Забыть принцессу, или Принц под прикрытием

Пролог

– Куда так мчаться-то?! Совсем с ума сошли? – ругалась на меня лежащая на земле девушка.

«Хорошенькая…» – отметил про себя, посмотрев на ее лицо, но вот только вслух проговорил совсем другое: – Это я мчусь? Да вы сами не смотрите куда идете! Не думаете, что стоит извиниться?

– Ну вы и наглец! Да вы знаете, кто я? – не унималась она.

Еще раз присмотрелся к незнакомке.

– Бродяжка? – иронично поинтересовался у нее, от чего девушка чуть ли не побагровела от злости.

Громко фыркнув в ответ, она поднялась с земли, отряхнула свой запылившийся плащ, вновь натягивая на голову капюшон.

– А не пошли бы вы… дальше своей дорогой?! – ответила она.

– Да с удовольствием! А то подобное общество обременительно для меня.

– Боюсь, что для вас любое общество не просто обременительно, но и противопоказано. Такому неотесанному болвану вообще не место рядом с приличными людьми.

Я даже опешил на мгновение от ее слов. И это она говорит наследному принцу королевства Стеал. Вот же нахалка! Да она и в подметки мне не годится! С удовольствием преподал бы ей урок, но сейчас совершенно не до этого. Своих дел по горло.

– Мой тебе совет, – все же не смог оставить ее без ответа, – держи свой длинный язык за зубами, иначе нарвешься на крупные неприятности.

– Сегодня моей самой крупной неприятностью явно стали вы. Так что лучше держитесь подальше!

Гордой и уверенной походкой девушка направилась прочь, я же зашагал в противоположную сторону. Нужно как можно скорее возвращаться домой. То, что мне удалось сбежать от похитителей, было большой удачей. Вот только не думаю, что они смирятся с тем, что упустили столь хороший куш. А в чужом королевстве не факт, что могу рассчитывать на помощь, тем более, что и отношения между нашими королевствами всегда были напряженные.

В карманах не было ни единой монеты, так что путь придется преодолевать пешком. Или же надо как-то заработать деньги, чтобы взять лошадь.

Я бродил по центральной площади столицы Беренгера, когда туда примчались около дюжины стражников. Они спешились и начали кого-то усиленно искать. Скорей всего – меня.

Тут у входа одной из лавок показалась знакомая фигура, закутанная все в тот же пыльный плащ. Завидев стражников, она склонила голову, чтобы не было видно лица из-под капюшона и хотела зайти внутрь помещения, но ее заметили.

– Стой! – крикнул ей один из стражей.

Девушка остановилась, но не спешила поворачиваться. Что она могла такого натворить, раз скрывается от стражей порядка?! Не знаю почему, но я решил ей помочь. Возможно, еще об этом пожалею, но сейчас поступить иначе не мог.

Стремительно подошел к девушке, опережая стражников. Развернул ее лицом к себе и, обняв за талию, притянул ближе.

– Вы что-то хотели от моей жены? – поинтересовался у подошедших мужчин.

– Это ваша жена?

– Да, – подтвердил я и ощутил, как девушка сжалась. – Так что вы от нее хотели?

– Мы разыскиваем принцессу Викторию. Она пропала.

– Как печально. Надеюсь, вы вскоре сумеете разыскать ее. Если вы не против, то мы пойдем. Спешим, видите ли.

– Конечно. Но если вдруг вы увидите ее, – стражник протянул мне листок бумаги с портретом девушки и обещанием вознаграждения за информацию о ее местонахождении, – сообщите.

– Непременно, – пообещал я, еще крепче прижимая девушку к себе.

Стражники прошли в лавку, а я, так и не выпуская нахалку, пошел подальше отсюда.

– Спасибо, – тихо проговорила она, стоило нам немного отойти.

– Ну уж нет! Простым спасибо не обойдетесь. Для начала рассказывайте, почему сбежали из замка и почему скрываетесь от стражи.

– Не вашего ума дело! – вновь выпустила она свои иголки.

– Теперь это и мое дело. Я ведь могу и вернуть вас…

– Вы этого не сделаете!

– Проверим?

Девушка тяжело вздохнула.

– Не надо…

Глава 1

Годом ранее…

На раскидистом дереве прямо под одним из окон замка сидел иссиня-черный ворон. Он внимательно смотрел сквозь витражное стекло, пытаясь рассмотреть то, что происходит внутри. Он уже сидел здесь не первый день, выслеживая новую жертву. Одному ему точно не протянуть, все равно нужен кто-то, кто будет выполнять за него всю грязную работу.

За долгие годы своего скитания Дор уже изрядно устал, но избавиться от своего проклятия он так и не смог. Потеряв своего прежнего раба – темного мага Карея, ворон был вынужден и сам бежать. И вот он здесь…

– Ваше Величество, пора вставать, – едва слышно проговорил молодой слуга, склонившись над головой спящего старика. – Ваше Величество, – громче произнес он, видя, что тот не реагирует. – Ваше… – положив руку на плечо королю, легонько толкнул, но монарх опять не отреагировал. Тогда он толкнул сильнее, и опять никакой реакции не последовало.

Закрыв ладонью рот, чтобы не закричать от ужаса, слуга поспешил удалиться из королевских покоев. Лишь оказавшись снаружи, заорал во все горло:

– Скорее! Скорее придворного лекаря сюда! Король умер!

Услышав его крики, монарх раскрыл глаза.

– Не дождетесь, – ехидно произнёс он и стал кряхтя подниматься.

Свесив ноги с кровати, старик устало вздохнул. Эх, а когда-то он бодро вскакивал каждое утро, не дожидаясь, когда его разбудят. Преклонные годы, да и хронические болячки все больше дают о себе знать. Но придворным знать об этом не надо. Для них он старается создавать видимость полного здоровья и сил правителя. Даже если очень ноет спина, король старается держать ее прямо и долго сидеть на совещаниях по решению важных государственных дел, хотя нестерпимо хочется уйти в свои покои и прилечь.Только придворный главный лекарь в курсе его тайны и под страхом смерти скрывает это даже от слуг.

У королевской спальни начал скапливаться народ, причитая и плача, не решались войти к Его Величеству. Все ждали лекаря. Наконец-то тот появился. Слуги и приближенные к королю аристократы, как по команде замолчав, расступились перед ним.

Седовласый с короткой стрижкой мужчина средних лет с деловым видом прошел в покои. Но вместо ожидаемого трупа, увидел с трудом одевающегося живого короля.

– Ваше Величество, – с облегчением выдохнул мужчина. – Как вы всех напугали!

– Никого я не пугал, – проворчал старик. – Просто крепко спал, а один дурень решил, что я откинулся. Ну чего стоишь? Помогай давай.

Лекарь тут же подорвался с места и стал помогать натягивать на короля из дорогой ткани и расшитый золотыми нитями камзол. Пытаясь застегнуть пуговицы на большом животе правителя, несмело заметил:

– Ваше Величество, простите, но камзол вам мал.

– Что?! – рявкнул правитель так, что лекарь от страха втянул голову в плечи. – Хочешь сказать, я растолстел?!

В этот момент дверь тихонько приоткрылась, и в щели показались любопытствующие глаза.

– А ну пшли во-о-он! – заорал король, повернувшись к дверям.

Они тут же закрылась, и снаружи послышались радостные возгласы:

– Его Величество жив! Жив!

– Ну, – вернул свое внимание правитель к лекарю. – Так говоришь, я толстяк.

– Я-я н-н-не говорил, – начал заикаться мужчина. – П-п-просто камзол м-м-мал.

– Значит портной виноват, что сшил мне малой камзол!

– Да! Именно это я и хотел сказать, – согласился лекарь, как бы «ухватившись за соломинку».

Правда теперь портной пострадает, но, как говорится «своя шкура дороже». В последнее время монарх все чаще пребывает в плохом расположении духа и казнит чуть ли не каждого, кто хоть в чем-то ему не угодит. Сам лекарь просто чудом еще живой, потому что умеет подстраиваться под настроение Его Величества и вовремя поддакивать. Только единственная дочь короля – принцесса Виктория всегда вызывает у отца лишь положительные эмоции. Поэтому, когда монарх в гневе, за ней без предупреждения стремятся слуги. Где же она? Почему все еще не здесь? Неужели ей до сих пор не сообщили о «смерти» короля?

Монарх швырнул на пол камзол, лично подошел к дверям и, открыв их, грозно произнес:

– Главного портного сюда! Живо!

Как только он закрыл дверь и немного отошел, как она тут же распахнулась, и в комнату вбежала встревоженная молодая девушка.

– Папа! – прозвучал ее мелодичный голос. – Папочка!

Принцесса бросилась отцу на шею, а лекарь вновь легко выдохнул.

– Ну наконец-то, – пробурчал он себе под нос, взволнованно вытирая платком пот со лба. – Я могу идти, Ваше Величество? Или позволите осмотреть вас? – решился обратиться он к монарху.

– Не нужен мне осмотр! Когда моя дочь рядом, я отлично себя чувствую, так что ступай, – ответил король гораздо мягким тоном, поглаживая девушку по спине.

Лекарю только это было и нужно: не мешкая, он скорее удалился.

– Что произошло, папочка? Я так испугалась за тебя! – произнесла дочь, слегка отпрянув от отца.

Старик ласково посмотрел на свое чадо. Только она – единственная его радость в этой жизни. У короля долго не было детей. Он менял одну жену за другой, обвиняя их в бесплодии, пока однажды, отчаявшись, не обратился к лесной ведьме, что жила в соседнем государстве. Он был наслышан о ее магических способностях, что многим бесплодным женщинам она дает шанс родить, но только одного ребенка. Монарх бы и раньше обратился к ней, но не хотел мириться с ее чудаковатыми условиями, мол, он – король, должен пожаловать к ней сам. Лично! В соседнюю страну! Самонадеянная старуха!

Через несколько лет Его Величество, потеряв всякую надежду и переступив через собственную гордость, отправился-таки к ведьме, в сопровождении соответствующей охраны. Предварительно договорился с правителем соседней страны о своем визите, чтобы не было препятствий на границе.

Скривившись от вида старой покосившейся лачуги, одиноко стоявшей в чаще леса, из трубы которой валил дым, король отправил сначала одного из солдат, разведать обстановку. Мигом вернувшийся служивый сообщил, что женщина в доме одна, опасности не представляет, но и выходить к Его Величеству не желает.

Глава 2

С тех самых пор король Райнард в корне изменился. Изо дня в день он словно молодел на глазах. Прежняя усталость куда-то бесследно исчезла, на смену ей пришла бодрость и прыткость. Морщины разгладились, фигура подтянулась. Все эти изменения не укрылись от обитателей замка, настораживая их.

Но куда более сильные опасения у придворных и приближенных к королю людей вызывал новый питомец Его Величества – иссиня-черный ворон, отливающий голубоватым свечением. Он всегда находился подле короля: то сидел у него на плече, то летал над ним, а то наблюдал за всеми откуда-то сверху.

Вот только наряду с этим были и еще куда большие проблемы. Если бы дело было лишь во внешних изменениях правителя Беренгара… Король стал совершенно другим. Раньше был вспыльчивым, злился по любому поводу, взрываясь подобно вулкану. Теперь же наоборот, стал спокойным, холодным и в тот же момент твердым, как сталь. Его Величество охладел даже к собственной дочери. Он все реже и реже виделся с ней, осознав для самого себя, что наследница ему не нужна.

Лишь теперь Райнард понял, что ему, вообще, никто не нужен! Теперь он больше не больной старик, а молодой и полный сил правитель. К ногам которого должен упасть весь мир. Только он, и никто другой, достоин править великой и могущественной империей, которую он скоро создаст. А благодаря магии ворона, что так удачно попал ему в руки, король сможет наслаждаться своим всемогуществом вечно!

За минувший год ему подчинилось уже ни одно соседнее государство. Пока Райнард ограничивался лишь мелкими соседями, но его запросы с каждой победой росли. И вот уже взор короля пал на более крупных соседей.

Вот только в реализации плана была одна помеха – Виктория. Девушка все еще пыталась донести до отца, как он не прав. Взывала к его совести и человеколюбию, постоянно вмешивалась в его дела, уговаривала остановиться… Избавиться от нее физически мужчина не мог себе позволить, все же родная кровь. Решение, как и всегда, подсказал ему Дор – верный ворон, ментальная связь с которым была столь крепка, что король постоянно слышал в голове его громкий резкий голос.

«Запри ее, убери с глаз долой. А сам найди ей подходящего жениха. Да не простого… Выбери королевство посильнее, то, которое завоевать будет сложнее всего. Обзаведясь родственными связями, ты сможешь обезопасить себя. А уж когда все мелкие королевства будут твоими, ты без труда подчинишь себе и земли новоиспеченного зятя.»

Король крепко задумался над словами птицы. Дор как всегда был прав. Он давно смотрел в сторону королевства Стеал – обширные плодородные земли, богатая казна, все как ему нравится. Напасть на столь сильное государство Райнард пока не решался, так как армия его была не настолько мощной. В последний год она заметно поредела из-за его постоянных стычек с соседями. Но ничего, скоро он отыщет артефакт бесконечной магической силы и его армия станет самой великой в мире.

Наконец приняв решение, он отправил послов к королю Стеала – Августину, дабы заручиться его согласием на брачные узы Алана и Виктории. Почти полгода потребовалось поверенным короля, чтобы убедить правителя Августина на брак. Наконец, спустя время, они смогли вернуться к своему королю с долгожданным для него ответом.

До последнего правитель держал в тайне предстоящую свадьбу. Лишь когда до официальной помолвки оставался считанные дни, король призвал к себе дочь.

– Я принял важное для тебя решение – сухо проговорил он девушке. – Скоро сюда прибудет принц Алан из королевства Стеал. Мы с его отцом королем Августином решили, что ваш союз будет полезен обоим королевствам.

– Что?! Но папа! Я не хочу замуж, тем более за того, кого я совершенно не знаю! – возмутилась Виктория, топнув со злости ногой, но тут же напоролась на грозный взгляд отца.

Казалось, что сейчас на нее смотрел не любящий и родной человек, а кто-то другой, тот, кто ненавидел ее всем сердцем. Это больно резануло чувства принцессы. Она так и не смогла привыкнуть к тому, что отец изменился.

– Ты выйдешь за принца Алана и точка! Я не желаю выслушивать твое нытье и стенания! – прогремел на весь тронный зал голос короля.

– Ка-а-а-а-ар… – донеслось протяжное карканье ворона откуда-то из-под потолка.

Дор сидел на хрустальной люстре, взирая с высоты на несчастную девушку.

– Отец! – все же Виктория не оставляла надежду достучаться до родителя. – Умоляю…

– Стража! – еще сильнее повысил голос правитель. В зал тут же прибежали люди в доспехах. – Увести ее и запереть в покоях! Чтобы глаз с нее не спускали. Под дверями всегда должны дежурить, – распорядился он.

Девушка испуганно уставилась на отца, но больше не решилась ему перечить, увидев в его глазах что-то ужасающее, зловещее.

– Пройдемте, Ваше Высочество, – еле слышно и максимально мягко проговорил один из стражников, аккуратно подхватив девушку под локоть.

Виктория даже и не думала сопротивляться. Развернувшись, она отправилась под конвоем прочь. Лишь в своих покоях принцесса дала волю чувствам. Несправедливость и холод со стороны родного человека ранили ее в самое сердце.

Между тем в королевстве Стеал король Августин вел беседу со своим венценосным отпрыском:

– Ну и чего ты раскис, словно весь свет клином сошелся на принцессе Диане?! Забудь ее! Теперь она чужая жена, не стоит о ней думать понапрасну.

Алан и спорить не стал с отцом. Да, он по-прежнему был влюблен в строптивую принцессу Бреора. Очень жалел, что не смог стать ее мужем, но, видимо, такова была воля богов. В то же время он был рад за ее избранника – Эдгара. Хоть мужчина и безродный, но стал достойным соперником в борьбе за руку принцессы и победил заслуженно.

В этой связи, принц даже рад внезапному предложению жениться. Он и не думал отказываться – этот брак был выгоден обеим сторонам. А еще Алан искренне надеялся, что благодаря принцессе Виктории он наконец-то вырвет из сердца чувства к Диане. Про слухам Виктория красива и умна. А молва, как показала практика, не врет.

Глава 3

Алан уже сбился со счета, пытаясь припомнить, сколько дней он уже томился в неволе. После того, как его ранили, мужчина пришел в себя не сразу. Когда ясность ума вернулась к нему, он долго не мог понять, куда попал. Небольшая комнатка без единого окна, маленькая дверь, крошечный светильник под потолком и охапка сена, на которой он лежал – вот и все, что было вокруг.

Лишь через сутки появился человек, лица которого принц до сих пор не видел, так как его с головы до пят укрывал плащ с капюшоном. Он принес Алану небольшую плошку с непонятного вида кашей и кружку с водой.

– Кто вы?! – спросил принц и попытался встать, но головокружение не позволило этого сделать. – Что вам от меня надо?

Человек молчал. Лишь поставил все прямо на пол около двери и так же молча удалился, заперев узника.

Так прошел еще один день, за ним следующий. Постепенно они слились в единое однообразное ожидание чего-то неизвестного. Дважды в день приходил все тот же человек в плаще, оставляя у двери еду, словно собаке. Кем он был – Алан так и не узнал. Ответом на все его вопросы было лишь молчание.

Постепенно рана принца начала затягиваться. Когда же он смог пошевелить рукой, то принял для себя единственное верное решение – бежать. План в голове сложился сам собой.

Когда однажды утром ему вновь принесли еду, Алан накинулся на своего стража. Справиться с ним не составило труда, а вот уйти незамеченным было гораздо сложнее. Как оказалось, мужчину держали в какой-то землянке в чаще леса, рядом с которой у костра сидело около дюжины разбойников. Судя по громкому смеху и несвязной речи – они были пьяны, что, естественно, Алану на руку. Принц осторожно прокрался вдоль стены и завернул за угол.

Он совершенно не знал, куда идти дальше. Минув лес, Алан отправился по берегу реки, будучи уверенным, что рано или поздно она обязательно приведет его к какому-нибудь селению.

Так и вышло. Уже к вечеру порядком уставший и измученный принц добрел до города. Вот только сейчас его внешний вид совсем не выдавал в нем знатного человека, да и вряд ли кто-то поверит, что он принц: грязные лохмотья вместо некогда дорогого кафтана – вот, пожалуй, и все, что у него сейчас было. К тому же чувство голода напоминало о себе.

Пройдя по центральной улице, Алан подошел к одной из торговых лавок. Пузатый мужичок недоверчиво посмотрел на него.

– А ну пошел отсюда, голодранец! – прикрикнул на него торговец. – Нечего у меня тут вынюхивать. Я подаяний не даю!

– Да я и не прошу ничего мне дать, – ответил Алан. – А вот если у вас найдется какая-нибудь работа для меня, чтобы я мог заработать себе на еду и одежду, то был бы премного благодарен.

– Ишь какой! – хмыкнул мужик. – Работу ему подавай… А ежели ты украдешь что у меня?!

– С чего бы мне красть? – удивился Алан.

– Знаю я вашего брата. Вам палец дай, вы и всю руку по локоть откусите. Так что проваливай по добру, по здорову! – ответил торговец и тут же захлопнул двери лавки прямо перед носом принца.

Алан не стал с ним спорить. Сейчас он для окружающих лишь бродяга. Следовало как можно скорее добраться до замка местного правителя – уж он-то быстро во всем разберется. Но вот только в таком виде его даже и до ворот не допустят, ни то что к королю. Работа сейчас Алану очень нужна – это он понимал отчетливо.

Так, раздумывая над сложившейся ситуацией, мужчина шел вдоль по улице, пока не столкнулся нос к носу со стариком. Тот пятился спиной, волоча за собой тележку, доверху нагруженную мешками.

– Позвольте помочь вам, – предложил он старику, мигом подхватив из его рук ручку, за которую тот волочил свою ношу.

– Спасибо, добрый человек. Не откажусь от помощи, – улыбнулся тот, утирая со лба выступивший пот. – Совсем сил уж не осталось в руках.

– Неужто вам и помочь некому? Дети, внуки?

– Да где уж там… – махнул рукой старик. – Сыновья мои погибли, а внуков подарить мне не успели. Вот и живу теперь один-одинешенек.

– Простите… – проговорил Алан виновато.

– Ничего. За что тебе-то прощения просить. Это наш король должен его у всех вымаливать. Что ни день, то новая война. Скоро, почитай, никого из молодых и не останется, а ему все нет покоя, – тяжело вздохнул старик и зашагал вперед.

– А далеко вам идти-то? – спросил его принц.

– Далече. Я на самой окраине столицы живу. А сюда за продуктами выбираться приходится.

– Неблизкий путь.

– А то! Но куда деваться?! Пока живой, есть надобно. Да и хоть какое-то движение в моем возрасте.

Пару раз останавливаясь, чтобы старик мог отдохнуть, они все же дошли до его дома. Старая покосившаяся лачуга встретила их своим унылым видом.

– Это ваш дом?

– Да, совсем уже старый стал. Да сил у меня на ремонт нет.

– Так может вам помочь? – вдруг предложил Алан, искренне сочувствуя человеку.

– Неужто у тебя своих дел нет? Я ведь и заплатить тебе за работу много не смогу… – удивился старик.

– Да мне много и не нужно. Ночлег да еда – вот и вся плата, которую я возьму.

– Хм… Чудной ты… На бродягу вроде не похож. Уж больно речь у тебя заковыристая, да поступки благородны.

– Тут вы правы, – усмехнулся Алан. – Я уж точно не бродяга. Но вот если правду расскажу, то вряд ли поверите.

– Хорошо, не стану выпытывать. Захочешь, сам поведаешь. А от помощи твоей я не откажусь и в этом деле. Места в доме для нас двоих всегда хватит. Тебя хоть величать-то как? – поинтересовался старик.

– Мое имя Алан, – представился принц.

– А я Дартон. Когда-то трудился управляющим королевскими конюшнями. А вот теперь уже больше десяти лет как на заслуженном отдыхе.

Время потянулось своим чередом. Дартон принял Алана в своем доме, как родного сына. Отдав ему вещи своих почивших детей, чтобы тот сменил на них свои лохмотья, старик выделил ему комнату. В свою очередь, принц, засучив рукава, принялся за дела по дому. Хоть в его жилах и текла благородная кровь, Алан никогда не боялся работы, всегда трудясь наравне со своими солдатами.

Глава 4

Тем же утром в замке Беренгар…

– Виктория, милая! Ну зачем же так… – сокрушалась женщина, качая головой. Она стояла посреди покоев принцессы Виктории, взирая на устроенный девушкой погром. – Твой батюшка будет очень зол, когда узнает об этом.

– Ну и пусть! – топнула ногой брюнетка, отвечая своей кормилице, что заменила ей мать. – Мне все равно! Ему до меня и так дела нет. Вон, даже замуж отправляет, лишь бы с глаз долой убрать.

– Зачем же ты наговариваешь?! Его Величество любит тебя.

– Как же! – фыркнула Виктория. – Он кроме этой птицы не ощипанной никого больше не любит. Вот и пусть с ней остается! Севелья, вот скажи, за что он так со мной?

– Честно признаться, я и сама удивлена поступками твоего батюшки. Он так сильно изменился… Но ты должна смириться с этим.

– А я не желаю мириться! – возмущалась девушка. – И не буду! – кормилице ничего не оставалось, как просто промолчать. Она прекрасно понимала чувства Виктории, но помочь ей ничем не могла. – А ты ничего не слышала об этом женихе, что подобрал для меня отец? – вдруг спросила ее принцесса.

– Да что я слышала-то? Одни только домыслы и сплетни.

– Вот и расскажи мне их, – потребовала Виктория.

– Да в них правды ни на грош! – попыталась отказаться кормилица.

– И что с того?! Хоть что-то о нем узнаю.

– Хорошо, – все же сдалась Севелья. – Говорят, что год назад принц Алан участвовал в отборе женихов для принцессы Бреора, – начала свой рассказ женщина.

– Ах-ха! Видимо, не так уж он и хорош, раз не смог завоевать сердце принцессы, – рассмеялась Виктория.

– Как знать… Я подробностей не знаю. А вообще, слышала, что принц Алан весьма хорош собой, – проговорила кормилица.

– Красивое лицо – еще не показатель! – опять возмутилась принцесса.

– Ну да… – тихо проговорила женщина. – Тебе-то это уж точно известно…

– О чем это ты?! Ни на меня ли намекаешь?!

– Что ты, что ты! – усмехнулась кормилица, точно зная, что подобная шутка в сторону принцессы не будет иметь для нее последствий.

– Хотя ты права. Еще неизвестно, кому из нас двоих не повезет. Мой характер тоже весьма непрост, – рассмеялась Виктория. – А когда он должен был прибыть? Думала, что отец решил ускорить помолвку…

– Так-то оно так, да вот я слышала, что принца уже давно ждут. Вот только его все нет. Твой батюшка уже серчать изволил. Гонцов в Стеал опять отправил.

– И что гонцы? – поинтересовалась девушка.

– Еще не вернулись.

– Ну это даже хорошо… – задумчиво проговорила Виктория, глядя в окно. – Мне на руку.

– Что это ты надумала? – насторожилась Севелья.

– Ничего я не надумала, – улыбнулась принцесса. – Совершенно ничего… Скажи, няня, а кто из стражи сегодня в карауле у моих покоев?

– Да двое новеньких, – припомнив, ответила женщина.

– Может, с ними можно как-то договориться?

– О чем это?!

– Я так хочу хоть минуточку прогуляться на свежем воздухе. Пусть даже ночью – мне уже все равно, – вздохнула девушка.

– Потерпи, милая. Уверена, твой батюшка скоро смилостивится. Не будет же он держать свою любимую дочь взаперти до самой свадьбы.

– Я тоже на это надеюсь…

Стоило кормилице удалиться, как девушка воткнула в ручку двери подсвечник так, чтобы та не могла открыться, а сама опустилась на колени, заглядывая под кровать. Там ею бережно был припрятан от посторонних глаз сверток со всеми украшениями, кое-какой необходимой одеждой и небольшим количеством золотых монет – на первое время ей должно хватить.

Второпях натянув голубое дорожное платье, Виктория накинула на плечи темно-серый плащ, что она предусмотрительно выпросила у одной из служанок. А то все плащи принцессы уж очень яркие, сшиты из дорогой ткани и расшиты золотом. А этот неприметный и будет скрывать девушку с головы до ног.

Виктория подошла к окну и, распахнув створки, выглянула наружу – поблизости никого не было. Время близилось к полудню, и у стражи была пересменка, да и обед, что, несомненно, было на руку беглянке.

Достать веревку девушка, увы, не смогла. Поэтому пришлось обходиться подручными средствами: не жалея, принцесса разодрала свои платья и постельное белье, связав их плотно друг с другом. Привязав один конец к изголовью кровати, второй выбросила за окно. Вот только импровизированная веревка оказалась коротковата – не доставала до земли. Ну ничего, спрыгнуть Виктории не составит труда. Но на деле оказалось все гораздо сложнее…

Лезть в плаще было тяжело, поэтому пришлось сначала сбросить его и сверток вниз, чтобы не мешали. Затем девушка уселась на карниз, спустила ноги и… замерла… Все-таки она не привычна к таким способам выходить из замка.

Ноги дрожали, а руки, казалось, намертво вцепились в оконные рамы. Но дороги назад не было. Замужество уж точно не входило в ее ближайшие планы.

Собрав всю свою волю и храбрость в кулак, принцесса взялась за веревку, в очередной раз проверила прочность конструкции и… Бах! – ударилась она со всей силы о стену замка. Воздух от удара вылетел из легких, а тело пробило болью. Виктория едва не отпустила веревку, лишь в последний момент сжав пальцы еще крепче. Так и зависла между землей и окном, не решаясь двинуться хоть куда-то.

Из-за угла послышались чьи-то голоса. Принцесса затаила дыхание и прислушалась. Голоса удалялись, явно следуя в другую сторону. Нужно было торопиться. Перехватывая руками веревку, девушка начала опускаться. Ощутив, что двигаться больше некуда, вновь замерла. Теперь надо было прыгать. Виктория зажмурилась. Руки уже тряслись от напряжения. Заставить разжать их было проблематично, но девушка представила себя в образе невесты – это добавило решимости, оттесняя страх на второй план.

Бах! – рухнула она на землю, словно пыльный мешок. Поднявшись и морщась от боли, беглянка потерла пятую точку. Ладно еще на нее приземлилась, а то точно бы покалечилась. Кряхтя и еле слышно постанывая, она подхватила свой плащ со свертком и поплелась к кустам. Стоило ей укрыться в зарослях, как со стороны ворот послышался цокот лошадиных копыт, голос ее отца и карканье ворона. Только этого сейчас не хватало! Эта птица, словно всевидящее око – все знает, все видит. Но батюшка явно торопился. Спешившись с коня, он размашистым шагом направился в замок.

Глава 5

Мужчина осмотрелся по сторонам, думая над своими дальнейшими действиями. Сейчас встреча со стражей могла ему и навредить – мало ли какие намерения в отношении его у короля.

Алан уже собрался уйти, как у входа одной из лавок показалась знакомая фигура, закутанная все в тот же пыльный плащ. Завидев стражников, она склонила голову, чтобы не было видно лица из-под капюшона и хотела зайти внутрь помещения, но ее заметили.

– Стой! – крикнул ей один из стражей.

Девушка остановилась, но не спешила поворачиваться. «Что она могла такого натворить, раз скрывается от стражей порядка?!» – подумал принц и, сам не понимая почему, решил ей помочь. Стремительно подойдя к девушке, опережая стражников, Алан развернул незнакомку лицом к себе и, обняв за талию, притянул ближе.

– Вы что-то хотели от моей жены? – поинтересовался у подошедших мужчин.

– Это ваша жена?

– Да, – подтвердил принц и ощутил, как девушка сжалась. – Так что вы от нее хотели?

– Мы разыскиваем принцессу Викторию. Она пропала.

– Как печально. Надеюсь, вы вскоре сумеете разыскать ее. Если вы не против, то мы пойдем. Спешим, видите ли.

– Конечно. Но если вдруг вы увидите ее, – стражник протянул мужчине листок бумаги с портретом девушки и обещанием вознаграждения за информацию о ее местонахождении, – сообщите.

– Непременно, – пообещал Алан, еще крепче прижимая девушку к себе.

Стражники прошли в лавку, а он, так и не выпуская нахалку, пошел подальше от этого места.

– Спасибо, – тихо проговорила незнакомка, стоило им немного отойти.

– Ну уж нет! Простым спасибо не обойдетесь. Для начала рассказывайте, почему сбежали из замка и почему скрываетесь от стражи.

– Не вашего ума дело! – вновь выпустила она свои иголки.

– Теперь это и мое дело. Я ведь могу и вернуть вас…

– Вы этого не сделаете!

– Проверим?

Принцесса тяжело вздохнула.

– Не надо…

Принц какое-то время смотрел на красивое и печальное лицо девушки, она даже немного смутилась, об этом говорил появившийся румянец на ее щеках. Видно, что девушка неловко себя чувствует и хочет побыстрее избавиться от своего спасителя и уйти. Алан ощутил неприятный укол в сердце. Именно эта девушка предназначалась ему в жены! Куда и по какой причине бежит? Не от него ли? В этот момент Алан понял одно, что ни за что не должен ее упустить. Надо поговорить с ней, чтобы лучше познакомиться и выяснить причину побега. Может, вовсе не он тому виной!

Оглянувшись по сторонам, принц предложил:

– Давайте зайдем в таверну. Здесь мы как на ладони, и ваш алый плащ излишне привлекает внимание.

Щеки девушки стали еще ярче, почти под цвет одеяния, и она согласно кивнула.

В помещении они выбрали самый отдаленный от входа и случайных глаз стол. Принцесса села, практически прижавшись к стене и сильнее натянула на глаза капюшон, когда к ним подошла подающая еду работница таверны.

– Чего господа изволят? – мило улыбнувшись, спросила дородная женщина.

– Есть хочешь? – спросил Алан у девушки. Она отрицательно мотнула головой. – Я тоже не голоден. – сказал уже женщине, после чего улыбка у неё практически превратилась в оскал.

– Хорошо, если надумаете, зовите, – сквозь зубы проговорила недовольная работница и, виляя пышными бедрами, удалилась.

Усевшись напротив принцессы, мужчина начал серьезный разговор:

– Поделитесь уже, почему сбежали? Неужели захотелось приключений?

Девушка подняла на него свои большие глаза. Принц сразу ощутил на себе, как должны были чувствовать себя слуги принцессы, когда она в гневе. В буквальном смысле хочется «провалиться сквозь землю».

– Почему вам это так интересно? Давайте я заплачу вам за то, что помогли, и мы мирно разойдемся, – строго проговорила принцесса, игнорируя его вопрос.

– Видите ли, меня не интересуют деньги, – ответил мужчина.

Лицо девушки опять запылало, а взгляд стал убийственным.

– Вы неправильно поняли! – усмехнулся Алан. – Хотел сказать, что деньги не главное в жизни, по крайней мере для меня. Иногда надо помогать людям просто так. Тем более, когда они попали в беду. Ведь может случиться так, что и мне когда-нибудь понадобится помощь. По крайней мере меня воспитывали так. А тебя нет?

Девушка виновато опустила взгляд в стол.

– Нет. Меня воспитывали по-другому. Что все и всегда решает власть. А власть – эта сила и золото.

– Ваше Высочество, – обратился он к ней, отчего принцесса вздрогнула, потому что рядом проходила все та же работница таверны с подносом в руках и презрительно на них покосилась.

– Прошу вас, не называйте меня так, – шепотом проговорила девушка.

– Хорошо. А по имени можно?

– Можно, – ответила она, опять скромно опустив глаза. – Можно даже на «ты», так для конспирации лучше.

– Виктория, я очень хочу помочь, но для начала надо бы узнать причину побега. Обидно будет, если вы, то есть ты, просто таким образом развлекаешься.

Принц снова ощутил на себе полный ненависти взгляд.

– Почему все считают, что принцессы только и делают, что развлекаются? Я столько сил и личных средств отдала, чтобы помочь семьям потерявших своих мужей и отцов в войнах. Король в последнее время очень изменился, совсем перестал заботиться о своей армии. Только посылает и посылает их на новую войну.

– Да, я слышал об этом. Граждане очень недовольны королем и его действиями. Так поэтому ты сбежала?

– Не только. Отец решил сбагрить меня в соседнее государство, чтобы не мешала ему в осуществлении планов. А план его – завоевать весь мир! – принцесса невольно повысила голос, отчего некоторые люди с соседних столиков обернулись на них. Более тихим тоном Виктория продолжила: – Давайте уйдём отсюда, боюсь, меня узнают.

Оглянувшись по сторонам и тоже испытав на себе любопытствующие взгляды, Алан согласился:

– Ты права, надо уходить.

Выйдя из таверны, принц, вновь увидев идущих на другом конце улице солдат, приобнял девушку за талию. Принцесса опять возмутилась, убирая его руку, но, тоже заметив служивых, сама прижалась к спасителю и, низко опустив голову, прильнула щекой к плечу мужчины.

Глава 6

Дартон повернулся в сторону двери, чтобы посмотреть с кем пожаловал его названный сын. У порога, потупив взор, стояла сама принцесса Виктория. Во времена своего служения при дворе управляющим конюшнями короля Рейнарда, старик часто видел ее. Тогда девушка была совсем юна, но не менее красива, впрочем, как и ее покойная матушка.

– Ваше Высочество! – радостно воскликнул он. – Какими судьбами вы появились на пороге нашего скромного жилища?

– Дартон! – обрадовалась девушка, признав хозяина лачуги. – Неужто это и вправду вы?!

– Я, Ваше Высочество, – улыбнулся старик. – Не думал, что вы узнаете меня. Все же годы взяли свое, добавив моему образу еще больше морщин, а волосы припорошив инеем седины.

– Как же я могла забыть вас?! Именно вы научили меня ездить верхом. Никто другой не мог ладить с лошадьми так, как это делали вы. – проговорила Виктория.

– Вы мне льстите. Да что ж я вас на пороге-то держу?! Прошу вас, проходите.

– Отец, – вмешался в их разговор Алан. – У принцессы появились небольшие проблемы, – мужчина подмигнул старцу, пока девушка этого не видела. – Если ты не возражаешь, я предложил ей ночлег в нашем доме.

– Возражаю ли я?! Что ты, Дэниел! Для меня это огромная честь. Но, боюсь, что наше жилище слишком скромное для вас, – развел он руки в стороны, демонстрируя скудость быта.

– Это ничего! – заверила его принцесса. – Сейчас для меня главное – безопасность. Спасибо, что не отказались приютить. Я щедро заплачу.

– Ну что вы! Какая плата! Я правильно понял, что Его Величество не знает, где вы? – все же уточнил старик.

Виктория лишь покачала отрицательно головой.

– Принцесса сбежала от предстоящего замужества, – пояснил Алан, от чего Дартон с трудом сдержал улыбку.

– Неужто жених столь плох? – спросил он Викторию, при этом неотрывно глядя на названного сына.

– Не знаю, – вздохнула девушка. – Да и узнавать нет ни малейшего желания. Сейчас лишь нужно переждать немного, пока меня не прекратят искать, а потом отправлюсь искать родственников мамы.

– А может, вам все же стоит вернуться в замок и дождаться принца? – осторожно спросил хозяин дома, косясь на Алана.

– Зачем? Чтобы расторгнуть помолвку?! – словно само собой разумеющиеся заявила принцесса. – Это ничего не даст. Если он пойдет мне навстречу и уедет, то отец найдет другого претендента.

– Так значит выходить надо за Алана, – проговорил Дартон, подмигнув парню. – Да и вряд ли он откажется от помолвки.

– Ни за что! – возразила Виктория. – Я уже заранее этого принца ненавижу! И если случится так, что меня найдут и заставят выйти за него, то я его со свету сживу!

Дартон лишь по-доброму рассмеялся. Вот только Алан его веселья не разделял. Мужчине было неприятно, что принцесса даже не рассматривает его в качестве будущего мужа. Да, она не знает, что он и есть ее предполагаемый жених. Но от этого принцу было не легче.

– А может он настолько хорош, что ты сама захочешь выйти за него? – недовольно проговорил мужчина, что еще больше насмешило старика.

– Еще чего! Уверена, он точно с каким-нибудь дефектом, – не удержалась Виктория от смешка.

– С чего вдруг?!

– Сам посуди, – ответила она. – Если бы принц был хорош собой, то от невест отбоя бы не было. А вместо этого он соглашается на сомнительный брак с той, кого и в глаза не видел. Тем более я слышала, что год назад принц Алан участвовал в отборе женихов на руку принцессы королевства Бреор – Дианы. И с треском проиграл!

– Это не показатель! – фыркнул мужчина.

– Еще какой показатель! – возразила Виктория. – Почему принцесса Бреора предпочла ему какого-то простолюдина?

– Ну знаешь ли! – Алан недовольно скрестил руки на груди.

– А чего ты его так защищаешь?! – удивилась принцесса. – Мне на него вообще плевать! Пусть себе другую принцессу найдет, я ему не по зубам.

– Полно вам, – остановил их пререкания старик. – Нашли из-за чего спорить. Лучше за стол садитесь. Я как раз обед приготовил. Вы уж простите. Ваше Высочество, что без разносолов, но уж чем боги послали.

– И на том спасибо, – улыбнулась Виктория, присаживаясь. – Признаться честно, я очень проголодалась.

Алан занял место напротив девушки, недовольно ковыряясь в тарелке. Внутри у мужчины поселилась обида. Он привык, что любая барышня с восхищением смотрела на него. Но принцесса Виктория оказалась совсем не такой. Этим своим упорством она привлекала его еще больше, напоминая Диану. Воспоминания вновь неприятно кольнули сердце принца, но он постарался их заглушить – пора забыть ее. Теперь она чужая жена, а Алану стоит идти вперед…

Вечер медленно опустился на Гардар, озаряя улочки города лучами заходящего солнца. Разместив гостью на единственной кровати, что имелась в доме бывшего конюха, старик выдал ей пижаму своего сына, а сам вместе с Аланом вышел на улицу, оставив принцессу одну.

– Непросто ей придется, – заметил Дартон. – Все же привыкла к другому: мягкие перины, богатое убранство.

– Ничего, привыкнет, – хмыкнул мужчина. – Никто не заставлял ее бежать из замка. Тоже мне, мученица! – обиженно проговорил он. – Прямо трагедия у нее! Замуж видите ли ее выдают. Чем я ей так не угодил-то?!

– Эх, зацепила она тебя прочно! – рассмеялся старик, глядя на принца. – И что теперь делать будешь? Неужто помогать станешь?

– А куда мне деваться?! Не отпускать же принцессу одну. Еще чего доброго вляпается в неприятности.

– Переживаешь? – прищурился Дартон.

– Еще чего не хватало! Просто не в моих правилах оставлять девушек в беде…

– Ну-ну… Но, вижу, тебя не только это тревожит, – заметил старик.

– И то правда, – согласился Алан. – Куда больше меня это ворон настораживает. Если мои опасения подтвердятся, то дела плохи.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил бывший конюх.

– Встречал я одного в Бреоре. Столько бед он там принес. А когда его все же удалось изловить, то он странным образом исчез. Так и не смогли отыскать, – поведал принц.

Глава 7

Повозка тряслась на дорожных ухабах, то и дело подпрыгивая. Извозчик явно торопился поскорее отвезти поклажу и наконец-то отдохнуть.

Почти рассвело, но предрассветная прохлада все еще царила в воздухе. Ранние пташки уже вовсю щебетали меж деревьев. Легкий ветерок колыхал их кроны, шелестя зеленой листвой.

Алан лежал тихо, опасаясь того, что его могут обнаружить. Но возничему было все равно. Сидя на краю повозки и держа поводья, он насвистывал какой-то незамысловатый мотив.

По нарастающему шуму принц понял, что обоз наконец-то въехал в город. Стали доноситься голоса людей, цокот копыт других лошадей и разнообразные ароматы.

Неожиданно совсем рядом прогремел грозный мужской голос:

– А ну стоять! – приказал он.

Лошадь заржала, тут же остановившись как вкопанная.

– Что случилось, служивые? – поинтересовался у них извозчик.

– Досмотр! Приказано проверять все повозки, – сообщил все тот же мужской голос.

– Так меня же в замке досматривали?!

– Сказано надо, значит надо. Показывай живо, чего везешь!

– Смотрите, – безразлично ответил извозчик, махнув на груду грязного белья.

Служивый подошел ближе и подхватил лежащую сверху простыню.

– Откуда везешь? – уточнил стражник.

– Говорю же, из замка я. Везу грязное белье прачкам.

Мужчина бросил тряпицу из рук и скривился.

– А по пути ничего странного или подозрительного не видел? – поинтересовался служивый.

– А чего я видеть должен?

– Девушку подозрительную: богато одетая, явно не из простого люда.

– Нет, не видел никого. Да и кого так рано встретишь?! Это тут, в городе, народ снует туда-сюда, а по дороге от замка вообще никого не встретишь.

– Понятно. Но ежели что заметишь, то сразу же сообщи стражникам. Нас тут много по улицам, – проговорил стражник.

– Непременно, – заверил его извозчик.

– Ладно, езжай, – махнул рукой солдат, пропуская повозку дальше.

Стоило возничему свернуть за поворот, как принц выбрался из своего укрытия и спрыгнул, направившись на окраину города, где его ожидали Дартон и принцесса Виктория. Он уже миновал центральную площадь, несколько улочек, на которых, кроме стражи, никого в столь ранний час не было. Вот только принц не заметил, что он уже давно находится не один и опасаться стоило совсем не снующих по столице караульных. От самого замка по пятам за Аланом следовал он – синий ворон.

Лишь когда полностью взошло солнце и до домика старика оставалось всего несколько сотен метров, на земле мелькнула странная тень, привлекая внимание мужчины. Принц тут же остановился и резко развернулся. Никого поблизости не было, только легкий ветерок колыхал верхушки высоких деревьев. Подождав немного, Алан вновь продолжил путь, то и дело озираясь по сторонам, больше ничего подозрительного не заметил. Но что-то все же не давало покоя – какое-то неприятное свербящее душу предчувствие, что за ним следят.

Дартон ждал принца, сидя на крыльце-качалке, что стояло под раскидистой яблоней. Стоило Алану появиться, как тот, кряхтя, поднялся и, отойдя ближе к воротам, встретил названного сына.

– Ну что? Как все прошло? – спросил старик в нетерпении. – Тебе удалось увидеть эту птицу?

– Да, это тот же ворон, что был в Бреоре, – ответил принц.

– Плохо дело, – покачал головой хозяин дома. – Уже знаешь, как дальше быть?

– Надо бы сообщить Эдгару и Диане. Но как это сделать?

– Так поезжай туда, а я помогу, чем смогу, – проговорил Дартон.

– Нет, – покачал головой мужчина. – Я не могу бросить Викторию одну. Кстати, где она? – бросил беглый взгляд на дверь.

– Еще спит, – усмехнулся старик. – Принцессы так рано не встают.

– Это хорошо, что она не заметила моего отсутствия. Надо поскорее отвезти ее к родным, а уж потом отправляться в Бреор.

– Так может пока гонца к твоим друзьям отправить. – предложил Дартон. – Написать послание, а он отвезет. Так ты и принцессу Викторию сопроводить успеешь, и их предупредишь, – пояснил старик.

– Неплохая идея! – согласился Алан. – Так и поступим! Хотя… А вдруг гонец решит хорошенько заработать и передаст послание повелителю Райнарду?

– Такое тоже не стоит исключать. Здесь ты прав, доверять посторонним нельзя, – вздохнул хозяин дома. – Я бы и сам его отвез, но боюсь, что такой дальний путь будет мне не по силам.

– Понимаю, – проговорил Алан. – Я так безумно благодарен за оказанную помощь. Ничего, я сам справлюсь. Думаю, что неделя-другая особой роли не сыграют. Сейчас главное безопасность Виктории. Так что сначала займусь этим, а уж потом вороном. Уверен, птица пока никуда не денется.

– Будем на это надеяться, – вздохнул Дартон.

Мужчины вошли в дом, закрыв за собою двери. Они уже не видели, как на одно из окон, не закрытое шторкой, опустился синий ворон, внимательно всматриваясь сквозь стекло. Сидел он долго, не двинувшись с места.

Между тем проснулась принцесса. Кряхтя и постанывая, она встала с кровати, закутавшись в одеяло.

– Доброе утро! Как спалось, Ваше Высочество? – явно издевательски спросил ее Алан, видя, как от его вопроса девушка скривилась.

– Не очень… – честно ответила Виктория и уселась обратно на кровать. – Кровать настолько жесткая, что я себе все бока отлежала.

– Ну прости, пуховых перин у нас нет, – заметил насмешливо мужчина.

– Да это я понимаю, – фыркнула недовольно принцесса. – Ты спросил, я честно ответила.

– Хватит вам с утра спорить, – проговорил старик в намерении пресечь их перепалку. – Как дети малые! Идите лучше, Ваше Высочество, умываться, а я завтрак накрою для вас.

– А чего это только для нее?! Я бы тоже не отказался.

– И тебя накормлю, – засмеялся Дартон, повернувшись к окну. Краем глаза заметив там какое-то движение, присмотрелся, но никого не увидел, лишь синеватый всполох.

Виктория быстро привела себя в порядок и разместилась за столом. Слегка скривив свой носик, она взяла предложенную вилку и начала ковырять ею в тарелке. Не съев и половины, проговорила:

Глава 8

Мужчина вмиг забыл о своих увечьях и быстро отправился в дом конюха.

– Где она?! – первое, что он спросил, когда ворвался внутрь старого помещения.

Сияя от счастья, один из солдат поднес ему серый женский плащ.

– Вот! Значит, она точно здесь была!

Начальник стражи выхватил вещь из рук молодого человека и, с раздражением швырнув его на пол, грязно выругался.

– Идиот! – высказал он расстроенному солдату. – Да мало ли чей это плащ!

– Но… других женских вещей в доме нет. Значит, не жили тут женщины, а вот принцесса вполне могла оставить, если действительно здесь пряталась. – объяснил служивый свою находку, растерянно глядя на главного.

Мужчина задумался и, подняв плащ, внимательно стал его разглядывать.

– Очень скромный для принцессы, – подметил он.

– Так на это и расчет! Поэтому ее и не обнаружили в городе! – обрадовался солдат.

– Ладно, ищи дальше, – произнес начальник стражи. – Ну а вы чего встали?! – обратился уже к другим, которые стояли и наблюдали за произошедшим. – Продолжать поиски!

***

В лесу стояла привычная тишина, нарушаемая лишь пением птиц и стрекотанием кузнечиков. Легкий ветерок колыхал листву и высокую траву, в которой прятался от хищников зайчонок. Вдруг он встрепенулся, так как услышал под землёй странное движение, заячье сердце забилось быстрее… Стремглав он побежал как можно дальше от этого места, чтобы не попасть в зубы к большому хищнику.

Земля вместе с травой на том месте, где сидел маленький зверёк, шевельнулась, и большой круглый кусок стал отодвигаться, открывая выход большому зверю, которым оказался – человек. Молодой мужчина вылез из подземного хода, осмотрелся вокруг, затем, встав на четвереньки и опираясь одной рукой, другую опустил в эту же дыру, помогая вылезти девушке.

Отряхивая с себя землю и вытаскивая из длинных тёмных волос сухие коренья растений, Виктория проворчала:

– Какой кошмар, чувствую себя кротом.

– Заметь, свободным кротом, – ответил Алан.

Поймав на себе его осуждающий взгляд, девушка спросила:

– Что не так?

– Опять этот плащ, – укоризненно проговорил мужчина, глядя на ярко-алую ткань, которая покрывала девушку с головы до ног.

– Не было времени искать тот, что ты мне дал. Что попалось под руку, то и взяла. – обиженно оправдалась она. – А лезть в кроличью нору, не прикрыв голову, как-то не хотелось.

Принц плотно сжал губы, чтобы не высказать какую-нибудь колкость. Брюнетка гордо выпрямилась и уверенно смотрела на него своими большими зелёными глазами, дав понять, что обязательно ответит, если он опять решится упрекнуть.

– Ладно, идем, – в итоге проговорил он, успокоившись.

На всякий случай Алан задвинул крышку подземного хода обратно и, посмотрев наверх, сориентировался по солнцу, в какую сторону надо двигаться.

– Нам туда, – проговорил он, показав рукой направление. – Старайся не отставать. Помни, солдаты не дураки, могут обнаружить тайный ход при обыске.

Мужчина поправил меч, лук за спиной и отправился быстрым шагом в путь. Девушка, идя за ним, продолжила разговор:

– Как они нас обнаружили?

– Понятия не имею, может, соседи донесли. За тебя так-то награда обещана.

– Но я все эти три дня из дома не выходила почти, только ночью, чтобы воздухом подышать.

– Наверное, тогда тебя и заметили, – ответил Алан. Оглянувшись, скользнул по девушке строгим взглядом, добавил: – Надеюсь, не в этом наряде выходила?

– Да кто меня ночью мог увидеть? Темно же! – возмутилась Виктория.

– Понятно. В этом, – пробухтел мужчина себе под нос.

– Да может соседи ни при чем! – обиженно произнесла девушка. – Я, кстати, карканье ворона слышала, когда мы только собрались в подземелье лезть. А вдруг это ворон нас выследил?

Принц, задумавшись, остановился. Виктория тоже встала и осторожно выглянула из-за плеча мужчины, испугавшись, что он кого-то или что-то увидел.

– Вполне возможно, – вымолвил Алан, глядя куда-то вдаль. – Я тоже что-то слышал, но не придал значения. Тогда все мысли были только о побеге. Если и правда синий ворон нас выследил, то это все объясняет.

– Как он смог нас выследить? У меня сложилось впечатление, что ты раньше уже видел этого ворона. Вот только где и когда?– спросила Виктория, внимательно посмотрев на своего спутника.

Принц насторожился. Вопрос девушки стал для него неожиданным в эту минуту.

– Просто… – на мгновение замялся он, но вовремя опомнившись и взяв себя в руки, продолжил: – Раньше я много путешествовал. Вот и видел его в одном из королевств.

– В каком? – уточнила принцесса, не желая прекращать эту тему. Лишь бы не думать о том, что они бегут от стражи, находятся в лесу, где водятся хищники, и еще идут неизвестно куда.

– Сейчас уже и не припомню, – отмахнулся Алан. – Давно это было…

Он замолчал, продолжая быстро шагать меж деревьев. Принцесса едва поспевала за ним, подбирая подол своего платья. Она уже изрядно устала идти, еще и яркое солнце продолжало нещадно палить. Даже кроны раскидистых деревьев своей зеленью не спасали от его вездесущих лучей.

Совершенно измотанная, Виктория была готова рухнуть прямо на траву и остаться прямо здесь, но страх перед преследователями и притаившейся повсюду опасностью заставлял двигаться вперед.

Казалось, лесу не было ни конца, ни края. Ноги уже не слушались, в горле пересохло. Вот только мужчине было все равно. Он, словно и не устал вовсе, продолжал шагать в том же темпе.

Сколько они уже прошли, Виктория не знала. Спрашивать это у своего спутника тоже не было смысла, а вот поинтересоваться об отдыхе стоило.

– Долго нам ещё идти? – спросила девушка, немного отстав.

– Долго, – спокойно ответил мужчина, продолжая бодро шагать вперед.

– А конкретнее! – недовольно произнесла она.

– Если не будем сбавлять темп, то дойдем до ближайшей деревни до темна.

Глава 9

Дальше они шли молча. Встретив на пути густые заросли шиповника, Алан достал меч и начал рубить ветки направо-налево, чтобы обеспечить проход себе и принцессе. Виктория, плотнее закутавшись в плащ и накинув капюшон на голову, шла за мужчиной, стараясь держаться за его спиной. Зацепившись подолом за одну из колючих веток, торчащей из земли, она задержалась. Взявшись рукой за юбку, потягивая, безуспешно пыталась освободиться.

– Что там у тебя? – проворчал принц, заметив, что девушка отстала.

– Ничего страшного, просто… – Виктория не успела договорить, так как мужчина быстро приблизился и одним взмахом меча обрубил край подола, что так плотно держался за кустарник.

Глядя на кусок дорогой ткани, который остался на ветке, девушка в ужасе раскрыла глаза и возмущенно подметила:

– Зачем платье-то портить? Я бы сама справилась! Потихоньку бы отцепила.

– Нет времени! – грубо ответил он и пошел дальше, размахивая мечом, прорубать путь.

Виктория обиженно поджала губы и отправилась за ним. Девушке было невдомек: почему Дэниел так с ней обращается? Она все-таки принцесса, и он знает об этом. И, вообще, он сам вызвался ей помочь, она не просила об этом.

Из шиповника выбрались, теперь шли практически по ровной поверхности сплошь усыпанной прошлогодней листвой. Высокие, редко растущие деревья хорошо позволяли видеть небо, которое, кстати, стало мрачным из-за набежавших серых туч. Стало темно, как будто наступил вечер, и начал накрапывать дождь.

– Нам бы дерево какое найти, чтобы от дождя спрятаться, – высказала свое желание девушка.

– Некогда рассиживаться, – опять проворчал он.

– Но мы промокнем!

– Не растаешь. У тебя же плащ есть.

– Почему ты мне грубишь? Я все-таки принцесса! Разговаривай со мной в уважительном тоне! – воскликнула девушка, не выдержав такого отношения к себе.

– Ну извини! Ты сама просила не обращаться к тебе как к монаршей особе.

– Ну не до такой же степени!

Алан остановился, посмотрев на принцессу, и молча думал. Принц и правда перегнул. Да, его очень задело ее отношение к жениху, которого девушка никогда не видела, но нелестное мнение уже составила. Интересно, изменит ли девушка его, когда узнает, что ее провожатый и есть принц Алан? Нет! Не сейчас. Виктория еще не готова к такой информации. Еще возьмет и напридумывает невесть что, с ее-то богатой фантазией. К примеру, может посчитать, что он специально подстроил их неожиданную встречу, чтобы втереться к ней в доверие… Вряд ли поверит, что это, действительно, чистая случайность. Вот когда он доставит принцессу к родственникам ее матери, найдет способ избавить королевство от синего ворона – тогда и раскроется перед ней.

– Простите, Ваше Высочество. Впредь буду терпимей и учтивее по отношению к вам.

Девушка улыбнулась и тут же отвернулась от резко возникшего ветра с проливным дождем.

– Все же нам лучше где-то спрятаться! – пропищала девушка, кутаясь в плащ, как в кокон.

– Пока ищем, где укрыться, дождь закончится. Так что идем вперед, и так много времени потеряли.

Как бы принцессе не хотелось возразить – пришлось подчиниться. Она шла за своим провожатым практически нога в ногу. К сожалению, дождь лишь усилился. Идти приходилось тяжело: из-за плотной стены ливня было почти ничего не видно, мокрые листья вместе с вязкой грязью липли к ногам, утяжеляя их. Но мужчина уверенно двигался вперед, не забывая оглядываться, чтобы проверить, следует ли за ним принцесса. Девушка удивлялась: как он может ориентироваться в таких тяжелых условиях? Для него, видимо, преодолевать трудности – привычное дело. А вот она росла, как цветок в оранжерее, совершенно не приспособленная к подобным тяжбам.

Вдруг вокруг стало настолько светло, что Виктория остановилась от неожиданности и взглянула на небо, где тут же погасла яркая кривая линия. Следом послышался сильных грохот и, как девушке показалось, шевельнулась земля. Как будто Бог грома ударил своим огромным молотом где-то очень рядом. От страха Виктория подскочила ближе к Алану и прижалась, уткнувшись лицом в его грудь, как маленький ребенок спряталась от опасного мира.

– Что с тобой? Так сильно грозу боишься? – поинтересовался мужчина с легкой ухмылкой на лице, приобняв девушку.

– Да, б-б-боюсь. Кормилица рассказывала, что молния может убить, – ответила Виктория, слегка отпрянув от него. Но как только их озарила следующая вспышка, она опять крепко прижалась к мужчине, дрожа от страха, как маленький зверек.

– В таком случае нам действительно лучше спрятаться, – после очередного раската грома ответил Алан, поймав себя на мысли, что ему нравится, как девушка ищет спасения в его объятьях. Сильнее сфокусировав взгляд, принц заметил, что находятся они в еловом лесу. Надо постараться найти большую, многовековую ель, под ее ветками вполне можно схорониться хотя бы от ливня, который, судя по всему, продлится долго. А то еще не хватало, чтобы этот «хрупкий цветочек» заболел.

– Стой здесь, я поищу укрытие, – сказал он принцессе, отходя от нее.

– Нет! Я с тобой! – вскрикнула она, вцепившись кулачком в его мокрую рубаху.

– Хорошо, идем, – не стал перечить Алан, видя, что девушка и правда очень сильно напугана.

Побродив по округе, наткнулись на очень высокую старую ель с толстым стволом, растущую на небольшой возвышенности вместе с другими, менее взрослыми деревьями. Тяжелые пышные ветви ее свисали, касаясь земли. Дождевая вода стекала с них и скатывалась по пригорку вниз, собираясь в несколько ручейков. Отогнув одну из ветвей, мужчина, присев, потрогал под ней почву. Сухая! То, что надо. Приподняв хвойные лапы выше, пригласил принцессу. Не задумываясь девушка пригнулась и юркнула внутрь. Следом залез Алан, только после этого отпустил ветку.

Оба уставших и промокших путника уселись на сухой и мягкий мох, прижавшись спинами к стволу дерева.

– Здесь уютно, как в шалаше, – подметила принцесса. – Только темно очень.

Глава 10

Виктория бредила всю ночь, лишь к утру смогла забыться сном. Все это время принц не отходил от девушки.

– Ты бы отдохнул, – предложила мужчине Радана, – а я прослежу за твоей спутницей.

– Спасибо, но лучше я останусь рядом, – ответил Алан.

– Неужели эта девушка столь важна для тебя? – вдруг спросила его знахарка.

– Я и сам пока не знаю ответа на этот вопрос, – пожал плечами мужчина.

– Знаешь, – вдруг с грустью в голосе проговорила девушка, – я ей даже завидую.

– Почему? – удивился собеседник.

– Ты так о ней заботишься… Вот бы и обо мне кто-нибудь так тревожился, – вздохнула Радана.

– Неужели некому?

– Как видишь. Тем более мое призвание накладывает свой отпечаток на всю жизнь. Всем людям ведь не объяснишь, что знахарка и ведьма – это не одно и то же. Многие считают меня колдуньей, – горько усмехнулась девушка. – Вот и сторонятся, а зачастую и вовсе избегают. Гости в моем доме бывают лишь от крайней нужды, когда захворал кто или беда случилась. От хорошей жизни и не приходят.

– А сама почему не уедешь?

– Так куда ж я подамся?

– В столицу. Там сведущие всегда нужны, да и в почете будешь.

– Нет, шумная столица не по мне, – отмахнулась знахарка. – Я ведь все детство там прожила. Батюшка мой, почтенный купец Гардара, – пояснила она.

– Так чего ж уехала сюда?

Девушка замялась, словно раздумывая над чем-то, а затем произнесла:

– Несколько лет назад женился отец, а я ужиться с мачехой, увы, не смогла, – с каждым словом Радана становилась грустнее.

– Пить… – раздался еле слышный голос Виктории. – Пить…

Приподняв девушке голову, знахарка поднесла к губам болезной кружку с отваром, позволив сделать несколько глотков.

– Ну все, хватит. Много тоже нельзя, – хозяйка дома убрала питье и приложила ко лбу девушки ладонь. – Жар спадает. Это еще хорошо, что воспаление легких не подхватила. А с простудой мы быстро справимся. – посмотрев на Алана, улыбнулась и добавила: – Какая она слабенькая у тебя, как будто в теплице росла. Стоило под дождь попасть – сразу заболела. Где ты её такую нашёл? Уж не во дворце ли? – видя, как мужчина напрягся, поспешила успокоить: – Да не бойся, никому не скажу.

– Я и не боюсь, просто удивляюсь. Как догадалась? – поинтересовался он. Бросив взгляд на ненавистный ему ярко-алый плащ, что сушился на верёвке у печки, сам ответил: – Ясно.

– Да при чем здесь одежда! Мало ли богатых девушек в красивых нарядах прогуливаются. Руки у нее уж больно нежные, видно, что работы не знали. Да и по описанию она похожа на принцессу Викторию, о ее исчезновении из замка в поселке только и говорят. Много жителей вас видело?

– Только один старик. Живет с другой стороны, как от моста идти его жилище самое первое Я заплатил ему, чтобы твой дом показал.

– Хм, поняла о ком речь. Этот не будет всем рассказывать, что деньгами разжился. Но вас могли и другие видеть. Эх, ладно, будем надеяться, что обойдется. Пойду в лес схожу, свежих трав соберу для отвара, пока солнце высоко.

***

Тем временем начальник королевской стражи лично допрашивал старика, которого они задержали, но тот молчал.

– Удалось что-то узнать? – спросил мужчину правитель, когда тот пришел с докладом.

– Никак нет, Ваше Величество, молчит.

– Так может ты допрашивал плохо? – прищурившись, проговорил Райнард.

– Мы из него уже всю душу вытрясли, ни слова не добились. Но я решил отправить своих солдат еще раз осмотреть лачугу старика, – начальник стражи сделал паузу.

– И чего замолчал?! Не тяни! – приказал король.

– Кар! Ар-р-р! Кра! – раскаркался на его плече ворон, блеснув синевой своих перьев, словно вторил приказу своего хозяина.

– Они нашли узкий лаз. Крышка-то сундуком была придвинута, вот его и не увидели сразу. Сейчас прочесывают место, куда он выводит.

– Так чего ты сразу не доложил об этом?! И почему сам еще не там?! – прорычал правитель, багровея от злости.

– Я… я… – в страхе начал заикаться мужчина.

– Немедленно туда! И чтоб без вестей не появлялся на глаза! У тебя сутки, чтобы отыскать мою дочь, иначе мигом лишишься головы! Надеюсь, я понятно объяснил?

– Так точно! – отрапортовал служивый.

Стоило начальнику королевской стражи удалиться, как Райнард сразу же снял с плеча ворона и, усадив его на свое запястье, посмотрел в черные, как смоль, глаза. В них тут же сверкнуло синее пламя.

– Лети следом, Дор! Ты будешь моими глазами и ушами, – проговорил правитель и, как только что сверкали глаза птицы, сверкнули и очи мужчины.

– Кар-р-р! Кра-ар-р! Кра! Кра! – раскричался ворон, а затем, расправив крылья, взлетел и выпорхнул в открытое окно.

Птица недолго покружила над замком, дождалась, когда начальник королевской стражи оседлает свою лошадь, и направилась за ним вслед. Король так и стоял у открытого окна, всматриваясь вдаль. Он видел все то, что видел ворон. С каждым днем их связь крепла все сильнее и сильнее.

Служивые прочесывали лес, когда над их головами пролетела птица, озаряя все своим синим светом. Следом за ней прискакал и начальник королевской стражи.

– Нашли? – спешившись, поинтересовался мужчина.

– Нет, но мы продолжаем поиски. Ночью прошел сильный дождь, следов не осталось, – пояснил один из солдат.

– Так шевелитесь живее! – прорычал начальник стражи и, привязав коня к одному из деревьев, самолично начал осматривать все вокруг.

«Своя шкура дорога, – думал мужчина про себя. – Это солдатам терять нечего. Их дело малое. А вот мне король спуску не даст! Мигом голову с плеч снимет…» Он покосился на летающего ворона и мысленно в очередной раз обрушил на птицу все известные ему проклятия. «Дьявольское отродье! Может, пустить в него стрелу, пока никто не видит?! – свербило в голове у начальника стражи.» Будь он немного решительнее, то давно бы уже предпринял хоть что-то.

Только храбростью мужчина не отличался. Этот пост он получил случайно – по стечению обстоятельств его назначили на должность после того, как прежний начальник был казнен королем за то, что стражник уснул на своем посту, когда в замок вернулся правитель. Вот и он теперь следил за вверенными ему людьми, лишь бы избежать участи своего предшественника.

Глава 11

Радана зашла уже далеко в лес, собирая травы, когда услышала доносящиеся откуда-то голоса. Девушка прислушалась. Совсем рядом бродили около дюжины мужчин, оживленно что-то обсуждая. По их разговорам знахарка сразу поняла, что они кого-то ищут. Большого ума не требовалось, чтобы сопоставить появление гостей в ее доме с прочесыванием леса.

Четь ли не выронив лукошко из рук, девушка рванула в деревню. Стоило как можно быстрее предупредить постояльцев, пока их не обнаружили в ее доме. Радана торопилась, спотыкаясь и едва не падая. Наконец добравшись до своего жилища, девушка кинулась в дом.

– Дэниел! Скорее! – прокричала знахарка, заставив подскочить мужчину. – Там! Там… лес прочесывают, – все же выдала Радана, тяжело дыша от длительного бега. Устало опустившись на лавку, добавила: – Явно вас ищут!

– Плохо дело, – принц тут же сделался серьезным. – Надо срочно уходить!

Он оглянулся на лежащую в постели Викторию. Девушка все еще была в забытье.

– Вдвоем вам не уйти, – покачала головой знахарка. – Она в дороге не выдержит.

– И сам вижу… – вздохнул Алан. – Может нам на время укрыться? Глядишь, поищут и уйдут.

– Как же! Да и где ты с девушкой укроешься? Ей тепло надо, лечение. Только угробишь ее.

– Твоя правда, – ответил принц и подошел к Виктории. – Думаю, будет лучше, если она вернется в замок. Ничего плохого ей отец не сделает, но там ей хотя бы помогут.

– В этом ты прав, – согласилась с ним Радана. – Только как тебе быть? Они ведь тебя схватят, еще и в похищении обвинят. Уходи отсюда, а я им скажу, что девушку без чувств к моим воротам привели и оставили, провожатого я не видела. Ты тем временем далеко уже будешь.

– Нет! – отрезал Алан. – Одну я ее не оставлю.

– Ну да! Уж лучше ты поблизости в темнице сидеть будешь, а то и на виселице качаться на центральной площади Гардара, – съязвила знахарка.

– Не буду! Есть у меня идея получше, – улыбнулся мужчина.

– Это какая? – спросила Радана, удивившись.

– Я сам отведу ее к стражникам, – заявил собеседник.

– Чего?! Ты совсем умом тронулся?

– Ничуть! Просто если ситуация против тебя, то надо повернуть ее в свою сторону, что я и собираюсь сделать.

– Что-то из твоих слов ничего не понятно. Поясни нормально.

– Я всего лишь хочу представить все так, словно это я вырвал ее из лап похитителей, а потом решил доставить во дворец. Под этим предлогом, возможно, мне удастся еще и работу при дворе получить.

– Так тебе и поверили! – фыркнула девушка.

– Просто так не поверят, но нужно сделать так, чтобы сомнений было как можно меньше.

– Наверное, ты прав. Эх, – вздохнула Радана, – вот если бы ты был ранен… Это было бы куда правдивее: ты с боем освободил принцессу, не пожалев своей жизни.

– И что ты предлагаешь?

– Ну… – знахарка осмотрелась по сторонам. – Можно слегка порезать тебе, скажем, плечо. Я перебинтую его.

– Думаешь, поверят? Вот только один вопрос остается: почему я сразу принцессу в замок не повел?

– Так рана твоя серьезная, крови потерял много. До меня девушку дотащить смог, а сам без сил свалился, – предложила знахарка.

– Ага, только так быстро оправился, что теперь жив-здоров! – съязвил Алан.

– Кто сказал, что ты здоров?! Когда стража будет здесь, ты будешь обессилен.

– Это как?

– Вот так! Зелье у меня одно есть, после него сутки как в бреду будешь.

– А я хоть живым останусь? – прищурившись, спросил принц.

– Типун тебе на язык! Ничего опасного в нем нет. Просто это средство дают тем, кто попал под действие темной магии, чтобы притупить силы человека. Так люди меньше сопротивляются.

– Ну хорошо, давай свое зелье, – согласился мужчина.

– Я сейчас, – Радана направилась в чулан, откуда уже через минуту вышла с небольшой склянкой. – Вот, держи. Только пей скорее. Уверена, что стража будет здесь с минуты на минуту.

– А ты-то сама как? Вдруг они тебе не поверят? – все же спросил ее Алан.

– За меня не тревожься! Мне ведь какая выгода лгать? Никакой! Так что как миленькие поверят!

Кивнув в ответ, мужчина откупорил склянку. В нос тут же ударил неприятный едкий запах.

– Что это за дрянь такая?!

– Ты ее не нюхай! Нос зажми и выпей залпом.

Последовав совету девушки, Алан опрокинул в себя все содержимое флакона. Стоило проглотить жидкость, как в глазах потемнело, руки ослабли, пальцы разжались. В последний момент Радана успела подхватить выпавший из ладони мужчины сосуд. Поставив его на стол, знахарка подхватила мужчину.

– Поднимайся, пока еще можешь. Нам надо дойти до кровати, а то потом я тебя сама не дотащу.

С трудом они добрались до цели. Силы стремительно покидали Алана, при этом разум все так же оставался кристально чист…

Быстро спрятав пустую склянку, Радана осмотрелась. Найдя острый нож, она нагрела его над свечей, чтобы хоть немного обеззаразить, подошла к мужчине и, засунув ему в рот подобие кляпа, полоснула лезвием по предплечью. Алан лишь промычал, стиснув зубы. Тут же обработав порез, знахарка перемотала его чистой тканью, а сама вымыла нож, убрав его с глаз.

Теперь оставалось лишь ждать незваных гостей и молиться богам, чтобы их спонтанный план сработал. Вот только через несколько минут Радана придумала, как еще больше можно убедить всех в правдивости истории: быстро поднявшись, она выскочила из дома, бегом направившись к старосте.

– Господин Мерсант! Господин Мерсант! – кричала девушка, колотя в запертые двери дома.

Изнутри послышались громкие шаги, а затем дверь отворилась и на пороге показался мужчина средних лет, сухощавый, слегка подернутые сединой волосы. Он внимательно посмотрел на визитершу.

– Радана?! – явно удивился ее появлению. – У тебя что-то случилось?

– Случилось, господин Мерсант! Еще как случилось!

– Проходи, – староста поспешно распахнул перед девушкой двери, впуская ее. – Присаживайся и рассказывай, что стряслось.

Глава 12

С появлением в замке принцессы, начался переполох. Все лекари тут же окружили ее, осматривая. Лишь король бросил на дочь беглый взгляд и удалился, вызвав к себе начальника стражи.

– Ну и что ты думаешь? – спросил он его.

– Несомненно, мы еще раз допросим всех. Но все это очень похоже на правду, – ответил служивый.

– Тогда кто похитил принцессу?

– Мы пока не знаем, но обязательно все выясним, – видя, как правитель свирепеет, заверил Гарол, втянув голову в плечи.

– Так выясняй! И еще: в замке находятся послы Стеала. Присмотри за ними и выдели небольшой отряд им в сопровождение. Пусть ни на минуту не оставлять их одних.

– Вы хотите, чтобы мы помогли им в поисках? – уточнил начальник стражи.

– Я разве говорил что-то о помощи?! – гаркнул король.

– Никак нет… – заикаясь, промямлил Гарол.

– Мне плевать на то, найдут они принца или нет. Это их забота. Главное, чтобы послы не путались у меня под ногами.

– А как же принцесса? Вы больше не намерены выдать её замуж? – все же осмелился спросить служивый и опять сжался от гневного взгляда повелителя.

– Принцев много, – вдруг ухмыльнулся правитель. – Да и не твоего это ума дело! Иди уже отсюда! И чтобы в кратчайшие сроки нашел похитителей! – приказал Райнард.

– А что с задержанными делать?

– Если и правда окажется, что они лишь спасли принцессу и не причастны к ее исчезновению, то отблагодарим и отпустим.

Начальник королевской стражи кивнул в ответ и удалился. Стоило ему покинуть тронный зал, как за ним следом явился военачальник.

– Армия готова? – коротко уточнил у него правитель.

– Нам бы еще месяц, – аккуратно проговорил Бэриан, видя плохое расположение духа короля.

– Никакого месяца! – рыкнул Райнард.

– Прошу простить меня, Ваше Величество, но собрать армию так быстро не представляется возможным. В последнем походе мы потеряли слишком много народу. Наемники уже не желают идти в рекруты. Даже хорошая плата уже не прельщает их, – попытался вразумить короля Бэриан, но тщетно.

– Меня не волнует, как ты это сделаешь. Даю тебе две недели! Не успеешь – казню! – Полководец побледнел. – По истечению этого срока мы выдвигаемся на Бреор.

Возражать правителю и дальше было чревато плачевными последствиями, поэтому Бэриан лишь благоразумно промолчал, кивнув в согласии.

Полководец искренне не понимал того стремления короля к завоеванию новых земель, к которым правитель организовывал все новые и новые походы. За минувший год пало немало народу, но, казалось, Райнарда это только вдохновляет на новые победы. Его жестокость уже не имела границ.

– И где мне найти солдат? – сам себе под нос проговорил Бэриан, выйдя на улицу. – Уже не осталось таких дураков, что за гроши захотят идти на смерть, – ворчал он, пока над его головой не раздалось громкое карканье.

Мужчина тут же замолчал. Уже не раз ловил себя на мысли, что это странная птица словно наблюдает за ним. Казалось, она что-то понимает и знает…

Сделав еще несколько кругов над головой мужчины, Дор влетел в открытое окно замка. Заметив появление ворона, король поспешно убрал за пазуху лист бумаги.

Райнард уже изрядно устал от того, что фактически не он правит королевством, а им самим управляет этот ворон. Но Дор силен. Таящаяся в нем магия способна подчинить любого. Будь тот человеком, то к его ногам уже давно бы лег целый мир. Но король не привык подчиняться кому-то. Усиленно правитель искал способ овладеть магией ворона и избавиться от него. Способ нашелся…

Правителю Беренгара не было дела до соседнего королевства Бреор, пока Райнард не выяснил, что прежний хозяин Дора был не менее сильным магом, чем птица. После смерти Корея его сила перешла к новому зятю короля Бенедикта, но не вся. У мага кроме врожденной магии, был еще и мощный артефакт, который так и остался где-то в его доме. Вот его-то и хотел заполучить Райнард. Доверить такое дело кому-то он не мог, вот и затеял в качестве предлога войну с Бреором…

Открыв глаза, принцесса не сразу поняла, где находится. Ощутив неприятную, вяжущую сухость во рту, девушка попыталась подняться, чтобы найти воду. Но сильная слабость не позволила ей даже головы оторвать с мокрой подушки. Виктория и сама была вся мокрая, как будто она только что вышла из купели.

Облизнув сухие губы, девушка слабо прохрипела:

– Пить.

Прямо над ней появилось очень знакомое лицо пожилой женщины.

– Лапушка моя! Очнулась! Радость-то какая! – проговорила старушка, вытирая катившиеся из своих морщинистых глаз слёзы платком.

– Пить, – повторила девушка пересохшими губами.

– Конечно-конечно, лапушка, сейчас, – хлопотала женщина, наливая из кувшина чистую воду в кружку, и поднесла к принцессе. – Как же ты нас напугала! – проговорила, когда напоила девушку. – Лекари пытались тебя всякими снадобьями поить, но ты все выплевывала. Оно и понятно, горечь такую я и сама выпить бы не смогла, – засмеялась женщина, – в итоге они сказали, что сделать больше ничего не могут, пока тебя болезнь сама не отпустит. Знахарка, которую с тобой привезли, поведала, что травами целебными тебя напоила и жар должен вскоре уйти. Вот я и ждала у твоей кровати. Девушка права оказалась, хорошая знахарка видать…

Виктория слушала женщину и потихоньку к ней начали возвращаться воспоминания.

– Так я что, в замке? – уточнила она у кормилицы, хотя уже сама понимала, что ее нашли и вернули к отцу.

– Да, лапушка! Ты дома! – обрадованно ответила старушка.

– И что отец? Сильно зол?

Кормилица переменилась в лице и, тяжело вздохнув, ответила:

– А когда он был в хорошем расположении духа? Я уж и забыла о тех временах. Но ты не думай больше ни о чем, отдыхай, тебе силы восстанавливать надо.

Женщина ласково погладила девушку по влажным волосам и отправилась из покоев принцессы, чтобы сообщить всем радостную новость. Она вскоре вернулась в сопровождении служанок. Быстро обтерли принцессу от липкого пота, одели в чистую одежду, перестелили кровать и опять оставили наедине с кормилицей, чтобы та её покормила. Вот только у девушки совсем не было аппетита.