За звоном колокольчика

Глава 1

Вечно темные леса сейчас были особенно мрачными, а для народа, живущего там, настало непростое время. Пришли метели. Не простые метели, что переносят падающий или выпавший ранее снег. Нет. Это была самая настоящая магия. За снегами пришел морок, простыней укрывая все, что попадалось ему на пути, будь то пещеры лесных зверушек, или дома мирных селян. Солнце не могло пробиться сквозь дымку, отдавая лишь крупицы своего тепла.

Запасы продуктов и материалов иссякали, и приходилось совсем туго. Даже королевской семье, а что уж говорить про обычных жителей, которые умирали от голода и холода в своих домах. Многие из них ложились спать в свои постели, не зная, встретят ли они туманный рассвет, смогут ли увидеть лица своих родных и близких, обнять их, и сказать, как сильно они их любят.

— Ваше высочество… — плачет служанка, расчесывая волосы своей госпожи. Та была совсем еще юна, свежа и красива, словно цветок, что только распустился, — Как же так?

— Не рыдай, хватит! Не лей слезы понапрасну… Это все ради нашего народа. Горное королевство пришлет лучших магов, чтобы найти причину столь странного поведения погоды. Они передадут нам еду, скот, материалы… — говорила принцесса Лирей серьезно, после сделала небольшую паузу, — Все, что мне нужно это только…

— Вас сватают за будущего короля! — снова зарыдала служанка, словно и не слышала слов, что ей сказали ранее: — Как же несправедлива судьба! Вы даже не можете выбрать, как поступить…

— Я ведь не на базаре. Что мне выбирать? Мужчина и мужчина. Уверена, в его гареме я буду не первой и не последней. Со мной будет все в полном порядке, главное — придерживаться правил и не лезть на рожон… а теперь, оставь меня. Я хочу побыть одна.

— Д-да, как пожелаете, госпожа! — та вытирает слезы, кладет резной деревянный гребень, которым вычесывала и без того гладкие и незапутанные локоны, на столик, а после тихими быстрыми шажками удаляется, также беззвучно закрыв за собой двери.

— Никакого покоя… дрянные дурочки. Только и умеют что рыдать! — шикает недовольно Высочество, рассматривая свой лик в зеркале. Крутит головой, смотрит то на одну половину лица, то на другую, будто бы выбирая, какая из них краше. Довольно хмыкает, получив свой какой-то результат в своей голове, и улыбается уголками губ, проводит по ним пальчиками. Хорошенькая же, кожа белая, щеки румяные, губы пухлые, глаза наполнены блеском, хоть и каким-то хитрым и таинственным.

— Ты нашел ее? Что встал там? — обратилась принцесса грубым властным голосом к «тени» в углу покоев, что безмятежно стояла, не решаясь прервать странные ритуалы Высочества.

— Да, госпожа. Прошу простить мою неучтивость. Вам наверняка не терпится начать… — произносит бархатистый мужской голос. Тень отделяется от стены, представая молодым юношей в серебристой маске, что скрывала его лицо. От таких обычно мурашки по коже, но она кажется спокойной.

— Тогда приступим, пока никто не хватился.

Принцесса поднялась с места, взмахнула руками, расправляя длинные пышные рукава ночной рубахи с золотистым узором на воротнике, и прошла к стене.

Она поводила ладонью, наглаживая чуть шершавую каменистую поверхность, прощупала выступающий бугорок и нажала на него с силой.

Стена сотряслась, мелкие камушки попадали на пол, а пыль, что копилась время от времени, осыпалась вниз. Перед принцессой предстал темный влажный коридор, ведущий куда-то вниз. Запах сырости ударил в нос, и Высочество махнула тонкими изящными пальчиками перед лицом, отгоняя его от своего лица.

Она ступает внутрь пещеры. По стенам загораются факела, а «тень» идет за ней, покорно держа руки сложенными спереди.

— Она хорошенькая? — спрашивает принцесса.

— Не краше вас, моя госпожа! — отвечает человек в маске. Еще бы! Ответь он иначе, то скорей всего голова полетела бы с плеч. Дурная слава о её характере ходила не только по всей округе, но и за ее пределами.

— Правильный ответ, выкрутился, но мне все-таки хотелось бы, чтобы она была хоть немного хорошенькой. Все-таки, ей предстоит такая важная миссия! — воодушевленно произносит принцесса, продолжая идти по коридору, шаги её эхом разносятся от стен.

— Ваше Высочество! — испуганно произносит девица, что сидела по центру зала со связанными руками и ногами, крепко прижатыми к телу, без единой возможности выбраться.

— «Вафе Выфочефтво» — перековеркала Лирей ее слова в гадкой извращенной манере, подходя ближе. Она склоняется, берет ее личико в свою руку и заставляет поднять голову наверх. Водит лицо девицы из стороны в сторону, подобно тому, как делала это в зеркале совсем недавно. Морщит недовольно носик, хмыкает сама себе, снова морщится, прицениваясь как на рынке, когда покупают незавидный товар совсем за гроши.

— Годится? — спрашивает верный слуга с нетерпением услышать в свой адрес похвалу.

— Не так хороша, как я, но все же намного лучше, чем те, что были до этого… Ты хорошо постарался! — отвечает Лирей ему и грубо толкает девушку рукой назад, заставляя упасть на спину. В углу пещеры, а иным это назвать было нельзя, лежала груда дамской одежды.

Похоже, что нынешняя пленница — была не первой.

— Я не понимаю! Зачем меня привели сюда? Моя семья исправно платила налоги и… Когда отец умер… — пытается оправдаться лежащая.

— Цыц! — шикает на нее Высочество, не давая закончить предложение, рассматривает ее, и девушка поджимает губы, затыкая свой ротик. — Как тебя зовут?

— Мун Арён… — тихо ответила девушка.

— Мун Арён. Простоватенькое имя, конечно, но… Ты настоящая красавица. У тебя есть семья? — принцесса как-то наиграно улыбается, мерзко даже как-то что ли.

— Н-нет… — отвечает та ей, смотря даже как-то жалобно, — после наступления морока все погибли…Я осталась одна.

— Вот как… Это хорошо. — Принцесса довольно хмыкнула и выставила руку перед собой, ладонью на девушку. Кажется, ее это только больше устраивало. Никто не пойдет искать девчушку, если она вдруг пропадет, — Так будет особенно легко… Никто не станет искать тебя, — озвучила та вслух свои мысли.

Глава 2

Повозка тронулась с места, давая понять, что как раньше уже точно не будет. «Принцесса», сложив руки на коленях, сидела, смиренно прикрыв глаза. Девичья грудь размеренно вздымалась и опускалась, поддерживая спокойное дыхание хозяйки. Снаружи слышен только топот копыт и короткие переклики между стражей, но сама она молчит. Молчит и вспоминает прошедшую ночь.

— Кто вы такой? Что вы…? Что вы сделали со мной? — кричит самозванка в теле принцессы, забившись в угол покоев. Хорошо, что прислуга уже крепко спала в своих комнатах, иначе бы это привлекло неимоверно много внимания. — Я не… ничего не сделала!

— Тише дитя… Конечно, ты ничего не сделала. Но по воле случая, должен сказать, что нам обоим только на руку то, что сейчас все так, как оно есть на деле.

— Я не понимаю…

— Задача Лирей, как принцессы этого королевства — примирить народы и спасти голодающих. Разве не ты сказала, что вся твоя семья погибла из-за морока? Разве они не нуждались в спасении? Ты бы хотела им помочь, верно? А как же другие семьи? Как же их дети и родители? Они не заслуживают быть спасенными?

— Да, но… — девушка не спорит, больше не кричит, внимательно слушает, осторожно навострив аккуратненькие ушки.

— Ты можешь спасти тех, кого еще возможно спасти, — вкрадчиво говорит незнакомец, внушая юной девушке, что она будто особенная и никто в целом мире не способен сделать того, на что он сейчас ее подбивает.

— Я? Как… такое возможно? — она не понимает. Качает головой отрицательно, не воспринимая реальность, хоть в голове и мелькают события недавнего перевоплощения. Ее тело там, внизу, в темной сырой пещере с кучей неопознанных останков, родные которых наверняка тоже погибли при мороке. Никто их не искал. И ее не будет. Никто не будет оплакивать и ее смерть, а она теперь обречена на жизнь в чужом теле.

— Лирей, безусловно, та еще красавица. Она обладает подобающими манерами, должным родовым наследием и воспитанием, но имеет прескверный характер. Слишком своенравна, нагла и горда. Мне было бы проще работать с тобой.

— Работать со мной? Что за…

— Разве не ты хотела ответов на свои вопросы? Тогда просто слушай и не говори ничего. Не сейчас, — Незнакомец в маске шумно выдохнул. Казалось, он был раздосадован тем, что ему приходится объяснять столь очевидные только ему одному вещи, но все-таки он набирается терпения и продолжает: — Мир в наше время так хрупок и так далек от желаний, что грань, которую мы имеем сейчас очень легко разрушить. Ты должна стать Лирей. Думать как Лирей, нести ее бремя. Только так ты сможешь всех спасти. Понимаешь?

Девушка смотрит на него, прижимая руку к груди, и молчит. Не велено ведь было говорить.

— Что молчишь? — спрашивает тот.

— Вы сказали слушать.

— Неплохое начало. Видишь? У тебя уже хорошо получается, — он усмехнулся, можно было поклясться. Наверняка не видно, в комнате царил полумрак, а тот еще и стоял у стены, но манера ответа была такова, — Задача предельно проста. Ты просто не должна вызывать подозрений, вести размеренную жизнь во дворце и потакать своему будущему мужу в его прихотях. Послушна. Красива. Молчалива. И податлива. Понятно?

— Не понимаю, как такое может восстановить мир?

— Принцесса это не просто хрупкая девушка. Не просто украшение к покоям, способное развеять скуку, когда это необходимо. Это политическая фигура, способная поменять ход истории. Ты станешь этой фигурой.

— Почему вы… не выбрали бы кого-то другого? Кого-то, кто хорошо справится с такой задачей? — самозванка уже немного расслабила плечи и могла вести беседу, хоть и не понимала и половины того, что тот пытается до нее донести. Голова шла кругом, хотелось пить и есть, но подниматься с места сейчас и пытаться найти припасы не лучший выбор. Как и сбежать, потому что увидь кто принцессу вне стен дворца — после не оберешься проблем. Как и начало войны будет неизбежно. Ведь условия уговора не были соблюдены. А вот тамошний принц не поскупится послать армию в уже итак умирающее на глазах королевство, чтобы его добить.

— Я увидел тебя. Увидел и понял, что только такой чистой душе под силу завладеть темной душой принца.

— Темной душой? — она удивилась.

— Об этом позже. Сейчас ты не должна забивать свою голову такими глупостями. Чем больше ты будешь знать, тем сложнее тебе будет играть свою роль.

— Она… Ну, та… Настоящая принцесса, что с ней?

— А что с ней? Она стоит передо мной.

Тогда стало ясно. Незнакомец, что растянул губы в пугающей коварной улыбке, не будет отвечать больше ни на один ее вопрос. А настоящая Лирей уже мертва. Нет другой принцессы, кроме той, что стоит перед ним сейчас.

С губ «Лирей» срывается тихий выдох.

«Играть роль? Что же я… должна делать? Как же мне поступить? Примут ли меня за настоящую принцессу? — размышляла девушка, кусая внутреннюю сторону щек. — Что если… Что если они поймут, что я не настоящая? Что если кто-то заметит обман? Или… если я опорочу чистое имя принцессы? Нет… она мертва и теперь ее тело принадлежит мне. Я должна сделать все, что в моих силах, чтобы остаться живой! Чтобы принести мир… Если это, конечно, возможно…»

Она была настроена крайне решительно, но это только сейчас, пока ее повозка тянет ее в пучину неизведанного.

Глава 3

Дворец соседнего королевства, куда была приглашена принцесса в качестве будущей жены и, а до свадебной церемонии — наложницы, встретил своим мрачным великолепием.

Заостренные крыши пронзали мрачные облака. Горы, что окружали тот, казались неприступными стенами. Люди ходили по улицам ничуть не менее мрачные и величественные, но, кажется, никто даже не обратил внимания на повозку с сопровождением воинов чужого королевства. Все были увлечены повседневными заботами куда больше.

— Ваше Высочество, прикройте окошко! Ненароком увидит кто! — шепотом, но в то же время будто крича, произносит служанка, что едет рядом верхом на лошади в дамском седле. Арён никогда не понимала, как вообще можно так ездить, ведь гораздо удобнее было бы сесть верхом, как положено, свесив ноги по бокам от коня.

— Мне здесь как затворнице сидеть? — спрашивает та у нее недовольно. От долгого путешествия затекло все тело, а чертовы стены повозки, казалось, сжимают и душат. Хотелось просто глотнуть свежего воздуха, но все кругом твердили как это неправильно и «не принято».

— Это может быть опасно. Вдруг наемники или еще кто? — слишком осторожная служанка пытается навести на свою госпожу больше страха, пугая ее тем, что вряд ли может произойти прямо сейчас, но та слишком устала, чтобы вникать.

— Не говори ерунды, — произнесла та. Поймала на себе недовольно-смиряющий взгляд и все-таки прикрыла оконце, отделяющее ее от свободы. Что была собой, что в новом теле — как птичка в клетке.

С губ девушки срывается тихий вздох. Она снова смотрит в стену, выискивая там ответы на свои вопросы, но, не получив ни единого, закрывает глаза и кладет руки на колени, пытаясь сосредоточиться на своей миссии, а именно — не быть разоблаченной.

— Госпожа, мы прибыли! — произносит служанка, когда повозка остановилась у ворот дворца. Должно быть, прошла целая вечность!

«А я будто не поняла, что мы просто так остановились? За идиотку меня держит?» — думает про себя «принцесса».

Дверца открылась и девушке поставили лесенку, чтобы она могла спуститься. Та придерживает края пышной юбки, коих на ней штуки три, не меньше (и зачем только столько слоев одежды) и выбирается из своей тюрьмы на колесах, щурясь от яркого освещения.

Конечно, погода была пасмурной, сквозь облака не проглядывалось солнышко, но даже так было светлее, чем в чертовой повозке.

«Вот и мое новое место заточения» — поразмыслила «Лирей».

— Отчего же нас никто не встречает? — удивилась служанка, смотря по сторонам, — Это просто возмутительно и в крайней степени невежливо! Мы ведь держали такой долгий путь! Могли бы хотя бы сделать вид, что они переживали!

— Угомонись! А то еще услышит кто ненароком, — жестом руки «Лирей» приказывает той замолчать. Едва ли это произошло, как на горизонте появился мужчина в нарядах евнуха, что спешно спускается по широкой и высокой лестнице дворца, торопясь их встретить.

— Ваше Высочество, прибыли? — с поклоном тот обращается к старшей по статусу. Улыбочка приторно притворная, что аж тошнит, но та отвечает ему спокойно:

— Прибыли. Как видите. Но вижу, нам тут не особо рады? — она старается говорить так, как было велено ранее, чтобы быть максимально схожей с тем, за кого себя выдает, но ощущения от этого на душе оставались не слишком приятные.

— Что вы! — возмутился тот, ахнув и выровнявшись. Ну, точно прихвостень! Такие, обычно, всегда остаются в стороне переполоха, но знают каждую деталь. — Конечно, мы дожидались вашего приезда! Его Величество сейчас заняты, у них идет слушание с советниками! Оттого большой процессии было решено не быть! Да и… как тут быть, когда беда такая? Не до широких праздников ведь! — не забывает он упомянуть причину замужества юной госпожи и тем же самым ткнуть ее на место незаметно, мол, итак родители ваши умоляли о союзе, а она тут ворчит еще!

— Ясно. Что ж, и внутрь не пригласите? Будем ждать здесь? — спрашивает та. Мечтает уже снять с себя все лишнее и просто принять ванну, потому и ворчит.

— Прошу вас! Покои вам уже подготовлены! — тот приглашает жестом по лестнице наверх. «Лирей» хмурит бровки, подхватывает края юбки и направляется куда велено. К чему лишние споры? Сказали же куда идти.

Шаги эхом разлетаются от стен, сделанных из камня. Резные узоры, широкие колонны, уходящие под стеклянный свод главного зала. А эти господа живут не бедно! Ишь, какой дворец себе отгрохали! В таком и во время войны не зазорно за прислугой прятаться. Ничем не возьмешь!

Принцесса осматривается. Вокруг, кажется, ни души. Только кое-где вдали виднеются силуэты копошащихся служанок.

— У вас нехватка людей? — спрашивает она у евнуха, что чуть ли не танцует, пока сопровождает ее. Мелкими такими шажочками ступает, но быстрыми. Прихвостень.

— Что вы! Просто наш наследный принц не любит, когда собираются копошащиеся слуги. Он предпочитает спокойную атмосферу. Вот прислугу и поделили на небольшие группы…Ходют тут и там, чтобы неприметно было.

— Значит, принц из затворников? Зачем же ему понадобился гарем? — продолжает расспросы девушка. Ответит же все равно, слишком они любят болтать.

— Чем больше гарем, тем показательнее его власть. О, не беспокойтесь! Ваши покои личные, почти не граничат с общей комнатой девушек. У вас отдельный сад и купальня! — нахваливает тот ее будущие покои так, будто это дворец не меньше этого.

«Уже хоть что-то» — подумала «Лирей». Они к тому моменту прошлись по внутреннему дворику, каменной тропинке к лазурной арке. За ней довольно большого размера строение, крыша которого была такого же цвета, как и арка, ведущая к нему.

— Пожалуйте! Ваш «Лазурный дворец». В будущем, если окажетесь полезной нашему господину и родите ему наследника — вас переведут во дворец побольше.

Глава 4

Ан Хиран. Наследный принц. Стоит прямо перед ней, а она, из-за положения в воде, получается у его ног. И только рука, что застыла на краю ванны, прикрывает ее ненадлежащий вид сверху.

Его длинные черные волосы ниспадают по плечам. Несколько локонов спереди, остальной объём сзади, а сверху, в хвосте, дорогое широкое «кольцо», придающее хвосту высоту, а также говоря о его титуле. Такое наверняка очень дорого стоит.

Его глаза, как бездонные омуты, смотрят прямо на неё. Она чувствует его холодное внимание, но в то же время в этом взгляде есть нечто успокаивающее. Ан Хиран, столь величественный и внушающий одновременно трепет и уважение, не произносит ни слова, но от его присутствия в воздухе словно электричество разливается, заполняя все пространство вокруг.

Большие глаза с пушистыми ресницами смотрят на мужчину удивленно. Прямо ему в лицо, без доли намека на правила приличия, в которых не позволялось смотреть на своего повелителя.

Вода едва слышно плещет, скользя по её коже, и звук кажется невероятно громким в подавляющей тишине. Она нехотя осознаёт, что тишина становится почти оглушительной, и даже её дыхание звучит слишком громко. Однако наследный принц не отворачивается, будто видя нечто большее, чем просто силуэт её фигуры. Кажется, он разгадывает загадки, известные лишь ему одному.

— Не в таком же виде! — возмущенно прикрикнула та, осмелившись наконец заговорить.

— А ты интересная… — хмыкнул он, растянув губы в довольной улыбке после. Принца не слишком то и волнует, что так нельзя. Похоже, для него существует какой-то своеобразный список позволений и запретов.

В груди «Лирей» клокочет от волнения. Девушка поджимает губы. Ей бы сидеть тихо, как мышь, а она только и может, что прикрыть себя, чтобы не смотрел. Ведь так не положено! Ан Хиран должен был пригласить ее к себе, на крайний случай, если так хотел лицезреть. А не приходить, когда девушка совершает подобные процедуры.

— Что? Сразу язык проглотила? — спросил принц, внимательно рассматривая девушку, — Мне показалось, ты дерзишь!

— Н-нет, я не посмела бы, — «Лирей» отводит взгляд в сторону, потом вниз. И впрямь стыдно за то, что ведет себя как дикарка. Нельзя быть слишком подозрительной, но у нее из рук вон плохо такое получается.

— П-Повелитель, в-вы чего это? — испугано шепчет девушка. Её сердце вот-вот выпрыгнет из груди, покинет тело. "Лирей" наблюдает за принцем, поворачивая голову по мере того, как он обходит ее. Зачем он идет к воде?

Ан игнорирует такое поведение, не отвечает на ее вопрос, а после и вовсе проходит к краю ванны и спускается по ступеням прямо в одежде. Та мокнет, прилипает к его телу, очерчивая рельефы. Завидные.

Фальшивая принцесса замерла, не в силах оторвать взгляд от его приближающейся фигуры. Вода, как будто осеняясь присутствием высокородного гостя, заколебалась, окутывая его таинственными волнами. Принц все так же молча и уверенно двигался к ней, словно в этом и была его главная цель – быть рядом. Его взгляд неотступно следил за ней, и в нем было больше интереса, чем она могла бы ожидать.

Когда его шаги остановились, он оказался так близко, что Лирей почувствовала, как дыхание чуть не сбилось от волнения. Со стороны могло показаться, что это было просто игрой случаеностей, но ее сердце знало – каждый его шаг был продуман. Принц, не отводя взгляда, протянул руку и нагло взял ее за личико своими длинными изящными пальцами, рассмотривая его. Она же не смотрит. Уводит взгляд в сторону. Не положено. Страшно. Уже же ткнули носом, кто знает, что тому взбредет в голову снова? Этот человек большая загадка для нее.

— Смотри в глаза, — звучит как приказ из его уст. Голос грубый, властный, чуть хрипловатый. Такому хочется подчиняться. Всегда и всюду, преклонив колено, выполнив любой приказ, какой бы ни прозвучал.

— Что? — она удивленно поднимает взгляд, встречаясь с его глазами. Они завораживают, вовлекают в неизведанный глубокий темный омут, что голова девушки кружится.

— Любопытная… — произносит он снова, склоняется к ее губам. Самозванка ощущает на себе его леденящее кровь дыхание. У нее никогда не было мужчины, никогда тот не стоял так близко, как сейчас. Никогда не позволял себе того, что позволяет сейчас принц. И наверное теперь уже никогда не будет, но это не ее воля.

Внизу живота «принцессы» стянулся тугой спазм, ноги подкосились, но Ан поймал девушку, не позволяя погрузиться под воду. Это слишком. Не будет он убивать свою будущую жену, даже если она ему не слишком к сердцу.

— Это еще что? Ты больна? — спрашивает принц, почти что обвиняя ее в том, что произнес, окидывает чуть брезгливым взглядом, но не отстраняется. Не хватало еще, чтобы она скончалась от простуды или вроде того.

— Нет, — коротко ответила девушка.

— Что же тогда не стоишь на ногах?

— Простите, думаю, это из-за вас… — шепотом произносит та в ответ.

Принц хмурит брови, а после смеется, громко так, заливисто, заполняя пространство. Его рука лежит на ее обнаженной талии. Ему так быстро удалось ее смутить? Даже слишком просто.

— Ты что же, так быстро растаяла ко мне? — спрашивает он, успокоившись, а сам продолжает улыбаться от того, как сильно она его позабавила таким заявлением.

— Я не… не знаю… — бормочет девушка не в силах даже заставить себя пошевелиться.

— Любопытная… — повторяет в который раз, а после берет за личико, даже не дав опомниться. Касается своими губами девичьих, что дрожат то ли от волнения, то ли от предвкушения, а у нее внутри все трепещет. Это ее первый поцелуй! Первый! И с таким красивым мужчиной, что теперь должен стать ее мужем!

Девушка сжимает пальчиками рукав одежд принца, смотрит удивленно, после прикрывает глаза, позволяя тому взять контроль над собой. Ан красив, нежен по отношению к ней, в этот момент. Ей хочется этого не меньше чем ему. А может, это игра такая? Именно. Он просто проверяет ее? Но зачем?

Хиран отстраняется с легким причмоком, проводит пальцем по своим губам.

— Сладкая… Слаще меда. Откуда ж ты такая взялась? — спрашивает он тихо, разглядывая так, будто не смотрел на нее прежде.

— Господин Ан! Что же вы тут делаете? — воскликнула служанка, что вошла проверить госпожу и убедиться, что все в полном порядке и устраивает ее: — Вам нельзя находиться наедине с принцессой до вашего бракосочетания! Так не положено!

— Не кричи. Я просто заплутал… — хмыкнул тот и отстранился от «Лирей». Стало так холодно и одиноко, будто она не в горячей воде сейчас находится. Одернуть бы его за одежды и вернуть! Да так не положено. Только что озвучили.

— Я уже ухожу, — бросает тот фразу, выходя из воды. Та стекает по его вещам на пол, но ему, кажется, нет до этого никакого дела. Да и к чему принцу беспокоиться о таких вещах? Для этого ведь есть прислуга.

— Доброй ночи, принцесса… — произнес Ан, не удосужив ту и взглядом, выделил последнее слово, будто знал ее маленький гаденький секрет. Девушка снова напряглась, провожая его. И только с губ слетело тихое:

— Доброй ночи…

«Лирей» снова осталась одна через пару минут, когда служанка, подхватив тряпки и быстро извинившись, убежала подтирать образовавшиеся ручьи из воды. Она снова размышляет о том, что такого сделала в прошлой жизни, за что боги так разгневались на нее. И только привкус чужих губ, что подарили первый поцелуй, будто обжигал их, заставляя чуть припухнуть.

«Лирей» облизывает их языком, и касается кончиками пальцев проверяя, точно ли губы на месте. Жжет.

— Любопытная… — повторяет она его же слова принца, направленные в свой адрес.

«Кто же вы такой, ваше Величество?»

Глава 5

Недели тянулись безбожно медленно. Из развлечений была только вышивка, чаепитие с другими девушками из гарема, прогулки по саду. Но «Лирей» все думала о том, зачем наследный принц явился к ней в купальни. Неужто хотел проверить, что за гадкого утенка ему подослали? Но даже она, будучи в прошлом простолюдинкой, была наслышана о красоте оной. Да и в зеркале видела. Она правда недурна собой. То есть. Теперь сама.

С девичьих губ срывается тихий вздох, взгляд падает на раскидистое дерево в глубине сада и девушка подходит к нему. Устроившись у ствола, опершись о него спиной, она прикрыла глаза, размышляя о своей незавидной судьбе.

Серые тучи заволокли небо, намереваясь обрушить на жителей городка дождь.

— Ваше Высочество! Скоро дождь начнется! Надо бы идти внутрь! — к ней мчится служанка, которую приставили, дабы выполняла прихоти ее Высочества. Куда делись люди, с которыми она приехала — та не знала, но давно не слышала и не видела даже намека на кого-то из них. Может, сослали как неугодных? Или съели. А что? Всяко быват!

— Я чуть позже… — произносит принцесса, не отрывая взгляда от небосвода, затянутого свинцовыми облаками. Ветер играл с ее волосами, словно пытаясь передать что-то важное, что-то, что было за пределами слов и человеческих чувств. Она ощущала, как гнетущая тишина перед бурей окутывала ее сознание, усиливая беспокойство, уже давно поселившееся в сердце.

Служанка замерла, не зная, как ей дальше реагировать. Приказы были четкими — не отходить от принцессы слишком далеко, когда она не во дворце, заботиться о ее здоровье, и ни в коем случае не позволять ей оставаться одной и грустить. А сейчас ее лицо не отражает особой радости.

— Ваше Высочество, я настаиваю! — та подходит ближе, держа подол юбки чуть выше положенного, чтобы трава не терлась о ткань. Брови нахмурены, явно недовольна ее ответом. Если так подумать, «Лирей» у той улыбки на лице никогда не видела с момента как увидела впервые.

Служанка продолжила:

— Или мне придется доложить его Величеству наследному принцу. А ему это очень не понравится!

— От чего же? — спрашивает «Лирей», открывая глаза и устремляя на женщину взгляд. Та ведет себя так, будто она для нее не принцесса и будущая жена наследного принца, а так, одна из девиц на побегушках, которым та так привыкла отдавать приказы. Это неимоверно раздражало, вдобавок к вопросам о наболевшем.

— От того, что если вы простудитесь — можете умереть.

— Простуда не приводит к смерти… во всяком случае сейчас не настолько холодно. Да и дождь еще не начался.

— Зависит от того какая простуда! И даже если та не смертельна, у вас скоро бракосочетание. Будете хлюпать носом на глазах у совета и заражать наследного принца? — с такими ее аргументами точно не поспоришь. Потому приходится поддаваться.

«Лирей» вздохнула и поднялась с места. Она недовольно цокнула языком, явно не слишком радуясь тому, что ее отвлекли от долгожданного единения и тишины кругом.

— Не ворчите, позже еще спасибо скажете… — произносит служанка, кладет девушке на спину руку и легонько подталкивает в сторону ее личного дворца.

Итак тошно, а еще и в одиночестве держат! Зато никто не пытается отравить за общим столом! Хоть какие-то плюсы. Еще и попросить можно то, что хочется, то и приготовят.

«Конечно… Скажу, как же!» — подумала про себя «принцесса».

Снова пустые мрачные покои. Даже не смотря на то, что горит огонь в камине, на душе не теплее. Здесь не было морока, но было гораздо холоднее, чем в родных землях. Всем как будто ни до чего нет дела, кроме как до правил и норм. Твердят тут и там: «Нужно так, делайте так, так нельзя»!

Поправляя на плечах шаль, «Лирей» проходит к окну.

— Что-то не вижу особой радости на лице невесты… — раздается мужской голос за ее спиной. Незнакомец вальяжно расположился на кровати принцессы, наблюдая за ее душевными терзаниями.

— Радость? — она не обернулась, — Разве есть повод для радости в таких обстоятельствах?

Незнакомец, одетый в темный бархат с золотыми вышивками, ухмыльнулся, словно заставляя понять, что его ожидаемые ответы обыкновенно являются скрытыми загадками.

— Всё зависит от точки зрения, принцесса, — произнес он.

— Снова прикажете не смотреть и пригрозите расправой? — спрашивает она с улыбкой на губах, меняя тему разговора, — Мистер разбойник…

Она его узнала. Память была хорошей, потому это не составило сильног отруда. Девука встала в пол оборота, кидая взгляд в сторону незванного гостя. И как он только попал сюда?

— Кажется, моя личность уже разоблачена! — протягивает тот каждое слово и перекатывается с бока на бок, разминая затекшее тело. Как долго он здесь лежал? Или нарочно изображает усталость и незаинтересованность в разговоре? Хитрый лис.

— Боюсь, если вас здесь увидят — расправа будет грозить не мне… — «Лирей» встала к нему лицом полностью.

— Если увидят… — подмечает тот и принимает положение сидя.

— Вы всегда прячетесь в темноте? — спрашивает она снова, — вам не кажется, что это не честно? Вы ведь знаете, как я выгляжу…

— Так что мешает тебе подойти? — по интонации слышно эту насмешку в голосе, но она и не думает о том, что это может быть западней. «Лирей» подходит к своему ложе мелкими тихими шагами, точно идет к хищнику в пасть. Так и есть.

Вот виднеется более четкий силуэт тела, вот руки, лицо. Острые черты лица, прямой нос, яркие глаза в которых пляшут отблески огня.

— Что же заставило вас прийти сюда в такой час? — спрашивает она его тихо, на что тот подползает ближе к краю, хватает принцессу за руку и тянет на себя рывком. Даже не успела опомниться или пискнуть, насколько быстро произошло.

Она оказывается на постели, а он над ней. Попалась! Точно в клетку.

Сердце в груди пропускает удары, а дыхание перехватило. О чем он говорит? Что собирается делать? Невообразимая наглость!

— Что вы... — девушка даже не успевает договорить, как губы мужчины расплываются в довольной улыбке, заставляя ее замолчать. Нет, это даже не улыбка, это оскал! Дикий зверь!

Глава 6

Девушка гулко сглатывает от подступившего волнения и смотрит в его глаза, словно забитый мышонок. Рука упирается в мужскую грудь, а сама «принцесса» не моргает. Дыхание затаила и слушает, как в барабаны бьет сердце, предупреждая хозяйку о своем намерении выбраться из грудной клетки и упорхнуть куда подальше. Зачем оно ей нужно? Та и без него прекрасно справится.

— Г-Господин… — еле лепечет «Лирей». Она даже не знает, что ему сказать, чтобы его остановить. Да имеет ли вообще на подобное право, оказываясь сейчас в роли жертвы?

— Что такое? — он делает наигранное удивление, — Уже не «мистер разбойник»? Быстро же ты поменяла свое мнение… — мурлычет, опускаясь ниже корпусом. Его горячие губы касаются ее шеи, оставляя влажный поцелуй. Это выбивает из колеи. Хочется сразу выдать все свои секреты, чтобы только оставили в покое. Или… напротив? Хочется, чтобы продолжили? Природа того не обделила ни внешностью, ни харизмой, ни даже голосом. С этим трудно спорить.

«Лирей» цепляется пальчиками за ткань его одежды, пытаясь тем самым себя как-то обезопасить, но тело не слушается ее жалких попыток. Приятны же касания и этот «чёрт» это знает.

— Прошу вас… — тихий лепет с ее губ, — Если… Если заберете мою невинность…

— Что же будет? — тот остановился на доли секунд, отстранился и навис сверху снова, прошелся пальцами по ее щеке, рассматривая зашуганное личико, поворачивает так, держит, чтобы не отвернулась и смотрела только на него.

Девушка нервно сглотнула.

— Ах, точно! — воскликнул брюнет, — Тебя же казнят, верно? — это точно риторический вопрос, ответ на который не предусмотрен, — Если наследный принц решит, что ему подсунули порченную девку…— продолжает накалять атмосферу «разбойник» — Он наверняка будет очень зол… на простом наказании не остановится.

«Принцесса» снова сглатывает, а к глазам подступают слезы. Нет, она будет держаться до последнего, чтобы не проронить ни одной, но все-таки не улавливает самую крупную, заставляя одиноко скатиться по щеке. Это не ускользает от внимания мужчины.

— Ну-ну, мой дорогой цветочек! – спешит тот ее утешить, собирая влагу большим пальцем, — я не стану этого делать…

— Не станете? — переспрашивает она, чтобы убедиться, что не послышалось. А вдруг сейчас обманет? А если все-таки сделает?

— Нет. Не сейчас. Разве я могу допустить твоей смерти? — спрашивает брюнет, рассматривая ее личико, — Такую красоту… нужно холить и лелеять. Впрочем, тебе не стоит расслабляться, — брюнет больно сжимает ее бедро через ткань, — Так просто отделаться…— ведет руку вверх. Вот пояс развязан, одежда отодвинута в сторону и мужские пальцы скользят под тонкую ткань топа, что скрывал сокровенное.

— Что вы…— девушка вздрогнула.

— Тш-ш-ш, — остановил тот ее звуком, — Я могу и передумать, мой дорогой цветочек…

Дыхание «принцессы» учащается. Пальцы мужчины сжимают чувствительный сосочек, не сильно, не больно, растирают его между друг другом, создавая приятный спазм внизу живота от касаний.

— Такая чувствительная… но от тебя сейчас так и тянет похотью, — шепчет брюнет, касаясь ее ушка губами. С губ девушки слетает тихий несдержанный стон.

— Я... Только лишь...

— Расслабься, я не буду обвинять тебя в том, что ты поророчная. Это ведь приятно, верно? — он над ней насмехается. Вторая рука скользит девушке под спину, приподнимает немного, чтобы почувствовала, как в низ живота что-то упирается.

— Чувствуешь? Как ты мне приятна... — пальцы снова сжимают сосочек, девушка сладенько стонет, — Молодец... Хорошая девочка. Давай, ласкай мой слух...

Он целует ее шею, оставляя легкие поцелуи, дергает одежду, распахивая ее. Слышится тихий вскрик, но руки, что хотят остановить его в момент перехвачены и зажаты над головой.

— Я сказал, лежать! — рычит «разбойник» недовольно. Она замирает в руках, страх накатывает новой волной.

Не получая сопротивления, мужчина склоняется к ее груди, касается губами затвердевшего сосочка и берет его в рот. Кончик языка щекочет нервное окончание, посылая новую волну возбуждения в низ живота. «Лирей» снова удаётся немного расслабиться. Она сводит ножки вместе, но чужое колено, стоящее меж них не дает этого сделать. Мужчина отводит ее ножку в сторону и устраивается промеж ее ног, потираясь пахом о промежность через ткань. Он хрипло стонет, ускоряется в ласке языком, причмокивая губами.

«Лирей» ерзает на месте, не зная куда деть себя, но не понимает, что этим делает обоим только хуже. Орган под тканью его одежд становится все твёрже. Мужчина все плотнее жмется и имитирует несильные толчки, упираясь в ее лоно вместе с тканью.

— Как удержаться, когда ты так сладка на вкус? Невыносимо терпеть... Но я должен...— бормочет тот сам себе, переходит на другой сосочек, кусает его несильно зубами и выбивает из девушки очередной тихий вскрик.

Она вся влажная, пятно на одежде уже проступило и запачкало его одежды, но мужчина стойко держит обещание. Ускоряется в толчках через одежду, что больно давит, но только сильнее возбуждает его фантазию. Девушка вздрогнула и протяжно простонала.

— Черт...— он отрывается от ее губ и привстаёт с места, смотря на свою одежду. Проступло большое пятно. Перепачкал себя своим же семенем и это раздражало. Так быстро, одними только стонами и елозаньем, довела его до пика? Уму непостижимо.

— Прост... Простите...— шепчет девушка виновато. Колени мелко дрожат от полученного удовольствия, внутри все пульсирует, но она извиняется?

— Ничего... Но помни, я приду к тебе за своим, когда принц оставит тебя. Одинокую, холодную, не согретую любовью… И подарю тебе свою, стоит только попросить…

— С чего вы…

— С чего я решил, что так будет? — он усмехнулся, — Будто ты первая. Однако еще кое-что я все-таки возьму авансом... — загадочно произнес он.

— Что же?

— Буду целовать твои и без того пухлые губки, пока они не будут болеть… — произносит тот в ответ на ее столь глупый вопрос, а после склоняется ниже, накрывая губы поцелуем.

Эта нежность растекается по всему телу, собираясь в очередной тугой узел внизу живота. Сердце стучит быстрее не только в ее груди, но и в его, в унисон друг друга. Пальцы мужчины гладят тело принцессы в, казалось бы, хаотичном порядке, но он точно знает, где нужно остановиться в данную секунду.

Он сминает ее губы, трепетно, едва дыша, щекоча кожу этим легким потоком ветра. Тишину комнаты разрывают тихие чмоки, но «Лирей» не отстает. Она, одурманенная его властью над своим телом, поддается его порыву и неумело отвечает. Он ведь только что сотворил с ней нечто такое, что в голове не может уложиться!

Хочется больше. Хочется ощутить весь спектр эмоций, который только возможно получить от этого положения, но «разбойник» четко сказал, что сегодня они остановятся только на этом. И она не просит больше. Стыдно. Неправильно. Все об этом кричит в голове, но тело…

Они целовались, прижимаясь телами друг к другу забыв о течении времени и вот, когда ее губы онемели от легких укусов, он отстранился. Погладил ее по щеке и прошептал, рассматривая личико вновь и вновь:

— Ты прекрасна… жаль, что предназначена не мне…

— Господин… Могу ли я… узнать ваше имя? — спрашивает она так нерешительно, словно это знание может лишить ее жизни.

— Если скажу — твоя жизнь будет в опасности… — отвечает тот, только больше подтверждая ее домыслы.

— Но как же… мне назвать вас при нашей следующей встрече?

Он усмехнулся.

— Ты будешь ждать ее? — спрашивает брюнет.

— Вы сказали, что это неизбежно. Мне остается только ждать, разве нет?

— Верно… Я скажу тебе свое имя при нашей следующей встрече, а пока… — он собирается снова склониться к ее губам, чтобы оставить на них поцелуй. Принцесса закрывает глаза и почти чувствует его касание, как за дверьми раздались шаги.

— Ваше Высочество! Пора ужинать!

«Лирей» распахнула глаза и подорвалась с места, но мужчины в покоях уже не было. Лишь камин в углу нарушал тишину покоев, создавая звуки потрескивания дров в нем.

Принцесса вздохнула и посмотрела на дверь. Как бы ей сейчас хотелось просто побыть одной и ни о чем, и ником кроме себя не думать, но в этом месте, похоже, это просто невозможно. Даже когда ты одна, в любой момент может появиться какой-нибудь мистер разбойник и нагло взять твой поцелуй, заставив голову думать только об этом.

— Входите! Я не сплю…

Дверь приоткрылась и в нее вошла служанка. Сначала старшая, после младшая, которую пропустили с подносом еды вперед.

Она проходит к столику и принимается раскладывать маленькие тарелочки с обилием разных блюд. Пока старшая служанка рассматривает «Лирей» как музейный экспонат.

— Вам нездоровится?

— С чего бы? — быстро ответила принцесса, чтобы не вызвать подозрений, но это вызвало бы еще больше, будь та настолько же умна, сколь послушна.

— У вас лицо побагровело. Может, жар? — спешит подойти, но девушка выставляет руку вперед, не давая этого сделать.

— Нет у меня никакого жара! Просто освещение играет, и здесь душно! Не нужно трогать меня каждый раз, когда хотите в чем-то заподозрить!

— Я бы не посмела и…

— Вот только этого не надо! — раздраженно бросила «Лирей» забыв о манерах, — Ступайте уже! Я позову, когда это все нужно будет забрать.

Глава 7

— Мне это никак не дается! — хнычет принцесса, в который раз пачкая чистый пергамент чернилами. Сколько она его уже перевела, она сбилась со счета, да и учитель все повторял, что она, во что бы то ни стало, должна выполнить заданное принцем задание. Писать красиво она должна, согласилась, но что делать, если совершенно не получается?

— Вы что же! Все совершенно забыли? — удивленно восклицает учитель, — Как же вы будете писать ему письма на фронт, если вдруг придет война?

— Принц собирается с кем-то воевать? — спросила «Лирей», смотря на того несколько озадаченно, — Неужто война так необходима?

— Что вы! Упаси господь! Это был дурной пример! Длинный мой порочный язык! — ругает тот себя, — Все же вам придется овладеть данными навыками. Я удивлен. Вы слыли чуть ли не лучшей в этом деле! Почему же оказывается, что так плохи сейчас?

— О, если б я знала ответ…

Та и правда не знала. Казалось бы, рука сама знает под каким углом лечь, в каком направлении двигаться, но сама она почему-то постоянно ведет ее в другую сторону, портя красиво вырисовывающиеся иероглифы.

— Я сдаюсь! — взвыла девушка, бросая кисть.

— Вам нельзя! — возмущается учитель, — Подумайте обо мне, раз о себе думать не хотите! Что же сделает со мной господин, узнай он, что вы нисколько не продвинулись за этот срок!

— Что узнает? — Хиран возник из неоткуда, вышел из-за ширмы, что разделяла учебную зону от входа. Неужто все это время стоял там?

— Господь милостивый! Казните меня! — воскликнул учитель.

— Если не расскажешь в чем дело — я непременно выполню твою просьбу. — Уверил его Ан, чуть хмуря свои до раздражения аккуратные брови. И как уродился таким красавцем? Правильные черты лица, статная фигура, высокий рост. Он стоит, сложив руки за спиной, выровняв спину, весь из себя такой важный!

«Мне бы такие брови…» — подумала принцесса, переводя взгляд на принца, после вспомнила, что так «не положено», и опустила голову в поклоне. Хиран на этот ее выпад лишь хмыкнул и кивнул мужчине.

— Оставь нас…

— Но так ведь… — попытался возразить учитель.

— И что, по-твоему, я могу сделать с ней? Останься за дверью, раз так трясешься о ее благополучии! Я не тиран. Раз у тебя не получается ее обучить — этим займусь я. В конце концов, должен же я знать, насколько моя невеста безнадежна!

«Это он так завуалировал то, что я тупая?» — возмутилась мысленно девушка, но лишь поджала губы, виновато уперев взгляд в пергамент. И ведь прав, получается? Раз у нее не выходит ничего толком. А может все дело в том, что она продолжает отрицать, что теперь это тело принадлежит ей? Потому оно не слушается?

Учителю ничего не оставалось, кроме как покинуть учебный класс и оставаться за дверью вместе с охраной.

Один из охранников косо глянул на преподавателя и хмыкнул странно. Тот мог наконец не стоять по струнке смирно и позволил себе расслабиться в кругу подчиненных. Никто ведь не следит.

— Что ж ты такого сделал, что тебя выгнали? — неформальным тоном интересуется мужчина. Он был не то, чтобы молодой, но и старым назвать было нельзя.

— А вдруг его господин выгнал, потому что с принцессой уединиться хотел? Зачем ему лишние глаза и уши? — предположил второй, что был молод и по мозгам своим туповат.

— Думайте, что болтаете! — цокает преподаватель. Ему было обидно в таком обвинении. Конечно, он мог бы сколько угодно приставать к принцессе, коль ему бы пожелалось, но какой в том прок, если ко дворцу допускают только "особенных" мужчин. Тех, что и вреда как такового не нанесут.

— А чего?

— Принцу до свадьбы не положено с ней видеться! Познают, что мы допустили — и нас не пощадят. Принцу то, что сделают?

— А кто узнает то? — глупо смотрит юноша, упирая руки в боки, — Ой...—
рукой тот рот прикрыл, понимая, что ляпнул лишнего.

— Ну, когда такой цветок по дворцу ходит и, если бы не эти все правила, статус был такой же, как и у господина, я бы тоже только так им пользовался! — запричитал старший.

— А ты бы что сделал? — интересуется у учителя парнишка, смотря с нескрываемым интересом на него.

— Ничего. И нельзя такое обсуждать. Хватит на том! — отрезал тот, не давая тем волю фантазировать дальше, хотя в мыслях уже представлял себе много чего интересного.

— А у самого уши красные, сознавайся! Да и кто услышит? — хитро щуриться тот, что старше.

— Вот вам лишь бы шутки шутить да девок обсуждать! — раздался голос одной из служанок. Старенькая, но и таких на место могла поставить. Поворчать любила, бубнила вечно себе под нос, — Вам охранять было велено? Вот и стойте, а ты, — смотрит на учителя, — рот на замке держи!

Хиран поглядывает на невесту и хмыкает.

— Так соскучилась по мне, что решила нарочно плохо учиться, чтобы снова увидеть? — спрашивает тот с легким задором, а после, качнувшись на месте, обходит невысокий столик, за которым сидела принцесса на мягких подушках и садится рядом.

«Вот это у него самооценка конечно!» — подумала девушка.

— Что вы…? — она только собирается спросить его о намерениях, как тот берет ее руку в свою, таким образом приобнимая и придвигаясь ближе.

Близко. Слишком. Она чувствует, как вздымается его грудь, как тот тяжело дышит. Или это ее? Его пальцы на ее пальцах, сжимают в руках кисть.

— Ваше Величество…? — вымолвила та. Нет. Почти пропищала.

— Смотри, вот тут вот так… — он произносит и ведет кистью по пергаменту, оставляя ровную линию, — А после так… — проводит дальше, вырисовывая аккуратный иероглиф.

— Получается? — спрашивает саму себя «Лирей», — Получается! — радостно восклицает, чуть подпрыгнув на месте как маленькая девочка, а после сдержанно поправляет подол юбки, будто и не она только что была.

— Вот врунишка! Все-то ты умеешь! Специально притворялась да? — шутит принц, хитро щурясь, а после тянет девушку на себя, разворачивает, прижимает к своей груди.

Она упирается рукой о его плечо и смотрит прямо в глаза. Это страх? Трепет? Волнующий трепет. Что задумал этот молодой человек? Почему при каждой встрече вгоняет ее в краску, что было видно даже слоем пудры из пудреницы, из которой та наносила его по утрам, просто потому что так надо. Просто, потому что положено и не более того.

Глава 8

Прошла уже неделя. Мун Арён все ломала голову над словами принца о том, что она каким-то образом должна его заинтересовать, но совершенно не знала с чего начать. Как ей сделать нечто подобное? Наверняка много девушек пытались… А сколько из них остались живыми? Известно ли хотя бы примерное количество?

«Неужели и правда снесет мне голову?» — подумала она, в очередной раз тяжко вздыхая, смотря в окно на опускающийся за горизонт огненный шар.

— Ты думаешь об этом слишком много, но ничего так и не сделала! — слышится голос за ее спиной, заставивший девушку вздрогнуть от испуга. Она обернулась. Человек в маске вышел из тени стены.

— Вы…

— Конечно. Я ведь должен был убедиться, что ты до сих пор жива! — тот развел руками так, будто его слова и правда, могли быть истиной. Переживал?

— Вы ведь пришли не за этим? — уточняет девушка, нахмурив бровки. Она совсем уже позабыла, что находится в чужом теле и следует чьему-то замыслу, неизвестному, оттого пугающему. К хорошему быстро привыкаешь.

— В основном… — ответил тот, а после прошел вглубь комнаты, не наступая притом на последние лучи солнца, словно бы они могли причинить ему какой-то вред. Девушка не придала этому особого значения, но этот элемент не ускользнул из ее внимания. Посчитала это странностью.

— Так что же? — спрашивает она нетерпеливо.

— Ты должна понравиться принцу, — сказал он, казалось бы, столь очевидную вещь, которую «Лирей» и сама прекрасно знала.

— Конечно. Он ведь сказал, что тогда моя голова полетит с плеч. Но я понятия не имею, как я могла бы его заинтересовать, — девушка развела руками, а после пожала плечами.

— Как насчет танца? — предложил тот.

— Танца? — переспросила девушка, — Думаете, принцу недостает танцовщиц и он заинтересуется мной?

— Почему нет? Танцовщицы призваны танцевать по щелчку пальцев, потому что это их работа, но если это будет танец от принцессы… — намекнул он на то, что это может иметь какой-то особенный вес, — Да и…. Принц, кажется, слыл тем еще любителем…

— Совершенно не понимаю… — произнесла девушка, — все-таки, чем это отличается?

— Порченные девки не вызывают у мужчины желания обладать. А юный еще не тронутый цветок — да. Такой ответ для тебя более очевиден? — тот почти что перешел на грубость, но видя, как растерялась девушка, поспешил ее успокоить: — До официальной свадебной церемонии он не имеет права тронуть тебя. Тебе не о чем беспокоиться.

— А что, если он передумает? И решит сменить правила? Он уже не в первый раз переходил все границы дозволенного, и я…

— Что ты? — перебил тот, — В чужом теле. Заняла высокое положение и еще смеешь перечить? — он почти что упрекнул ее в том, что сотворил собственными руками, — Ты должна быть благодарна!

— Я не просила этого! — прикрикнула девушка в ответ на грубость, но потом сбавила спесь, — Простите… я просто переживаю. Не каждый день приходится смиряться с подобными вещами. Вы правы.

— То-то же… — будто бы согласился с ней тот, — Как проходит жизнь во дворце? — сменил тему Тень.

— Здесь есть… — она, было, собиралась сказать о загадочном «мистере-разбойнике», но передумала.

— Здесь есть..?

— Все необходимое… Необходимое для комфортной жизни, и я должна быть благодарна за такой шанс, ведь могла умереть от морока.

Мужчина прищурился, точно бы пытался разгадать, говорит та правду или же пытается лукавить, но, не заметив чего-либо подозрительного, просто отвел взгляд, рассматривая покои.

— Зачем вам это нужно? — спросила «Лирей».

— Что? «Это»? — уточнил он.

— Чтобы я была на ее месте. Зачем мне сближаться с принцем? Почему не выбрали кого-то другого? — засыпала она его вопросами.

— Слишком много. Выбери один.

— Почему я? — выбрала она тот, что волновал ее сейчас больше всего.

— Скажем так… Это была чистая случайность. Тебе не стоит думать об этом как о чем-то особенном. На твоем месте могла оказаться любая другая девушка.

— Но почему…?

— Это уже второй вопрос, но я отвечу на него. Только потому, что ты прекратила свою истерику. Прежняя Лирей была высокомерна и заносчива. Ее душа была чернее ночи. Такой девушке, думающей лишь о себе и своем благосостоянии — не завоевать сердце принца.

— Вот оно как… Значит, мне нужно завоевать его сердце?

— Именно. А теперь отдыхай. С завтрашнего дня попроси привести тебе лучшую танцовщицу. Пусть она обучит тебя. Подари принцу танец. Да такой, чтобы он больше и смотреть ни на кого другого не пожелал. Ты поняла? — тот спросил это так, будто до этого это было не наставление, а приказ.

— Я поняла.

После обеда следующего дня к ее Высочеству, по приказу, явилась танцовщица. Личиком явно уступала ей, но вот тело было весьма неплохим. Только хватало одной охраны, что стояла в коридоре, чтобы понять, что мужчинам та нравилась далеко не лицом. Впрочем, что говорить, таким как эти, ничего особо больше и не надо было. Кусок хлеба для глотки, да женщину горячую под боком. Когда служишь во дворце и целыми сутками стоишь на посту, более ничего и не нужно.

— Ваше высочество, — залепетала танцовщица с ходу, вежливо кланяясь, — Вы хотели меня видеть? — Она говорит неуверенно. Держится ближе к двери, что вела в покои, будто то поможет, если что. А вдруг убьют? Тут. В этой самой комнате. Да быть не может! Или отправят на плаху? А за что? Этого девица не знала, да и шанс был всегда не равен нулю.

— Да... Не напрягайтесь только! — успокоила ее «принцесса», замахав перед собой руками, — Я хотела... Попросить вас меня... Научить танцевать! Такое возможно? Только чтобы его Величество не знало!

—Танце..вать? — удивилась девушка. Её удивление на лице выглядело весьма глупым. Словно у ребенка отняли сладость, а тот начал истерить, но его внезапно отвлекла птичка, севшая на голову.

— Да.

— Но… Зачем вам это? — интересуется та целью. У нее было несколько мнений на такого рода просьбы. Первое: что все принцессы умеют буквально все, поэтому то странно, просить подобное у нее. А второе: что ей просто нечем заняться и она решила поиздеваться.

Глава 9

Арён вот уже несколько недель безуспешно пыталась освоить проклятую технику танца, чтобы удивить наследного принца. Как ей вообще соревноваться с профессиональной танцовщицей? Она так изящна, а тело принцессы хоть и поддается учению, мозг простой девушки не способен запомнить все до подробностей. Она постоянно запинается и приходится начинать с самого начала.

Она, правда, старалась изо всех сил, но никак не могла запомнить все движения и справиться с грациозностью, которая была неотъемлемой частью этого всего безобразия, кружилась и падала снова и снова. Сейчас казалось, что все ее усилия были напрасны.

— Все, сдаюсь, больше не могу! — без сил девушка падает на пол.

— Стараться для господина вам не хочется совсем?! — ставит руки на бока танцовщица, смотря грозно на девушку. Понимала, что так резко общаться с ней нельзя, но где старания?

— Я стараюсь!

— Встаём, госпожа!

— Не могу! Сказала же! Ног не чувствую! Нельзя просто взять и за пару недель научить тому, чему учатся годами! — скулит девушка.

— Это не так сложно. Все при вас, вы только танцуйте! Я даю вам самые лёгкие движения и прошу от вас повторений и счастливо-игривого лица. Господин будет рад, если вы сделаете хотя бы попытки понравиться ему тем, что он любит.

— Почему он не мог любить сладкие пирожные или пушистых зайчиков? — бубнит та себе сама под нос и пытается встать на руках, — Все! На сегодня хватит!

Она махнула рукой, прося девушку уйти и оставить ее одну. Уже была поздняя ночь, и давно пора было ложиться в постель. Времени оставалось все меньше, потому «Лирей» решила попробовать справиться сама.

Снова поднимается, снова кружится и снова падает. Усталость охватила принцессу, когда она осознала, что прогресса нет. Упорно сжав кулаки, Арён пыталась скрыть отчаяние и горечь, овладевшие ее сердцем. В ее душе накапливались разочарование и безысходность, ведь замысел был на грани разрушения.

— Что это ты делаешь? Это точно танец?

Мистер Разбойник вальяжно расположился на подушках для отдыха, пока принцесса лежала на полу, уткнувшись лицом в пол. Все тело влажное от пота, волосы прилипли к коже, отчаяние никак не отпускало душу.

— Вы считаете это забавным? — спрашивает она его, положив голову на щеку, смотря уставшим взглядом.

— Выглядит так, будто корову пустили на лед, — он усмехнулся, — Если не умеешь танцевать — не берись, что же такого сложного в такой простой истине?

— Я непременно должна удивить принца чем-то, чего не умела ранее. Из доступного… для меня только танец… — призналась девушка.

— Вот оно как… — произнес тот и поднялся, — тогда вставай…

— Что? Зачем еще? — удивилась она, но приняла положение сидя.

— Покажу как надо.

— Вы? — удивилась она. Поначалу она встретила подобное предложение с недоверием, сомневаясь в его искренности. Конечно, это было странно услышать. Как мужчина может показать девушке, как грациозно танцевать? И уж тем более — удивить принца. Обычно мужчины выступали в качестве смотрящего.

— Я, — он усмехнулся и внимательно посмотрел на принцессу. Разбойник точно знал, что она способна на большее, чем себе позволяет думать.

Решив подойти к ней с неожиданным предложением, он сказал:

— Я могу научить тебя, Лирей. Ты должна освоить фундаментальные движения и научиться проводить каждый шаг с элегантностью и грацией. После этого, ты сможешь поразить Хирана своим танцем.

Она наблюдала, как он встал, протянул руку и с легкой усмешкой заинтересовал её своим предложением.

— Говорите так, будто это так просто! — обиженно произносит девушка. Но разве у нее есть большой выбор? Только согласие.

Она встала, стараясь игнорировать дрожь в коленях.

— Держи спину прямо, — тихо произнес он, направляя её руку. — Легкость — это то, что ты должна передать через каждое движение. Ты должна почувствовать музыку, словно она дышит в тебе.

Каждый короткий шаг приближал их к звуку невидимого инструмента, который только они могли услышать. Он мычал мелодию, чтобы она могла под нее подстроиться. И вот, вроде бы все так, как учила ее танцовщица, но сейчас все будто по другому.

Мистер Разбойник оказался неожиданно терпеливым учителем. Его движения были четкими и уверенными, каждое из них он демонстрировал медленно, с объяснениями, как и почему оно должно быть именно таким. «Лирей» следила за каждым его шагом, стараясь повторить с такой же точностью, но она чувствовала, как её мускулы не слушаются, словно она лишь тень этого грациозного танца.

— Представь свои движения как течение реки, — говорит он, когда она в очередной раз сбивалась с ритма, указывая на плавные, непрерывные волны, которые она пыталась воспроизвести, но пока безуспешно. — Не пытайся контролировать каждый отдельный жест, не прерывай естественный поток. Музыка – это русло реки, а твое тело – вода, которая следует его изгибам. Не борись с течением, не заставляй себя принять определённую позу или выполнить движение с заданной силой.

— Не понимаю, слишком сложно.

— Только пока. Просто позволь музыке вести тебя, как будто это единственно возможный и правильный путь. Чувствуй, как ритм проникает в тебя, заполняя каждую клеточку твоего тела, направляя каждый шаг, каждое вращение, каждый взмах руки. Эта гармония между музыкой и телом достигается не силой воли, а тонкой настройкой. Обрати внимание на дыхание – оно должно быть естественным, глубоким и плавным, как само течение реки. Вдох – развертывание движения, выдох – его завершение. Не задерживай дыхание, не сжимайся – позволь энергии свободно циркулировать, словно вода, текущая по руслу. Попробуй сосредоточиться на ощущениях в теле – легкости, плавности, теплоте. Забудь о самокритике, о страхе ошибиться. Разреши себе просто двигаться, исследовать возможности своего тела, позволяя музыке направлять тебя. Если ты сбиваешься с ритма, не останавливайся, не паникуй. Просто вернись в поток, продолжи движение, следуя естественному течению музыки.

Глава 10

Наследный принц был в бешенстве. Его сердце горело от негодования и горечи, когда он застал свою невесту в одной комнате со своим братом. И каким? Бастард! Чем он лучше него?

Невозможно описать ту ярость и гнев, которые охватили его душу в тот момент. В его сердце воцарилась грозная злоба, обуреваемая жадной и безумной ревностью. Нет, это не из большой любви к Лирей. Просто Ан никогда не любил делиться своим. Будь то игрушки, трон, или даже его собственная невеста.

Она жила в роскошном дворце, должна была радоваться тому, что он выбрал ее, мечтать о счастливой общей судьбе! И что же теперь он видит?

Наследный принц чуть ли не влетел в покои принцессы.

— Как это называется? — прокричал тот на нее. Девушка почти подорвалась на месте, от нервов сжимая рукава одежд.

— Я… Вы неправильно все поняли! — тут же пролепетала она в испуге. Но разве он будет слушать? Будет ли ждать от нее ответа?

Хиран подскочил к испеченной, схватил ее за щеки и потянул на себя, заставляя смотреть в свои глаза, полные недоброй черноты.

— Я не спрашивал тебя о том, как мне стоит понимать увиденное! — почти прорычал он в ее губы, — Я спросил «как это называется»? Моя невеста, которая должна была меня впечатлить, якшается с незаконнорожденным отродьем! Я какое тебе дал задание? Где ты услышала иное?

— Прос-простите… Я … Я не знала кто он. Думала лишь, что он хотел мне помочь, честно!

— Ты не понимаешь, что натворила? — грубо произнес он. Ленивый свет бросал тени на его лицо, делая его более угрюмым. «Лирей», сжавшись на постели, чувствовала, как его гнев проникает в нее, словно холодный нож. Она не знала, как ему объяснить, как всё произошло, как всё вышло из-под контроля.

— Мы ничем таким не занимались! — пытается оправдаться девушка. Говорить больно из-за зажатых щек, потому получается почти скулить, — Я покажу вам… Покажу вам танец… Ведь, я так долго учила его… и тогда…

— Не нужно! — отшвырнул тот ее от себя, толкая обратно на кровать.

— Что? — переспросила она в растерянности.

Он не хочет видеть этого. Он думает, что невеста, пусть и не столь дорогая для него, оказалась предательницей. Как смела она предавать его доверие и воплощать в жизнь его самый страшный кошмар?

Им Джесон, его брат, с которым они вместе выросли… Да, он всегда был в его тени, но теперь, вдобавок, стал предметом абсолютной ненависти и отвращения. А если он посмеет взять не только его невесту? Если решит и трон прихватить? Разве может он допустить подобное?!

Хиран не мог поверить, что оказался в такой унизительной ситуации. Его руки сжались в кулаки, в сознании бушевал ураган. Слепая ярость пронзала его, не позволяя мыслить здраво.

— Я сказал, что мне не нужен твой паршивый танец… — процедил тот сквозь зубы, — не хочу видеть танец, что видел он. Я буду уже не первым, так что…

— Ваше Величество… Что же мне… тогда делать? Как… как же тогда доказать свою верность? — Девушка, озадаченная вопросом, прикусила губы, искривленные от беспокойства. В ее глазах отражалось неуверенность, неспособность понять, что именно от нее требуется. Она жаждала ответа, который мог бы развеять ее страхи, но вместо этого получила загадочную улыбку, изощренную и насмешливую.

— Как доказать «что»? — он произнес это так, будто бы ждет ее прямого ответа. Она должна сказать правильно и тогда он подумает над тем, чтобы простить ее. Подумает над тем, как ей доказать свою невиновность.

— Как я могу доказать свою верность? — прошептала она. В глубине души Арён понимала, что ответ может быть сложным и запутанным. Возможно, он ожидал от нее невероятного жеста, подтверждающего ее преданность. Но что может она предложить? У нее ведь ровным счетом нет ничего. И он не забывает это подчеркивать.

Его губы извращенно исказились, переходя от злорадной насмешки к чему-то еще более определенному. Ан подошел, а после довольно грубо схватил принцессу за руку, потянув к краю. Взгляд его дал ей подсказку о том, что он задумал.

Скользнувшая рука девушки ощутила напряжение и грубость материала его пояса. Он потянул за него, развязывая узел, а после отпустил ее руку и снова заговорил, словно предугадал все ее немые вопросы:

— Раздевайся, — произнес Хиран, словно отдавая свою команду.

Она не могла поверить своим ушам. Голос ее задрожал, когда она повторила его слова, переваривая их значение:

— Разде…ваться? — Они звучали неожиданно и задевали ее самую глубину.

«Скорее всего, я что-то упустила, что-то не поняла» — твердит Арён, что ошеломлена его требованием. Но… выполнить его приказ… Разве так положено? Разве не должны ли они делать нечто подобное лишь после свадьбы? После того самого торжества?

Она сидела, притянутая к постели, завязанная в узел собственных мыслей. Его глаза, полные тьмы и власти, смотрели на неё с невыразимой настойчивостью. Внутри неё метались мысли: каждое слово, каждый жест могли изменить её судьбу. Она мешкала, но страх зашевелился под коркой вновь разворачивающихся чувств. Смешивавшиеся чувства боялись собственного раскрытия, своей суровой правды.

«Принцесса» с трудом нашла в себе силы отродить распутанные слова:

— Что? — проговорила она, в полном недоумении и непонимании.

Она чувствовала, как его слова проникают в ее душу, но при этом, неведомая сила подсказывала ей, что в этом моменте столь тонком и раскалывающем, она должна оставаться верной самой себе.

— Я сказал, что ты должна раздеться. Не бойся. Я не трону тебя в том смысле, котором ты могла подумать, но это только пока…

— Ваше Величество я…

— Я начинаю терять терпение Лирей. Я сказал — раздевайся!

Глава 11

Мягкая ткань платья бесшумно соскальзывает с изящных плеч, оголяя нежную кожу девушки. Она, пронизанная волнением, смотрит куда-то вниз, как будто пытаясь укрыться от силы притяжения, источающейся от существа перед ней. Голос, грубый и мужественный, проникает в ее душу с приказом, не оставляющим места настойчивости:

— Хочу, чтобы ты смотрела на меня. Раздевайся. И смотри на меня.

«Лирей» резко подняла голову, пытаясь понять, шутит тот или нет, но он не шутил. Смотрел на нее так, будто все, что он говорит, вообще никак нельзя было принять за шутку.

— Но... Ваше Величество… — попыталась возразить девушка, ища в его взгляде спасение, но ловит там только нотки собственной погибели. Ан хмыкнул и ступил к постели шаг. Он поставил колено промеж ее ножек, прижимая ткань юбки.

— Я сказал, чтобы ты разделась…

Девушка ощутила, что мир вокруг неожиданно треснул. Это была ее первая встреча с огромной завесой недоверия, когда все удовольствие и радость в жизни исчезли, заменившись жестокостью и принуждением.

Она, несмотря на все свое сопротивление, согнулась под тяжестью его слов. Руки ее дрожали, когда она медленно начала растягивать ленты своей рубахи, ощущая, как холодная прохлада комнаты проникает сквозь остатки ткани, покрывая ее тело мурашками снова.

Ан стоял рядом, наблюдая за каждым ее движением. В его глазах плясали огоньки презрения и власти, словно он играл со смертью самой невинности. Его соблазняющая ухмылка исказила его лицо, превратив его в лицо «злодея».

«Лирей» закрыла глаза, пытаясь отгородиться от этого унижения, оттолкнуть его насилие от своей души. Но она была слаба перед его силой и неумолимостью, была лишь маленькой игрушкой в его руках, и он наслаждался ею каждую секунду.

Когда последняя лента была развязана, принцесса медленно скинула одежду на пол, оставив свое тело беззащитным перед его взглядом. Она чувствовала себя разорванной между стыдом и страхом, между собственным достоинством и его безжалостным вожделением. Что же будет дальше? Как он поступит? Снова скажет, что она должна заинтересовать его?

— Что же теперь? — спрашивает она, набравшись смелости, поднимает на него свой взгляд, пытаясь найти ответы.

Он приблизился к ней, его дыхание растворялось с ее. Она пыталась отогнать от себя его прикосновения, но он был слишком силен, слишком уверен в своей власти. Он искал удовлетворения в ее страхе, в своем безразличии к ее чувствам. Его губы накрывают ее. Казалось бы, сейчас Хиран кинется на нее как зверь, но этого не происходит.

Неожиданно нежный порыв заставляет мужчину толкнуть девушку на постель и нависнуть сверху. Его пальцы скользят по бархатистой коже, заставляя все внутри дрожать то ли от предвкушения, то ли от страха перед его властью. Он может делать с ней все, что его душе угодно. Она здесь не гостья… он теперь ее хозяин, который умеет брать все, что ему нужно.

Секунды между ними растягиваются, точно нить, которая подталкивает их к граням возможностей. Оба знают, что они достигают точки невозврата, их объединение — это нечто большее, чем просто интимность. Они оказались на том тонком перекрестке, где стыкаются похоть и любовь, мощная и опасная смесь, вызывающая трепет и безумное желание.

В его прикосновениях она ощущает понимание, что все то, что он может сделать ей, будет на его условиях. Будет ли это мука или наслаждение, она уже не спрашивает, потому что ощущает, что дань чести за это чувство абсолютного подчинения, которое охватывает ее тело и душу.

— Почему ты не отталкиваешь меня? — спрашивает принц, нежно касаясь губами шеи и плавно скользя пальцами ниже. Его руки проходят посреди груди и живота, опускаясь все ниже, к самому интимному месту. Девушка сводит ножки, ощущая щекочущие судороги, но ее реакция больше похожа на автоматическую, чем осознанную.

— Разве это в моей воле? Вы наследный принц этой страны… Мой будущий муж… Я не могу противиться вам… — произносит она, отвечая на вопрос.

— Ты хочешь этого? — опять задает принц свой вопрос, ожидая ответа.

— Я…

— Не говори, что просто делаешь это, потому что я так захотел. Это был четкий вопрос, Лирей. Я не люблю, когда со мной играют… — предупредил он, его пальцы скользят промеж ее ножек, цепляя чувствительную горошинку. Она снова дрожит, снова сводит ножки вместе, когда в груди взрывается какой-то непонятный фейерверк. Ей нравится? Определенно точно. Пока он не перешел грань и не захотел причинить ей вреда.

— Я не могу вам отказать… — в растерянности произносит девушка. Ан заходит дальше. Вводит фалангу пальца в ее лоно, собирая влагу, а вместе с тем выбивая из ее уст стон.

— Лирей, это снова не тот ответ, который я жду! — чуть ли не рыча произносит тот, цепляет зубами кожу на ее шее, оставляя легкий укус. Он дышит тяжело, разум затуманивается от желания, но Хиран не может просто взять ее. Это неправильно.

— Ваше Величество… — шепчет принцесса. Ан рычит снова, вводит палец глубже, заставляя девушку прогнуться в спине. Он касается ее плеча, идет поцелуями к груди и обволакивает розовые выпуклости губами и причмокивает, заставляя бедняжку снова издать протяжный стон, что так ласкают слух. Толчок, второй, третий, он уже не может сдерживать себя в ласках и позволяет себе такую вольность, как сделать ей приятно. Пока палец входит внутрь, большим он водит по узелку нервов снаружи.

— В-ваше...Ах! — вскрикивает девушка. Щеки ее горят от смущения, но стыдно самой себе признаться, что его ласки ей так приятны.

Это нечто большее. Она ощущает, как его прикосновения проникают в самые глубины ее души, вызывая прилив страсти и желания. Его руки легко скользят по ее телу, словно находятся в гармонии с каждой изгибом ее фигуры. Она не может устоять перед его силой и мужественностью, которые он проявляет в каждом своем прикосновении. Хиран знает, как разжечь в ней огонь и как оградить его от угасания.

Внутри становится тесно, девушка стонет слаще с каждым толчком, пока он не начинает ощущать пульсации внутри нее. Только тогда припадает губами к ее губам в страстном поцелуе. Перенимает на себя все ее наслаждение, насыщается им. Он смотрит на ее лицо, на прикрытые от удовольствия глаза и кажется, будто ничего ему больше в этом мире не нужно.

Глава 12

Арён не могла терпеть, когда ей приходилось сидеть взаперти. Сидеть даже в самых уютных, но давящих своими стенами покоях, лишенной возможности выйти на свободу, было ужасным для нее. Она ненавидела ощущение ограничения, которое производила эта ситуация. Казалось, что никто не слышит ее желания. Хотелось хотя бы прогуляться, провести время на свежем воздухе, даже если оно будет сопровождаться только ароматной чашкой чая, ведь принц приказал ей не выходить. С ним бесполезно спорить или противиться. Особенно, когда он все еще зол. А если он, несмотря на родство, настолько ревнует к своему брату, что запирает ее в покоях? Что тогда будет дальше?

— Еще немного и я сойду с ума… — проговорила дева самой себе, шумно выдыхая.

«Лирей» чувствовала, что наследный принц относится к ней теперь с легким налетом презрения. Он изначально не слишком одобрял ее кандидатуру, с первого дня здесь. А сейчас, увидев с братом, считая его слишком свободолюбивым и наглым для столь невысокого статуса, и подавно понизил ее в своих глазах.

Под глубоким затяжным вздохом, очередным за столь не короткий срок, принцесса начинает мычать какую-то далекую мелодию из прошлого, пытаясь хоть чем-то занять себя.

— Тоска зеленая напала? — знакомый голос «мистера разбойника» доносится со стороны окна. Устроившись на подоконнике, свесив одну ногу о твердую поверхность, тот облокотился о колено рукой и наблюдал за душевными терзаниями девушки.

— Что вы здесь делаете? — скучающе спрашивает «Лирей», — Пришли проверить результаты своего труда?

— Хей, я не намерен был подставлять тебя! — возмутился младший принц и надул губы как-то по-ребячески, — Нас застали совершенно случайно! Я искренне хотел помочь!

— Охотно верю. Зачем пришли сюда? — спрашивает она, — Снова ненарочно подставить?

— Извиниться.

— С чего бы вдруг? — она удивилась.

— Тебе приходится несладко взаперти, разве нет?

— Вам до того какое дело? — перешла она на официальный диалог, совершенно забыв о том, что прежде могла разговаривать обычно, — Как и мне до ваших слов. От того должно стать легче?

— Нет. Поэтому я не с пустыми руками! — произнес Джесон, соскочил с подоконника, держа руки за спиной, и направился к кровати принцессы. Та же машинально забралась на постель с ногами и чуть попятилась прочь от него. Мало ли что он вдруг решил задумать? Можно ожидать чего угодно.

— Что вы делаете? Не подходите ближе! — страх подступил к горлу, — Я закричу! — предупредила она, выставив руки впереди себя.

Он усмехнулся и, достал из-за спины руку, держа в ней маленькую мисочку клубники.

— Закричишь из-за ягод?

Он был чуть выше среднего роста, но сейчас казался еще куда более высоким, угрожающим, нависающим над ней хмурой тучей, заставляющим сердце биться в груди чаще.

— Знаешь, у меня есть свой способ умиротворить страх, — произнес он тихим, убедительным голосом, — и это не пустая угроза.

Непонимание мелькнуло на ее лице, но она не отступала и не прекращала следить за тем, что происходит, подлавливая момент, когда она сможет ринуться к двери, проскользнув под его руками, в случае, если тот захочет перейти черту. Как было в прошлый раз.

«Ты не должна чувствовать это ни с кем другим…» — держит она в голове «приказ» старшего из братьев.

— Посмотри, — Он поднимал мисочку клубники выше, словно предлагая ей свои мысли, свои чувства. Яркая и сочная ягода, роскошно разложившая свои красные плоды перед её глазами. «Лирей» пристально смотрела на него, пытаясь разгадать смысл его слов и действий, — Она яркая, сочная и сладкая. — Его слова были совершенно спокойны, но таили в себе неизведанное.

— Я не понимаю… вы говорите про ягоды? — призналась она, не скрывая своего смятения.

— Они как ты… яркая… — он медленно произнес эти слова, точно наслаждаясь их звучанием. — Освещаешь стены этого холодного места. Сочная и сладкая… хочется вкусить… но оказывается, будто в тебе тоже есть скрытая угроза. Ты словно ядовитый плод… Вкусишь его и тут же погибнешь…

«Принцесса» растеряно смотрела на него, чуть наклонив голову, её дыхание стало тяжелым. Что он имеет в виду? Что он пытается сказать ей?

— Вы… о чем? — «Лирей» пыталась найти какую-то ясность в его словах, в его выражении лица, но ответ постоянно уходил куда-то.

Он решил не продолжать разговор в этом направлении. Настроение ушло. Им поставил мисочку с клубникой на кровать, развернулся на месте и направился в сторону окна. Он покидал её покои точно так же, как и пришел — без шума и пыли.

Когда его шаги удалились от неё, а принцесса осталась одна, сидя на краю кровати, с беспокойством на лице, она провела рукой по щеке, словно искала ответы на свои вопросы. Что это могло значить?

Что он пытался сказать ей, используя такие странные метафоры? Почему вообще пришел, если не обязан был извиняться? Да, она обиделась, но в том, что согласилась на его помощь — виновата была сама.

Его слова были как вино. Хорошее вино должно выдержаться, чтобы открыть свою тайну. А пока она будет наслаждаться этой интригой, смакуя каждую словесную ноту, исследуя его выражение лица, едва ли увидит снова, в поисках ответов на свои вопросы.

Рука касается миски. Пальцы скользят по блестящей поверхности клубники. Она даже не пробовала эти ягоды, но они уже доставляли ей огромное наслаждение. Их яркая красота и аппетитный вид заставляют воображение создавать вкусовые симфонии, описывающие иллюзорные, но, к сожалению, еще не испытанные, вкушенья. Она жаждет попробовать их сладость и сочность, берет одну и осторожно прикладывает к губам, прикрывая глаза. Один укус и сладкий сок сам стекает внутрь. Ягода исчезает во рту, а на губах растекается легкая улыбка.

— Вкусно…

Она продолжала есть клубнику, наслаждаясь каждым укусом. Мягкая текстура и сладость ягод уносили её в мир грёз, где не было осталось вопросов и тревог.

Глава 13

Тень со стены шевельнулась, привлекая внимание своим загадочным движением. Она превратилась в старого знакомого, чье лицо скрывала таинственная маска. Неразличимость черт лица только добавляла загадочности этому персонажу, который до этого момента существовал скрыто ото всех. Ото всех, кроме нее самой.

Неожиданно старый приятель вышел со стены, словно вылез из параллельного измерения, и заговорил, обращаясь прямо «Лирей»:

— Почему ты сидишь здесь, в покоях, вместо того чтобы заниматься тем, как расположить принца к себе? — голос его звучал загадочно и проникновенно, но слышалась в нем и доля укора.

Ее недоумение и неуверенность отражались на лице, ведь ей велено было оставаться в своих покоях, пока не поступит иного приказа.

Девушка вздохнула и опустила взгляд в пол, а после ответила грустно, с подавленностью в голосе:

— Я наказана… Мне запрещено покидать свои покои. Мне не велено наслаждаться свободой и преимуществами, которые предоставляет мой статус. Моя жизнь определена, и я должна следовать заданным правилам, — говорит «Лирей», чуть ли не отчеканивая каждое сказанное слово. Самозванка возомнила себя королевских кровей? Надо же!

— Ты заговорила, как настоящая принцесса. Вижу, обжилась в новом теле… — он хмыкнул почти как-то надменно, напоминая о том, кто она. А что еще ей оставалось? Хочешь жить — придется привыкать, разве не так?

— Я не знаю, как поступить… — добавила она тише, сжимая подол юбки. От бессилия казалось, становилось дышать тяжелее.

— Ты должна пойти к нему и расположить к себе, — Заявил человек в маске.

— Если пойду сейчас, разве не сделаю только хуже? — спросила она, почти прикрикнув. — Зачем вообще это необходимо? Зачем мне его расположение? Разве брака недостаточно, чтобы спасти наши земли? — она теряла контроль над собой, задавая много ненужных вопросов.

— Ты спрашиваешь не о том, чего следовало бы. Задаешь много пустых вопросов, но не думай, что, если станешь мешать мне или противиться — я не найду тебе замены.

— Тогда для чего здесь я? Не могли подобрать кого-то другого сразу? — она была готова плакать от отчаяния, накатившего в этот момент.

— Тогда у меня не было времени… Но… Обратно в свое тело тебе не вернуться, а потому остается только существовать в этом. Или… желаешь умереть? — спрашивает тот. «Лирей» обомлела от ужаса. Он сейчас не шутит. Она точно знает. Она помнит, что случилось с настоящей принцессой. Тогда.

Девушка вздрогнула от его слов и попыталась сдержать слезы. Ее руки дрожали, она чувствовала себя слабой и беззащитной. Он был прав, она больше не могла вернуться назад, в свое прежнее тело.

— Что мне делать? — шепотом спросила принцесса, опустив глаза.

— Ты должна принять это, — ответил он, — и найти способ жить дальше. Будешь делать, что я говорю, будешь полезной мне, сможешь уйти, когда все это закончится. Я понимаю, что это непростое решение, но это единственное, что у нас есть. Во благо спасения народа! И себя самой… — Его голос был спокойным и уверенным, но в его глазах не было видно ничего. Она понимала, что это новая реальность, в которой ей предстоит жить. Но она должна…

— Что ты решила?

«Лирей» подняла глаза и посмотрела на него. Ее лицо было наполнено состраданием и надеждой.

— Я не хочу умирать, — сказала она тихо.

— И?

— Я хочу найти силы и жить дальше, хотя и в новом теле. Буду делать, как скажете…

Он улыбнулся ей как-то холодно и кивнул.

— Я знал, что ты так и скажешь. Примешь правильное решение. Ты сильная, и я буду рядом с тобой, чтобы помочь тебе преодолеть все трудности. Буду направлять тебя.

***

«Принцесса» шла по пустому коридору почти бесшумно, ноги еле касались пола. Взгляд постоянно озирался по сторонам в поисках стражи. Ее никто не должен был увидеть, иначе все зря. Сердце колотилось в груди, словно живое создание, борющееся за свободу.

Стража, люди, чья безжалостность становилась притчей во языцех, была ее величайшей опасностью. Все шло не по плану. Она должна была поговорить с принцем, увидеть его, пусть хоть на мгновение, попытаться вымолить прощение. Это было единственным способом спасти свою землю от гибели.

Арён прокладывала себе путь сквозь этот лабиринт замка, следуя своей интуиции и знанию внутренних переходов. Она точно помнит, его покои где-то неподалеку. Рано или поздно набредет на знакомый проход. Каждый провал принимал ее в свои объятия, готовясь сломить ее веру в успех. Но она продолжала идти, исходя из того, что она только что сказала себе:

«Нет отступления. Нет сомнений. Здесь и сейчас.»

Наконец, она достигла комнаты, где принц пребывал каждую ночь. Она знала, что время идет против нее. Всего несколько минут оставалось, чтобы встретиться с ним. Тяжелый вздох. Она тихонько открыла дверь и вошла в комнату.

«Его Величество?..»

Там, в сумраке, она увидела его. Сидел за своим столом, водя кистью в руке по пергаменту. Вычерчивая иероглиф за иероглифом в полумраке свечи. Он был прекрасен. Сосредоточен, величественен, красив.

Принц, почувствовав её присутствие, поднял голову. Его взгляд метнулся к Арён, и в этот миг всё вокруг словно замерло. Она застыла на месте, не в силах произнести ни слова. В его глазах читалось удивление, смешанное с пронизывающим холодом.

— Зачем явилась? — произнес он, — Разве я не сказал тебе, чтобы ты не покидала свои покои?

Арён, ощутив напряжение в его голосе, собрала все свои мысли в единое целое, чтобы ответить. Она знала, что сейчас как никогда зависит от этого разговора. Еще один глубокий вдох, еще один шаг вперед. Больше нельзя отступать.

— Ваше Высочество, — начала она тихо, ее голос был полон надежды и отчаяния одновременно, — Я пришла просить вас о милости.

Глава 14

— Ваше Высочество, — начала она тихо, ее голос был полон надежды и отчаяния одновременно, — Я пришла просить вас о милости. Простите… кхм, простите мою дерзость, но… — принцесса не знала, как ей начать этот непростой разговор с принцем, но одно она понимала точно. Если принцу в силах сделать так, чтобы ее существование во дворце стало невыносимым и, будучи отвергнутой им она стала бы предметом насмешек, то тень, давшая ей эту странную новую жизнь — не позволит ей так просто существовать.

— А впрочем, ты крайне вовремя! — воскликнул Ан, хитро улыбаясь. Но от этой улыбки не стало легче на душе. Наоборот, пробирало до дрожи.

— М?

— Садись… — приказывает принц, приподнявшись и вытащив одну подушку из-под себя, укладывая перед «Лирей».

— Я… не понимаю, зачем это… — растерянно произносит девушка, рассматривая наследного принца. Очки, цепочки от которых свисали по краям от лица, чуть колыхнуло потоком создаваемого им ветра от покачивания головы.

— М? Разве я не приказал тебе сесть? Ты такая непослушная…

«Каждый раз… от разных его воплощений… на моей душе неспокойно. Как он может быть таким разным?» — подумала про себя принцесса. Она делает шаг ему навстречу, еще один, обходит стол и садится перед ним на колени.

Хиран придвинулся ближе, рассматривая ее лицо.

— Снимай это… — произносит он коварным шепотом, указывая на область груди. Принцесса снова удивленно смотрит на него, нет, ошарашенно. Это точно не просто удивление. Это нечто большее. — Писать на бумаге довольно обычно, не так ли? Почему бы мне не использовать тебя? — поясняет он странность своего выбора.

— Ваше…

Девичью речь прерывает стук кисти по столешнице, а сам принц несколько коварно растягивает свои губы.

— Я сказал… раздеться… — приказал он снова.

Девушка нервно сглотнула и потянулась к пояску ее нарядов. Понадобилось меньше минуты, чтобы начать снимать все с себя.

— Медленнее…

— Что?

— У тебя проблемы со слухом? Я сказал медленнее.

Она замедляется в движениях, опуская ткань медленнее, как и просил, наблюдая за тем, как он смотрит на нее. В этом взгляде есть что-то такое, что заставляет ее рассудок мутнеть.

В пламене свечи ее обнаженное тело выглядело не хуже любого произведения искусства. Но…

— Это тело тебе словно чужое… хотел бы я посмотреть какая ты на самом деле! Но это не столь важно! — покачал он головой и макнул кисть в чернила.

«Что? Он… знает? Знает, что я самозванка?» — девушка была в панике. Она нервно сглатывает.

— Ваше…

— Тихо! — снова звучит приказ. Мягкая часть кисти касается пространства меж ее грудей, а после он ведет след из чернил вниз, наблюдая за этим взглядом. Тело девушки в резонансе с температурой комнаты и холодными чернилами покрывается мурашками, но она не может заставить себя двинуться с места.

— Пожалуйста, оставайся неподвижной, — он говорит ей теперь нежнее, не переставая следить за каждым движением своей руки. Его прикосновения кистью так нежны и аккуратны, что она чувствует, будто это его пальцы танцуют по ее коже, оставляя за собой пылающий след.

Она закрывает глаза и погружается в этот момент полного сосредоточенности и интимности. Она чувствует, как сердце начинает биться быстрее, как жаждет большего, как тело требует еще.

И он продолжает свою работу, словно художник, создающий шедевр на холсте, только вместо красок, он использует ее тело и свои чернила. Каждое его движение вызывает волну наслаждения, заставляя ее тело дрожать от удовольствия.

— Позволите… задать вопрос?

— Я сказал тебе сидеть тихо… — произносит он, выводя узоры на ее теле, опускаясь движениями все ниже, к ее ногам.

— Один вопрос…

— Только один, — согласился он, — и не больше десяти слов.

— Почему так холодны и грубы со мной, а потом делаете нечто подобное? — спрашивает принцесса, открывая глаза. Ей хочется видеть его лицо на момент ответа.

— Я сказал десять слов.

— Простите…. Хотелось составить его максимально вежливо.

Ан усмехнулся. Кажется, эта девица и правда начинает его интересовать.

— Правда, хочешь знать ответ именно на этот вопрос?

Девушка кивнула.

— Разве тебе не интересно, почему ты здесь? Как поживает твой народ? Какими будут планы на будущее, и что будет с тобой после нашей свадьбы? — засыпал он ее вопросами, которые по его мнению она должна была задать в первую очередь.

«Лирей» внезапно помрачнела. Он видит ее как раскрытую книгу, но если честно, то этот вопрос мучал ее больше всех.

— А какой в этом смысл? — спросила она.

— Смысл? — переспросил принц, будто не понимая ее вопроса.

— Я больше не принадлежу самой себе. Что толку мне от тех знаний? Но… если хочу прожить хоть еще немного… должна заинтересовать вас. Для этого я должна понять хоть самую малость.

— Думаешь, что залезешь мне в голову и выведаешь все тайны? — он произнес вопрос раздраженно, а после просто откинул чернильницу в сторону, ткнул рукой девушку в грудь и навис сверху. — Кто за тобой стоит?

— Я лишь задала вам вопрос… а вы так вспылили… — произносит она тише, спокойно смотря в его глаза. Это раздражает. Еще больше, чем то, что она могла бы расплакаться и просить о пощаде. Это подпитывает эго, но равнодушие.

— Ты мне наскучила.

— Вы повторяетесь, но так и не ответили на мой вопрос. Почему делаете это?

— Ты всего лишь красивая марионетка без души… — ответил он и чуть отстранился, собираясь сесть на прежнее место. Девушка положила свою руку поверх его.

— Тогда… я хочу быть только вашей марионеткой…

— Смешно, — он горько усмехнулся, не веря ей, — Просто пускаешь мне пыль в глаза, как и все они, чтобы получить мое расположение.

— А если нет? Если я хочу, чтобы вы не боялись?

— И снова смешно.

— Нет ничего позорного в том, чтобы бояться чего-то. Не бойтесь быть собой и делиться своими мыслями со мной. Я здесь, чтобы поддержать вас, а не контролировать или потешать. Мы можем создать счастливое будущее вместе, основанное на взаимном уважении и понимании, если… откроетесь мне, — она правда верила в то, что говорила. Если ей предстоит провести остаток дней в этом теле, то хотелось бы, чтобы срок этот был не коротким.

— Уходи. Ты мне наскучила, — произнес принц снова, и сел на прежнее место, скидывая с своей руки ее руку. Девушка не стала настаивать на своем, однако, в глубине души понимала, что своими словами затронула его. Еще пару раз… и он точно сможет открыться ей, а пока ей придется уйти ни с чем.

Глава 15

Вода окутывала принцессу, мягко обнимая ее тело и скрывая неразборчивые чернильные узоры, которые на ней появились в ходе манипуляций старшего принца. Она пыталась смыть с себя их, но те никак не сходили, словно их ваяли магией.

— И как оно прошло? — Им Джесон нависает над сидящей в воде девушкой, выглядывая через ее плечо.

«Лирей» быстро закрыла груди руками, не решаясь открыть глаза. Ужасно смущающая ситуация, но что поделать, если, несмотря на роскошную наружность, младший принц стал известен своей нетактичностью и полным отсутствием приличий. Такое мнение она о нем составила.

— Что вы тут делаете? — спрашивает она максимально вежливо. Однако, вместо осуждения или насмешек, на его лице появилось смешанное выражение изумления и интереса. Он начал разглядывать узоры, теперь видя в них что-то другое, кроме случайных меток.

— Братец постарался? — спрашивает он встречно, игнорируя ее вопрос.

— Младший принц…

— Тш! — приказал тот, — Хочешь, чтобы «уши» доложили о том, что ты снова была со мной? Будто он станет слушать, что ты совершенно этого не хотела.

— Но вы ведете себя шумнее… — возмутилась она, сев к нему в пол оборота, по прежнему прикрывая груди рукой.

— Меня не слушают.

— Как это?

— Все просто. Я им не интересен, — сказал он это даже с какой-то обыденностью.

Она хотела его успокоить, но не знала, будет ли это бесполезно.

— Как вы так можете говорить? — прозвучало возмущение в ее голосе. — Так спокойно…

— Меня не слушают, — произнес он с усмешкой, — Даже если я стараюсь быть заметным. Мои слова и мысли исчезают в пустоте. Потому что я лишь побочная ветвь, таков мой удел! — Принц сделал паузу, ощущая неподдельное расстройство и грусть. Он наблюдал за девушкой, заметил слезы, эмоции, переплетенные в ее лице. — Ты плачешь?

— Что? — переспросила она.

— На твоих щеках слезы… — ткнул он ей в щеку, ловя пальцем соленую капельку, — Необычно. Никто раньше не плакал из-за меня.

— Должно быть, это от освещения или… не знаю от чего еще! Вот еще! Плакать мне по вам! — пошла она на попятную в своей жалости к нему.

— Так тебе нужна помощь или нет? — снова игнорирует он ее слова.

— По-мощь? — неуверенно переспросила девушка по слогам.

— Именно. С этим, — ткнул он на узор на ее плече. — Я могу помочь смыть их.

— Наверное, эти чернила просто очень едкие. Сами сойдут...

— Нет, это так не работает, — уверил он ее в обратном, — они намешаны с магией. Сами не сойдут.

— Тогда… не должна ли я их оставить? — спросила она.

— Оставить?

— Вы единственный, кто хочет мне помочь и… будет странно, если его Величество не увидит после свои же метки.

— Возможно, ты права, — произнес он, наконец, открываясь перед девушкой. — Это только усугубит ситуацию.

Она искренне улыбнулась. Им мог даже подумать, что впервые за долгое время он снова видит эту открытость.

— Вас… не видят? Мы говорили об этом… — решила она снова начать прежнюю тему.

— Я сказал, не слышат, но не говорил, что не видят. Ты плохо слушала меня, дорогая! — посмеялся тот с нее, а после и вовсе поднялся с места. Он обошел каменные бортики ванной, опустился в воду к девушке и подошел, заставляя ее еще больше «впечататься» в стенку.

— Что вы… что вы делаете? — пропищала она.

— Почему ему можно, а мне нет? — спрашивает он. Похоже, эти двое друг друга не слушают.

Им подходит к девушке и, прежде чем она успевает задать хоть какой-либо вопрос, тянет на себя за руку и целует в губы.

Арён, ошеломленная неожиданным поступком младшего принца, застыла в его руках не в силах двинуться с места, оттолкнуть его от себя или поддаться порыву. В голове роились мысли, но стоило ей ухватиться за хоть одну — тут же уплывали сквозь пальцы.

Джесон отстранился с тихим чмоком, заглядывая в ее широко распахнутые глаза. В груди какое-то волнение расходится волнами от приятного касания.

«Зачем он это сделал? Что добивается? Это… какая-то игра?» — задает она сама себе вопросы.

— Твои губы подобны лепесткам роз… ах, если бы ты могла выбирать… мог ли я надеяться, что ты выберешь не его? — спрашивает он то ли у нее, то ли у себя самого.

— Принц вы…

— Что я себе позволяю? Что я хочу. Делаю и думаю, только так, как велит мне мое сердце. А что же ты?

— Я?

— Пришла сюда, потому что так велел кто-то другой. Питаешь надежды спасти свой народ, но знаешь ли ты, что все уже давно решено? Такая наивная девочка, прямо душу греет!

— О чем… вы? — она, кажется, только сейчас начала выходить из этого странного состояния прострации. До отдаленных уголков разума доходят его слова, но они пока далеки от истинного понимания.

— Упс! Кажется, я загнал коней раньше времени, а? — тянет тот, поднимает руки над головой, чуть потягиваясь, будто разговор этот ему наскучил, — Спросишь об этом не меня… моего братца, когда вдоволь наиграется тобой и выбросит! — добавил он напоследок, вышел из воды и пошел прочь.

— Что это… было сейчас? — спрашивает «Лирей» саму себя, смотря в точку, где еще мгновение назад был молодой человек.

Сердце колотилось в груди, отчаянно пытаясь найти ответы на вопросы, которые внезапно заполнили ее разум. Почему он так поступил? Что значила его фраза о выборах и судьбе? Мозг отказывался подчиняться, перерабатывая мгновение, оставившее свою метку не меньше, чем те чернильные узоры на ее коже.

Она вздохнула, прильнув к стене ванной, чувствуя, как холодная вода обнимает её, контрастируя с внутренним жаром. Время текло медленно, и она вспомнила о том, что произошло до этого — о принце, о его манипуляциях и о том, как она оказалась здесь.

Лирей подняла руку к губам, едва осознавая, что еще ощущает тепло его поцелуя. Погружаясь в маленький мир своих мыслей, она понимала, что ей нужно принять решение, и сделать это было куда сложнее, чем просто оставить всё как есть. Словно в ответ на ее внутренние бури, вода вокруг вновь забурлила, поднимая воздух и шипения тысячи вопросов, готовых вырваться наружу.