Забвение

Пролог

Можно ли оправдать насилие?

Насилие. Слово, звучащее как удар хлыста, как осколок разбитого зеркала, как предсмертный крик. Оно въедается в кожу, отравляет кровь, калечит душу. Но разве может оно быть оправдано? Разве существует причина, достаточно веская, чтобы оправдать боль, унижение, страх?

Оправдать насилие, если его совершает мать, даровавшая тебе жизнь, но отравившая детство? Оправдать насилие, если его совершает отец, который должен был быть примером силы и защиты, а стал воплощением тирании и жестокости? Оправдать насилие, если его совершает муж, поклявшийся в любви и верности, но превративший твою жизнь в ад?

В мире, где правят предрассудки и стереотипы, этот вопрос звучит как вызов. "Сама виновата," - шепчут за спиной. "Надо было лучше выбирать," - укоряют в лицо. "Что люди скажут?" - предостерегают от отчаянного шага.

Стоит ли смириться? Стоит ли терпеть, прикрываясь ложью о "семейном счастье", пока твоя личность медленно растворяется в страхе и отчаянии? Стоит ли продолжать играть роль идеальной жены, матери, дочери, когда внутри тебя зияет черная дыра, поглощающая все светлое и доброе?

Или может быть, стоит рискнуть? Сбежать. Сорваться с цепи, разорвать порочный круг. Но куда бежать? Кто поможет? Не станет ли хуже? Ведь он силен, влиятелен, он привык получать то, что хочет. Он не позволит тебе уйти. Он будет преследовать тебя до конца.

А если получится? Если удастся вырваться из его лап, обрести свободу, начать новую жизнь? Будет ли счастье? Или прошлое навсегда останется с тобой, как незаживающая рана, как тень, преследующая тебя по пятам?

Сегодня ночью она бежала, не зная ответа ни на один из этих вопросов. Боль пульсировала в каждой клетке тела, напоминая о недавнем кошмаре. Ярость и отчаяние гнали ее вперед, не позволяя остановиться. Она не знала, куда бежит, но знала, от чего бежит. От него. От его лжи, от его жестокости, от его власти над ней.

Тишина была обманчивой. Он мог быть где угодно. Поджидать ее за каждым углом, следить за каждым ее шагом. Она чувствовала его присутствие, как животное чувствует приближение хищника.

Телефон в дрожащей руке — последняя надежда. Она должна позвонить. Но кому? Полиция? Они лишь разведут руками. "Сама разбирайся," - скажут они. Друзья? Она давно потеряла их, растворившись в его мире, в его правилах.

Оставался только один вариант.

Номер, выученный наизусть, как молитва.

Гудки тянулись бесконечно, словно насмехаясь над ее отчаянием. Старый лес, окружавший ее, казался зловещим и безмолвным свидетелем ее бегства. Холод пронизывал до костей, но она не чувствовала его. Внутри нее бушевал пожар, пожирающий остатки разума и надежды.

— Прости, что поздно… Я… — голос сорвался, и в трубку полетели сдавленные рыдания. — Мне больше не к кому обратиться… Пожалуйста…

Ночь затаила дыхание, ожидая развязки.

— Далеко собралась, дорогая? — голос, раздавшийся из темноты, был тихим, но в каждом его звуке чувствовалась смертельная угроза.

Она обернулась.

В свете луны, пробивающемся сквозь ветви деревьев, она увидела его. Его лицо, искаженное гневом и презрением. Его глаза, в которых горел нечеловеческий огонь.

— Я же был так добр к тебе, почему же ты этого не ценишь? — спросил он приторно-сладким голосом, от которого ее затошнило.

На другом конце телефона раздались перепуганные крики и отрывистые приказы. Но было уже слишком поздно. Игра началась. И правила в ней устанавливал он.

И она знала, что эта ночь может стать последней в ее жизни.

Оцепенение сковало ее. Ноги будто вросли в землю. Устройство выпало из ослабевшей руки, телефон с глухим стуком шлепнулся в грязь. С другой стороны, все еще слышались обрывки фраз, но их смысл ускользал от нее, как песок сквозь пальцы.

— Бежала, значит, да? —Он медленно приближался, как хищник к загнанной добыче. В руках у него ничего не было видно, но она знала, что это ничего не значит. У него всегда были свои способы.

Он остановился в нескольких шагах, загородив ей путь к отступлению. Лунный свет высветил на его лице холодную, торжествующую улыбку. Улыбку, которую она видела так много раз, предвещавшую боль и унижение.

— Думала, я тебя отпущу? После всего, что я для тебя сделал? — Он сделал шаг вперед. Она отшатнулась.

— Не подходи! — Ее голос был слабым, дрожащим, почти неслышным.

— Не подходить? Почему же? Разве я не имею права на свою жену? Или ты уже нашла кого-то другого, кто сможет тебя "оценить"? — В его голосе сквозила ядовитая насмешка.

Он схватил ее за руку. Она дернулась, попыталась вырваться, но его хватка была мертвой. Он тянул ее к себе, не обращая внимания на ее отчаянные попытки сопротивляться.

— Отпусти! — Она кричала, надрывая связки. — Пожалуйста, отпусти!

— Тише, тише, — Он зажал ей рот ладонью. — Не стоит кричать. Никто тебя здесь не услышит.

Мужчина затащил ее в глубь леса, прочь от дороги, прочь от света луны. Она пыталась бороться, кусалась, царапалась, но он был сильнее. Гораздо сильнее.

Он повалил ее на землю. Девушка ударилась головой о корень дерева, и в глазах потемнело. Боль пронзила висок, и она почувствовала, как по лицу потекла теплая струйка крови.

Глава 1

— Фиктивный брак, — повторил Дариос, его взгляд был полон решимости, словно он объявлял о начале важной бизнес-сделки. Чем это и являлось.

Марлена, расположившаяся в кресле напротив, в своем царстве из стекла и металла, лишь приподняла идеально выщипанную бровь, выпустив тонкую струйку дыма из сигареты. Нежданно-негаданно в ее офис заявился этот павлин, который только и умеет, что выпендриваться. И ради чего? Сначала она подумала, что это какая-то глупая шутка, неудачный розыгрыш. Но серьезное, даже напряженное выражение лица Дариоса Ксандера говорило об обратном.

Девушка рассмеялась, тихо, но от души, звук словно хрусталь разбивался о стены кабинета. — Что? — переспросила она, забавляясь его замешательством. Её голубые глаза, обычно холодные и расчетливые, сейчас искрились весельем. Она наслаждалась тем, что выбила этого самоуверенного мужчину из колеи.

Дариос откашлялся, поправил галстук и чуть подался вперед. — Ты слышала. Мне нужен фиктивный брак. И ты - идеальный кандидат.

Марлена затушила сигарету в хрустальной пепельнице, с удовольствием наблюдая за тем, как Дариос невольно передергивается от этого жеста. Она знала, что он ненавидит курение. Особенно в ее исполнении.

— И чем же я заслужила такую честь? — протянула она, делая акцент на слове "честь". — Неужели все твои пассии разбежались, как тараканы от дихлофоса, и ты решил обратиться к старой знакомой? Где твоя… как её? — девушка щелкнула пальцами, делая вид, что пытается вспомнить. — Эшли?

Парень холодно фыркнул и придвинулся ближе, подвигая её папку с брачным договором. — Не язви, Хейл. Мой отец на старости лет снова вбил себе в голову какую-то херню и решил повысить акции нашей компании с помощью моего брака. Этот год в стране назван годом «семьи», насколько ты знаешь.

Марлена приподняла бровь, демонстративно скучая. — О, семейные ценности в тренде? Как мило. И я, полагаю, должна растрогаться и отдать свою руку и сердце из сострадания?

Дариос усмехнулся, и этот звук был неприятным, как скрежет металла. — Не строй из себя святую, Хейл. Сострадание - это не про тебя. Ты - практичная и расчетливая. Именно поэтому я и здесь.

— Ах, вот оно что. — протянула Марлена, театрально вздыхая. — И, надо полагать, ты решил, что я - идеальный вариант для роли красивой куклы, демонстрирующей семейные ценности?

— Ты далеко не кукла, Хейл. — ответил Дариос, его голос был полон сарказма. — И это одна из причин, почему я здесь.

— Польщена, — приподняла плечико Марлена, прядь рыжих волос опустилось ей на спину. — Продолжай, мне нравится ход твоих мыслей.

— Мне нужен фиктивный брак, — заявил Дариос, словно диктовал условия важной сделки. — И ты - единственный человек, которому я могу доверять.

Марлена рассмеялась. — Доверять? Ксандер, ты серьезно? После всего, что между нами было?

— Именно поэтому, Хейл, — ответил Дариос, его взгляд был острым и пронзительным. — Ты знаешь все мои слабости, так же, как и я твои. И мы оба слишком умны, чтобы предать друг друга.

— У тебя очень… своеобразное представление о доверии, — заметила Марлена, затягиваясь новой сигаретой. — Позволь уточнить. Связь между твоими семейными проблемами, проблемами твоей компании, и моим участием в них все еще ускользает от моего понимания. И, признаться, ты не очень-то убедительно продаешь свою идею. Все это — деньги, власть, влияние… Все это, Ксандер, у меня и так есть. Это, как ты заметил, моя территория. По-моему, ты много на себя берешь. Но, признаюсь, я заинтригована. И что же ты предлагаешь взамен на мое "да"?

Дариос прищурился. Он прекрасно понимал, что Марлена играет с ним, наслаждаясь его вынужденным положением. И это его раздражало. — Не будем ходить вокруг да около, Хейл. — его голос стал тихим, но в нем чувствовалась сталь. — Ты помнишь своего «мужа»?

Марлена резко перестала играть с зажигалкой. Ее лицо окаменело. — Не смей… — прошептала она, и в ее голосе появилась опасная хрипотца.

Дариос проигнорировал ее предупреждение. — Кто вытащил тебя из той передряги? — продолжал он, давя на нее. — Кто замял дело, когда ты была в шаге от тюрьмы? Кто позаботился о том, чтобы твое имя не полоскали в прессе?

Марлена закрыла глаза на мгновение, пытаясь справиться с захлестнувшими ее воспоминаниями. Ярость, страх, отчаяние… И Дариос, появившийся словно из ниоткуда, чтобы предложить ей сделку, которую она не могла отклонить.

— Шантаж? — прошептала она, открывая глаза. — Ты опустился до шантажа, Дариос?

— Это - прагматичный подход, Марлена, — ответил Дариос, его голос был абсолютно бесстрастным. — Я предлагаю тебе взаимовыгодное сотрудничество. В противном случае… боюсь, мне придется пересмотреть старое дело. Документы, знаешь ли, имеют свойство всплывать в самый неподходящий момент.

Марлена медленно обвела взглядом кабинет, словно пытаясь оценить, насколько далеко Дариос готов пойти. — Ты играешь с огнем, Ксандер. — прошептала она, и в ее голосе не было и следа страха, только презрение.

Дариос усмехнулся, понимая что в у неё нет выбора. — Знаю. Но ты же в курсе, Хейл… Я всегда любил горячее. — его взгляд скользнул по ее фигуре снизу-вверх, задержавшись на губах. — Выбор за тобой.

Глава 2

Марлена, лежа в постели и тщетно пытаясь уснуть, ощущала, как липкий страх заползает под кожу. Она не могла до конца осознать, во что вляпалась. Всего несколько лет назад она мечтала о карьере, о вершинах, которые ей предстояло покорить. Она — директор собственной, преуспевающей компании. Два филиала, куда входила и адвокатура, однако прокуратура всегда была ее страстью, а до новой должности оставалось совсем немного. И брак с влиятельным директором одной из крупнейших компаний правоохранения мог стать тем самым трамплином, который выведет ее на новый уровень.

Но Ксандер… Ох, сколько лет она знакома с этим человеком? Всю свою сознательную жизнь, все двадцать четыре года? Кажется, ее ничему не учит этот мир интриг и опасных игр. С ним всегда все было сложнее, запутаннее, рискованнее.

Она сжала челюсти, чувствуя, как в голове пульсирует ненависть к себе за эту слабость, за то, что позволила ему втянуть себя в эту авантюру. Сегодня она подписала брачный договор. Юридически безупречный, но морально… прогнивший до основания. Каждая строчка этого документа — это клетка, запирающая ее в золотой, но все же тюрьме.

Брак с Ксандером Дариосом. Фиктивный, разумеется. Но какая разница, если последствия будут вполне реальными? Ее репутация, ее карьера, ее свобода… все это теперь зависело от того, насколько хорошо она сможет сыграть свою роль. Роль любящей жены, преданной спутницы, идеальной половины одного из самых влиятельных людей в регионе.

Утренний звонок телефона ворвался в зыбкую дрему Марлены, словно взрыв гранаты в тихой комнате. Она, не открывая глаз, нащупала мобильник и увидела на экране имя, от которого у нее сводило скулы — Ксандер. Проглотив клубок раздражения, она ответила.

— Говори, — пробурчала Марлена, стараясь придать голосу непринужденность, которой совсем не ощущала.

— Доброе утро, дорогая. — прозвучал в трубке елейный голос Дариоса. Эта сладость, словно патока, обволакивала острые грани его настоящего тона. — Надеюсь, ты хорошо отдохнула. Через двадцать минут за тобой приедет машина.

Марлена резко села в кровати, сон как рукой сняло.

— Что значит «приедет машина»? Ксандер, у тебя что, мания величия обострилась?

— Собирай чемоданы, дорогая. Ты переезжаешь ко мне. Не думаю, что людям покажется правдоподобным наш брак, если мы будем жить в разных концах города, — в его голосе сквозило неприкрытое веселье, он явно наслаждался ее замешательством.

— Ох, я что-то пропустила? Не припоминаю в брачном контракте пункта о совместном проживании, — язвительно парировала Марлена, чувствуя, как ее кровь начинает закипать. — Или ты, как всегда, решил внести свои правки в последний момент?

— Не будь такой сварливой с утра пораньше, — Дариос проигнорировал ее колкость. — Сегодня вечером наш дебют. Нам нужно произвести впечатление идеальной пары. И ты, как никто другой, знаешь, что первое впечатление - самое важное.

— "Идеальная пара"? Ксандер, да мы с тобой больше похожи на пару гремучих змей, загнанных в один террариум, — съязвила Марлена, вставая с кровати и направляясь в ванную.

— Позволь не согласиться. Мы идеально дополняем друг друга. Ты — ум, я — сила. Вместе мы – непобедимый союз. К тому же, разве ты не помнишь, как прекрасно мы смотрелись вместе на прошлой благотворительной вечеринке? Все таблоиды трубили о нашей химии.

Тут она бы поспорила. Непобедимый союз – это её кузина с мужем. Вот там да. Союз, так союз!

— О, да, конечно. Особенно когда ты случайно пролил бокал красного вина на мое белоснежное платье, а потом долго и убедительно извинялся перед моим спутником, чтобы он не вызвал тебя на дуэль. Это действительно была незабываемая химия, — Марлена включила воду, стараясь заглушить его голос.

— Не будь такой драматичной. Это был несчастный случай. К тому же, твой спутник был ужасно скучным типом. А теперь, дорогая, я не буду тебя больше отвлекать. Поторопись. И да, надень что-нибудь обтягивающее. Я хочу, чтобы все видели, кого я выбрал. — он сладко пропел последнюю фразу и отключился.

Марлена выругалась себе под нос, плеснув водой в лицо. Этот наглый, самоуверенный манипулятор! Он действительно думает, что она будет послушно плясать под его дудку? Что ж, он ошибается. Она сыграет свою роль. И сыграет ее так, что он еще пожалеет о своей самоуверенности.

Вытерев лицо полотенцем, Марлена направилась к гардеробной. "Что-нибудь обтягивающее, значит?" —подумала она с ехидной улыбкой. Он получит "что-нибудь обтягивающее". Но он точно не будет рад этому.

Собирая вещи, она продумала каждый свой шаг. Она переезжает к нему. Она будет улыбаться и мило щебетать на публике. Но внутри она останется собой. И она сделает все возможное, чтобы эта фиктивная свадьба превратилась в его самый кошмарный сон.

Когда машина подъехала к дому, Марлена уже ждала, одетая в свое любимое платье, которое парень терпеть не мог. Она улыбнулась водителю и молча села в лимузин. Ксандер хотел, чтобы она была привлекательной. Что ж, она будет привлекать внимание. Но не так, как он ожидал. Игра началась.

— Госпожа Хейл, господин Дариос ожидает вас в гостиной.

Марлена кивнула и, не дожидаясь сопровождения, направилась в указанном направлении. Внутри особняк был еще более роскошным, чем она ожидала. Мрамор, золото, хрусталь — все кричало о богатстве и власти.

Глава 3

В бальном зале, словно в гигантском калейдоскопе, смешались запахи дорогих духов, шелест шелка и звон хрустальных бокалов. Марлена ощущала на себе пристальные взгляды, но, в отличие от многих дебютанток, не терялась в смущении. Она привыкла к свету, к вниманию, к необходимости быть безупречной. Ее компания, хоть и не была гигантом, как корпорация Дариоса. Занимала прочные позиции в бизнесе, и роль светской львицы была для нее, скорее, рутиной, чем испытанием.

Дариос, идущий рядом, излучал уверенность и силу. Он, как и Марлена, вырос в свете софитов, привык к вниманию прессы и завистливым взглядам конкурентов. Для него этот прием был лишь еще одним пунктом в бесконечном списке обязанностей, еще одной возможностью укрепить свои позиции в обществе.

Но сегодня, несмотря на привычную обстановку, все было иначе. Сегодня они играли новую роль. Роль счастливых молодоженов, и это добавляло вечеру пикантности и веселья. Марлена чувствовала, как внутри нее нарастает азарт, как пробуждается желание соревноваться с Дариосом, переиграть его, показать, кто из них лучше владеет искусством лицемерия.

Марлена, в элегантном платье глубокого изумрудного цвета, притягивала взгляды своей неординарной красотой. Ее рыжие волосы, уложенные в сложные локоны, ниспадали на плечи, а в голубых глазах искрился ум и дерзость.

— Артур, рад тебя видеть. — произнес Дариос, пожимая руку полноватому мужчине в дорогом костюме. Его лицо, изборожденное морщинами, выдавало опытного и влиятельного человека. — Позволь представить тебе мою жену, прокурора и главу компании Хейл-Легал – Марлена Ксандер.

Марлена улыбнулась и протянула руку мужчине. Ее взгляд, изучающий и проницательный, скользнул по банкиру. В нем она увидела не только власть и богатство, но и усталость, и легкую тревогу.

— Очень приятно познакомиться! — сказала она. Ее голос был низким и мелодичным, с легким намеком на иронию. — Я много слышала о вас. Простите, что всегда откладывала знакомство, много работы.

— Взаимно, моя дорогая. — ответил банкир, целуя ее руку. Его глаза задержались на ее лице чуть дольше, чем следовало. — Дариос, ты сделал прекрасный выбор. Марлена - очень талантливая и умная женщина. Поверьте, я знаю, о чем говорю, — он кивнул, подчеркивая вес своих слов.

— Я знаю, — ответил Дариос, обнимая Марлену за плечи. — Именно поэтому я и женился на ней.

Марлена почувствовала, как к ее щекам приливает кровь. Она знала, что это всего лишь игра, но слова Дариоса звучали слишком искренне, слишком убедительно.

Следующей, кого они встретили, была Изабелла Мон, светская львица и давняя поклонница Дариоса. Она посмотрела на Марлену с откровенной неприязнью.

— Дариос, дорогой, поздравляю с женитьбой, — промурлыкала она, стараясь скрыть разочарование. — Я не знала, что у тебя такие… экзотические вкусы.

— Марлена - не просто экзотическая, Изабелла, — ответил Дариос, обнимая Марлену за талию. — Она — уникальная. И я очень рад, что именно она стала моей женой. Слишком много лет я этого ждал.

Марлена бросила на Дариоса вопросительный взгляд. Он никогда не был таким открытым в своих чувствах. Что он задумал?

— Надеюсь, ты будешь счастлива с ним, — процедила Изабелла, глядя на Марлену с презрением.

— Я уже счастлива, — ответила Марлена, улыбаясь Дариосу. — Ведь рядом со мной такой замечательный муж.

Изабелла фыркнула и удалилась, оставив Дариоса и Марлену наедине.

— Ты сегодня очень красноречив, — прошептала Марлена Дариосу на ухо. — Что ты пытаешься доказать?

— Я просто играю свою роль, — ответил Дариос, пожимая плечами. — А ты разве нет?

— Конечно, — ответила Марлена, улыбаясь в ответ. — Но я надеюсь, что ты не слишком увлечешься этой игрой.

Он наклонился ближе, его губы опалили ее ухо. — Не волнуйся, — прошептал Дариос. Его голос был бархатным и опасным, как шепот змеи. — Я всегда помню, что это всего лишь игра. Но, тем не менее, я намерен выиграть этот раунд. И поверь, Марлена, приз стоит того, чтобы рисковать.

Марлена отстранилась, усмехнувшись. Она откинула волну рыжих волос за спину, освобождая шею. Ей нравилось играть с огнем, но она знала, что с Дариосом любое пламя могло легко выйти из-под контроля. Она придвинулась ближе, чувствуя, как ее тело непроизвольно тянется к нему, несмотря на всю ее рациональность. Она хотела проучить этого мерзавца, напомнить ему, кто она есть, и какую силу она имеет.

— Мы с тобой просто бывшие, Дариос, — прошептала девушка, ее голос был наполнен ледяным презрением, каждая буква словно выгравирована на осколке льда. — Не забывай.

— Просто бывшие, — усмехнулся в ответ Ксандер, кивая, но в его усмешке не было и тени дружелюбия. В его глазах плясали чертята, выдавая его азарт, его маниакальную уверенность в себе. Он, казалось, наслаждался их словесной дуэлью, той искрящейся ненавистью, которая висела в воздухе, как наэлектризованная гроза. — Что ж, "бывшие" тоже могут кое-что друг другу предложить.

И, произнеся эти слова, словно завершая шахматную партию, Дариос внезапно подхватил Марлену на руки. Она ахнула от неожиданности, слова протеста застряли у нее в горле. Прежде чем она успела что-либо сказать, опомниться, вырваться, он закружил ее в танце.

Музыка, которая до этого казалась лишь фоном, элегантным аккомпанементом светской беседы, теперь обволакивала их, словно горячий шелк, заполняя все пространство, заглушая все звуки, кроме бешеного стука ее сердца. Марлена смеялась, сначала от удивления, от инстинктивного отторжения, потом… потом в ее смех прокралось какое-то безумное, почти болезненное веселье. Ее тело было прижато к его, она чувствовала силу его рук, держащих ее крепко, почти грубо, тепло его дыхания, опаляющего ее щеку.

Глава 4

— Не будь такой драматичной, — улыбнулся Дариос, не отпуская ее. — Это всего лишь маленькая импровизация. Нужно же было хоть как—то развлечь этих скучающих снобов. А что может быть интереснее, чем скандал в благородном семействе?

— Ах да, ты же у нас мастер создавать скандалы! — съязвила Марлена, пытаясь вырваться из его захвата. — Надеюсь, ты понимаешь, что своими выходками ставишь под угрозу не только свою репутацию, но и мою.

—Твою? — Дариос приподнял бровь, изображая удивление. — Неужели ты заботишься о своей репутации, Марлена? Я всегда считал, что ты предпочитаешь идти напролом, не обращая внимания на общественное мнение.

— Я предпочитаю не давать тебе поводов для лишних проблем, — отрезала Марлена. — Поэтому советую тебе в следующий раз тщательно выбирать слова.

— Обещаешь заткнуть меня поцелуем, если я начну говорить глупости? — игриво спросил Дариос, наклоняясь к ней.

— Только если мне захочется отравить твоё дыхание, —прошипела Марлена, отталкивая его. — Поехали домой, Дариос. У меня нет ни малейшего желания проводить с тобой хоть ещё одну лишнюю минуту.

Всю дорогу в лимузине между ними висела звенящая тишина. Марлена смотрела в окно, стараясь не обращать внимания на прожигающий ее взглядом Дариоса.

Войдя в дом, она первым делом направилась к бару и наполнила бокал виски. Дариос, как всегда, последовал за ней.

— Знаешь, я всё ещё не понимаю, зачем тебе всё это нужно, — сказала Марлена, отпивая виски. — Зачем тебе этот фарс с браком? Неужели ты действительно веришь, что это поможет тебе заполучить контроль над "Ксандер-Корп"?

— Не только в этом дело, — ответил Дариос, прислоняясь к каминной полке. — Брак с тобой - это стратегический ход. Ты — глава "Хейл-Легал". Ты знаешь все мои слабые места, все мои скелеты в шкафу. И в тоже время, лучше тебя никто не сможет защитить мои интересы.

— Умилительно, — съязвила Марлена. — То есть, ты женился на мне, чтобы я тебя охраняла?

— Можно сказать и так, — усмехнулся Дариос. — Но не будем забывать о твоих личных интересах. Ты тоже получаешь от этого брака немалую выгоду. Защита от тюрьмы, свобода действий…

— Я предпочла бы сидеть в тюрьме, чем быть твоей женой. —перебила его Марлена.

— Неужели? — Дариос подошел ближе. — Тогда зачем ты согласилась на это?

— Потому что ты меня шантажировал! — отрезала Марлена.

— Шагать из-под пули всегда благородно! — ответил Дариос.

Марлена усмехнулась, поворачиваясь к нему. — И ты думаешь, что брак со мной поможет тебе заполучить контроль над компанией, акции, папаша отстанет?

— Не брак, — ответил Дариос, смотря в окно. — А видимость брака. Совет директоров успокоится, увидев, что у меня есть стабильность, что я не трачу деньги налево и направо. Что я думаю о будущем. Плюс, учитывая, что ты являешься главой "Хейл-Легал", ты знаешь, как защитить мои интересы. Ты —самый ценный актив, который у меня сейчас есть.

— Ты мог жениться на любой другой, — возразила Марлена. — Светской львице, модели, дочери прокурора…

Дариос подошел ближе. — Но никто из них не знает меня так, как ты, Марлена. Никто не понимает моих мотивов, не предвидит моих действий. К тому же, с ними пришлось бы играть в долгую, изображать любовь, ходить на скучные мероприятия. С тобой все просто. Мы ненавидим друг друга, но можем договориться. "Знакомый дьявол лучше", как говорится. К тому же зачем мне дочь прокурора, когда при себе у меня новый прокурор?

— Но ты должен признать, Дариос, — продолжила Марлена, — Что это всё довольно иронично. Мы ненавидим друг друга, но вынуждены притворяться счастливой парой.

— В этом и вся соль, — ответил Дариос. — Настоящая любовь - это скучно. А ненависть… ненависть - это двигатель прогресса.

Он подошел к ней вплотную, и Марлена почувствовала его дыхание на своей коже.

— К тому же, — прошептал Дариос, его голос был обманчиво мягким, контрастируя с хищным блеском в глазах. — не отрицай, что между нами есть что-то особенное, что-то… притягательное. Иначе ты бы давно меня отравила, подсыпала бы какой-нибудь яд мне в вино. Я бы даже не заметил.

Марлена вздрогнула от его слов. Она хорошо знала, на что способна. Ее пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Не испытывай мое терпение, Дариос. — прошипела Марлена, отталкивая его сильными руками. Его близость была удушающей, напоминала о прошлом, которое она тщетно пыталась похоронить. — Я способна на многое, когда дело доходит до самозащиты. И, поверь, ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой.

Парень тихо рассмеялся, низким, зловещим смехом, который эхом отозвался в ее сознании, словно напоминая о совершенных ошибках. По спине побежали мурашки. Он кивнул, словно соглашаясь с чем-то очевидным, с темной правдой, которую они оба знали. — О, да. Я помню. — он сделал шаг ближе, сокращая расстояние между ними до опасного минимума. Его дыхание опаляло ее щеку. — А потом мне пришлось устраивать танцы с бубнами. — продолжил Дариос, его голос сочился ядом. — Подкупать свидетелей, платить золотом, чтобы они молчали, подделывать улики, переписывать показания, чтобы сделать вид, что тебя подставили, что ты не имела к этому никакого отношения. И Фариса избил до потери памяти… — он покачал головой, делая вид, что сокрушается. — Кто-то другой. Какое совпадение, правда? Просто случайный прохожий, решивший вступиться за честь обиженной девушки.

Глава 5

Четыре года назад

Марлена проснулась раньше него. Повернув голову на подушке, она спокойно потянулась, увидев знакомое лицо. Какое же у него бывает идиотское выражение, когда он спит, подумала она, не в силах сдержать легкую усмешку. Как будто он не Дариос Ксандер, директор черт знает какого отдела или корпорации, а обычный парень, вымотанный жизнью. Бред, конечно.

Хейл села на постели и, взяв с тумбочки пачку сигарет, закурила одну, машинально надевая на себя хоть что-то. Его рубашку. Больше по привычке, чем из желания прикрыться. Вчерашняя ночь была как всегда… функциональной. Разрядка, не более.

Наверное.

Иначе бы она не смогла вообще работать. И он тоже.

Она села за столик и стала подводить глаза у зеркала, стараясь не заострять внимание на своей помятой физиономии. Вид был, как всегда, после Дариоса, остервенелый. Расчесывая растрепанные волосы, она вдруг почувствовала его взгляд. Проснулся, гад. Смотрит как коршун.

Девушка спросила, не поворачиваясь, бросая фразу как кость — Резинка есть?

— Какая? — пробурчал парень, садясь на постели и недовольно морщась. В его голосе слышалось утреннее раздражение.

Марлена закатила глаза. — Ту, которую мы не используем.

Он кивнул в сторону шкафчика, с таким видом, будто делал ей огромное одолжение. Дариос никогда не признается, что всегда пополняет запасы этих чертовых резинок, чтобы ей было чем заплести свои волосы. Боги, если бы она распускала их чаще, он бы делал все, что она захочет.

Девушка заплела высокий рыжий хвост, с силой затягивая резинку. И поднялась, не глядя на него.

— Ты куда? — спросил он, хмуро глядя на нее. В его голосе звучало что-то похожее на… нетерпение? Бред.

— Я поехала, — спокойно ответила Марлена, в последний раз смотря на себя в зеркало. — Мы же уже закончили. А чаи распивать с тобой нет времени.

Парень усмехнулся, вставая чтобы надеть боксеры и брюки. — Точно. Ты к своему… – он запнулся, подбирая слово, — …к своему поклоннику? Аля «никогда не видела лица, но сидим в ресторане в темноте каждый вечер»?

Девушка накинула пальто и, чуть подумав, ответила. — Он очень хороший. Слушать умеет. А главное слышать. У него сердце есть.

Дариос поднял брови, на его лице отразилось недовольство, смешанное с чем-то незнакомым. — А у меня, по-твоему, его нет?

Марлена в последний раз повернулась к нему, стоя у двери. — А у тебя вместо него – член, Ксандер. — она горько усмехнулась. — У меня же вместо сердца – мозги. Так и живем.

Не прощаясь, она вышла из его спальни. Захлопнув дверь так, что в коридоре задрожали стекла.

…

— Марлена Орла Хейл.

Девушка замерла, сердце подскочило к горлу, оглушая барабанной дробью. Возмущение? Да, конечно. Шок? Несомннно. Но еще… что-то другое, что она отчаянно пыталась игнорировать всю свою жизнь. Реальность, казалось, поплыла, исказилась, словно отражение в кривом зеркале. Неужели этот самовлюбленный, вечно соревнующийся… сейчас серьезно?

Дариос Иво Ксандер, вдруг опустился на одно колено прямо посреди хаоса, посреди кровавой бойни, что устроили террористы. Их попросили помочь с операцией, так как у обоих была база службы в правоохранительных органах. И протянул к ней руку. — Будешь моей женой?

Марлена, стоявшая с пистолетом в руке, в эпицентре жестокого боя, ощутила… дезориентацию. Презрение, конечно, никуда не делось – оно было частью их игры, их динамики. Но сейчас, когда он стоял перед ней на коленях, в этом кошмаре из крови и огня, она вдруг осознала, что под этой маской вечного соперничества, под слоем язвительных шуток и небрежного секса, скрывалось что-то гораздо более глубокое. Что-то, что она боялась признать даже самой себе.

Оружие, словно чужое, выскользнуло из ее онемевших пальцев, с глухим стуком упав на землю. Она прикрыла рот ладонью, пытаясь собраться с мыслями, но в голове царил хаос. Дариос на коленях… Это безумие. Это нелепо. Но почему-то… Почему-то ей этого хотелось.

Прошло несколько секунд, пока она снова не обрела контроль над собой. Она посмотрела на Дариоса, на его серьезное, даже напряженное лицо, на его протянутую руку… и ее губы невольно растянулись в легкой, нервной улыбке. Почему бы и нет? В конце концов, они всегда играли по своим правилам.

— Да, — выдавила она, кивая головой. Пусть будет так. Посмотрим, куда это ее приведет. Может, это самый безрассудный поступок в ее жизни. Или… самый правильный?

Дариос, словно, не замечая царящего вокруг хаоса, достал из кармана бархатную коробочку и открыл ее. Он надел ей на палец красивое кольцо с зеленым бриллиантом, который переливался в тусклом свете. Она смотрела на украшение с каким-то странным, смешанным чувством – то ли с циничным любопытством, то ли с робкой надеждой. Оно было красивым. И вдруг ей захотелось верить, что за этим стоит нечто большее, чем просто их обычная игра.

Может кто-то её действительно может полюбить?

В этот момент Марлена поняла, насколько не ценила себя. От одной только мысли, пусть и о неидеальном счастье, хотелось плакать. Она не была уверенной в себе девушкой. Только прикрывалась мнимым высокомерием, и наглостью.