За секунду до... часть вторая

Часть 1.

Темно-синий внедорожник остановился в самом конце глухой улочки у пахнущего свежим раствором высокого кирпичного забора. Я молча наблюдала, как Сэм резво вышел из машины, чтобы открыть мне дверцу.

– Как тебе? – спросил он, позволив немного осмотреться, – я старался, чтобы дом был в стороне, подальше от любопытных глаз. Этот подходит более всего.

– Ты прав, – вымучено улыбнувшись, согласилась с мужчиной, – лучшего варианта нам не найти.

– Пойдем! Покажу, что внутри. Там осталось немного доделать и будет вполне прилично, – оживившись, Сэм стал рассказывать о новшествах, призванных сделать мою жизнь в этом захолустье комфортной.

– Пройдемся? – оборвав на полуслове, взяла друга за руку и потянула в сторону виднеющейся среди разросшегося поодаль от забора бурьяна дорожки.

– Я догоню, – ответил Сэм, – только отдам несколько распоряжений.

Молча кивнув, побрела по тропинке. А за спиной уже слышались резкие, почти лающие, команды Седого. Это со мной он всегда мягкий и покладистый. Для всех остальных Седихин Эдуард Михайлович жесткий и деспотичный начальник. Впрочем, другому и не под силу удержать в своих руках огромную финансовую компанию. А если принять во внимание тот ад, через который мы с ним прошли вместе, то ничего удивительного. Любой бы изменился, оказавшись на волосок от гибели. И это отразилось бы на всем: образе жизни, друзьях и врагах. Последних, к слову, стало значительно больше.

Путаясь в густой траве, вышла к небольшому озерцу. Хотя слишком громкое название для лужицы, скопившейся на дне неглубокого овражка. Пустые пластиковые бутылки, остатки упаковки от какой-то еды быстрого приготовления, обрывки целлофана и прочий мусор только усугубляли внешний вид.

Убраться бы тут, облагородить. Неплохое, ведь, место получится, – пришла на ум полезная мысль. Все же молодой дубок, росший на пригорке и оголивший корни на размытом дождями склоне, смотрелся очень живописно.

– Я распоряжусь, – коротко ответил Сэм, стоило мне только заикнуться об этом. – Здесь получится прекрасное место для отдыха и уединения.

– Угу. Охрану под каждым кустом расставишь? – подколола друга.

– Ди, ты и сама понимаешь, что это необходимо. Мне придется часто оставлять тебя одну. Я должен быть уверен, что с тобой все в порядке.

– Сэм, когда мы с тобой обсуждали, что мне неплохо пожить вдали от общества, подразумевалось, что я не хочу привлекать внимания. Как думаешь, поселившаяся на отшибе деревни женщина с десятком телохранителей, не вызовет вопросов?

– У богатых свои причуды, – друг небрежно пожал плечами, – мало ли эксцентричных особ перебираются в глушь из крупных городов? Поболтают, посплетничают и привыкнут. К тому же ты всегда сможешь убедить их, что ничего необычного не происходит.

– Знаешь, меня иногда пугает, что ты находишь ответы на любые вопросы.

– Серьезно? – Сэм подавил смешок , – скажи еще, что боишься спать без света. После ужасов Дхаара нас с тобой сложно чем-то напугать.

– Ага, – подтвердила я, – бесполезное занятие. Ладно, пойдем обратно. Посмотрим, что там за дом.

Что же, если раньше тут и был простой деревянный домишко (так обозвал его Сэм, когда сообщил о новом приобретении), то теперь моему взору предстала настоящая крепость. От старого дома остался разве что фундамент, и то не весь. Не знаю, во сколько это обошлось, но в рекордные сроки построить все чуть ли не с нуля было практически невозможно.

Двухэтажное строение в форме вытянутой буквы «П», просторный двор, огороженный высоким забором, автоматические ворота, стоянка для автомобилей, цветник, разбитый во внутреннем дворике. Мощеные плиткой дорожки, облагороженные кустарники смородины и крыжовника, малинник, плодовые деревья.

– Неплохо, – оценила проделанную работу, – камер везде понатыкал?

– Их же не видно!

– Мне нравится! – поспешила заверить Сэма, – все предусмотрел, да?

– Разве что бассейна нет, – мужчина развел руками, – но тебе хватит джакузи? Или того озерца? Тут и речка местная имеется, так что…

– Хватит. Не беспокойся. И какую часть дома ты отвел нам?

– Среднюю. Ту, что с террасой. Внизу гостиная, если вдруг гостей надумаешь принимать, а над ней твоя спальня. В правом крыле комнаты для охраны и прислуги. Кухня и столовая. В левом первый этаж отведен под подсобные помещения и гостевые комнаты. Одну из них оснастили компьютером и игровыми приставками, на случай, ну… – Сэм запнулся. О моем старшем сыне старался не говорить. С тех самых пор, как Игорь заявил, что у него нет матери. – Кстати, пункт видеонаблюдения тоже там. А второй этаж обустроил для себя: кабинет, спальня, библиотека. Само собой, можешь всем этим пользоваться.

– И сколько человек буду здесь постоянно проживать? – спросила просто так, чтобы отвлечься от тоски, против воли сжавшей сердце, при упоминании об Игорьке.

– Ну, Марту ты знаешь.

Угу. Эту женщину я отыскала, чтобы поблагодарить. Она работала в той самой больнице для душевнобольных, где мне пришлось провести полтора года жизни. И была единственной, кто жалела меня и старалась хоть как-то облегчить существование. Как оказалось, успела я вовремя. После пожара больницу закрыли. Марта осталась без работы. Одинокая и никому не нужная.

Недолго думая, я предложила помощь. От денег женщина отказалась, от трудоустройства в другую клинику тоже. Видимо, сказалось разочарование в том, с какой легкостью ее вышвырнули на улицу после стольких лет безупречной службы. А вот на должность экономки согласилась с радостью. Признаться, первое время чувствовала неловкость оттого, что человек, к которому испытывала глубокую признательность, работает прислугой. Но видя, с какой радостью она готовит для нас с Сэмом, носится с уборкой, вытирая каждую пылинку, поняла, что так Марта ощущает себя нужной кому-то, полезной.

Часть 2.

Когда-то слышала, что человек идет по лесу не по прямой. Всегда немного забирает вправо. Так что, если продолжить путь, то, теоретически, должна выйти к тому месту, откуда ушла.

Кхм, ну это обычный человек. А я? Обычной уже не назовешь. Придется положиться на интуицию. Только эта зараза именно сейчас молчала. Ладно. Долго на месте тоже не высижу, так что передохнула, и вперед!

Дав себе мысленного пинка, поднялась и, наобум выбрав направление, пошла дальше. Видимо, удача меня покинула. Лес будто стал гуще. Мне становилось все сложней продираться через ветви, стелящиеся под ногами травы и бурелом.

Небо уже стало светлеть, когда я, наткнувшись на полянку, повалилась без сил на сваленные в кучу ветки. Вырубилась моментально. Красочный сон, в который окунулась, едва сомкнулись веки, поразил своей реальностью. Прежде всего, удивило само место. Жуткое, страшное и очень горячее. Земля или камень под ногами – непонятно. Но поверхность явно накалена. Сквозь широкие поры мерцает алое пламя, в некоторых местах вырываясь наружу фонтанами лавы.

Странные деревья, словно живые, состоящие из струй жидкого огня. Веточки трепещут пламенем от малейшего дуновения, и листочки-иголочки меняют цвет от бордового до солнечно-рыжего. Безумно красиво. Столь же яркая трава, в которой виднеются алые бутоны цветов. Раскрываясь, такие цветочки плюются огнем. Небо слепящего оранжевого оттенка разбавлено кровавыми облаками. Воздух густой тяжелый, с неприятным запахом серы.

Мир живой. Какие же существа населяют его? – не успела подумать, увидела одного из обитателей. – Дхарг! Живой. Надо же! Эти демоны и в сон умудрились забраться. Хотя коричнево-оранжевая шерстка низшего вполне соответствовала месту. О! – пришла неожиданная догадка, – если в этом месте обитают дхарги – низшие демоны, то, возможно, это и есть Нижний демонический мир, о котором слышала на Дхааре.

– Кто ты? – раздавшийся позади вибрирующий голос, заставил подпрыгнуть, – у тебя человеческая аура, но пахнешь демоном. Кто-то из ледяных.

Резко обернувшись, увидела женщину. Смуглая кожа кирпично-красного оттенка. Крутые бедра, едва прикрыты коротенькой юбкой. Стройные ноги. Тонкая талия. Вызывающе – открытая грудь, минимум четвертого размера, подчеркнута лишь тонкими ремешками, к которым крепятся заплечные ножны для парных мечей. Белоснежные волосы заплетены в косу. Изящные рожки цвета слоновой кости и, разумеется, хвост с пушистой белой кисточкой. Сомнений, к какой расе принадлежит незнакомка, не было.

– А кровь, – она облизала пальцы, покрытые алой жидкостью, – говорит о том, что ты моя сестра.

Я попятилась. Даже во сне не хотела сталкиваться с демоницами. Слишком наслышана об их взрывных характерах, избалованности и непомерных амбициях.

– Подожди! – демоница ринулась ко мне, но замерла, не решаясь нарушить некую невидимую границу. – Я не причиню вреда! Клянусь! Просто… так необычно видеть кого-то оттуда, – она с тоской посмотрела на небо.

– А я оттуда? – я малость подвисла. На земле принято считать, что небо – место жительства богов, ну или на крайний случай инопланетян. И то, последним обязательно наличие летающей тарелки.

– А откуда ж еще? Как мне к тебе обращаться? – поинтересовалась незнакомка.

– Ди, – представилась я привычным сокращением имени, – а тебя как зовут?

– Таркмэдитестанельцверинат, – ни разу не запнувшись, выдала демоница.

– Эээ! А как-то покороче нельзя? Я ж ни в жизнь это не выговорю.

– Тара, – хмыкнув, выдала сокращенный вариант новая знакомая.

– Что ж, Тара! Рада познакомиться. Не подскажешь, что это за место? И как я сюда попала?

– А ты не знаешь? Но… я думала, ты пришла заключить сделку.

– Что? – я закашлялась.

Демоница вновь ринулась ко мне. Видимо, чтобы помочь. Ну, там по спине похлопать или еще что. Однако она вновь остановилась, не решаясь пересечь невидимый барьер, что отделал нас друг от друга.

– Объясни! – потребовала, как только смогла говорить.

– В твоем мире нас считают злом, человечка, – принялась охотно рассказывать Тара, – однако находятся смельчаки, что прорывают грань миров и вызывают нас. Глупцы готовы пожертвовать бессмертием ради каких-то желаний. А мы слишком жаждем вырваться из этого мира, что готовы ухватиться за любой шанс.

– Что-то это мне напоминает, – пробурчала я. Представить, что вера в дьявола имеет под собой реальное основание, непросто. – Это же… невероятно! Ну, людские мотивы я еще понять могу, но что это дает вам? Душу?

– Можно и так сказать, – усмехнулась демоница, – если хочешь, расскажу при следующей встрече.

– Считаешь, она состоится?

– Ты связана с нами больше, чем можешь представить.

– А что ты там упоминала про сестру?

– Старшая из нашего рода приняла тебя, сделав приемной дочерью. Значит, ты моя сестра.

– Вот сейчас совсем ничего не поняла? Какая старшая? Ты о ком?

– Элизтельнацверриалат, – сообщила Тара, вновь не запнувшись ни на одной букве.

– Погоди! По аналогии с твоим именем, вашу старшую зовут Элизтель? – предположила я.

– Эльзин!

– Эй! Ты что-то путаешь. Так зовут неккери. Они похожи на лошадей, а на самом деле демоны. Нижнего мира, – от внезапного открытия, подкосились ноги. Тихо осела на землю, – то есть она… как ты?

– Хм, вообще-то, это я как она, – поправила Тара.

– Эээ, а как же? А демоны знают? Они же обращаются с ними, как с животными! И кандалы эти! Ошейники. А Риль? Ты знаешь Риля? Тая?

Часть 3.

– Немного?! – взревел Сэм, – двое суток, по-твоему, немного? Да мы тут чуть с ума не сошли!

– Двое суток? Офигеть! А я думаю, что так жра… кушать хочется. Есть что-нибудь съестное?

– Ты…

Мужчина замахнулся, чтобы залепить пощечину. А я сжалась, и не думая уклоняться. Заслужила, ведь.

Двое суток! Кто бы мог подумать! Белобрысая могла бы предупредить, что ли.

Удара не последовало. Вместо этого, меня рванули к себе и с такой силой стиснули в объятиях, что я охнула.

– Идиотка безмозглая! – прошептал Сэм, – выпорю! Посажу под замок. Ты хоть представляешь, что мы все тут пережили? Марте скорую пришлось вызвать. У нее сердце слабое. Я на ребят сорвался, чуть не убил. Если бы это было возможно, поседел во второй раз.

– Так понимаю, это и есть Диана Седихина? – влез в разговор тот самый вояка, – позвольте узнать, вас кто-нибудь похищал? Увез силой? Угрожал?

– Нет. Вышла прогуляться и заблудилась. Сама виновата.

– Что ж, тогда, господин Седихин, нам стоит обсудить некоторые вопросы, – во взгляде мужчины читалось недовольство. Судя по всему, Сэму предстоял сложный разговор.

– Конечно. Я провожу Диану в дом, а после можем поговорить в моем кабинете.

Молча кивнув, вояка отправился к джипам. Отрывистыми приказами сообщил об отмене операции. Следом послышались хлопки закрывающихся дверей и гул взревевших моторов. Мы с Сэмом зашли в дом.

Внутри на меня обрушился поток объятий, слов и слез от Марты. Вцепившись мертвой хваткой, она проводила до комнаты и, взяв обещание никуда не выходить, помчалась на кухню. Сэм же, сдав меня с рук на руки, отправился в кабинет.

Пока я нежилась в ванной, Марта накрыла стол в маленькой гостиной, справедливо рассудив, что слушать громкий разговор мужчин, доносящийся из кабинета, мне не стоит. Все то время, что я ела, она сидела напротив, подперев голову кулаком, и смотрела на меня. Пусть на аппетит это не влияло, но под таким любящим взглядом было не по себе.

Мысленно внушала женщине спокойствие и ощущение того, что все позади. Всего лишь легкое волнение из-за того, что я припозднилась с прогулки. Так и объяснила Марте свое отсутствие. Поймала себя на том, что нехорошо поступила с человеком, который искренне ко мне привязался. Но иного выхода не видела. Сказать ей правду не могла.

А вот от Сэма скрывать ничего не собиралась. Спустя два часа, когда все посторонние убрались из дома, встретились с ним за чашечкой чая на веранде. Первым делом он поинтересовался, как мне удалось улизнуть с охраняемой территории.

– Нда, что-то такое и предполагал, – высказался Седой, узнав о причине, побудившей меня к действиям, – я одного понять не могу? Почему не оставила записки? Не предупредила меня, в конце концов? Я что, монстр? Думаешь, не пустил бы тебя на прогулку?

– Одну? Ночью? В лес? Не-а, – я скептически хмыкнула, – не пустил.

– Соображаешь, – подтвердил Сэм, – и где же ты была все это время?

– Не поверишь! В Нижнем демоническом мире! – насладившись эффектом разорвавшейся бомбы, продолжила, – поначалу я и не думала уходить далеко. А потом, будто что-то нашло. Меня потянуло к тому месту. И, как оказалось, не зря. Посмотри! – достала кулон, который не снимала с момента, как Седой передал мне его в больнице. – Видишь, камушки как будто светятся! Он заряжается! Сам! Если накопит достаточно энергии, как думаешь, сможет перенести обратно на Дхаар?

Обнаружила я это открытие недавно. В ванной. И теперь сама горела надеждой и строила предположения.

– Определенно… это твое приключение пошло на пользу, – вынужденно признал Седой, – но впредь не делай ничего, что может тебе навредить. Ты понятия не имеешь, сколько опасностей может подстерегать в лесу.

– Я не такая беспомощная, какой ты меня считаешь! – неожиданно для себя разозлилась. Тоном, каким Сэм меня отчитывал, разговаривали с непослушными детьми. А я давно не ребенок!

От хлопка и последующего за этим звона, вздрогнула. Стакан в моей руке лопнул, осыпавшись мелкими осколками. Часть из них вонзились в кожу.

– Дхарг! – поежилась от вида торчащих из ладони стекляшек, – я не специально! Оно само!

– Угу. Само, – буркнул Сэм, перехватив мою руку и осторожно вытаскивая блестящие кусочки из ранок, – вот так запросто, специальное небьющееся стекло взрывается. Ни с того, ни с сего! Ка-анешно!

– Хочешь сказать, это я сделала?

– Ну, не я же! Ты ведь что-то чувствовала? Или подумала о чем-то?

– Эээ… разозлилась. На то, что отчитываешь, как ребенка. А я взрослая женщина и сама могу принимать решения.

– Ди! Я же просто волновался. Это не потому, что считаю тебя слабой или неспособной за себя постоять. Ты дорога мне. Я хочу защитить. Неужели это так сложно понять?

– Ну, прости! Сколько еще мне извиняться? Обещаю, в следующий раз оставлю записку.

– Ди, – Сэм сжал мою ладонь, мелкие ранки на которой уже затянулись, – поклянись, что никуда не выйдешь из дома без охраны. И вот этого, – вложил в руку продолговатый кулон с мигающим внутри огоньком.

– Что это? Зачем?

– Это маячок, чтобы я мог найти тебя, где бы ты ни была.

– Но к чему такие меры? – насторожилась, отметив, как странно отводит взгляд Сэм. Будто, что скрывает. И еще куча военных, что собирались прочесывать лес. Не спасателей, а именно военных. Пусть, кроме майора, все были одеты в гражданскую одежду, но выправку ничем не скрыть. – Я чего-то не знаю? Ни о чем не хочешь рассказать?

– Ди, ты же помнишь, что позавчера я должен был попасть на собрание акционеров?

Часть 4.

Утро началось со странного стука и какой-то возни во дворе. Накинув халат, вышла на террасу. Несколько мужчин в рабочих робах монтировали кованые решетки на окна первого этажа. Еще двое в спецовках устанавливали спутниковую тарелку.

К чему нам еще одна? Да еще такая здоровая?

В распахнутые ворота как раз въезжал фургон с эмблемой фирмы по грузоперевозкам. Сэма нигде не было видно. Только десяток вооруженных людей в форме охранников. Обилие оружия вызвало тревогу.

Это дом за городом? Или форт Нокс? Что здесь происходит?

Поспешила умыться, переоделась в удобные льняные брючки с просторной туникой и спустилась.

– Дианушка! – встретила Марта, – доброе утро! Разбудили тебя, ироды! Давай-ка, садись, – указала на широкий кухонный стол, – раз уж спустилась, тут и поешь. Там, на террасе сейчас тоже решетку буду устанавливать.

Послушно усевшись на диванчик, уставилась голодным взглядом на женщину. Любопытство любопытством, а нам с малышом прежде поесть нужно.

– Что тут творится-то, расскажешь? – спросила, щедро намазав на блинчик горчички и отправив лакомство в рот.

– Страсть, какой ужас! – всплеснув руками, ответила Марта, – Эдюшка с утра в город собрался. Время-то раннее было, не рассвело еще. Я ему яишенки, да тостов сделала. Не тяжело ведь. И проводила за ворота. Назад и шагу ступить не успела, слышу – хлопки! Один, другой, а потом как зачастят. Кирушка с Пашей бегут. Пистолеты достали, стреляют. Жуть! Думала, помру со страху-то!

– Что? – надкушенный блинчик застрял в горле, – здесь была перестрелка? А Сэм? Он жив? Ранен? Что с ним? – подскочив к Марте, вцепилась в ее руку, – почему меня не разбудили?

– В порядке Эдюшка. Полиция заявилась быстро. Он с ними-то и укатил. А потом эти, – кивнула в сторону маячившего в окне рабочего, – понаехали. Гремят, стучат, мусорят, дом уродуют. Ну, к чему эти железяки?

– Что ж за дела творятся, если средь бела дня, то есть утра, убивать решились? – тревога разрасталась с каждой минутой. Теперь из дому свободно не выйдешь, и внутри покоя не будет. И еще каждый раз переживать, когда Седой куда-то уезжает. Тут ведь на пороге едва не застрелили. А в городе? Там же масса возможностей!

Приехавшего только к обеду Сэма готова была растерзать.

– Где ты был? Что так долго? Почему телефон не отвечает? – накинулась на него с порога.

– У следователя. Ди, ты чего? – Сэм подошел к разрыдавшейся мне, – переволновалась? Все ж хорошо! Что ты!

– Представляешь, сколько ужасов я передумала, пока тебя не было? Что происходит? Можешь объяснить нормально? Кто хочет тебя убить? Зачем? Кому ты перешел дорогу?

– Вижу, понимаешь, каково это беспокоиться о близких, – Сэм обнял и крепко прижал к себе. – Это не минутный разговор. Давай сначала закончим с делами. Мне работу принять нужно, рассчитаться. Пообедать, опять же. А вечерком и поговорим.

– Я до вечера с ума сойду от любопытства! Или от скуки сдохну!

– О! Скучать не придется. Я тут полный отчет по фирме привез. За последние три года. Его проверить бы!

– Кхм. Да тут же одним днем не обойдешься! Месяца не хватит, если все досконально проверять! – навскидку прикинула объем работы.

– Я и не тороплю. Ты пока просмотри бумаги, с чего в первую очередь начать, а что на потом отложить. Завтра как раз всю оргтехнику привезут и установят. Я что мог важное из кабинета забрал. Решил тут поработать какое-то время. А руководить и по телефону можно. Или скайпу.

– С чего вдруг ты проверку затеял? Или есть повод подозревать кого-то?

– Ди! Все вечером! – отмахнулся от вопросов Сэм. Однако по мелькнувшему на лице раздражению, поняла, что в делах последнее время не все так благополучно, как он хочет показать.

С бумагами, сложенными в три больших коробки, я могла просидеть очень долго, просто сортируя по видам и назначению документов. Кто-то очень не хотел, чтобы данные попали в чьи-то руки, поэтому бессовестно смешал папки, предварительно изъяв описи и классификаторы. Для того чтобы разобраться, следовало просмотреть и переложить каждый листик. Чем я и занялась, совершенно выпав из времени до тех пор, пока в кабинет не заглянула Марта, чтобы позвать на ужин.

Атмосфера за столом была напряженной. Марта дулась на Эдюшку, что он наводнил дом рабочими и вояками. Первые затоптали клумбу во дворе и жутко намусорили. А последние так и норовили сунуть свой нос во все дела. На кухне женщина справедливо считала себя полноправной хозяйкой, и любое поползновение воспринимала в штыки. Удивляюсь, как она смогла найти общий язык с Анной. Возможно, смирилась с фактом, что самой везде не успеть. Да и отдать должное, Анна тихая женщина, не скандальная и трудолюбивая. Марта жалела ее. А как иначе? Несчастной и так досталось. Дочка ее, восемнадцати лет, была неизлечимо больна. Синдром Дауна. Видела ее мельком, крупная некрасивая девица. Единственным украшением служила длинная русая коса, да искренняя улыбка на круглом лице. Не будь этой болезни, кто знает, как бы она выглядела. Судя по матери, была бы весьма симпатичной девушкой.

Седой не выпускал из рук телефон, умудряясь жевать и отдавать распоряжения одновременно. Залегшая над переносицей глубокая складка, хмурый взгляд и стальная интонация говорили о том, что Сэм включил режим начальника-тирана и к нему лучше не приближаться.

Не нравилось мне это. Судя по разговору, из-за последних событий сорвалась крупная сделка. Партнер по бизнесу, с которым сейчас и беседовал Сэм, был весьма недоволен этим.

– Это Александр? – уточнила, когда Седой, наконец, отложил телефон в сторону.

– Он, – мужчина, скривившись, кивнул, – Марта, подготовь гостевые комнаты. Брагин с женой приедет к нам на выходные.