За моим плечом. ( соавтор Алена Андреева)

Вступление

Кто стоит за твоим левым плечом?

Не оглядывайся – подожди!

Лишь зрачки полыхнули огнём:

Ты уверен, что смерть впереди.

Кто стоит за твоим левым плечом?

Может, это плут или враг,

Что ударит в спину мечом,

Или друг, звонко хлопнет: «дурак!».

Или та, с кем тебе горячо,

Глаза спрячет у тебя за плечом…

Глава 1.

И чем спокойней ты живёшь, тем больше

вероятность, что ты живёшь не там.

(Скрижали Дома Воздуха).

Водяные холмики, похожие, как братья-близнецы, перекатывались под лёгким ветерком, неуловимо сменяя друг друга, словно играя в нырки, под округлым блестящим днищем цепеллы. Девушка, вольготно раскинувшись в седле, будто и не замечала, что босой ногой почти касается тёплой прозрачной воды. Полёт был неспешным и совершенно не мешал ей заворожённо наблюдать за волнами, окрасившимися в огненно-багровые тона от последних закатных лучей. Само светило золотой монеткой уже почти утонуло в пучине великого океана Гло, чтобы вдоволь нарезвиться и накупаться, а утром, сияя чистотой, снова взойти на небосвод.

Рыжие волосы танцевали от лёгкого спокойного ветерка — видимо, один из свободных тэнго воздуха решил поиграть, небрежно их лохматя. Взгляд летуньи уходил туда, где за тонкой границей затворялись золочёные чертоги светила. Она тихо-тихо, чтоб не спугнуть наваждение, прошептала:

Вот рвётся мирозданья ткань…

Где пролегает эта грань?

Закат. Свой путь сам выбирай.

С кем ты уйдешь навек за край.

Судьбе доверься и взлетай…

— Алька, ты там?! — из логокристалла в ухе запищал изменённый расстоянием голос напарника.

— Здесь-здесь. Ты чего взъерошенный какой? — лениво откликнулась девушка, пытаясь припомнить последнюю строку своего нового шедевра.

— Альрис! Сорок четыре лихохвоста и ядрическая сила! Где именно «здесь»?! Ты забыла, что́ должна была привезти мне халон назад?! Сейчас заказчик придёт, а ещё собрать надо.

— Да ладно тебе! Тётка Мурини никогда вовремя не приходит. Разве не ей? — сладко потянувшись, зевнула летунья.

— Аль… Уже стучат. Если через пару лемс запчасти не будет, господин Тромас тебя уволит, и будешь без жилья сидеть. Логокристалл ещё раз пискнул и отключился.

Серебристая, горящая алым в лучах заката, «Крылатка» метнулась вперёд, по желанию обладательницы. Правая педаль была вжата до предела. Юбка, повинуясь ветру и увеличивающейся скорости, неприлично оголила ногу до середины бедра. Но девушке было не до того! Узкий нос цепеллы — самой лёгкой и маневренной из класса цепеллинов — вспарывал нагретый, загустевший воздух. Под седлом ревел Незримый дух стихии, запечатанный внутри вытянутого серебристого корпуса. А чуть позади седла расходились белесые полупрозрачные крылья.

Полёт на бреющей высоте оставлял на воде пенный след. Волосы лезли под кожаный ободок пилотских очков и щекотали в ушах. Цепелла иглою пролетела по узкой улочке среди каменных, заросших плющом, одноэтажных домиков и вошла в узкие ворота, перед этим сорвав ветром шляпу с пекаря. Мужик ёмко ругнулся, но увидел виновницу и, мечтательно улыбаясь чему-то своему, только бессильно погрозил огромным кулачищем вслед злодейке.

Альрис опаздывала! Она обогнула статую венценосного Драконара Кенебрика Первого, чуть не отломив мраморный сегмент с его хвоста. Потом ещё арка, полет над узким пешеходным мостом, где и людям-то разминуться сложно. Оставалось всего два квадрита до искомой цели — до особняка, с синей черепичной крышей, слегка покосившимся палисадником и пристройкой-лабораторией, когда Альрис сшибла мужчину, неспешно шедшего у самых перил моста.

Пытаясь не упасть, он протянул руку, дабы ухватиться хоть за что-нибудь… Случайно попавшее в ладонь, пикантное, «что-нибудь» не проявило снисходительности, и придало дополнительного ускорения острым локотком!

Совсем молодой мужчина, с каким-то по-детски удивлённым выражением серо-голубых глаз, пробалансировав мгновение, начал падать, неловко раскинув руки.

Пришлось резко остановиться, потеряв выигранное время, и схватить незнакомца за руку. Прохладные, длинные, почти женственные, пальцы сомкнулись в ответ с неожиданной силой. Рывок цепеллы, и бурный поток реки под мостом, остался без желанной добычи. Поставленный же на твердь моста, пепельный блондин совсем не выглядел беспомощным. С ехидным и живым интересом он нагло рассматривал свою губительницу и спасительницу в едином лице!

При других обстоятельствах, Аль попыталась бы загладить свою вину, долго бы извинялась и могла бы даже выдать Слово*, но ей было совершенно некогда!

Мужчина, между тем, вспомнил о приличии и коснулся тыльной стороны её ладони кончиком носа, в знак приветствия и одновременно благодарности. Нарушая правила, чуть задержался, скользя по коже, будто вдыхая её аромат и, наконец, отпустил.

Цепелла, послушная велению своей хозяйки, мгновенно попыталась дать дёру, но внезапно, крылья её обвисли, чуть не уронив длинный железный корпус, вместе с наездницей!

— Может, хотя бы извинишься? — прозвучал логичный, чуть насмешливый вопрос.

На неё вдруг нашло необъяснимое озорство! Поня-ятно! Так перед ней стоял старший Ученик Воздуха! И падение в реку ему точно не грозило! Девушка бегло оценила его серебристо-синий костюм, обувь из кожи нилика, рукояти двух легасов, торчащих позади — выглядит серьёзно. Может, и не будет преследовать? Хотя, у летуньи и для такого случая был отличный сюрприз!

— А ты догони! — фыркнула в ответ Альрис!

Пространство рассекла вспышка короткой молнии, резко запахло озоном, и прозрачные крылья снова наполнились жизнью. Цепелла, освободившись из плена, резво метнулась в ближайший просвет между корявыми, мокрыми от брызг деревьями.

А Халлен Шефран, проигрывать не хотел!

Он подкинул серебристый цилиндр, извлечённый из внутреннего кармана, и мгновенно вскочил в седло разворачивающего пространство двухместного нальза.

Лёгкая цепелла давала наезднице заметную фору в городских кварталах. «Крылатка» стрелой пронеслась мимо аптечной лавки, от которой на всю улицу распространялся запах смолистых пилюль, медовых сиропов и остро-мускусных притираний. Потрясающая смесь ароматов, щекочущая нос и выстраивающая рядами мурашки на спине, должна была сбить погоню со следа.

Глава 2

И озарит душу дракона вспышка,

подобная истинному первоначальному свету,

и снова силу мир обретёт.

(Из предания о драконарах и тайных ритуалах).

Когда-то, в непознаваемом далёко, Великая Праматерь озарила мгновенной вспышкой всепроникающего Света весь огромный и ещё пустой Мир Драно. Эта вспышка, в свою очередь, породила четыре стихии этого мира.

Новорожденный изменчивый и опасный огонь увидел тягучую глубокую независимую воду. Огонь и вода были увлечены без памяти! Громкие ссоры, страстные применения, крепкие объятия и острые пощёчины — их союз создал новое для мира чувство — Страсть!

Нежный же союз непоколебимо спокойной и надёжной земли с лёгким, быстрым и ненавязчивым воздухом произвёл миру — Дружбу! Короткие встречи огня и земли — явили миру Боль. А незримые объятия воздуха и воды — Любовь! Так появились все чувства и стихии мира!

Молодые стихии, переплетя воспоминания, явили миру детей — Драконаров! Младших обладателей стихий, живое воплощение силы, искру которой получал каждый, вылупившийся из яйца. В потоке бесчисленных тысячелетий, искра всё реже и слабее загоралась в недрах некогда божественной породы. Вырождение стремительно проникало в некогда всемогущие тела.

Единственному, возможно последнему, наследнику угасающего рода никогда не импонировало спокойствие. Он горел! Его злила несправедливость мироздания. Злила и сейчас вся эта неспешная прогулка под оранжевым заходящим солнцем! С какой стати, ему лично нужно забирать это, словно бы работающее, изобретение. Как будто, с помощью небольшого кристалла можно найти иголку — даже не в стоге сена — а в целой империи! Но надежда оставалась, и секретность предмета требовала личного присутствия наследника. Драконар злился на всплывающий в его сознании чёрными кляксами страх. Страх неопределенности! Всего через два кентара решится его судьба. И, возможно, судьба всей, ещё не принадлежащей ему, империи — прекрасной и вечной Дрантарии.

Наследнику исполнится двадцать пять цеконов. Пока что магическая сила всех далёких предков-стихий возрастает в нём, бурля и придавая ярости, но уже рядом Порог. И если на церемонии Восшествия во Врата Отцов не будет соблюдено условие Обретения, то его путь не откроется! Сила утечёт, оставив от себя лишь жалкие крохи одной из выбравших его стихий. Самый сильный драконар мгновенно превратится в уязвимого, слабого и бессильного номинального владыку. А это уже порог в пропасть.

Наследник неторопливо размышлял о своей судьбе, изредка посматривая на прохожих, когда неизвестная цепелла нагло попыталась пролететь над ним. Приличное расстояние не помешало Рандару сбить неучтивицу. Она, несомненно, должна понести наказание. Лучше было бы её сразу убить, учитывая настроение на закате дня. Но дракон ожидал чего угодно, но не рыжеволосое недоразумение со сбитыми в кровь коленками, так смешно, испуганно, но при этом, вызывающе смотрящее на него. Хрупкая летунья всхлипнула, рассматривая ладони, пораненные о шершавые камни мостовой, потом на «Крылатку». В глазах вспыхнули боль и досада, которые сразу сменились беспомощностью и испугом.

Юный дракон несколько лемс молча наблюдал за своей неожиданной добычей, неторопливо размышляя, что теперь ему с ней делать, когда рядом, распугав прохожих, приземлился один из старших учеников Воздуха. И первой же своей фразой вывел драконара из себя.

— Не догнал! — сказал воздушный. Сразу признавая своё право на нарушительницу. Глупые брачные традиции! А глупые стихийники, раздражали наследника и того больше, своей постоянной силой, своей привилегией перед остальными жителями. Своей опасностью для него, не прошедшего обряд…

— Вы убегали от этого Воздушного? — спросил Рандар, привычно надевая на себя маску беспечной уничижительной вежливости — Может быть, я помешал чему-то серьёзному? — Девушка стала отрицательно мотать головой. Воздушный смотрел недостаточно уважительно.

Буравя взглядом неучтивца, Рандар взял незнакомку за руку, намереваясь коснуться носом её руки в полном соответствии с традициями вежливого Высшего. Но, сам удивившись своему поступку, перевернул ладонь и нагло слизнул выступившую каплю крови с пораненной девичьей кожи.

— Нет, что Вы, Ваше Высочество! Вы ничему не помешали. — Прошептала беглянка, широко распахнув глаза, не до конца ещё осознав пикантность ситуации. Не стоило прогуливать лекции о традициях разных рас…

— И я Вас приветствую, наследник. — Сквозь зубы, зло и твёрдо сказал блондин, — Но она моя!

— Я бы не советовал так себя вести Вам! В городской черте! С помолвленной Высшей! — ответил, всё-таки не сумев скрыть своего раздражения, дракон.

Альрис, шокированная происходящим, с удивлением, переводила взгляд с одного мужчины на другого. Вся заварушка определённо ей не нравилась. Хорошо хоть вставать с мостовой от неё пока не требовали!

— Традиции Вашего дома, уважаемый Воздушный, распространяются только на членов Вашего дома, — процедил, сквозь нахлынувшее негодование, Рандар, не поворачивая к сопернику головы и всё пристальнее рассматривая законную добычу:

— Могу ли я узнать Ваше имя, прелестная?

— Меня зовут Вайри, — совершенно честным голосом соврала девушка, — Вайри Радонта…

— Аль, наконец-то, — с крыльца, расталкивая зевак, на улицу вывалился Раф .

— Ммм! Вайри, значит? — вкрадчивым спокойным голосом проговорил воздушный, чуть наклонив голову набок и не сводя с неё задумчивого взгляда…

Выведенный же из себя подобным обращением, Драконар уже собрался отдать распоряжение стражникам доставить всех троих возмутителей его спокойствия во дворец, как вдруг заметил голубую, почти электрическую вспышку, в совершенно зелёных глазах девушки.

Глава 3

Надо схоронить тайну

глубоко и надёжно,

чтобы предсказанное сбылось.

(Из скрижалей дома Земли).

Как только дверь хлопнула, а за ней послышалось шуршание удаляющегося ветра, рыжеволосая «статуя» ожила и резко вскочила с кресла на ноги.

— Вай, у тебя есть чем коленку намазать? — пробормотала девушка, хватая со стола бутерброд с какой-то зеленью, — Тьфу! Опять без мяса?! Как ты эту гадость ешь!

— Та-ак! Альрис Трамирани, потрудитесь мне срочно объяснить, что это такое было сейчас?! Куда ты опять вляпалась? — руки подруги привычно упёрлись в бока, а взгляд буравил это жующее неугомонное существо, норовя проковырять, наконец, дыру. Вайри, без труда, могла считать себя, если не строгой матушкой, то старшей наставницей — точно.

— А-а, этот?.. Я с ним по дороге столкнулась. Странный какой-то. Вроде старший воздуха. А что? Понравился?

— Вессссьма… Интересный субъект, — в своём репертуаре ответила шатенка, — Но зная тебя, под словом «столкнулась» можно понимать всё, что угодно! Да и какого дрыгуна воздушный след взял, и тебя на руках принёс? Объяснись по-человечески.

— Ну, он меня не догнал… А тут взрыв… «Бабах», и мы все в кучку, — дожевывая и морщась, быстро затараторила летунья, — а потом, помнишь, нам на лекции говорили о пси-менталях? Так вот!..

— Стоп! Что значит «не догнал»?! Ты от него убегала? — прорычала Вайри, чем-то напоминая пресловутых драконаров во время приступов бешенства. — Что за взрыв?!

— Не убегала, а улетала. Сам виноват — я опаздывала: мне не до его глупых игр! А потом на Наследника наткнулась, — рыжая мелкая бестия уже вовсю обыскивала явно знакомый шкаф со стеклянными дверцами, в поисках нужного флакона с дезинфектантом, — Ах, да! Ты приглашена к высочеству. К Рандару. Тому самому, ага. Ну, ты ведь сама хотела познакомиться с кем-нибудь, да? А я в библиотеку, к старшему Будану — хочу узнать всё, что есть в общественном доступе про пси-способности. Я пси-менталь, представляешь?! По-моему, это ощерительно!

Тут шатенка, наконец, пришла в себя, схватила подругу за плечи и с силой плюхнула обратно в кресло.

— Да ты понимаешь, что натворила, булыжная твоя бошка! Ты теперь от этого воздушного вообще не убежишь! Это же обрядовая фраза для помолвки у Дома воздуха! Знаешь, подбегает какая-нибудь замухрышка к видному красавчику и говорит, что он её не догонит. Не догнал — обязан жениться. Догнал — свободен.

Серьёзный и энциклопедический рассказ старшей подруги прервал нервный хохот:

— Представляю, как эти «видные красавчики» быстро летать и бегать учатся! Хорошо, что мы не воздушные, у нас — земельных все как-то проще.

— Вот сеноголовая! Какая разница, чья это традиция. Ты же убегала. Сама! Да он на тебя права предъявит! А я-то уж думала, что свободный…

— Не-е, тучу им под хвост, мне не до традиций. Я к своим фолиантам, Варь. — Девушка снова попыталась встать, и была припечатана к креслу.

— А Рандар?! Только не говори, что ты ЕГО мысли прочла?! — шатенка уставилась своим самым суровым и напряжённым взглядом в лицо подруги, пытаясь, наконец, донести всю серьёзность ситуации… Неужто, придется ей сейчас всё рассказать? Как же глупо раскрылись, и перед кем! Вот, крючконобый грибожуй!

— Ты думаешь, что пси-способности с драконарами сами срабатывают? — Альрис подобрала под себя ноги и сложила ладошки на коленках, приготовившись-таки послушать неформальную наставницу, раз она в курсе этого вопроса.

— Алька! Ты попала! Ты понимаешь это?! ТЫ ПОПАЛА, АЛЬКА! Я столько лет тебя прикрывала, земельную стихию помогала осваивать, чтобы никто не заподозрил в тебе силу воздуха, а ты?! А ты просто взяла «и на наследника наткнулась»! Всё, пещера тебе и надгробный камень! Наверняка и воздушный просёк. Ты — дохлый кочан, Альрис! — Вайри, наконец, отпустила подругу и принялась мерить комнату нервными громкими шагами.

— Ты мне объясни, «сеноголовой», пожалуйста, что происходит?! Раз я такая недогадливая, — посерьёзнев, ответила Трамирани.

Вместо старых-добрых слов шатенка села рядом с подругой на подлокотник кресла, закинула одну ногу на другую и прикоснулась руками к рыжей голове. Видение захлестнуло их обеих…

***

Горизонт медленно открывался, ночь отодвигала пределы своих возможностей, и солнце вот-вот грозило разгореться первым криком нового дня. Вспышка прорезала горизонт… Одна, вторая… Мир вздрогнул и прогнулся под тяжестью сгустившейся силы.

Где-то в немыслимой дали моря рождалась легенда. Невидимые руки месили и ломали тесто стихий.

Небо отдавали драконам. Ветер был смят, скручен и сжат в конус геометрической фигуры…

Землю отдавали Расам разумных. Её резали и корежили под звуки создаваемой мелодии, которая лилась из полой, похожей на флейту трубки…

Море отдавали Ремгаллам. Вода, покрытая пенными шапками бешенства, от ощущения приближающейся неволи, своей текучей возможностью сопротивлялась до последнего слова заклинания…

Так родилась амфора.

И только потом, как знак великого мастера, стали рождаться слова…

Ты в мир приходишь не один — тебя поддерживает мать

А уходить всем суждено — тебе решать, когда упасть!

Ты что-то понял у того, кто написал слова предтеч,

А если знаешь, то скорей ты в ножны спрятать должен меч.

Пройдёт немыслимый поток: цеконов сотня сот.

Преданье вспомнят, и война — грядёт.