Забытая генералом драконом. Хозяйка Дома амулетов

Пролог

– Поклянись, любимая. – Его руки на моём лице обжигают как пламя. Пристальный взгляд янтарных глаз вводит в гипнотический транс. – Поклянись, что завтра придёшь на наше тайное место, и мы сбежим. Только ты и я. Свободные от предрассудков и воли наших семей.

Я всматриваюсь в напряженное мужское лицо, нежусь в его пылающей огнем любви. Мысли ворочаются в голове неохотно.

– Приду, а дальше? Куда мы пойдем? И что скажет твой отец, когда узнает о бегстве единственного наследника рода? Лорд Вестер возлагает на тебя большие надежды. Ты сам говорил, он спит и видит, как ты возглавишь армию Огненной Империи в борьбе с беспощадным народом камней.

– Все равно, что он там хочет. Я люблю тебя и мечтаю прожить с тобой всю жизнь, - рык дракона отзывается на обнаженной коже мурашками.

Я смежила веки. Тяжко вздохнула.

Виллум зовёт меня вместе с собой. Клянется взять обычную дочь разорившегося барона замуж. Сил сопротивляться – совсем не осталось. Его объятия становятся жарче. Я тону в могучих мужских руках, дрожу от чувственных нежных прикосновений. Его внутренний зверь рычит, плавится от нетерпения, желает меня.

Мы уединились в небольшой тихой заводи возле реки. Аккурат на границе двух враждующих государств: людского и драконьего. Расстелили на жухлой траве рубаху и платье. Мы делаем так уже много недель. Но только сегодня я вкусила запретную сладость. Узнала, что такое близость с мужчиной.

Облизываю припухшие от поцелуев губы, чувствую, как он ласкает пальцами мою голую спину и поясницу.

Наша встреча полгода назад была подобна вспышке летнего солнца в ранний час. Я помню каждый миг до мелочей. Мачеха подняла меня в то утро затемно и отправила в лес – собирать лекарственные травы. Она исправно, из месяца в месяц, варит себе и двум дочерям запрещенные зелья красоты, надеясь выйти замуж и заодно выдать их. Причем за лордов благородных кровей.

Я шла по извилистой лесной тропинке с корзиной наперевес. Искала в зарослях донник и белояр, как вдруг, ломая кусты, тихий лесной островок накрыл топот копыт, лязг амуниции, скрежет металла. Со стороны северной границы мчались воины-драконы. Среди десятка благородных всадников был и Он… мой дракон. Мимолетный взгляд глаза в глаза решил тем утром наше будущее. Драконы проехали мимо, они спешили в столицу на переговоры с людским королем. Я уже начала забывать стройного юношу с длинными темными, как смоль волосами, и тут он объявился на пороге отцовского особняка.

Дракон был как пламя – неукротимый, настойчивый и пленил моё неискушенное девичье сердце, добился взаимности. Я влюбилась без памяти.

– О чем задумалась, Лина?

Жених прикоснулся к моей шее губами, чуть прикусил разгоряченную кожу. Его руки тем времен скользят по бедрам, пробуждают в груди желание.

Зарылась пальцами в мужские волосы, тихонько шепнула:

– О нашем первом свидании. Никогда не забуду выражение лица старого трактирщика, когда он увидел, как мы входим в его заведение вместе.

– Уже тогда я дал честное слово, что не играю. А хочу взять тебя в жены, быть только с тобой, - покрывая мое влажное тело поцелуями, напомнил дракон. – Бежим завтра. Отец начинает подозревать.

Вот. Этого я и боялась.

Прижалась к разгоряченному мужскому торсу, зажмурилась. Закатное солнце обливало макушки дубов бледным золотом. В пышных кронах пели птицы. Мне только позавчера исполнилось восемнадцать, мачеха собирается отправить меня в город учиться швейному делу. Мой тайный жених немного старше, ему около тридцати. По меркам крылатого народа – это юный незрелый возраст. Виллум совсем недавно заступил на военную службу.

Готова ли я довериться мальчишке из древнего драконьего рода? Готова ли вручить ключи от наших судеб?

– Да. – Шепнула с пониманием, что делаю правильный выбор. Третьего не дано. – Я сбегу с тобой на край Империи. Жди меня завтра на рассвете у старого дуба.

Улыбка Виллума становится шире.

– Любовь моя. – Он склонился и запечатал мой рот поцелуем.

Прощаться всегда тяжело, даже если завтра рано утром мы встретимся вновь, чтобы больше не расставаться.

– Собери личные вещи. – Шепот жениха скользит по обнаженному плечу, пока я отчаянно борюсь с платьем и атласными лентами и шнуровкой. – Возьми фамильные драгоценности, если есть. Всем остальным нас обеспечу я. Знай, обратно в особняк отца ты не вернёшься.

Молча киваю. А зачем туда возвращаться?

После смерти папы мачеха как с цепи сорвалась. Постоянно кричит, навесила на меня всю грязную работу по дому, предварительно уволив слуг. И как вишенка на торте, теперь почти каждый вечер устраивает в поместье вечеринки, собирая всех холостых мужчин окрестностей. От запаха табачного дыма в комнатах невозможно дышать, музыка гремит на всю округу. Если бы Виллум не позвал меня в жены, боюсь, я бы сама дала дёру куда подальше.

– До завтра. Не опаздывай, - последний поцелуй в губы сводит с ума.

Я крепко обняла своего дракона. Еще минуту смотрела в его янтарные как солнечные блики глаза, затем подхватила корзину с лекарственными травами – собственно за какими ходила в лес, и вернулась на истоптанную тропу.

Тенистые островки леса дарили прохладу. Солнце в зените сияло на безоблачном небосводе. Сегодня вернусь в поместье позже обычного, мачеха определенно устроит скандал и навяжет падчерице дополнительную работу. С мыслей сбил шорох гигантских крыльев, и сразу за этим макушки вековых каштанов легли на бок.

Оглянувшись, затаила дыхание. Сменив человеческий облик на звериную ипостась, в небеса взмыл мой дракон.

Сердце забилось быстрее. Завтра моя жизнь кардинально изменится. Больше не будет криков, злости, стирки, уборки. Мачеха не поднимет на меня руку, сводные не посмеются исподтишка.

Жена лорда-дракона.

Разве могла я об этом мечтать, оплакивая усопшего отца два года назад?

– Ты глянь на нее! Даже не думает скрывать свой позор, - язвительный смех из изумрудных зарослей спустил на землю.

Глава 1

Дель

Я долго стояла у старого колодца, глядя на своё чужое и уже почти привычное отражение. Железная цепь гремит, словно гром в вечернем небе. Пустое ведро с набранной до краёв водой отражает меня и не меня одновременно.

Сглатываю, провожу по щекам тонкими пальцами.

Я все еще помню сильную боль. Помню, как хрипела на дне оврага, захлебываясь собственной кровью. Помню, как с виду мелкий ручей утянул ее тело на глубину, а потом понес прочь от обширных отцовских владений. Боль неотрывным спутником преследует вот уже много недель. Сломанные ребра по-прежнему ноют. Изуродованная падением внешность медленно, но верно излечивается благодаря искусным заклинаниям лекаря Радмира.

Ее умирающее тело нашли совершенно случайно. Аделина провела в воде несколько дней и когда дочь барона вытащили и перенесли в теплый дом, уложив на матрас, умерла. И в это же самое время на операционном столе погибла я. Но не душа, затянутая в новый опасный Мир Меча и Магии.

Я пробудилась ранним утром в совершенно непонятном бревенчатом доме с дощатыми полами и побеленным потолком.

Рук и ног тогда не почувствовала. Память напрочь отшибло. Потому, когда над головой раздался женский голос – перепугалась до обморока.

– Тише, дочка, не двигайся. Мой сын с таким трудом тебя перевязал. – Незнакомка уперла ладони мне в плечи и заставила лечь обратно.

Я подчинилась. С усилием приподняла опухшие веки.

Зрение подвело – всё плыло, очертания были размазаны. Над собой различила лишь силуэт в белом платке.

– Мое имя Номара. Мы держим целительскую. Ты в нашем доме. Тебе крупно повезло. Сын пришел в ужас, когда тебя осмотрел. Ни одного живого места, сплошные переломы и ссадины. Кто с тобой так обошелся?

Память – что решето. Помню, как готовилась к плановой операции, простилась по телефону с подругой, меня повезли в соседнюю палату… потом белый свет, и я прихожу себя в ледяной как могильный холод воде. Над головой ругаются девушки. Кричат и спорят. И снова тьма. Во второй раз я очнулась в доме Номары.

– Меня столкнули, - шепнула и против воли передернулась. Губы разбиты, челюсть болит.

– Кто?

– Сводная сестра.

Номара охнула.

– За что?

– Сильно завидовала, - с большим трудом напряглась и припомнила обрывки жуткой ссоры.

– Бедняжка. Ну, лежи, лежи. Сейчас тебе воды принесу. – Хозяйка некой загадочной целительской подалась в сторону кухни, но вдруг повременила и всплеснула руками. – Вот глупая. Забыла спросить – как твоё имя?

Хмурюсь, с неохотой делаю вдох. Любое движение причиняет мучительную боль. Воспоминания – не исключение.

У меня теперь два имени. Первое оставлено мной в операционной палате. Второе получено при перемещении в это тело. И оба под строжайшим запретом.

– Мне нельзя называть своё имя.

Номара искренне удивилась:

– Почему?

– Сестры и мачеха могут искать меня.

Добрая женщина грустно вздохнула:

– Понимаю. Но как-то же нам надо к тебе обращаться.

Киваю. И тут вспоминаю кое-что интересное. Отец-барон, как правило, называл любимую дочку насмешливо – Лина. Все остальные полным именем. И только мама, когда они были наедине, звала малышку по-особенному.

Не задумываясь, шепчу:

– Зовите… Дель.

– Ну что же, Дель. Будем знакомы.

Боль!

Она опять ядовитой удавкой оплела тело до пят, заставив забыть всё на свете.

Вскрикнув, с огромными усилиями удержала наполненное ведро на узком бортике. Отражение в мутной водной поверхности исказилось, еще больше подчеркнув изуродованную шрамом левую щеку. Переломанные пальцы свело до жгучей агонии.

Ведро опрокинулось и с оглушающим грохотом полетело на дно колодца.

Стиснула зубы.

Перед глазами стоял осенний вечер, когда я впервые смогла подняться с постели и сделала свои первые шаги в новом теле. Номара сказала – я провела без сознания несколько недель и только усилия её сына Радмира – целителя в третьем поколении – удержали искру жизни в израненном теле.

А потом я увидела себя в настенном зеркале. Искалеченную, чужую. И в душе, будто что-то сломалось.

– Не переживай, Радмир сильный целитель и постепенно избавит тебя от увечий и шрамов, - шепот Номары в голове словно молитва. Она говорит это постоянно, успокаивает, дарит надежду, но легче мне не становится.

Умереть в своём мире, чтобы переместиться в тело калеки, брошенной и преданной своей же семьей – сомнительное удовольствие. И уж точно не располагает к начинанию жизни с нуля.

Закрыв глаза, потерла лоб перемотанными пальцами. На правой руке они почти зажили. На левой – еще сильно саднят. А вот с лодыжкой беда. Радмир сказал – кость была раздроблена, видно при падении Аделина угодила на острые камни. Постепенно переломы срастаются, но исцеляться ли полностью или я так и буду хромать, молодой сын хозяйки целительской – сказать не мог.

Новый вдох, мысленно ругаю себя за слабость.

Хватит жалости к себе. Подумаешь, упала в бездонный овраг. В своём мире я вообще умерла, и уже никогда туда не вернусь.

Злость на себя помогла собраться с силами. Я налегла на деревянную ручку, вновь зачерпнула в ведро воды и принялась неспешно вытягивать. Скользкие железные звенья напротив глаз злобно журчали.

– Дель, совсем лишилась рассудка? – Грозный рев за спиной заставил вздрогнуть. Пальцы разжались. Да что же такое!

Ко мне в несколько широких шагов подошел сын Номары.

– Не надо кричать. Всего лишь вышла на свежий воздух. – Я непринужденно указала головой в синее предзакатное небо.

Лекарь, благодаря которому тело девушки осталось жить, недовольно поджал тонкие губы. Он был старше на восемь лет. Молодой, красивый. Черные как уголь волосы, внимательный вечно оценивающий взгляд. Недовольное выражение на небритом лице.

– Ну, да, свежий воздух. А воду из колодца решила натаскать просто от скуки? – Произнес, глядя прямо в глаза.

Глава 2

Пока добрались, внешне спокойный спор перерос в ругань и брань. Вокруг дома старосты волновался народ. Женщины, дети, старики. Мужчин почти не было. До сумерек они работали в полях, успевая до холодов собрать урожай.

Нахмурилась, опираясь на локоть Радмира.

Пригодится ли этой зимой всем нам пшеница и рожь? Уже не уверена.

– Вести приходят одна хуже другой! – Окинув говорливых жителей, староста с красными щеками, низкий и могучий, словно воин из легенд, тем временем повысил голос.

Жители притихли.

– Под натиском драконьей армии пали уже четыре крупных города. Они прорываются к столице Этмора. А наше селение, как известно, лежит прямо у них на пути. Останетесь, вам не спастись!

– И что нам делать – бежать? – Воскликнула дочь травницы, первая красавица тихой заводи.

Староста смерил девушку тяжелым взором.

– Да, Хельга, бежать.

– Куда?

– Куда глаза глядят! – Глава утер покрытый испариной лоб подрагивающим кулаком. Прочистив горло, добавил: – Крылатые чудовища уже спалили Альтейн и Южный Холм. Думаете, они вас пощадят? Не обрадую. Кронпринц заигрался и перестал видеть реальность. Отныне каждый сам за себя. Бегите, спасайтесь.

Люди опять заволновались, заохали. Милый карапуз на руках у мамы испуганно разревелся. Я окинула новых сограждан тревожным взглядом.

Сбоку возвышался бревенчатый дом старосты, слева дорога. Дальше лес и река. На юг путь закрыт. Оттуда, испепеляя землю и небо, идут свирепые необузданные драконы. Придется бежать на запад и север.

Радмир перехватил мою ладонь и крепко сжал.

– Этого следовало ожидать.

Сглотнув, с тяжелым сердцем признала правоту близкого друга.

– Радмир, - из шумной толпы к нам пробилась Номара с искусанными губами. – Слышишь? Надо ехать.

Мужчина резко качнул головой.

– Нет. Я единственный лекарь во всем селе. Если всё так, как говорят, скоро тут случится сражение. Я не брошу воинов на погибель. Буду лечить их пока хватить сил.

Я внутренне похолодела.

Радмир хочет остаться?

– Сынок, - Номара с отчаянием прикрыла глаза. – Это самоубийство. Драконы не ведают жалости. Не знают ни чести, ни милосердия.

– И потому я остаюсь, - отрезал целитель. Порывисто поднес мою руку к губам и поцеловал. – А вам обеим надо спасаться.

– Нет, - Номара зло поджала бескровные губы, вцепилась в рубаху сына. – Раз ты примешь судьбу, то и я.

– Мама, не надо. Позаботься о Дель.

– Дель взрослая девушка и справится самостоятельно. А ты мой единственный ребенок. – Стояла на своем смелая женщина.

Если те, кто меня спас остаются, то куда мне-то бежать?

По сине-черному небу скользили угольные разводы. В отдалении ударила молния, громыхнуло. Природа затаилась в ожидании вечерней грозы.

Покачала головой.

– Я тоже никуда не поеду.

– Глупости, - грубо, почти криком перебила Номара. – Зря, что ли, мы тебя спасли дурная девка. Сядешь на повозку к моей племяннице. Она вместе с мужем и дочерью поедут на запад. К Колючим Горам.

Выслушав, испытала сильный испуг. Совсем одна. В чуждом мире Этмора? С изуродованной внешностью и больными конечностями? Кому я вообще буду нужна?

– Слушай внимательно, Дель, - прекрасно догадываясь, о чем лихорадочно размышляю, хозяйка целительской взяла мою свободную руку и заключила между ладоней. В женских глазах тлели горечь и прощание. – У подножия Колючих Гор есть небольшой городок. Там живет моя тётка Камилли Шариф. Она владелица старинного Дома с амулетами. Разыщи ее, скажи от меня. Для верности покажешь ей это кольцо, - женщина сняла с пальца простенькую полоску из бледного металла с черным камнем и надела на мой указательный палец. С других хрупких пальчиков Аделины оно бы свалилось. – Расскажешь, что здесь случилось. Она тебя приютит.

– Если выживем… и сохраним свободу, - Радмир сдернул брови к переносице, долго и печально смотрел мне в глаза, заставляя сердце горестно колотиться, а затем приложил ладонь к моей здоровой щеке и погладил скулу большим пальцем. – Мы найдем тебя. Я найду тебя, Дель.

Реальность вконец разорвала мою истерзанную перемещением и предательством душу. В полном сумбуре сделала вдох и повторила имя тетки Номары:

– Госпожа Камилли Шариф. Хозяйка лавки с амулетами.

– Верно, - Номара выдавила скупую улыбку. Поманила за собой. – А сейчас быстро ужинай и собирай свои вещи. Племянница с мужем выезжают через час.

* * *

Кусок в горло не лез после того, как я села за стол и придвинула к себе тарелку с супом-пюре. В целительской за стеной громко разговаривали, ставили еще кровати, готовили снадобья. Староста и те, кто решил присматривать за поселением – готовились к наплыву раненых королевских магов.

– Поела, Дель? – В дверном проеме, сбивая с мыслей, возникла Номара.

В женских руках блестели стеклянные пузырьки.

– Сын изготовил для тебя обезболивающее. Как только что-то заболит, сделай глоток. Боль уйдет, - объяснила и добавила. – Здесь немного. Пять склянок. Старайся расходовать зелье только в крайних случаях. Когда совсем станет невмоготу.

– Да, хорошо.

Номара быстрым шагом прошла к стене. Там прямо на полу лежала собранная мной походная сумка, набитая тряпками, гребнем для волос, зубной щеткой и прочими дамскими принадлежностями. Вещей было не много; только те, что подарила сама женщина и некоторые сердобольные соседи, узнав о моей непростой истории падения в бездонный овраг.

– Клэр с мужем подъехали, тебе пора.

Кивнув, положила ложку в тарелку и приподнялась, осторожно ступая на больную лодыжку. Опираясь сначала на стол, потом на стену, добралась к порогу и вместе с Номарой, взявшей сумку, вышла на улицу.

Сгущались сумерки. Вечернее небо вдоль горизонта прорезали всполохи молний. Пахло дождём, лесом, с реки несло сыростью.

У крыльца стояла обтянутая плотной бежевой тканью повозка. На козлах сидел молодой мужчина в светлой рубахе, из повозки выглядывали девушка и малышка лет пяти.

Глава 3

– Доброе утро, госпожа, - приветствовала юркая Клэр, едва я вышла к ярко пылающему костру. В углях с золотистыми крапинами запекалась картошка в мундире, а сверху на триноге бурлил котелок.

Девушка одной рукой придерживала любознательную дочурку, тянувшуюся ухватить ярких бабочек, летавших над весенней поляной, а второй помешивала ароматную мясную похлебку.

– Доброе, - шепнула, нервно приглаживая растрепанную косу со сна. И испытала невольный стыд.

Я, значит, сплю в своё удовольствие, в то время как племянница Номары успевает и за дочерью приглядеть, и еду приготовить, и мужу помочь. Всплеснув руками, прихрамывая на поврежденную лодыжку (даже после приема снадобья боль изредка простреливала ногу жгучим огнем), приблизилась к огню, села на обтесанный ствол и предложила свою помощь.

– Я почти управилась, - успокоила она, прикрыв котелок железной крышкой. – Но если хотите, можете, набрать воды.

И протянула железный чайник.

– Конечно.

Стащив с тарелки бутерброд с сыром и солониной, охотно взяла чайник и неуклюже выпрямилась.

– Аккуратней, госпожа, - рявкнул под ухо суровый муж девушки. Он вовремя очутился поблизости и придержал – покачнувшуюся меня за локоть крепкими пальцами.

– Спасибо.

По инерции оглянулась. Наши взгляды пересеклись.

До этого расслабленный мужчина скользнул пристальным взором по свежему шраму на моей щеке, вдруг нахмурился и тут же отвел глаза.

– Не за что.

О. Всё понятно.

Облизнув пересохшие губы, резко высвободила конечность и поплелась к обратно журчавшему в густой растительности ручью.

Больше всего в новом мире я ненавидела три вещи: сводных сестёр, столкнувших меня в бездонную яму умирать в страшных мучениях; драконов, начавших с Этмором войну и тех, кто вот так – с жалостью, сочувствием, а порой неприкрытым отвращением смотрел на моё искалеченное тело. И тем более я не хотела становиться кому-то обузой. Раз взяли с собой, буду выполнять работу наравне с остальными. И только пусть заикнутся, что должна отдыхать!

Свернув за широкую ель, поёжилась на прохладном ветру. Впереди раскинулась небольшая полянка. Сырую лесную землю устилали молодые листочки дикой земляники, морошки и клюквы. Вдоль стволов тянулись стебли колокольчиков.

А вон и ручей.

Присев на покатом заросшем осотом берегу, отправила в рот последний кусочек солонины и сыра, ополоснула железный чайник, набрала внутрь холодной воды. Нет, есть еще кое-что, что я ненавижу всем сердцем. Это рассматривать собственное отражение в зеркальных поверхностях.

Я старалась не смотреть. Честное слово. Когда умывалась – не смотрела, а вот тут не удержалась. Взгляд зацепился за юное девичье личико, обрамленное густыми рыжеватыми волосами. Аделина и ростом, и комплекцией пошла в любимую маму. От нее ей достались хрупкая фигура, темно-рыжие волосы, милая родинка над верхней губой, зеленые колдовские глаза.

Девушка была очень хорошенькой. Много читала, изучала иностранные языки, хотела пойти в медицинскую академию. Смерть мамы перечеркнула все планы. Отец женился спустя год на вдове с двумя дочерями и после этого жизнь наследницы родового поместья Невис-хилл и вовсе пошла под откос.

Сначала мачеха убедила отца оставить девушку в особняке и не тратить деньги на ее обучение, а после его скоропостижной и более чем подозрительной смерти от несварения – разом превратила падчерицу в служанку, кухарку, модистку. Для этого новоиспеченная хозяйка поместья даже собиралась отослать падчерицу в ближайший город профессионально обучаться швейному делу.

Поводив пальцем по холодной воде, усмехнулась.

Подлая тварь – не успела.

Покачав головой, не отрывая глаз от новой внешности, искаженной бурным течением, провела подушечкой по кривоватому шраму. Радмир убеждал – при должном вливании целительской магии шрам рассосётся, ребра перестанут болеть, лодыжка встанет на место – я больше не буду хромать.

Но где же взять опытного мага-целителя, да к тому же свободного, готового истратить много сил и времени на никому не нужную девицу-беднячку, когда со всех сторон в драконьем пламени горят и рушатся города?

… Дальнейший путь к Колючим Горам растянулся на месяц.

Я всё усмехалась, размышляя, почему у гор такое странное немного забавное название, постоянно вспоминала Радмира, гадая – как он и Номара себя чувствуют, и с тревогой обдумывала, как устроюсь на новом месте – в магической лавке с хозяйкой-колдуньей.

Кошмары меня больше не мучили, пугающие лорды-драконы не снились. Зато в области сердца вдруг проклюнулась ноющая тупая боль. Она то усиливалась, то затихала, то вновь набирала силу в ночное время. К счастью, особых неудобств не доставляла, и я постаралась её не замечать.

С каждым новым весенним днём – с юга Этмора приходили дурные вести. Драконы стремительно продвигались к столице королевства. И еще до того, как мы достигли пункта назначения, захватили королевский Дворец. Кронпринц вместе с армией магов сопротивлялся до последнего, но был сметен, закован в цепи и брошен в темницу. Армия магов пала. Этмор покорился завоевателям.

– Значит, посадил на трон младшего сына? – Глухим от тревоги голосом переспросила Клэр, когда мы заехали в очередную деревушку пополнить запасы еды и одежды.

– Младшего, - озираясь по сторонам, подтвердила седая старушка, передавая девушке корзину с продуктами. В качестве оплаты она получила пузырёк с исцеляющим зельем, захваченный Клэр из целительской двоюродного брата. – Драконы на редкость прагматичны. Старшему принцу отойдёт трон Империи, младший возглавит нашу монархию.

– А что будет с людьми? – Моя попутчица поёжилась и поставила корзину в повозку.

Ее неугомонная малышка-дочь тут же притянула корзину и начала перебирать скудный набор продуктов и крынок. Я сидела напротив, предпочитая не покидать повозку без надобности, чтобы лишний раз не тревожить ушибы и больную конечность.

С улицы снова послышалось:

Глава 4

Умерла?

От отчаяния спину прошибло холодным потом. Колени дрогнули.

Я инстинктивно подалась к ступеням, схватилась за перила и чихнула от взвившейся в воздух пыли. Вдалеке опять послышались детские крики, а следом раздраженный мужской рёв.

– Вот негодники! – Фыркнула дама и поморщилась. – Опять залезли в лавку булочника. Ну, Рут им устроит. А мне пора.

И с гордо поднятой головой тронулась по пустынной улице, виляя бедрами. Я задумчиво прикусила губу, потерла лоб. Ожидания не оправдались. Я боялась встретить в Предгорном городе грабителей, убийц, даже драконов, но к смерти той, что могла бы дать ночлег и работу – оказалась не готова.

Против воли покосилась на колечко Номары на пальце. Серебристый металл тускло мерцал в темно-бордовых закатных лучах. Еще минут пятнадцать и Тол Эрес погрузится во тьму. Куда я пойду? Кто захочет приютить искалеченную девицу без образования и магического дара?

Неожиданно по железному замку, что запирал массивную дверь, побежали фиолетовые огоньки. Кольцо на пальце отреагировало. Ярко блеснуло. И как магнит потянуло мою руку к металлу.

Что за…

Насторожилась. Чуждый магический мир, всюду представители разных диковинных рас. Даже воздух тут пронизан нитями волшебства и заклинаний, а необъяснимые явления случаются почти ежедневно. Хорошо, успела привыкнуть.

Облизнув пересохшие губы, подчинилась воле кольца. Оно со звоном прилипло к замку, металл разгорелся, и механизм внутри звучно щелкнул. Замок открылся! Я тихо ахнула, и сразу мысленно поблагодарила мудрую хозяйку целительской. Кольцо не только родовой символ семейства Шариф, но и, оказывается, запасной ключ к старенькой лавке с амулетами.

Поскоблив металл ногтем, вздохнула и перешагнула порог. Что же, зайду, осмотрюсь.

Лавка представляла из себя добротное помещение в два этажа. Наверх вела крепкая деревянная лестница; из темноты второго этажа не доносилось ни звука. Впереди красовался широкий прилавок. Вдоль стен тянулись полки с разнообразными изделиями всех форм и размеров; из дерева, металла, стекла, тканевые и кожаные, для ношения на теле в виде медальонов, браслетов; символические фигурки, хрустальные шары, подвесные украшения, карманные оберёги и много чего еще.

В дальнем углу, впечатляя размером каменной чаши, темнел камин. Вычищенный, сухой, без золы. Рядом, словно прежняя хозяйка заранее предчувствовала мой приезд, в два рядка лежали поленья.

Поразмыслив, прихрамывая, прошла к прилавку, положила сумку и аккуратно, шипя от боли и опираясь на стену, присела у камина, обдумывая как правильно разжечь пламя. Будучи студенткой – камины я видела только в исторических фильмах, а, попав сюда, этим нудным делом предоставила заниматься Радмиру или другим сильным мужчинам.

Сложив поленья в зев, спохватилась, где в лавке лучина и спички. Колечко Номары пришло на помощь и тут. Загорелось, с него посыпались живые искорки, «перебежав на поленья», охватили их, и через миг передо мной взметнулся огонь. Потрясающе!

Погрев ладони от пламени, аккуратно приподнялась, заперла дверь изнутри, распахнула на южной стене окно, чтобы проветрить помещение и уже точно зная, где сегодня буду ночевать, отправилась изучать верхний этаж.

Собственно ничего особенного там не нашла. Обычные жилые комнаты: спальня, гостиная, кухня и умывальная. Несмотря на длительное пребывание лавки пустой – мебель и помещения находились в идеальном состоянии. Везде чистота, порядок, разве только скопилось немного пыли на тумбах и подоконниках. Взор зацепился за подвешенные в углах интересные украшения из разноцветного стекла. Они тихонько шевелились и звенели. Ах вот оно что. Бытовые артефакты на очистку от грязи, хлама и поддержания чистоты. Тетушка Номары была предусмотрительной и явно любила содержать дом в полном порядке.

Изучив необычные артефакты, заглянула в умывальню. Раковина, отхожее место в углу, у стены пустая лохань размерами с ванну. В этот момент живот издал протестующий вопль. Точно. В последний раз ела в обед, а за окном уже седые сумерки. Чёрт. О продуктах я совсем не подумала, понадеялась на помощь госпожи Камилли. Нет, спускаться обратно в город за покупками – нет ни сил, ни тем более лишних монет. Помассировав пальцами виски, без особо энтузиазма отправилась на кухню. И искренне удивилась.

Всюду чистота, на окнах красивые шторы, на столе белая скатерть, и это не всё. Кухонные полки были забиты съестным. Мука, сахар, соль, орехи, мёд. На соседних я разыскала сухари, чай, измельченный в порошок шоколад, масло, крупу.

Прикрыв глаза, сделала глубокий вдох. Прежняя хозяйка явно догадывалась о моем приближении. Тут меня посетила вконец фантастическая мысль. А может, случайности не случайны, и таким образом она передаёт лавку с амулетами – мне, новой хозяйке?

Пожала плечом.

Не знаю, как объяснить, но с момента входа внутрь, я чувствую теплое дуновение по ногам. Поначалу решила – просто сквозняк. Но нет. Куда бы я ни зашла, дуновение следует по пятам и мягко согревает и ласкает лодыжки.

Сердце быстро-быстро заколотилось. Я вдруг со всей ясностью осознала – всё правильно – магическая лавка рада моему появлению и охотно меня приняла. Теперь, главное оправдать её ожидания и продолжить дело старой колдуньи.

На душе сделалось немного светлее.

Рада, что хоть где-то в мире полном чудес и жутких чудовищ, я сумела найти себе убежище. Теперь скорее умру, чем оставлю эту лавку.

Потерев лицо ладонями, приблизилась к кухонным полкам, доставая муку, масло, сахар, орехи, липовый мед. Кулинар из меня слабоватый, но спасибо студенческой поре – готовить из минимального набора продуктов я научилась – на отлично. Замесив в миске сахарное тесто, разожгла печной шкаф волшебным кольцом и поставила туда противень. Потом разыскала железный чайник, вскипятила, заварила крепкий чай.

Пирог без яиц напоминал постную сдобу, но после шести часов голода, горячая выпечка с орехами показалась мне самой вкусной на свете. Выпив чаю, я осторожно вернулась в лавку, закрыла окна и тихо охнула от прострелившей ногу боли. Магическое действие целебного снадобья подходило к концу, еще немного и судороги вернутся ко мне втройне.

Глава 5

Сердце глухо заколотилось.

Крик о помощи повторился.

Не задумываясь о себе, босая, растрепанная со сна, выскочила из спальни, слетела по скрипучим ступеням в торговый зал и под звон амулетов выбежала на улицу. День был теплым и солнечным; с перекрестка доносились голоса, скрип телег, конское ржание. Соседние лавки гостеприимно распахнули двери для посетителей.

Огляделась и вздрогнула. Над правым ухом свистнул ремень. Вот оно что. Женщина лет сорока, в строгом сером платье с белым чепцом на голове, держала за ворот малыша лет семи и беспощадно лупила его по мягкой точке ниже спины.

При этом злобно приговаривала:

– Будешь знать, как воровать хлеб у булочника! И как сбегать из приюта и ночевать где попало! И особенно – как злословить мне, когда я велю тебе идти в свою комнату!

Каждая грозная фраза сопровождалась усиленной поркой.

Моё требование слегка запоздало:

– Не троньте его!

Я опрометью метнулась к даме и когда она в очередной раз занесла толстый кожаный ремень, решительно перехватила запястье. От неожиданности женщина покачнулась. Зареванный мальчишка в ее руках ощутил слабину, вырвался и стрелой скрылся за поворотом.

– Куда? Стоять, Фредерик! – Завопила дама в сером, но бесполезно. След ребёнка простыл.

Я по-прежнему крепко сжимала ее запястье, она, наконец, опомнилась, смерила меня уничижительным взглядом.

– Ты еще кто? Зачем вмешалась в процесс воспитания?

О как. Публичную порку она считает воспитанием? Интересный подход.

– Дель. И я не позволю вам причинять боль тем, кто младше и беззащитней.

Женщина зло выдернула свою руку и хотела меня оттолкнуть, причем со всей силы, но в этот момент последовал окрик:

– Лара!

Со стороны двухэтажного здания, сложенного из серо-синего камня с узенькими окнами и невзрачным крыльцом, шагала Рут. Хозяйка приюта, какую довелось мельком увидеть накануне, сегодня выглядела совсем иначе. Ухоженная, отдохнувшая. В роскошном наряде из атласа и шляпке с цветами. За ней семенила молоденькая девица с пышной копной темно-рыжих волос в окружении стайки детей. Они жались к ней, цеплялись за юбку и, как показалось, со страхом поглядывали на Рут и эту… вторую воспитательницу.

– Госпожа Рут?

Дамочка с ремнём вытянулась по стойке смирно.

– Что здесь происходит?

– Я поймала Фреда, - пояснила она сквозь зубы. – Повела в приют, но вмешалась вот эта… - и кивком головы указала на меня.

Рут недобро приподняла темную бровь.

– Ваша работница беспощадно его порола, - прошипела я, сразу дав себе обещание не прогибаться под местных дамочек. Один раз проявишь слабину, решишь уйти от конфликта – и окружающие тотчас примут это за слабость и перестанут меня уважать.

– Лара? – Рут картинно перевела взор к воспитательнице. – Это правда?

– Исключительно в целях воспитания, госпожа, - женщина поспешила спрятать ремень за спину. – Он не хотел возвращаться в приют.

– Если так, то всё в порядке. Иди, в столовой вот-вот закончится обед у старшей группы. – Распорядилась Рут, будто мои слова вообще не произвели на нее впечатления. – И ты, Эва, тоже, - обратилась ко второй тихой девушке.

Та мазнула по мне тревожным взглядом, облизнула губы и, собрав малышей, словно мама-наседка, позвала:

– Идемте, дети.

Три девочки и два мальчика – растрепанные, в неопрятной старой одежде поспешили за девушкой. Мы остались с Рут наедине.

– Я благодарна, что ты вмешалась и остановила мою воспитательницу, - с плохо скрываемым недовольством фыркнула Рут. – Лара порой слишком усердно подходит к работе. Но поверь, она хороший человек. И очень опытный воспитатель.

Скривила губы.

– Не сомневаюсь.

– Впредь прошу тебя не вмешиваться в наши дела. И особенно в вопросы воспитания моих сирот.

– Или что? – Я прищурилась.

– Пожалуюсь городскому главе, - пригрозила недружелюбная горожанка.

Ой, испугала. Уже дрожу.

– Как твое имя?

– Дель.

– Думаю, мы друг друга поняли, Дель.

Затем внимательно меня осмотрела, покосилась на Дом амулетов, ибо невзрачная не магическая, а самая обычная деревянная, обитая металлом, вывеска гласила именно так.

– Ты новая хозяйка старой лавки? – Она пожевала губами, видно от нервов. – Поздравляю. Занимайся своим делом, торгуй амулетами, а к приюту не лезь.

– Я буду лезть туда, куда сочту нужным, госпожа Данглар, - процедила я, не собираясь подчиняться прихоти здешней гордячки. – И бить вам сирот просто так не позволю!

– Глупо.

Прошипев, Рут раздраженно поджала губы, вздёрнула подбородок и, оборвав диалог, поспешила на соседнюю улицу к сине-белому дому в два этажа. Приют был ближе, чем я ожидала. В каких-то пяти минутах ходьбы от крыльца.

Проводив ее взглядом, помялась с ноги на ногу, ощущая, как в босые ступни впиваются мелкие камушки мостовой, а холод, несмотря на приближение лета, пробирает до самых костей. Молча пригладила рыже-каштановые волосы ладонью, и хотела идти в лавку, но тут заметила мальчишку Фредерика. Вырвавшись из Лариных когтей, он спрятался за углом соседней таверны и все это время внимательно за мной наблюдал.

Улыбнулась.

– Привет. Я – Дель. А тебя как зовут?

В глазенках ребенка блеснул неподдельный испуг, он шарахнулся за угол дома. Выждал минуту и опять с опаской покосился из-за угла.

Несчастный! Как же сильно его ругают, если он теперь никому не доверяет.

– Не бойся. Не обижу.

Малыш шумно шмыгнул носом, облизнул обветренные губы и буркнул:

– Фред.

– Рада знакомству, Фред. Живешь в приюте?

Мальчик неохотно кивнул.

– В группе воспитательницы Лары?

Теперь помотал головой.

– Эвы. Она хорошая, всегда нас жалеет и никогда не кричит. А еще по вечерам приносит сладости.

– Любишь сладкое? – Шепнула я.

– И Джуна тоже.

– Джуна?

– Моя сестра.

Глава 6

несколько лет спустя

военная ставка при Олтен-Доре

Виллум

Кузен никогда не умел вовремя остановиться.

От его получасовой похвалы голова страшно раскалывается, а внутренний зверь рычит и беснуется.

– Вил, ты как никто заслужил носить гордый чин генерала. Поздравляю! – Что и следовало доказать. Не уловив намёк тяжелого взгляда, Тамиан хлопнул Виллума по плечу с белозубой улыбкой. – Сегодня знаменательный день для всего нашего рода, брат.

Виллум поморщился.

– Разумеется, - холодно, резко.

– Отец гордится тобой. Считает достойным первым лордом земель. Ты проявил недюжинную отвагу и смелость в последней битве с людскими магами, бежавшими за Северный Холм. Чин генерала – твой по праву.

Выдав на одном дыхании, довольный собой кузен рухнул в мягкое кресло у зарешеченного окна и закинул ногу на ногу в кожаных сапогах на стол. В его руке блеснул кубок с эльфийским вином.

– Эй, дружище, ты не рад? – Криден осушил кубок глотком.

Виллум с хищной грацией, заложив руки за спину, приблизился к окну и всмотрелся в полыхающий на горизонте закат.

– Рад.

Дракон внутри рвался на волю, рычал и маялся. Что-то не даёт зверю покоя. Вот уже много недель его словно тянет куда-то. Сердце то лихорадочно колотится, то замирает. В мыслях царит неспокойный сумбур.

– Не расслабляйся. Император доволен успехами военной компании против королевства людей. Ничтожные букашки сполна заплатили за высокомерие и жажду наживы. Кронпринц повержен и брошен в темницу, теперь мы полноправные хозяева этих земель и правим Этмором. – От Кридена за милю несло самолюбованием и торжеством.

Виллум позицию кузена не разделял.

Да, драконы одержали в войне победу, смели последние очаги людского сопротивления. Но какой ценой? С обеих сторон пало множество доблестных воинов. Тысячелетние города и деревни были разрушены. Этмор погряз в страхе, нищете и отчаянии. Лангрея – потеряла лучших магов и первых лордов.

– Что с тобой? Думал, повышение придаст тебе сил. Не ты ли шел через людские поселения огнем и мечом, сметая всех неугодных? – Хмыкнув, Криден поставил кубок прямо поверх секретных депеш.

Виллум смерил кузена через плечо тяжелым взглядом.

– К чему ты клонишь?

– К тому генерал, что давно пора забыть ту человечку-предательницу, - понизив голос, намекнул капитан.

– Не понимаю о ком ты, - рявкнув, генерал вновь устремил невидящий взор в серо-фиолетовые всполохи горизонта. На востоке собирались снежные тучи.

– Серьёзно? – Криден прищурился.

Виллум мысленно выругался.

К чему очередные напоминания?

Он давно вычеркнул из памяти ту страстную юношескую влюбленность. И особенно – ту, что сводила с ума и отнимала возможность мыслить. Ту, ради которой дракон жил и дышал.

Она была для него небом и землёй.

Его единственная – хрупкая как веточка ландыша в морозных сумерках, нежная и трепетная как утренняя роса на лепестках садовых роз. Виллум был готов бросить к ногам возлюбленной все царства и королевства, жить ею одной. Но Аделина обманула. Жестоко. Разбив их связь на куски. И сбежала с другим, оставив влюбленного в нее глупца несколько суток ждать у старого дуба.

Из сердца выплеснулся поток огненной магии. Яркие искры вспыхнули на черных как смоль волосах, стекли на кончики, рассыпались по плечам. В широких мужских ладонях затлелись пульсары.

– Я не знаю, о ком ты говоришь, - сквозь зубы хмыкнул дракон.

– О женщине, кузен. О женщине.

– Их было много. – Вскинув бровь, Виллум развернулся к кузену лицом. Невозмутимый, отстраненный, словно кремень. – Тебя интересует кто-то конкретно?

– Брось. Дочь барона. Ты все еще ищешь ее в каждой встречной.

– Давно не ищу.

Красавец с темно-огненной шевелюрой поморщился.

– Можешь обманывать сколь угодно. Я вижу, как ты постоянно вглядываешься в пленных и порабощенных женщин Этмора, как дергаешься, услышав отдаленно похожее имя. Хватит, Вил. Той девушки больше не существует. Послушай отца. Женись на Бриане, - пробирающим до костей шепотом посоветовал капитан драконьей Империи.

– Я женюсь тогда, когда сочту нужным. – С пронизывающим до костей холодом отрезал генерал.

– То есть никогда?

Ледяной взгляд Виллума прожег насквозь.

Бесстрашный капитан усмехнулся и тотчас умолк. Ярость и бешенство двоюродного брата он чуял лучше всех остальных, даже в семье, и прекрасно знал, когда следует прикусить острый язык. Дракон выпрямился, отдернув мундир.

– Эм… ладно, пойду. А на счёт леди Брианы всё же подумай. Говорят, дочь лорда Грейвена невероятно хороша: и красива, и умна. Сколько вы с ней не виделись? Лет десять?

– Почти одиннадцать.

Кузен присвистнул.

– Долгий срок. Мой тебе совет. Съезди в замок старых друзей, проведай девушку. Вдруг приглянется?

Привычная выдержка покинула Виллума.

– Закончил, умник?

И столько гнева вырвалось вместе с простым вопросом, отчего огненно-черный дракон закатил глаза, шепотом вознося молитву к богам.

– Думал, повышение изменит тебя в лучшую сторону, заставит задуматься о продолжении рода. Но ты, кузен, всё так же невыносим.

– А ты слишком болтлив.

– А еще я легок на подъём, весел и не парюсь из-за какой-то человеческой девки-предательницы… Понял, молчу. – Наткнувшись на пылающий драконий взгляд, капитан оборвался на полуслове и решительно шагнул к двери.

Узкое темное помещение, в какое втиснули рабочий кабинет генерала, не располагало к дальнейшему разговору. Впрочем, ни один уголок временно возведенной на Зимнем Холме крепости не способствовал, чтобы живущие тут чувствовали минимальный комфорт.

«На то она и военная ставка. Крепость должна дисциплинировать, созидать к порядку, закалять волю и храбрость. Жить в комфортных условиях будете в собственных замках», - как-то, инспектируя новенький форпост, рявкнул первый маршал Империи. С тех пор повелось возводить исключительно мрачные, удушливые, темные военные сооружения. Без изысков, лишнего освещения. И даже окон. Драконы и так неплохо ориентируются в темноте.

Глава 7

Дель

– Дель, ты занята?

Тихий женский голосок простерся по светлому помещению с высокими потолками.

Эва, потоптавшись на пороге с минуту, вбежала в лавку, а вслед за ней прошли ее подопечные: брат с сестрой и трое их непослушных друзей.

Я только допила отвар на травах и в этот момент спускалась с лестницы.

– Эва? Фред, Джуна, что случилось? – Спросила с тревогой.

Воспитательница сиротского приюта грустно вздохнула.

– Лазили в сад к господину Грунфу за яблоками, вот что случилось. Полюбуйся на них.

Перевела взгляд на малышей; за прошедшие годы они заметно подросли и окрепли. Зато взгляды остались прежними: шаловливыми, дерзкими, непокорными. Фред шмыгал носом и размазывал по лицу кроваво-алые подтеки. Джуна семи лет от роду держалась за ушибленный локоть. Остальные не отставали – кто-то тёр рассеченный лоб и щеки, кто-то мягкое место.

– Вы воровали яблоки у заместителя городского главы? – Ахнула глухо.

Нет, ну нашли у кого!

– У него самые спелые и сладкие, - сквозь слезы боли поведал Фред. – Мы постоянно так делаем.

– Делали. Пока господин Грунф три дня назад не установил на всех яблонях скрытые магические ловушки, - строго, с высоко поднятой головой напомнила Эва. – И вот результат.

Покачала головой.

Мы с Эвой подружились с первых дней знакомства, еще тогда в тот неприятный день порки Фреда. Эва моя ровесница, она – сирота с девяти лет. Девушка сбежала от навязанного отчимом замужества и подалась сюда, на край Этмора, в надежде затеряться среди гор и холмов. Специального магического образования у нее не было. Зато имелся колоссальный опыт воспитания трех сводных сестер. В итоге, единственную работу, какую Эва нашла в провинциальном городке – это должность воспитательницы в приюте.

– Так. – Я сразу сообразила, какие амулеты и артефакты тут пригодятся. – Садитесь, - махнула к стульям вдоль дальней стены. – Я сейчас.

И не медля направилась к полке с исцеляющими вещицами. Магия во мне так и не пробудилась, зато в новом мире я приобрела другой бесценный дар. Научилась на расстоянии чувствовать силу и свойства артефактов. С легкостью определяю их назначение, из каких материалов тот изготовлен; вижу их ауры и даже слышу течение магических потоков внутри. Потомственный целитель, некромант, маг-стихийник с высоким резервом – скажет, это ерунда. Для меня же умение «общаться» с амулетами стало настоящим подспорьем в управлении лавкой.

– Вот, - схватив нужные амулеты, вернулась к детям и раздала каждому по вещице. – Берите. Дарю. Наденьте на шею. Ты, Оливер и Дорин эм… приспособьте медяшки на пояс. Да вот так. Боль и кровотечение постепенно пройдут.

Сироты послушно исполнили всё, что я им сказала. И через пять минут веселые и похорошевшие, крепко меня обняли и сбежали на улицу.

– Не разбегайтесь, - крикнула Эва шумной ребятне. – Сейчас же возвращаемся в приют. Скоро завтрак!

Девушка встала, подошла и тоже одарила искренними объятиями.

– Спасибо, Дель. Без тебя – на этот раз я бы не выкрутилась.

– Не за что. – Отстранилась. Заглянула в ее печальные с легким изумрудным оттенком глаза. – Хозяйка приюта опять лютует?

– Постоянно. Срывает злость то на мне, то на детях. Никакой управы на неё не найти.

– Понимаю. Может, чаю? Ты уже завтракала?

– Нет. Не могу. Надо вести детей в столовую. – Эва поморщилась, - а потом наводить уборку в корпусе Б. Распоряжение хозяйки.

Возмутилась:

– Ты воспитательница, а не уборщица.

– Для Рут Данглар – это одно и то же. Ладно. Пойду.

Эва поспешила к ожидавшим на крыльце непоседливым сорванцам. Я вышла вслед за ней, с удовольствием вдохнула утренний холодный осенний воздух.

Городок медленно просыпался. По соседству открывались пекарни, булочная и лавки. Из центра города доносились голоса и скрип колёс. Дети бегали друг за другом по пустынному тротуару и веселились. Амулеты на исцеление и защиту от злых чар действовали превосходно. Все синяки, ссадины и ушибы исчезли с детских румяных лиц моментально.

– Ой, смотрите, что это там? – Вдруг воскликнула Джуна, подняв крошечный пальчик в безоблачные небеса.

Я и Эва вскинули головы.

Вдали в синем бархате утра возникли точки. Черные как смоль и алые как россыпи пламенных брызг. Их было видимо-невидимо. Они затмили собою весь горизонт.

Сердце пропустило удар и забилось как сумасшедшее. Все тело скрутил болезненный спазм. Эва рядом покачнулась и вцепилась в перила мертвой хваткой.

– Драконы… летят.

Нет. Это сон. Нам просто чудится. Я крепко зажмурилась.

Из ступора вырвали громкие детские голоса.

– Драконы, драконы!

Не почудилось. В Предгорный край – до этого мирный, спокойный и скучный пришли беспощадные крылатые завоеватели.

По спине поползли мириады мурашек. Совсем недавно я бежала от драконов на самый край королевства, надеясь никогда с ними больше не встретиться, но они снова настигли. Словно хищники, идущие по следу раненой жертвы.

Кое-как совладав с собой, тихонько произнесла:

– Однажды это должны было произойти. Весь Этмор во власти огненного народа.

– Война с Лангреей окончена, - пребывая в не менее растерянном и испуганном состоянии, напомнила Эва. – Драконы одержали победу. В каждом городе сидит наместник драконьего Императора. Наша глушь не обладает стратегической важностью. Зачем они явились?

– Никто пока не понимает, - шепнула, не в силах отвести взора от надвигающейся крылатой армады. Утреннее небо угасло, синий цвет сменился на черный с ало-золотым.

– Говорят, они свирепы и ненавидят, когда им не подчиняются, - пробормотала подруга. – Думаешь, будут с нами жестоки?

– Много чего говорят, - ответила я и только с третьей попытки взяла себя в руки. – Узнаем, как только захватчики войдут в Тол Эрес.

– Судя по их продвижению это случится в течение часа, - упавшим голосом шепнула Эва.

Глава 8

На крыльце грозно переговаривались. Слышалась тяжелая поступь и звон металла.

Словно в насмешку у меня разболелись старые травмы. Ребра и запястье заныли, а хромота, от какой я почти избавилась благодаря целительному артефакту, возникла от нового незначительного движения.

Стиснув зубы, открыла парадную дверь. И с огромным усилием не поморщилась. В лицо ударила смесь огненного жара, надменность и беспощадное высокомерие.

– Вы хозяйка? – прорычал незнакомец в элегантной синей форме с серебряными пуговицами и воротником-стойкой. На его мундире блестели знаки принадлежности к армии Огненной Империи. По твердым манжетам сверкала серебряная вышивка. Темные волосы были забраны в хвост.

На двух других мужчинах правее форма оказалась попроще, знаков отличия поменьше. Они ничем не отличались от людей. Разве только лица были будто вылеплены из смуглого мрамора, а в глазах цвета темного меда подрагивал вертикальный зрачок.

Горло неожиданно пересохло.

– Да, - еле выдавила.

Наверное, внешность Дель в эту секунду до идеала не дотягивала. На платье грязный передник, сама перепачкана в муке, волосы собраны в небрежную шишку. Захватчик не дрогнул, глядя в упор.

– Приказ генерала – сегодня всем жителям без исключения явиться на главную площадь к семи часам вечера. Без опозданий, - отчеканил, отчего в ушах еще минуту стоял низкий гул.

– Зачем?

– Узнаете на площади, анари.

Прорычав, дракон развернулся и вместе с сопровождением слетел по ступеням и направился к следующей лавке. Я заметила шевеление штор по соседству. Выходит, к ним уже заглянули. Пораженная встречей с драконами, я слишком внимательно изучала их внешность и не сразу обратила внимание, что он обратился ко мне как принято в драконьей империи. Анари.

Потерев лоб, решила судьбу не искушать. Надо – явлюсь.

В лавку нырнула под тревожный звон амулетов. До назначенного сбора осталось меньше часа. Пирог испечь уже не успею. По спине побежал холодок. Сняла передник, ополоснула лицо и руки водой, накрыла миску с тестом полотенцем и отправилась в спальню переодеться. Ничего яркого, вызывающего, никаких украшений. Самое время стать невидимкой.

Нет, трусостью в своем мире я не страдала; была активной, уверенной в себе студенткой, старостой группы. Но одно дело читать книги о попаданках и совсем иное – оказаться в беспощадном патриархальном мире, где права женщины редко выходят за пределы семьи.

Мало кому из нас – здесь в мире меча и магии удаётся добиться большего. В основном это леди. Те, кто наделён магией и высоким резервом, рождены в богатстве и роскоши, имеют определенные привилегии. По крайней мере, до вторжения в Этмор так и было. Сейчас в принципе не следует лезть на рожон, заявлять о правах и провоцировать бессердечных хищников на ответные меры.

… На главной площади близ Ратуши царила непривычная суета.

Со всех уголков Тол Эреса сюда стекался народ. Горожане шли целыми семьями с детьми и родней. Даже старикам приказали явиться. Небо медленно наливалось сумрачной темнотой, холодало. Для удобства драконы повсюду развесели магические фонарики. Огоньки парили над площадью с соседними улицами и создавали иллюзию праздника. Вот только весёлых настроений среди собравшихся – не наблюдалось.

– Дель, - донесся чуть слышный шепот.

Люди молчали. Их угрюмые обеспокоенные лица говорили сами за себя. Мы понятия не имеем – чего ожидать.

Из толпы ко мне пробилась подруга.

– Эва.

Я протянула ей руку.

– Как ты? – Спросила бледная девушка.

– Нормально.

– К тебе тоже приходили… - не договорив, она с опаской покосилась на деревянный помост с грубой кривоватой трибуной. И помост, и трибуна пока что были пусты. Обычно с нее выступает глава, но теперь всё изменится.

– Приходили, - ответила одними губами, цепляясь за локоть Эвы, пока она цеплялась за мой. – Похоже, обошли каждый дом.

– Упертые. И настойчивые, - прошипела подруга.

Действительно. На площади собрался весь городок. Я заметила старых знакомых, хороших и не очень, добрых и равнодушных. Среди них, опираясь на трость и утирая багровое лицо платком, в том числе стоял сам городской глава в окружении пары охранников. Сегодня маги-защитники были тихими, мрачными и с огромным трудом скрывали тревогу. Всё понятно. Власть в Тол Эрес полностью единолично и безоговорочно перешла в лапы лордов-драконов.

– Слышала новость?

– Какую?

– Драконы разбили палаточный городок на южной окраине, у самого подножия Колючих гор, - поведала Эва.

Вскинула бровь.

– Палаточный?

– Рут бегала к сестре, та живет на Третьей улице, вернулась в приют и рассказала: шатров видимо-невидимо. В основном алые. Есть синие, и только один белоснежный, самый большой. И народу там много. А еще коней, повозок, каких-то странных штуковин. И огненной магией оттуда веет – будь здоров. Дель, держись от южной окраины подальше. Слышишь? Не магам и тем, кто не умеет ставить щиты – там вообще делать нечего.

Эва судорожно поёжилась.

Привстав на цыпочки, вскинув взгляд поверх голов, я нахмурилась. Остроконечные крыши, пряничные домики, лавки, готическое здание Ратуши. Жаль, отсюда палаточного городка драконов не видно. Но и не доверять словам подруги бессмысленно. Чувствую, он там есть. Он огромен. Знать, драконы расположились в Тол Эрес основательно. И уже не уйдут.

Неутешительные мысли потревожила огромная тень с когтистыми лапами и толстенным хвостом, унизанным острым шипом. Горожане в панике ахнули, по рядом пронесся слитный вопль.

– Заступники!

– Над нами дракон!

Мы подняли головы.

Над городом вправду кружил громадный ящер. Широкие перепончатые крылья отбрасывали на людную площадь густую тень. Из ноздрей валили клубы белого пара. Зверь впечатлял силой, ловкостью, могуществом; его раскаленная до зеркального блеска чешуя рассыпала брызги огня.

Зашипев от боли, Эва смахнула с плеча одну такую, шипящую, обжигающую страшной болью. Мне в лицо повеяло уже знакомым пламенным жаром.

Глава 9

Виллум

Однотипные донесения с пограничных рубежей порядком утомили. Ничего нового. Смертельно опасный враг собирает силы в кулак.

Швырнув на кипу бумаг гербовый лист, дракон поднялся и смерил шатер широким шагом. И без тайных агентов более чем понятно, что народ камней активизировался и подтягивает к границам людского королевства легионы. Первым, в случае прорыва, на пути кровожадных троллей окажется – Тол Эрес. Маленький предгорный городок ремесленников, лавочников и слабых женщин.

Виллум заложил руки за спину и прошелся возле стола. Под тряпичным потолком сияли магические сферы, разливая белое холодное свечение. В углу тлели угли в жаровне. Из лагеря летели голоса и конское ржание, с юга стремительно приближалась гроза. Тяжелые раскаты звучали один за другим.

Дракон сузил глаза. Узнав о планах троллей в ближайшее время смести Предгорный город с лица Этмора, он в тот же день сократил гостевой визит в земли будущей жены и, спешно простившись с леди Брианой и ее родителями, нагнал военный обоз аккурат у Белых озер. Сегодня. После полудня. Планы пришлось корректировать. Вместо запланированной недели – в замке тестя Виллум провел меньше трёх суток.

– И как она тебе? – Вкрадчивый голос Кридена от полога шатра заставил Виллума зло поморщиться.

– Кто?

– Леди Бриана.

Кузен бесшумно вошел в шатер, прикрыв тканью проем, и рухнул в кресло с высокой спинкой и позолоченными подлокотниками.

– Мила, как все юные девы, - раздраженно заметил генерал. Странно. Чем чаще он вспоминал первое знакомство с дочерью лорда Грейвена, тем ощутимей сопротивлялся и ворочался внутри огненный зверь.

Хозяева земель приняли генерала очень радушно. Ему не в чем было их упрекнуть. Шикарные покои, вкусная еда, учтивые слуги. Невеста проводила рядом с ним всё свободное время. Бриана впрямь оказалась милой, юной и красивой. Говорят, она разбила немало влюбленных драконьих сердец, пока училась в магической Академии. Но ни один из ухажёров не покорил саму девушку. А вот к генералу она проявила откровенный интерес. Флиртовала, соблазняла и была готова разделить с женихом постель даже до свадебной церемонии. Если бы Виллум поманил ее в тот последний вечер пальцем – девушка бы не отказала.

Дракон сдернул брови к переносице.

Полюбит ли он ее когда-нибудь? Окунется с ней в испепеляющую душу и сердце страсть. Скорее всего, нет. Но Бриана идеальна во всех отношениях. И самая подходящая кандидатура на роль жены. Виллум сделал ей предложение. И она согласилась.

– Серьезно?

Позади громко присвистнули.

Генерал оглянулся. Кузен был возбужден. С его темных как смоль волос сыпались искры пламени. В глазах сверкали янтарные блики.

– Демоны возьми. Значит, скоро свадебный ритуал? Неужели. Ха-ха. Наконец, тебя, мой друг, пленила женщина!

– Боюсь, всё с точностью до наоборот, - холодно хмыкнув, Виллум пересек шатёр и сел за стол. За пологом прогремел суровый раскат.

– Не имеет значения, - капитан отмахнулся. – Главное твой род продолжится с достойной девушкой, потомственным магом и воспитанной леди.

Раздался острый хруст. Генерал с недоумением посмотрел на ладонь. Он и сам не понял, как переломил взятое секундой ранее перо.

– Самоуверенность порой ослепляет тебя, кузен, - недовольно рыкнул, бросая поверх бумаг две ровные половинки.

– А ты упрям как баран. Но я не напоминаю тебе об этом почти ежедневно.

– Отчего же себе отказывать? Рискни.

– Нет, спасибо. – Криден поёрзал в кресле, не отводя задумчивого взгляда от тлеющих углей. – Я пока еще дорожу здоровьем, магическим резервом и репутацией.

Генерал глухо рыкнул.

– Как прошла встреча с жителями?

– Спокойно. Горожане были слегка напуганы, но вели себя благоразумно. Некоторые, правда, фонили ужасом, но большинство восприняли наш приход с молчаливой неизбежностью.

– Само собой. – Именно этого Виллум и ждал. – Выставь вдоль горной границы патруль. Пусть присматривают за перемещениями местных. Особенно в сторону тролльего государства.

– Подозреваешь предательство?

– Пока нет. Но ничего нельзя исключать. Второе. У подножия гор необходимо возвести укрепленный форпост. В самые короткие сроки. Агенты передают тревожные новости. Мы должны быть готовы к прорыву.

– Сделаю.

Проговорив, Криден на минуту умолк и, словно что-то припомнив, вдруг улыбнулся. Жесткие цепкие драконьи глаза полыхнули мечтательностью. Морщинки вокруг глаз ненадолго разгладились. Уточнять, что так впечатлило кузена на площади, или быть может, кто, Виллум – не стал и вернулся к военной стратегии. В генеральский шатер вошли мрачные командиры отрядов. Отвесили поклоны, встали вокруг стола полукругом.

Совет длился около трех часов и изрядно вымотал Виллуму нервы и душу. Он долго и молча выслушивал доклады подчиненных, затем позволил высказаться всем остальным. Сойдясь на первоначальной тактике наблюдения за народом камней, командиры и Криден, наконец, разошлись.

Оставшись в шатре в одиночестве, Виллум выпил отвар на лекарственных травах, как делает после любого утомительного дня, разделся и лег в кровать. Час, второй, сон не идёт. Глухо выругавшись, мужчина поднялся, прошел к жаровне и опустился возле янтарных углей на корточки. На улице шумел полночный дождь. Лагерь стих. Бесполезно. Ни то, ни другое не успокаивало. Сердце дракона разрывала тупая боль. Зверь, запертый в оболочке из тела, рычал и жаждал свободы; рвался в беззвездную высь. Что с ним такое? Почему он не может найти покой, почему не в силах унять кипящую кровь, если до этого – ему всегда удавалось?

С трудом поборов необъяснимые чувства: жаркие, опьяняющие, Виллум выпрямился, прошел к столу и налил в бокал холодной воды. На запястье завибрировал браслет дальней связи.

Дракон внимательно изучил вспыхнувшие над артефактом символы. Такие имелись только у правящего клана и командования и предназначались для оповещений на расстояниях. Остальные аристократы вынужденно использовали портальную почту. Механизм их построения был схож с построением обычных порталов, только требовал намного меньше усилий. Почтовые порталы редко имели форму больше подноса, иногда достигали метра в длину. Их умели строить даже дети.

Глава 10

Дель

С самого утра в лавке не было отбоя от посетителей. Горожане желали приобрести защитные амулеты и талисманы. В дверях образовалась плотная давка. Пришлось организовывать очередь самостоятельно, бегая от порога к прилавку, затем обратно к порогу и на улицу. На тротуаре растянулась зигзагообразная змея из покупателей. Они были бледны, подавлены и испуганы.

Некоторые общались:

– Не стоит верить драконам.

– Они пришли не ради нашей защиты, они – захватчики и жестокие каратели.

– Да, захватчики.

– Они отберут наши дома и угодья, зальют Предгорный город огнем и металлом. Им нет веры. Они заслуживают только презрения. Дети, держитесь от них как можно дальше. И не вступайте с ними в беседы.

Я мрачно хмыкнула.

Отчасти я разделяю опасения местных жителей. Но из-за своего земного происхождения реагирую на всё с некоторой долей скептицизма. И темных проклятий я не особо боюсь, и силу приворотных зелий считаю сомнительной, а уж поверить, что драконы вдруг начнут резню после того, как спокойно разместились в палаточном лагере и принялись строить военные укрепления у подножия гор – вот вообще не могу. Зачем? Хотели бы – сразу обратили город в пепел, и всех нас заодно.

– Вещь точно убережет от проклятых ящеров, госпожа Дель? Не обманете?

– А я не хочу лишний раз пересекаться с ними на улицах. Амулет действительно отведёт от меня случайные встречи с драконами и будет направлять по тихим безлюдным улицам?

Муж с женой, седовласые и мрачно настроенные, вертели в пальцах дорогие артефакты из закаленного железа в форме подков, обменивались взглядами и тихо шептались.

– Абсолютно, господин и госпожа Юстосы. – Успокоила их. - Любые артефакты будут исправно служить своим владельцам, главное не забывать избавлять их от переизбытка негативной энергии и подзаряжать хотя бы раз в месяц.

– Как именно подзаряжать?

– Положите амулеты под свет луны на всю ночь. Или промойте в проточной воде, лучше речной. Но не быстро. Держать их в воде необходимо три-четыре часа. - Сказала вполголоса.

Они переглянулись и высыпали на стойку нужное количество медных монет. Следом за ними подошла семья из трех человек.

– Нам, пожалуйста, тоже парные защитные амулеты, хозяйка, - произнес за всех отец семейства – крупный могучий мужчина с черными волосами.

– Мы не хотим попадаться драконам на глаза, - шепотом добавила его жена. – Есть ли у вас талисманы на отведение дурного взгляда? Или зачарованные так, чтобы спрятать хозяина под иллюзией?

– Иллюзорных артефактов нет, извините. Могу предложить амулеты на защиту от всех бед, - предложила семейной чете. Малышка на руках мамы повертела головой и пискнула:

– Мамочка, а как это – от всех бед?

– Это значит, ни тебе, ни твоей маме, ни папе никто никогда не причинит вред, не посмеет наслать проклятие и не наложит другое смертельное невозвратное заклинание, - объяснила с улыбкой.

Девочка трех лет с интересом вытаращила глазенки, внимательно слушая, в то время как ее родители обменялись тревожными взглядами.

– И от драконов уберегут? – Хмыкнул отец.

– Это универсальные амулеты. Некоторые еще изготовила прежняя владелица Дома, Камилли, моя, эм, родственница. Да, уберегут, не сомневайтесь.

– Ладно, - мужчина кивнул. – Берем.

– С вас двадцать аров.

За ними подошли две старушки-сестры, были и одиночки, и влюбленные парочки – и все как один искали спасительные амулеты от случайной встречи с драконами или те, что скроют их от огненных глаз.

Я не присела до середины полудня. Обедала на ходу сдобными булочками и холодным чаем – людской поток не иссякал. Более-менее покупатели рассосались только к вечеру. Не удивлюсь, если сегодня ко мне наведалась половина Тол Эреса. Обвела заметно поредевшие полки с защитными артефактами, вздохнула. Лавка, наконец, опустела. Днем от избытка адреналина я почти не ощущала усталости, зато теперь вдруг навалились жуткая апатия, слабость, а прошлые травмы как назло напомнили о себе ноющей болью.

Прихрамывая и кусая губы от досады, доковыляла до сломанного крыльца. Н-да. Кто-то в очереди не рассчитал силу, навалился на перила и они треснули в трех местах. Вторая и третья деревянные ступени оказались вдавлены в землю. Блеск. Теперь придётся искать мастера-бытовика.

Поморщилась и, стараясь не обращать внимания на болезненное жжение в ребрах, сильную боль в запястье и пальцах и невыносимый спазм где-то в лодыжке, подставила прохладному ветру лицо. С юга опять надвигалась гроза, в свинцовых небесах утробно ворчали глухие раскаты. Улица стремительно опустела. В соседних домах разгорались огни.

Пусто. Холодно. Одиноко. Уже хотела вернуться в лавку, когда из подворотни донесся шорох. Оттуда вывернула толпа людей. Женщины блистали дорогими нарядами, мужчины вели коней редкой абесинской породы под узды. Незнакомцы были не местными.

Покачала головой. Если они бежали сюда, спасаясь от правления драконов, то сильно запоздали. Проводила несчастных печальным взглядом. Несколько мужчин и столько же женщин двигались к единственному в городе постоялому двору, вот только комнат там давно не сдавали, и вообще здание было заброшено и давно обветшало.

Хмыкнув, приподняла подол и развернулась к двери. Неожиданно две идущие последними женщины замедлились, посмотрели в мою сторону, а затем я услышала отвратительный, вызывающий рвоту, высокомерный знакомый голос:

– Аделина, сестра?

Меж лопаток как будто ударил холодный порыв. По коже побежали липкие мурашки. Нет. Этого не может быть. Они не могли прийти сюда. У них ведь осталось ее поместье, большой земельный участок и жизнь в достатке и роскоши.

– Это мы. Ирма и Эрика, - послышался второй, более мягкий вкрадчивый голос. – Помнишь нас?

До боли стиснула зубы. Сводные сестры, если быть точным. И, да, я никогда не забывала двух высокомерных жестоких девиц, по вине которых лишилась дома, будущего и стала калекой.

Глава 11

Виллум

Весь день был заполнен рутиной, совещаниями с командирами отрядов и общением с высшими исполнительными чинами. Виллум поймал себя на мысли, что почти не отрывал голову от схематических карт, оживленных щепоткой магии. Расстеленные на письменном столе, они напоминали объемные макеты гор, рек, долин, плато, лесов, городов.

Назначенный начальником будущего форпоста пожилой степенный дракон уже второй час во всех деталях описывал перемещения троллей с той стороны Колючих гор. Закончив речь, он поклонился и отошел. Совещание завершилось.

Ближе к ужину к генералу заглянул кузен, доложив об обстановке в людском городке. Тол Эрес жил обычной, размеренной жизнью. Все лавки, таверны и магазинчики открылись с рассветом. До обеда горожане предпочитали сидеть по домам, но потом осмелели. По улицам, как правило, передвигались – спокойно, без суеты. Лишь изредка натыкаясь на драконов, испытывали дискомфорт, начинали фонить тревогой и старались скрыться за ближайшими поворотами.

– Это нормально. Первое время нас будут воспринимать, как захватчиков и ненавидеть, - задумчиво произнес генерал, отложил перо. – Потом поймут, что мы желаем им добра и хотим защитить от агрессии народа камней. И успокоятся.

Криден, сев в кресло и закинув лодыжку на колено, кажется, даже не слушал. Янтарный взгляд капитана блуждал по тканевому потолку, а крепкие пальцы постукивали по отполированному, украшенному позолотой, подлокотнику.

– Что? – Тряхнув волосами и возвращаясь в реальность, Криден нахмурился. – Ты что-то сказал?

Виллум иронично склонил голову на бок.

– Ничего важного. А теперь, будь любезен, поведай, о чем задумался?

Он отмахнулся.

– Да так.

– Что тебя беспокоит?

Молчание.

– Значит, кто, - суровый генерал-дракон усмехнулся. – Женщина?

– И все-то ты подмечаешь, кузен, - с недовольством заметил Криден и сел ровно, сжав подлокотники.

– Это моя работа.

– Твоя работа – отдавать приказы, друг мой. А не лезть другим драконам под чешую.

Виллум сложил руки на широкой груди.

– Местная? Хорошенькая? Имя спросил?

– Знаете, что генерал, - кузен вскочил, смерив друга холодным взглядом. – Не ваше дело.

И испарился. Виллум прищурился, гася вспышку огненных пульсаров в районе ладоней. Интересно. Всегда уравновешенный, рассудительный до демонов кузен вдруг отказался обсуждать с ним девиц? Необычно. Тем более, Криден менял их не менее часто, нежели сам генерал.

Впрочем, какая разница, что у родственника на душе, если сам в последнее время не в состоянии контролировать звериную ипостась? Вчера ему удалось усмирить крылатую сущность только чудом. Фактически усыпить и взять все эмоции под колпак. И вот новый вечер: зной сменился приятной прохладой, городские улицы опустели, на горизонте сверкают серо-серебристые всполохи, а низкие черно-синие небеса… сладко манят.

Виллум сел за стол, просмотрел корреспонденцию, выброшенную портальной почтой за день, изучил донесения, сопоставил факты передвижения троллей с драконьими позициями, недовольно постучал ногтем по столешнице.

Демоны подери.

Внутрь словно засыпали раскаленные угли. Кровь полыхает. Зверь рвется на волю и тянет в Тол Эрес, как если бы где-то тут жила Та… что отобрала покой и надежду единственного наследника древнейшего в Империи рода.

Виллум с холодным гневом расстегнул мундир под горлом.

Нет. Аделина умерла. Ее больше нет. Не к кому тянутся за лучиком света, некого прижать к груди и вдыхать сладкий запах, пока не станет больно от тихого счастья.

Надо смириться. Раз и навсегда вырвать из памяти ту юношескую увлеченность и думать о предстоящей свадьбе с Брианой.

За ослепительным росчерком молнии последовал долгий гром.

Мужчина сорвал мундир, скинул рубаху через голову, избавил себя от ботинок и брюк и вышел в прохладные сумерки. За лагерем отсыпали небольшую площадку, где любой желающий мог перекинуться в звериную ипостась. Не раздумывая, ступая по колючей траве босиком, генерал-дракон достиг площадки, обернулся громадным ящером и взмыл в грозу подобно стреле.

Вспышки молний окутали крепкое поджарое тело зверя. Расправленные крылья ласкали ледяные потоки. Грозовой ветер выл, ревел и Виллум купался в нем, как в морозных волнах северных океанов.

Дракон парил в небесах, забыв о времени, отдавшись чувствам. Сердце звало немного к востоку, к городской окраине, где среди жилых домов было немало таверн, лавок и даже сиротский приют. Горечь затопила лорда Дейвонда изнутри. Схожее чувство он испытывал некоторое время назад во снах. Они были более чем реалистичны. Зверь влёк его к незнакомке, девушке, что постоянно пряталась в темноте. Они иногда разговаривали, но о чем Виллум не помнил. Зато помнил, в каком чувственном вихре горел зверь, стоило ей прийти в его сны.

Или это он приходил – в её?

Теперь уже не разберёшь.

Голос... Пожалуй, всё, что он запомнил – это тонкий мелодичный девичий голос. Дурманящий, скользящий по коже горячей патокой. Она чуть слышно шептала, словно боялась его. А зверь подбирался к ней всё ближе и ближе. Определил местоположение и тут… сближение оборвалось. Она больше не появлялась. Никогда.

Издав хриплый рык, дракон описал широкий круг над башней Ратуши, центральной площадью в тоненьких магических огоньках и устремился к Колючим горам.

Горные вершины, острые, изрезанные, напоминавшие зубья чудовища чернели в безмолвной серой мгле. От них веяло холодом и опасностью. По ту сторону было собрано бессчётное войско чужаков. Солнечный свет губителен для этого полудикого, свирепого народа, а значит идти на прорыв в светлое время – они не станут. Атаковать тихий ремесленный городок решат в одну из ночей.

Виллум внимательно осмотрел казавшиеся безжизненными горные тропы и проходы в устьях скал. Что-то не так. Внизу едва различимо передвигались. Дождь лил как из ведра. Дымка, затенявшая подножия с воздуха, выглядела естественным порождением холодной температуры. Второй круг, третий. Генерал-дракон давно не верил глазам, но доверял инстинкту зверя.

Глава 12

Дель

– Вы давали чистейшую гарантию, что амулет защитит ото всех отравлений! И что я имею? Двойное отравление за последние сутки. Сначала мне стало дурно от тушеных грибов, собранных моей драгоценной супругой, а потом меня свалили судороги после чая на горных травах! Еле выкарабкался. А посему, госпожа Дель, вы шарлатанка и обманщица.

Злой словно болотный дух господин Дорфин, он же главный казначей Тол Эреса с раздражением бросил на отполированную поверхность прилавка купленный у меня неделю назад сложный, замкнутый артефакт для защиты от отравлений.

Я прикрыла глаза, успокаиваясь дыхательной техникой.

– Во-первых, гарантия моих амулетов и талисманов – стопроцентная, господин казначей. Во-вторых, никто не смеет обвинять меня в шарлатанстве.

– Смеют. Например, хозяйка приюта Рут Данглар. – Перебил меня наглый тип. – Говорит, в вас нет ни капли магии. Если так – как вы подзаряжаете амулеты? Они ведь требует постоянной подпитки.

Прищурилась.

Во мне действительно нет ни капли магии рода. Девушка, тело которой я заняла, хоть и была аристократкой, но считалась «пустой», и никогда этого не скрывала. Я питаю амулеты собственной жизненной силой, правда, никому об этом не рассказываю, даже подруге. Амулеты из металла, стекла, бусин, ткани охотно принимают мою энергию, становятся еще сильнее, еще надежней. И потому голословные обвинения недругов больно задели.

Выдержав паузу, сцепила пальцы в замок и внимательно изучила возвращенный товар. Казначей с той стороны прилавка недовольно сопел.

Минутку, а это что? На амулете поблескивали чуть заметные царапины и узорные символы. Вот в чем дело.

– Я знаю, какой силой обладают мои товары и могу заверить, что отравились вы по совершенно другой причине, – наконец, прошипела, подавив в душе волну возмущения.

– Какой такой причине? – С недовольством поинтересовался мужчина.

– Посмотрите сюда, - указала ногтём на царапины. – Кто-то умышленно повредил амулет. Видите черточки? Их нанесли зачарованным острием ножа.

Казначей склонился ниже, его глаза изумленно вытаращились.

– Как?

– Очень просто. Амулет повредили. Умышленно. Он потерял часть магических свойств, и вы отравились. Если бы кто-то был более упорен и нанес повреждения по всему металлическому покрытию, вы бы, скорее всего, уже умерли, - отчеканила гордо и независимо. Затем сложила руки на груди и намекнула, что возврата аров не будет.

– Но… к амулету никто не прикасался! – Господин Дорфин не желал верить фактам. Он упрямо покачал головой. – Кроме меня и моей любимой супруги, разумеется.

Ага. А вот и вероятный отравитель.

– Я… не верю!

– Сожалею. – Пожала плечом.

Мужчина впал в состояние отрешенности, погрузился в себя, и в этот момент дверь распахнулась – в лавку вбежала Эвелин.

– Привет, Дель.

Подруга выглядела неважно. Усталая, сонная, замученная.

– Привет.

Девушка покосилась на озадаченного и бледного как смерть городского казначея. Он, словно получив удар по голове, что-то пробормотал по поводу свойств амулета, забрал его с прилавка и поплелся к выходу.

– Чего это он? – Удивилась подруга.

– Хотел вернуть монеты за амулет. Сказал, из-за его неисправности он чуть не отравился вчера за ужином.

Эва несколько секунд смотрела на меня немигающим взглядом, утопая в ярких солнечных лучах, а потом рассмеялась.

– Серьезно? Весь город знает, что госпожа Дорфин спит и видит, как бы избавиться от гулящего мужа.

– Правда?

Эва склонилась ближе и поведала кое-что интересное; благо в лавке мы находились вдвоём.

– Сначала всё пыталась с ним развестись, а когда казначей отказался – решила идти другим путем. Вот уже полгода пытается сжить мужа со света. То из окна вытолкнет. Как бы случайно. То даст слишком большую дозу снотворного. То толкнет под экипаж. Теперь решила отравить.

Я шумно выдохнула.

С ночи никак в себя не приду. Потряхивает от испуга. В груди как будто проворачивает шипастый болт.

Атаку троллей остановили еще до рассвета. Ни город, ни жители не пострадали. Бой шел в отдалении, у подножия гор. Некоторые горожане уже и думать об этом забыли, а я по-прежнему не могу успокоиться. Как специально – будто решив добить – с утра пораньше наведался казначей и закатил мне истерику. Лучше бы разобрался со стервой женой!

– Эй, всё в прядке? – Эва, протянув руку через прилавок, осторожно коснулась моего плеча.

– Да.

– Испугалась?

– Немного.

– В приюте тоже. Дети больше не уснули. Самые маленькие капризничали до завтрака. – Подруга прервалась, судорожно вздохнула. – Рут в бешенстве. Требует, чтобы мы их успокоили. Но дети не слушаются.

– Сочувствую.

– У нас так почти каждый день, - Эва отмахнулась. – А вот тролли атаковали впервые. И это пугает.

Нахмурилась, с ужасом припоминая бессонную ночь. Вскочив с кровати, в ночной сорочке и босая, немедля прильнула к окну. По изломанным склонам гор спускались тролли. Бессчетное множество. Отчаяние, безысходность, звучный вой горнов – казалось, городок сметут за долю секунды. Но не успела я толком испугаться, в грозовые небеса устремились драконы. Надежная сплоченная стая. Над горными хребтами завязалась смертельная битва. Величественных ящеров вел самый крупный из них, с переливающейся как черненое серебро чешуёй. И на мгновение тогда почудилось, мы с ним… где-то встречались.

– Ты права, - стряхнув задумчивость, сгребла с прилавка ненужные талисманы, - народ камней зашевелился неспроста.

– Вот и я так считаю, - Эва потерла воспаленные глаза, - говорят, через нас твари хотят подобраться к Императору драконов.

– Ну, пусть попробуют.

– Я что пришла, - Эва спохватилась. – У Фреда и Джуны из-за бессонной ночи пропал аппетит. У других воспитанников тоже, на завтрак дети идти не хотят.

С пониманием кивнула. И обойдя три полки с сияющими в утренних лучах амулетами, приблизилась к стеллажу, помеченному буквой «Д», то есть «для детей». Взяв горстку непримечательных брошек в форме забавных зверушек, вернулась к прилавку.