Заблудшие

Глава 1

Не было ни дня, чтобы в этом лесу не пропадали люди.

Крестьяне шептали: «Карга утащила», «Хозяин к рукам прибрал», - но Ривер видел следы. Не когтистые, не звериные. Человеческие. А еще руны, выжженные на деревьях у мест пропажи.

Виновны колдуны, люди.

Поиск виновника похищений в Кронфаере стал его новым заказом.

Лес казался спокойным. Изредка слышалось уханье сов да шум ветра. Искореженные буреломы слабо светились, а на поляне, не смотря на осень, росли цветы.

Тени извивались в свете луны и, будто заблудшие души, окружили поляну.

К полуночи из бора вышло трое. Их глаза были пусты, а ладони в крови. Вдруг, один из них замер, запрокинул голову и завыл, будто от боли. Остальные двое не реагировали, а принялись копать; позже к ним присоединился третий. Мужчины выглядели потерянно, словно что-то неведомое притянуло их в это проклятое место.

Ривер не вмешивался. Он чувствовал, что попытка остановить их ни к чему не приведет.

Сгустился туман.

На другом конце лесистого пролеска возник силуэт. Кто-то высокий и рогатый, в черной мантии, опираясь на посох, не мигая, смотрел на незваных гостей. Зеленым и голубым светились глаза жуткого существа.

С воем на поляну выскочил белый волк. Шерсть его блистала в свете луны, а от янтарных глаз и рычания невольно бежали мурашки. Около дюжины волков появились близ рогатой твари, они вздыбились, утробно рыча, а в небе сверкнула молния.

Заколдованные люди очнулись.

Ривер зарядил арбалет, направив его на душегуба.

- Проваливайте из моего леса! Прочь! – рявкнуло существо в такт раскату грома.

Мужчины со всех ног бросились наутек. Ривер ждал, когда чудовище пустит в погоню волков, но ничего не происходило.

Лес оглушила волна женского смеха. Существо охватила лиловая дымка, оно начало уменьшаться и тотчас обратилось в человека.

Громкий вой стаи заставил Ривера вздрогнуть. На месте чудовища стояла девушка.

Волки один за другим начали покидать поляну, а вскоре и их вожак, белый волк, скрылся в лесной пуще.

Ривер понимал, что эта ведьма может дать ему информацию, но говорить с ней опасно, поэтому решил проследить, поздно заметив, что девчонка исчезла.

- Охотник, - раздался ехидный голос из-за спины. – Или добыча?

Ривер сжал оружие. Он знал этот самодовольный тон – так говорят те, кто привык, что их боятся.

- Я не охочусь на бабские сказки, - бросил он. – Но если ты и есть та самая Карга, то сделаю исключение.

Ведьма рассмеялась, и ее смех эхом разнесся по поляне.

- О, теперь я точно не убью тебя сразу. Развлечешь меня.

- Я не нанимался в скоморохи, - сердито ответил Ривер. – Меня фокусами не напугаешь!

Ривер обернулся и замер, начав нагло разглядывать ее.

Она источала по-эльфийски хрупкую красоту.

Ее глаза, будто проникали в душу, затягивали в бездну. Правый глаз зеленый, левый - голубой. Взор упал на пухлые губы, а затем на подбородок с родинкой.

Черные кудри небрежно спадали на тонкие плечи.

- Хватит на меня пялиться! – возмущенно произнесла она. – Кто ты такой? Хотя не говори, догадываюсь!

- Зачем же так грубо? Я наемник. Пришел за тварью, что похищает людей, а тут такое представление, – с усмешкой сказал Ривер.

Глаза ведьмы расширились, а губы поджались.

Девушка показалась удивленной, словно считала, что обман никогда не раскроется. А может, ее поразила наглость в поведении Ривера и отсутствие страха.

– Мне нет дела до твоих игр с местными, - небрежно проговорил он. - В лесу пропадают люди. Просто скажи мне, что знаешь, и я забуду об этом недоразумении.

- Знаю я таких, как ты. Продашь меня своему же заказчику, - оскалившись, проговорила колдунья.

- Я не собираюсь говорить ему о тебе. Просто скажи правду.

- Я ничего не знаю, - ведьма загадочно улыбнулась.

- Не ври!

- Ладно. Ты меня раскусил, - девушка хихикнула. – Я карга, сейчас зачарую тебя, заставлю пасть на колени, а после приведу тебя в избу и сожру, перед этим снасильничав.

- Ты, я смотрю, решила шутить со мной? Не советую, я не в настроении! – Ривер нахмурился.

- Да ладно тебе, ты же хочешь расслабиться! - ведьма подмигнула, подходя ближе.

Казалось, что девушка не идет, а парит. Ровная осанка, расправленные плечи, гордо поднятое лицо, игривый взгляд.

Ведьма подошла вплотную, касаясь ладонями его груди. Он не смог пошевелиться.

Незнакомка продолжала с интересом смотреть на него, будто что-то выискивая в его взгляде. От ее прикосновений по телу прошла приятная дрожь.

Перед глазами мелькали образы: ее волосы между пальцев, нежность кожи, поцелуи…

Он с усилием дернулся, растворяя картинки.

Глава 2

Ривер мчался сквозь заросли кустарников. Чем ближе он приближался, тем сильнее чувство страха охватывало его.

Путь к горе казался приговором. Он помнил последний раз на высоте: слезы, дрожь в теле, мольбы не сталкивать его.

Лес стонал, толкая вперед.

Страх отступил, когда взору предстал проход, а значит, карабкаться наверх не придется.

Ривер подошел ближе, замечая брошенный на землю болт со следами крови. Он на верном пути, ведьма близко.

Ривер зашел в пещеру. Темнота окутала его. В нос ударил запах сырости. Он нащупал зажигалку и поджег, выпуская небольшой светоч, осветивший подземелье.

На стенах разместились заросли лоз и пещерных грибов. Он поджал губы, двинувшись дальше, сквозь сужающийся по бокам каменный коридор.

Взгляд упал на следы засохшей крови на стенах и шкуры мертвого зверья на полу. На стене в конце туннеля, будто выжженные огнем, пылали багряные руны, открывая портал.

Ривер решил рискнуть и, коснувшись их, исчез.

Его обдало жаром. Он оказался на вершине горы. Не успев прийти в себя, он услышал шум.

Стучали барабаны, слышалось пение, раздавались смешки и голоса.

Ривер выглянул из-за угла, увидев десятки колдунов.

Костры горели черным пламенем. Идолы, вытесанные из костей, стояли вокруг огня, и будто готовы были ожить. На крестах у стен висели тела – их рты были зашиты, а на груди вырезаны таинственные знаки.

Ривер оказался на кровавом шабаше колдунов-отступников.

На возвышении у края площадки располагался пустующий каменный трон, а совсем рядом - большой тотем с мордой волка.

Среди присутствующих черным пятном на фоне красных мантий выделялась сбежавшая от него девчонка.

- Где Альдарион? – гневно выкрикнула Алдис.

Послышались смешки. На нее смотрели с презрением, выкрикивали гадости.

- Тебя никто не звал на праздник. Проваливай! – донеслось из толпы.

- Мне не нужно приглашение, чтобы явиться! – рявкнула Алдис.

- Не ссорьтесь, дети, - донесся хриплый голос.

Из тьмы, прямо из-за каменного трона, вышла фигура в красном одеянии. Ривер не видел лица, но отметил высокий рост и крепкое телосложение ведьмачьего вожака.

- Алдис, мы уже говорили об этом. Ты больше не часть культа. Ты не имеешь права приходить сюда, - хрипло проговорил Альдарион.

- Я служу Хозяину леса, а не культу. Хозяин от меня не отрекся, так что закройте свои рты, пока я не лишила вас языков! – самоуверенно заявила Алдис.

- Ты забываешься, дитя. Может, Хозяин и не отказался от тебя, но культ изгнал! – настаивал Альдарион.

- Я не намерена терпеть богопротивные ритуалы на священной земле!

- Ничего ты не знаешь! – Альдарион сложил руки в замок, опускаясь на трон. – Ты слишком юна, чтобы узреть истину. Хозяин тому свидетель: мы поступаем согласно его заветам.

- Хозяин никогда не одобрял жертвоприношений. Вы порочите его имя! – выкрикнула Алдис, окидывая взглядом толпу. – Они уже послали по вашу душу ищейку. Хватит губить людские души.

- Мы лишь исполняем волю Хозяина. Ты можешь сколько угодно изгонять смертных с наших земель, но они вернутся.

- Я требую прекратить. Довольно смертей, а иначе я приведу Инквизицию, – пригрозила Алдис.

- Поверь, если бы Инквизиция имела хоть шанс подойти к нам, нас бы здесь не было… - Альдарион усмехнулся.

Ривер удивленно хмыкнул. Он не ожидал, что беглянка окажется исключенной из культа ведьмой. Эта девчонка определенно была смелой, а вместе с тем безрассудной.

Он вспомнил рассказы стариков о Хозяине леса, который не был ни злым, ни добрым. Он не требовал боли и смертей, а лишь жаждал баланса в мире.

Внезапно Ривер ощутил боль в груди. В висках застучало. Он облокотился о стену.

Перед взором мелькали мушки, а силы покидали его. Он упал на колени, провалившись в сон.

Но кошмар продолжался. В ушах запульсировало от какофонии голосов, слившихся в единый, зловещий гул. Ривер зажмурился от вспышек пламени.

В нос ударил запах гнили. К горлу подкатила тошнота.

Ривер стоял на коленях в центре каменной площадки напротив вожака культа. Его тело опутали корни. Он попытался пошевелиться, но путы лишь сильнее стиснули его шею и руки.

- Глупое дитя, ты привела ищейку! – со звериным рыком сказал Альдарион.

- Я понятия не имею, кто он такой! – презрительно ответила Алдис.

Ривер повернул голову в ее сторону, дернувшись от бессильной ярости. У него перехватило дыхание.

Толпа кричала, требовала возмездия, справедливости и крови. Альдарион самодовольно окидывал взглядом присутствующих.

- Дети мои, тише. Сегодня равноденствия. Праздник всепрощения, – высокомерно проговорил Альдарион. – Знаешь, Алдис, мы дадим тебе шанс доказать верность и примем обратно в семью.

Алдис выглядела озадаченной. Она скрестила руки на груди, смерив предводителя недовольным взглядом.

Глава 3

Ривер отдал бы многое, чтобы повернуть время вспять. Вернуться назад и поступить иначе. Не будь он любопытен, не отправься за ведьмой - этого бы не случилось.

Жар охватил его, а вместе с ним поднималась волна злости. Если бы эта девчонка, все было бы в порядке. Из-за нее он проклят, по ее вине обратится в нечисть.

Быть может, сами боги посмеялись над ним, послав такое испытание. Впрочем, будь Ривер религиозен, винил бы их и судьбу.

Побывав во множестве опасных ситуаций, он умудрился попасть в переплет, из которого нет выхода.

Ривер привык сам решать свою судьбу без вмешательств извне, а по вине этой ведьмы его ожидает незавидная участь.

Пусть судьбу решит бой, раз она сама его желает.

Ривер был готов ко всему, ведь теперь ему нечего терять.

Алдис расплылась в зловещей улыбке, а затем обратила ладони к черному небу.

Небеса вспыхнули яркой вспышкой, а после заплакали огненным дождем.

Ривер накинул капюшон. Плащ выдержал атаку. Алдис наступала.

Единственное, что оставалось Риверу - уворачиваться.

Алдис обезумела. Ее взгляд наполнился безжалостным злым огнем.

Глядя на нее, Ривер увидел улыбку Альдариона, что отправил их сюда.

Неподалеку, изъеденный временем разместился разрушенный храм. Его стены, покрывали трещины, а черное покрытие напоминало обугленную кожу. Трава оплела его, словно когти.

От него веяло ужасом и отчаянием.

Ривер рванул туда, не раздумывая. Алдис бросилась следом.

Внутри запах был еще более смрадный, чем на улице. Гнилостная вонь разложения смешалась с горечью искаженной магии. Стены покрылись тягучей черной слизью, а пол был усеян останками – то ли людей, то ли животных. Обглоданные кости хрустели под ногами, виднелись клочья шерсти и обрывки истлевшей одежды.

Алтарь был осквернен. Его поверхность покрывали черные символы, а фонтан оказался наполнен маслянистой красной жидкостью. Статуя богини изуродована: глаза выбиты, а руки отсутствуют, как и символ мира в них.

Ривер спрятался за колонну, когда с грохотом распахнулась дверь.

Слышались шаги – эхом отдающие в пространство. Он замер, пытаясь отдышаться. Она медлила, будто наслаждалась его страхом.

Внезапно, огненный шар влетел в колонну. Храм затрясло. С потолка посыпались камни, покачнулась древняя люстра, пыль взметнулась в воздух. Трещина побежала по стене, раздирая камень.

Ривер выскочил из укрытия и получил удар в спину, отлетая в сторону.

- Ты правда думал, что сможешь обхитрить меня? – с ядовитым смешком спросила Алдис. – Тут я быстрее прихлопну тебя.

- Ты слишком самоуверенна, - Ривер глухо рассмеялся, с трудом поднимаясь.

Он вытер кровь с губы и, несмотря на боль заставил себя выпрямиться.

Алдис напала – стремительно, без намека на жалость. Ривер едва успел отпрыгнуть. Мимо пронесся сгусток энергии, и, врезавшись в фонтан, раскрошил его, расплескивая красную жидкость.

Ривер перебегал от колонны к колонне, обдумывая план защиты.

Алдис не собиралась отступать. Ее глаза горели, волосы растрепались, а руки дрожали, но она продолжала разрушать.

Ривер понимал, что она вымотана. У него появился шанс.

- Долго еще будешь прятаться? – выкрикнула Алдис. – Покажись, слабак!

Под ноги ей упал дымчатый шарик – он лопнул, заполняя пространство белым дымом. Алдис побежала в сторону, но Ривер опередил ее.

Он обнажил длинную плеть. Ривер ударил ею об пол, и веревка полетела за Алдис, хватая ее за ноги. Он дернул кнут к себе.

Она лишь вскрикнула, и рухнула, оказавшись перед ним.

- Ну, привет! – злорадно проговорил Ривер, нависая над ней.

Его грудь тяжело вздымались, а пальцы сжимали рукоять до беления костяшек.

Плеть исчезла из его рук, и он стремительно навел на Алдис арбалет.

Ривер чувствовал, как внутри что-то закипает – первобытное, темное желание пустить в нее стрелу, окропить руки кровью. Он сглотнул, пытаясь унять дрожь.

Его пронзила волна ужаса. Ему не нравится убивать. Но сейчас, нечто чужое овладело им, нашептывая: «Убей. Отомсти...»

Ривер отчетливо увидел отголоски человечности, промелькнувшие во взгляде Алдис. Она боялась смерти, а значит не до конца во власти проклятья.

Внезапно, арбалет оказался выбит из рук. Зря он медлил, Алдис восстановила силы.

Раздался хлопок. Воздух стал легким, приобретя оттенки лилового. Алдис переместилась, а рядом с ней возникло два силуэта, принявших ее облик.

- Найди меня, если сможешь! – одновременно вторили трое.

Они начали окружать его, глядя со зловещими улыбками.

Ривер отпрыгнул, когда одна из них бросилась на него с кинжалом. Вторая начала меняться, словно обращаясь в чудовище, а третья шагала к нему, образуя в руках сгусток пламени.