Язык молчания

Глава 1

Третий день Лорен Денверс в «Арт-хаусе» должен был стать решающим. Всё утро офис сотрясала лихорадочная подготовка к визиту делегации Monolith Group — международного гиганта, которого в деловых кругах называли просто «Монолит».

Лорен попала сюда по горячей рекомендации ректора своего университета. Выпускница с отличием. Но руководство ещё не определилось с её постоянной должностью, и пока она осваивалась в роли младшего помощника.

Сегодня на неё возложили ответственность за банкетный стол. Пока мир искусства трепетал перед грядущим слиянием, она с щемящей тревогой следила за консистенцией тарталеток.

Когда делегация ворвалась в пространство лофта, это было похоже на нашествие стаи изящных, но опасных птиц в тёмных костюмах. Лорен, прячась за кофемашиной, увидела лишь мельком — её босс, Питер, почти бежал впереди, указывая путь в конференц-зал группе важных мужчин. Сердце ёкнуло — среди них должен был быть и Он. Мистер Джеймс. Она не разглядела лиц. Двери зала закрылись, и Лорен осталась одна.

Она судорожно принялась наводить порядок в приёмной, подбирая разлетевшиеся после утренней паники листы. Нервы были натянуты до предела.

- Простите за вторжение, - раздался мужской голос рядом. - Не подскажете, где можно ненадолго пристроить телефон? Он на последнем издыхании.

Лорен вздрогнула так, что бумаги снова взлетели в воздух веером.

Перед ней стоял мужчина. Молодой. В дорогом, но как будто слегка помятом от долгого дня костюме, галстук был снят. Он улыбался лёгкой, извиняющейся улыбкой, но в глазах читалась усталая собранность.

- О боже, я… простите! — Лорен бросилась поднимать бумаги.

- Это я неловко подошёл,— сказал он, тут же опускаясь на помощь. — Ник. Ник Джеймс.

Он представился просто и естественно, как человек, привыкший, что его имя говорит само за себя. Для Лорен же «Ник Джеймс» означало ровно ничего. Её мозг, перегруженный именами поставщиков еды и в целом подготовки к мероприятию, не установил связи. «Молодой специалист из «Монолита», — быстро решила она. — Наверное, аналитик или личный ассистент кого-то важного. Выглядит уставшим — бедняга, наверное, тоже весь день на побегушках».

- Лорен Денверс, — выдохнула она. — Я здесь новенькая. Только третий день. Всё роняю и путаюсь.

- Не переживайте, Лорен, — он мягко улыбнулся, вручая ей собранные листы. — Здесь сама атмосфера способствует лёгкому хаосу. Так что насчёт розетки?

- Да, конечно! Тут у нас есть розетка у окна, — Лорен вскочила и повела его к стене. — Вот. Лучшее место с видом на пожарную лестницу.

Ник рассмеялся, звук был теплым и негромким.

- Идеально. Вид на аварийный выход как нельзя лучше отражает мое текущее состояние.

Он подключил телефон и повернулся к ней.

- Вы не проводите до конференц-зала? Кажется, я отклонился от группы.

- Конечно! — она кивнула с искренним сочувствием. — Пойдёмте, я покажу.

Она довела его до тяжёлых дверей зала, из-за которых доносился гул голосов.

- Удачи там! — ободряюще прошептала она, уже представляя, как он несмело входит в комнату, полную акул. — Держитесь!

- Постараюсь, — он кивнул, и в его глазах мелькнула какая-то странная, весёлая искра. — И спасибо за помощь.

Ник вошел в зал. Все за столом, включая его собственную команду и менеджеров «Арт-хауса», замерли. Старший вице-президент «Монолита» начал подниматься, но Ник почти незаметным жестом остановил его и спокойно занял своё место во главе стола.

Лорен же вернулась к своим тарелкам, на секунду задумавшись о том, как непросто, наверное, быть маленьким винтиком в такой большой машине, как «Монолит».

Лорен поймала себя на том, что молодой человек понравился ей.

«Стоп. О чём ты думаешь? — одёрнула она себя мысленно. — Третий день на работе, а ты уже строишь глазки первому попавшемуся уставшему аналитику из компании-поглотителя. Блестящий старт карьеры, Денверс». Но мысль о его тёплом смехе и взгляде, в котором мелькнула усталая искорка, не отпускала. В нём не было ни капли высокомерия, столь привычного в этих стенах. Как будто они с ним были заодно против всего этого напыщенного церемониала.

***

После переговоров Питер, с лицом, выражавшим смесь облегчения и паники, объявил о неформальном банкете. Делегация «Монолита» зашевелилась, многие стали отказываться. Ник, стоявший у стены, тоже собирался уйти, но его взгляд упал на Лорен. Она пыталась незаметно подменить почти полную тарелку мини-кейков на свежую, и у неё это выходило комично неловко. Он передумал. Лорен, наконец отойдя от стола с пустым подносом, вздохнула. И тут услышала рядом знакомый голос.

- Значит, битва выиграна? Канапе капитулировали?

Она обернулась. Ник стоял, держа в руке бокал с водой.

- Пока перемирие, — улыбнулась она. — Но вот эти кексы… они коварны. Кажется, один из них устроил диверсию на моём рукаве. Она показала едва заметное пятнышко сливочного крема.

- Профессиональный риск, — серьёзно констатировал он. — В «Монолите» у нас страхуют от падений акций, а здесь, я вижу, нужно страховать одежду от десертов.

Глава 2

Лифт плавно поехал вниз. Внезапная тишина после шума офиса оглушила. Лорен прислонилась к стенке, стараясь отдышаться. Побег состоялся.

- Значит, стратегическое преимущество пожарной лестницы тебя не впечатлило? — спросил Ник, глядя на индикатор этажей. Он стоял в другом углу кабины, и это расстояние вдруг показалось Лорен огромным и значимым.

- Пожарная лестница — для кофе-брейков, — парировала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — А после битвы нужна тыловая территория. С пастой, например, а не с остывшим капучино.

Он улыбнулся, и в этой улыбке появилось что-то новое — не просто вежливость, а отзвук общей, разделённой усталости.

- Значит итальянская кухня?! Отлично, я знаю одно хорошее место, тебе обязательно понравится, как раз здесь недалеко.

Лорен не успела ответить как лифт резко дёрнулся и остановился. Свет мигнул. Лорен инстинктивно шагнула вперёд, потеряв равновесие. Тёплая, уверенная рука мгновенно поддержала её за локоть.

- Кажется, у здания тоже есть свои представления о драматизме, — сказал Ник, не отпуская её руку. - - Ты в порядке?

- Да… Просто неожиданно.

Его прикосновение обжигало даже через рубашку. Она не отодвигалась, пока он сам не разжал пальцы, когда свет загорелся ровно, а лифт снова тронулся. Дверь открылась в тихий вестибюль.

- После вас, — сказал он, и его голос прозвучал как-то ближе, лишая последние следы формальности.

***

Итальянский ресторан неподалёку от офиса оказался тем самым местом, где пахло чесноком, базиликом и тёплым деревянным полом. Лорен, сбросив пиджак, почувствовала, как наконец отпускает напряжение дня.

Он заказал вино, назвав итальянское название, на которое официант одобрительно кивнул. Разговор тек легко. Он спрашивал о её мечтах в искусстве, она расспрашивала о его работе в "Монолите".

- Твоя работа - это, наверное, сплошные цифры, графики и бесконечные отчёты? — спросила она, наматывая на вилку спагетти карбонара.

Ник задумался.

- Иногда. Но самая интересная часть — чтение между строк. Почему проект пошёл не так, что двигало людьми. Это как детектив. Только вместо улик — таблицы Excel.

- Звучит скучновато. Мой детектив сегодня был проще: кто съел последнего крабового канапе? Ответ — менеджер по рекламе. У него на галстуке пятно.

Он рассмеялся, и его смех был тёплым и настоящим.

- А тебе самому нравится это? Быть этим… детективом цифр? — спросила она, отваживаясь на большую личную территорию.

Ник отложил вилку. Его взгляд стал отстранённым, уставшим.

- Раньше нравилось. Когда это была игра в шахматы. Сейчас… иногда кажется, что я просто смотритель в музее чужих амбиций. Очень дорогом, очень тихом музее.

- Ого. Это грустно. А где твои амбиции? — вырвалось у неё.

Он посмотрел на неё, будто увидел впервые.

- Почти никто не задаёт этот вопрос. Все спрашивают "какие у компании планы". Мои… Они где-то затерялись между квартальными отчётами.

Он отхлебнул вина.

- А твои? Не сдаться и не уйти в тот самый музей?

Лорен оживилась, её глаза загорелись.

- Я хочу создавать события, которые меняют то, как люди видят искусство. Чтобы кто-то вышел с выставки и час просто молчал, потому что внутри всё перевернулось. Вот моя амбиция — тишина после бури.

- Тишина после бури… — повторил Ник, не отрывая от неё глаз. В них читался не просто интерес, а жажда. — Это дорогого стоит. Особенно в нашем вечно гудящем мире.

Они говорили о книгах, о смешных случаях, о том, как пахнет Нью-Йорк после дождя. Он рассказывал истории о «командировках», опуская детали о частных рейсах, а она — о попытках устроить выставку в подвале общежития.

Именно в этот момент, когда Лорен жестикулировала, рассказывая о перформансе с шариками с краской, её локоть задел бокал. Темно-рубиновое вино выплеснулось на белоснежную ткань его рубашки.

- О, нет! Ник, прости! Я снова всё испортила! — она вскочила, хватая салфетки.

Он отодвинулся, глядя на пятно.

- Я сейчас умру от стыда. Это же такая дорогая рубашка…

- Не беда, — успокоил он, ловя её суетящиеся руки. — Моя квартира в двух шагах. Я переоденусь, и мы продолжим наш вечер. Хорошо?

- Квартира…здесь? В центре? — удивилась она.

- Удобно для работы, — просто сказал он, расплачиваясь, несмотря на её протесты. — Пойдём?

Квартира оказалась пентхаусом. Панорамные окна, минималистичная безупречная мебель. Лорен замерла на пороге.

- Ник… сколько же ты зарабатываешь? Или у вас в "Монолите" просто невероятные бонусы? — вырвалось у неё.

Он обернулся, и в его глазах мелькнула тень.

- Наследство, — пошутил он на ходу, снимая пиджак. — Проходи, чувствуй себя как дома. Я на секунду.

«Наследство, конечно. Наверное, он просто шикарный, топовый аналитик» — подумала Лорен, ступая по огромной гостиной.