Загадка дерева на холме

Глава 1.

1700 год
Я слышу тяжёлые шаги над головой. Закрываю уши брата руками, прислоняя лицом к своему плечу, чтобы он не слышал весь этот ужас. Он пытается освободиться от моей хватки, но я держу крепко. Лишь бы он не услышал, о чем говорят наверху. Ему уже десять и он прекрасно всё понимает. По моим щекам текут слёзы, но я стараюсь не издавать ни звука. Наверху что-то с грохотом падает и я понимаю, что это мама пытается убежать от своих мучителей.
Баюкая брата, пытаюсь вжаться как можно сильнее в стену погреба нашего дома. Если не знать где, найти в него люк невозможно, а наверху уже вовсю идёт расправа. Три голоса сливаются, воедино требуя признать связь с нечистым, покаяться и просить «очищения души».
Утром наш город облетела страшная новость. Лучший сапожник города, отец двоих детей был признан виновным в колдовстве. Его привязали к дереву и долго пытали, после чего, просто забили камнями, а уже к вечеру этого же дня мародёры стояли на пороге нашего дома.
Наш отец честно трудился, чтобы прокормить семью. Всё шло хорошо пока однажды, он не забыл свой обед на столе и маме пришлось отнести его ему в лавку. Там её и приметил богач, тот, что из господ. Больше двух месяцев он ходил в её травяную лавку, но каждый раз она просила его больше не приходить, ведь она приличная замужняя дама, мать двоих детей.
В один из таких дней богач сорвался. Начал кричать и бить маму, потому что она не отвечала ему взаимностью, а вечером уже отец избил негодяя до переломов костей.
С того дня, по городу медленно начали расползаться слухи о том, что вся наша семья проклята. Что мать поклоняется сатане, а отец, прежде чем изготовить новую пару обуви, приносит ритуальное жертвоприношение. Из-за таких слухов заказов становилось всё меньше, а страх к нашей семье нарастал всё больше. Усугубляло всё и место где мы жили. Старый дом на болоте, что достался отцу от родителей. Он находился вдалеке от нашего поселения и был таким пугающе старым, что неудивительно, что его принимали за прибежище нечистой силы.
Я услышала крик. Мама кричала, что они могут убить её, только пусть не трогают нас. Стараясь не поддаваться панике, я ждала, когда всё закончится, чтобы суметь убежать из этого ада. По звуку, было похоже, что её тащат по деревянному полу к выходу. Я бы давно выбралась из своего убежища, попытавшись её спасти, если бы не брат. Я должна уберечь его.
Вдруг дверь захлопнулась с тяжёлым скрипом и стало так тихо, что было слышно как капает дождь за окном. Усадив брата, я велела ему не выходить, пока я не приду и не заберу его.
Открыв дверцу люка, я вижу пустую комнату, глазам сложно привыкнуть к свету лучины после кромешной темноты, но тут меня хватают за волосы и тащат к выходу. Я пытаюсь вырваться, но сильные руки держат крепко и когда, наконец, мы выходим из нашей лачуги, моим глазам предстаёт страшная картина.
Вокруг нашего дома собралась толпа из тридцати человек. Мать держать трое. Она спокойна, но только до тех пор, пока не видит, как меня тащат к дубу у нашего дома. Упав на колени, она просит отпустить меня, согласившись выполнить любую волю. В середину, вышел тот, что пытался завладеть мамой. Он широко улыбался толпе, гнусно мне подмигнув.
— Граждане, все мы видим ведьму в отчаянии. Она искусная лгунья и видно хочет уберечь дитя дьявола. Нам нужно избавиться от этой обузы, а потом заняться самой ведьмой.
В этот момент дверь старой лачуги отворилась в третий раз. Крепко удерживая за руку, огромный громила вёл моего брата. Хоть он и пытался вырваться, но что мог сделать ребёнок в отношении силача.
Я не слышала, а словно почувствовала, как закричала мама.
— Повесить их на её глазах. Пусть видит, что тёмные силы не всесильны, — вещал мерзавец, которому не удалось заполучить нашу мать.
Я видела, как толпа замешкалась. Никто не хотел брать такой груз на душу. Оно и понятно…
Вот стоит пекарь, с его дочерью мы вместе росли, а та милая пожилая дама, что стояла позади всех нередко просила привезти лечебные травы прямо домой. С одними мы были близки, с другими лишь здоровались поутру, но каждый знал нашу травяную лавку, с мазями и настойками, заходя почти ежедневно. Но все они были тут.
В этот момент я чётко поняла, что никого из них никогда не прощу.
— Ну что же вы стоите? Не видите, как они одурманивают ваш разум? Повесить! — громкий голос расходился всё сильнее.
Прошептав: « Прости господи» старый рыбак накинул петлю на шею моего брата и перекинув верёвку через ветку резко дёрнул.
В моей голове раздался хруст костей. Я не слышала, как кричала мать, не слышала гула толпы, в ушах звенел только хруст костей. Маленькое тело безжизненно повисло прямо у меня перед глазами.
Наконец, я услышала крик и только через минуту поняла, что он мой собственный. По щекам уже давно катились горячие слёзы, но словно не замечая петли, уже наброшенной на мою собственную шею я лишь прошептала:
—Вы все будете прокляты!
Последнее что я увидела, мать, бледная как простынь, она упала на колени ни в силах стоять. Последнее что я поняла, она умерла в тот момент, когда шея моего брата сломалась от удушающей верёвки рыбака.
***
Наши дни.
Над городом сгущались сумерки. В это время вся ночная шушера вылезала из своего укрытия грозя неприятностями этому городу.
Грустно опустив голову вниз, я шагала в направлении старого кладбища. Там меня уже ждал Дариан – мой брат. Точнее сказать, мой сводный брат. Наши родители поженились, когда мне было пятнадцать, а брату двенадцать, а месяц спустя их нашли повешенными на том самом дереве, о котором ходят легенды нашего маленького городка.

Глава 2.

Холодало. Повсюду желтела листва, обрекая деревья на медленную гибель. Я вдыхала свежий воздух холодного утра из раскрытого окна, размышляя о глупой городской легенде. Вернее я считала её глупой, пока лично не убедилась в том, что она правдива.
Десять лет назад мы переехали в этот город, решив начать новую жизнь. Я помню, что была сложным подростком и всеми способами хотела вырваться из-под опеки матери и нового отчима. В довесок ко всему прочему мне достался младший брат с отставанием в развитии, как я тогда думала, ведь он практически не говорил.
— Ария, ты готова?
Мои размышления прервал бархатистый баритон. Дариан стоял в синем классическом костюме, поправляя причёску перед зеркалом. Он сильно вырос с того времени как мы были детьми. Пухлый закомплексованный мальчик стал прекрасным статным юношей.
— Да, ещё одну минуту и выходим, — отвечаю я, поправляя траурное платье, что одолжила у подруги.
Сегодня, мы шли поддержать нашего общего друга Нила. Его младшую сестру нашли на дереве три дня назад. Не было ни одного повода, чтобы девушка свела счёты с жизнью, ведь ей было всего десять. Нил, убитый горем, решил сжечь дерево после сегодняшней церемонии, попросив нас помочь ему в этом.
Я согласилась пойти, не понимая, почему никому не пришло в голову сделать это раньше. Видимо все так боялись этой истории, что никто не собирался подходить к дереву близко.
Оно росло на отшибе города. Раньше, как говорят местные, рядом было болото. Но из-за засушливого климата, оно давно пересохло. Когда мы только переехали, девчонки в школе часто проверяли парней на храбрость, отправляя их к дереву и предлагая забраться на него.
Легенда гласила, что много лет назад на дереве повесили ведьму и двух детёнышей нечистого, поэтому теперь, каждые десять лет ведьма приходит искать своих детей, попутно карая тех, кто осмелился появиться на её болоте. Мне казалось это глупостью, вроде детских страшилок, что передают от одного другому старшеклассники. Пока одна девочка из класса, самая странная надо сказать, не ответила мне, что зря мы приехали именно в этом году, ведь это «год казни» по её словам.
Некоторые смеялись над ней, кто-то даже обходил стороной, я же решила не верить в приведения, но и подыгрывать чокнутой не входило в мои планы. Поэтому я просто молча кивала, если она что-то мне говорила, не особо вдаваясь в подробности.
Так продолжалось до одного вечера, когда наши родители не вернулись домой.
Мама работала в консалтинговой компании, отец Дариана был небезызвестным художником, они часто ужинали вне дома, но поздний лёгкий перекус всей семьёй был нашей традицией. Первым забил тревогу брат, он сказал, что не раз звонил им, но они не берут трубку. Я забрела на какую-то вечеринку, поэтому просто отмахнулась, радуясь тому, что предки не названивают мне с требованием быть дома сию же минуту.
Утром, нас посетила полиция, расспрашивая о том, где мы были всю ночь. Узнав, что Дариан провёл этот вечер в одиночестве, его сразу же хотели забрать, органы опеки, а меня доставить в отдел, как беспризорницу. Благо за нас вступилась моя новая учительница миссис Бэт. До сих пор не пойму, зачем ей нужны были незнакомые дети, недавно переехавшие в город.
В тот день, нам сообщили, что родителей нашли вместе на окраине города. Старое дерево, давно рассохлось и непонятно, как выдержало вес их тел. Меня гоняли на разные экспертизы, когда как Дариана только жалели, ведь он был маленький, за что я ненавидела его ещё больше.
Потом пришла миссис Бэт и закончила весь этот ужас, забрав нас с братом в свою семью. А через неделю на дереве нашли ту самую одноклассницу, что рассказывала всем, что «пришло время жатвы» и всем пора платить по счетам. Никто не удивился такому повороту событий и церемония прошла очень тихо. Без большого количества народа.
И вот спустя десять лет новая жертва. В этот раз наш друг Нил потерял сестру. Решив, что пора положить этому конец, мы собрались покончить с этим раз и навсегда!
—Ты идёшь? — говорю я в пустоту лестничного пролёта.
В ответ меня встречает лишь тишина.
— Дариан, где ты? — снова спрашиваю я, спускаясь по лестнице.
— Бу! — выскочив из-за угла, пытаясь меня напугать, Дариан делает страшную рожицу.
— Ты серьёзно думаешь, что сейчас время и место? Повзрослей!
— Жаль Нила, но я больше не могу! Эта атмосфера горя и уныния сводит меня с ума. Я вчера думал, у меня голова лопнет от боли.
Я прекрасна его понимала. Последнее время у нас была очень нелёгкая жизнь. Омрачало всё это ещё больше, ситуация в который мы оказались будучи друзьями Нила. Он был с нами в тот год, помогал нам по самым разным вопросам и теперь пришёл наш черед отплатить ему, к сожалению той же монетой.
— Нам нужно это сделать, ты же понимаешь это? Он твой друг! Пошли, церемония вот-вот начнётся.
Приехав, мы вошли в большой церковный зал. Везде лежали белые цветы, а в тон цветам, стояла их мать. К ней никто не рисковал подойти, поэтому все общались в стороне, выражая соболезнования Нилу и его отцу Джону.
Когда мы подошли к ним, друг отвёл нас в сторону, сказав, что уже приготовил всё необходимое. Кивнув, мы отошли и сели на свободную скамейку.
Вечером, когда всё закончилось, на пороге нашего дома стоял Нил с большой канистрой бензина в руках.
— Сегодня, мы это закончим, — произнёс друг, со злостью в голосе.

Глава 3.

Когда я открыла глаза, часы показывали около одиннадцати. Меня поднял жуткий шум с улицы. В нашу с Дарианом квартиру ломились копы. Завернувшись в халат, я пошла открывать дверь, недоумевая, где же брат?
— Ария Блэк? Меня зовут детектив Скотт Диккенсон, это мой помощник Мария Стивенсон, мы расследуем смерть вашего друга Нила Беккера.
Возможно, я ещё не проснулась, но мне показалось, что коп сказал, что Нил мёртв, а он пришёл расследовать его гибель. Я «зависла», глупо таращившись на блондинку, с которой пришёл детектив. Шестерёнки в моей голове не принимали того факта, что Нил мёртв, а коп просто выполняет свою работу и ему нужно опросить всех, кто знал Нила.
— Мисс Блэк, мы можем войти? Нам нужно поговорить с вами и вашим братом Дарианом.
— Подождите детектив, что за бред вы несёте? Да, у Нила сейчас непростой период, как и у всей его семьи, но мы же виделись вчера, он был… с ним всё было…
Я никак не могла подобрать слов. Они просто застряли в моём горле, больно царапая. Словно я простудилась и теперь, чтобы не болело, нужно выпить лекарство.
— Мисс Блэк, во сколько вы вчера расстались с мистером Бэккером?
— Как только закончился поминальный ужин, — отвечаю я, вспоминая, что должно было быть что-то ещё.
Я закусываю губу и чувствую солёный привкус, только теперь замечая, что из глаз по щекам стекают слёзы. Пытаясь воспроизвести в памяти вчерашнюю картину, я вспоминаю службу в церкви, после неё тихий ужин за семейным столом, бледное лицо матери и злое Нила.
— Где ваш брат мисс Блэк? — врываясь в мои воспоминания, спрашивает детектив.
— А? Что?
Почему-то до меня не сразу доходит смысл сказанного, а когда доходит, я начинаю понимать, что не помню, чем закончился вчерашний вечер. Не могу вспомнить, в какой момент мы расстались с Нилом и когда ушёл Дариан, ведь он никогда не уходил, не предупредив меня. «А если он говорил, а я ничего не помню?» — пронеслось в моей голове. Меня вдруг обуял страх, но и эти эмоции прервал детектив:
— Мисс Блэк, с вами всё в порядке? Вы побледнели.
Пытаясь прийти в себя, я ответила, что не видела Нила со вчерашнего ужина, а Дариан ушёл на работу рано утром, хотя понятия не имела где он.
Я видела, как полиция осматривает помещение, но не считала это чем-то особенным. Вместо этого я снова и снова прокручивала в голове вчерашний день, вспоминая, как мы вышли из дома, зашли к Нилу выразить соболезнования, а потом… что же было потом?
— Мисс Блэк, не могли бы вы связаться с братом и узнать, не мог бы он приехать сейчас сюда, что бы мы вместе вас допросили, — говорит помощник детектива.
— Допросили? А нас что, в чем-то подозревают?
— Моя коллега, просто неправильно выразилась. Извините. Мы просто хотим выяснить, что случилось с мистером Бэккером.
Наконец, я немного пришла в себя. Поняв, что ничего не знаю, решила спросить, что же всё-таки случилось с Нилом.
— А как он умер?
— Его нашли сегодня утром. Он был повешен на том же дереве, что и его сестра. Рядом валялась канистра, в которой явно было что-то горючее. Это говорит вам о чём-либо? Что-нибудь припоминаете? Может Нил говорил вам о своих планах? Собирался что-нибудь сделать?
Пока детектив говорил, я вспомнила, что когда нашли бедняжку Джил, Нил рвал и метал. Он говорил, что найдёт того, кто это сделал, но сначала, он сожжёт эту чёртову корягу, о чем я поспешила сообщить Диккенсону. Он что-то записал в блокнот. После он дал мне свою визитку, сказав, что если я ещё что-то вспомню, обязательно ему позвонить.
После этого детектив и его помощник ушли, а я сползла на пол, по обратной стороне двери обнимая колени руками.
«Боже, да что это такое? Почему я не могу вспомнить ничего из вчерашнего вечера? И где, чёрт возьми, Дариан?» — думала я, собираясь найти телефон, чтобы позвонить ему.
Телефон оказался на тумбочке рядом с кроватью. Набрав номер, я слушала долгие длинные гудки, которые словно плавленый металл заливали моё сознание, пока я ждала ответа. На том конце было тихо. Я набрала номер ещё раз.
— Кто это? — спросили меня на том конце провода.
Грубый мужской голос, явно не принадлежал моему брату и вот тут, я по-настоящему испугалась.
— Кто вы? Где мой брат? — спрашиваю я, пока ищу глазами номер на визитке копа.
— Вы родственница этого пьяницы? Отлично, приезжайте и забирайте это тело, он мешает персоналу проводить уборку. Мы давно закрыты.
— Адрес? — только и спросила я, накидывая плащ, пока выходила за порог, навстречу дождю.
Пристегнувшись, я повернула ключ зажигания прикидывая по пути, стоит ли звонить копам. Я решила, что сначала нужно увидеть брата, а потом, вместе уже думать над происходящим.
Зайдя в бар, я увидела как мертвецки пьяное тело моего брата, сопротивляется тому, что его пытаются переложить с пола на диван.
На контрасте с сегодняшним утром это выглядело настолько нелепо, что я рассмеялась. Это привлекло внимание Дариана, но судя по тому, что он не мог сфокусировать взгляд, он не особо понял, что это я.
Крупный мужчина, что стоял за стойкой бара, наблюдал совершенно нелепую картину, как вчерашний юноша, а сегодня серьёзный джентльмен, ползёт на четвереньках к обворожительной брюнетке в очках.
— Вы за ним? — спрашивает он, выкладывая на стойку мобильный и продолжая натирать бокал.
— Спасибо что позаботились о нём. Не поможете дотащить его до машины?
Забрав телефон, мы погрузили пьянчужку в мой опель. Извинившись и поблагодарив персонал, я, сунув бармену двадцатку, уже собиралась тронуться, как сзади, обхватив мою шею руками, на меня напал брат.
— Кто ты? Верни мою память сучка…

Глава 4.

Я не сразу поняла, что произошло. Немного придя в себя и откинув спинку кресла, я придавила им пассажира, а после обнаружила, что Дариан без сознания.
«Что здесь творится?» — пронеслось у меня в голове.
Выправив кресло, я нажала на педаль и поехала в нашу уютную квартиру расставлять все точки над i.
Тяжёлое тело брата не хотело поддаваться и вытаскивать его из машины мне пришлось с помощью соседа-каратиста, что вечно звал меня на свидания.
— Может, увидимся за чашечкой чего-нибудь погорячее? — мерзко подмигнув, спросил он.
Стараясь улыбаться как можно дружелюбнее, я сказала, что на вечер у меня совсем другие планы, взглядом указывая на бездыханное тело.
— Вы уверены, что между вами ничего нет? — не унимался парень, всё так же мерзко хихикая.
Я вздохнула. Сложно разговаривать с идиотами, но, наверное, если тебя каждый день бьют по голове, то ничего другого у тебя не остаётся.
— Ты прав. Мы давно, отчаянно влюблены друг в друга. Просто не хотелось, чтобы кто-то узнал об этом, хоть мы и не родные, всё же, наши родители были женаты, но раз ты такой умный и сам догадался, то думаю, ничего страшного, если ты будешь в курсе, — сказала я, закрывая дверь под совершенно офигевший взгляд парня.
Дотащив Дариана до двери ванной, я сдалась. Начав нещадно бить по щекам, в надежде привести его в чувства, я лишь отбила себе кисть, а брат так и остался лежать.
Мимоходом подумав, "А не отравили ли его в баре? " я налила кувшин воды, с размахом вылив всё до последней капли ему на голову.
Тело сначала зажмурилось, а потом вроде начало подавать и другие признаки жизни.
— Дариан, милый, ты живой?
— Боже, почему у меня так сильно болит лицо? На что я упал? Ари, что случилось? Почему я мокрый и лежу на полу?..
Вопросы сыпались, словно из рога изобилия не давая мне вставить хоть слово. Я была рада, что брат жив, настолько, что на мгновение забыла, что Нил уже нет.
— Дар, ты помнишь, чем закончился вчерашний поминальный ужин?
— Какой ужин? Ари, ты что, сошла с ума? Мы же вчера приехали от миссис Бэт.
Я посмотрела на Дариана с ещё большим страхом и волнением. Мы ездили к миссис Бэт на прошлой неделе. У неё был день рождения, и мы остались на ночь, чтобы лишний раз не беспокоить бедную женщину, которая так много сделала для нас.
— Ты не помнишь, что вчера мы были у Нила? А как же Джил?
— Джил? Подожди, да, я помню, что мы были на панихиде, а потом... Но разве это было вчера?
Я уже совсем ничего не понимала. Я не могу вспомнить события вчерашнего вечера, Дариан вообще не помнит, что это было вчера. И при всём этом нас подозревают копы.
Задумавшись об этом лишь на мгновение, я поняла, что Дариан ещё не в курсе, что про нас думают копы и что Нила, так же как и Джил, нашли на дереве.
— Так, сейчас ты идёшь в душ, а потом мы вместе решаем что делать.
Дариан послушно снял костюм, оставшись лишь в боксерах и носках, на четвереньках пополз в ванну. Я тем временем расположилась на кресле.
Взяв ручку и листок, мне показалось логичным, написать все события вчерашнего и сегодняшнего дня. Всё, что помню я, всё, что знает Дариан.
«Пункт первый: вчера мы вместе были у Нила, чтобы его поддержать.
Пункт второй: кажется, мы, вернулись переодеться, но для чего? И почему в итоге Дар всё равно в костюме?» - рассуждала я, записывая заметки и выводя каракули на бумаге.
«Пункт третий: в итоге, я проснулась в своей постели, а вот Дариан сидел в баре, как раз по дороге к этой злосчастной коряге».
— Черт, надо было выяснить, как долго он там пробыл, - сказала я уже вслух.
— Кто пробыл? Где?
Подкравшись со спины, он очень сильно меня напугал.
— Вот ведь... Дурак... — буркнула я, обиженно поджав губы.
Он же напротив, растянул губы во все тридцать два.
— Прости. Так что там с Нилом? Нужно зайти, поддержать парня, такое горе...
В голове пронеслась тысяча мыслей, я всё подбирала слова, думая как ему об этом сказать, но потом поняла, что подходящих слов в такой ситуации просто нет, поэтому сказала:
— Присядь. Утром здесь были копы. В общем, они сказали, что Нила нашли на холме, на том самом дереве.
— Что?... Подожди... Ари, о чем ты говоришь?
— Понимаю, мне очень жаль, но кажется, это правда.
— Мы же только недавно похоронили Джил, а Нил, он...
— Дариан, что ты помнишь о вчерашнем дне? Где ты был? Почему не отвечал на звонки?
— Я помню, как... Подожди, я помню... Черт, да что же это такое? Ари, кажется, я не помню, что было вчера.
Я видела, как трясёт моего брата. Я прекрасно его понимала. Ведь сегодня утром я испытала то же самое.
— Ари, что происходит?
— Не знаю, но мы это выясним. Нужно связаться с детективом, только сначала нужно собрать воедино факты нашей общей амнезии. Что последнее ты помнишь?
Мы не успели продолжить разговор, телефон Дариана разразился резкой трелью. Взглянув на экран, он сказал, что это с работы, и, ответив, включил громкую связь.
— Мистер Блэк, вы просили позвонить вам вечером, напомнить, что вы хотели встретиться с детективом Диккенсоном.
Я уже совсем ничего не понимала. Да, Дариан работал в правовом поле, да, он знал многих полицейских и детективов в лицо, ведь у нас маленький город, но почему именно Диккенсон? Загадок становилось всё больше, а нам следовало найти на них ответы раньше, чем на нас опустится коса правосудия.
Пока я об этом думала, в дверь позвонили. Дар открыл дверь, на пороге стоял детектив Диккенсон.
— Мистер и мисс Блэк, вы подозреваетесь в убийстве Нила Бэккера. Вы имеете право хранить молчание, все, что вы скажете, может и будет использовано против вас…
«Ну вот, приехали!» — подумала я и отключилась.

Глава 5.

Я пришла в себя, когда Дариан бережно тряс меня за плечи. Я сидела на траве, а рядом сидел Нил, служивший мне опорой. Рядом валялась канистра бензина, а перед нами полыхало дерево.
— Что здесь происходит? — озадаченно спросила я.
— Нил немного перемудрил с химией, и вместо бензина налил какую-то горючую дрянь. После того, как мы её подожгли, что-то «бахнуло» и ты отрубившись упала.
— Ари, ты в порядке? — спросил меня Нил, помогая встать.
— Я? Да, что-то вроде того, — ответила я отряхиваясь.
Мы были знакомы, с тех пор как меня отправили на исправительные работы. Вину за смерть родителей копы тогда доказать не смогли, но всё равно повесили на меня пятьдесят часов общественной. Там я познакомилась с Нилом. Он украл в магазине какой-то похабный журнальчик и ему тоже назначили отработку в качестве наказания. Не смотря на то, что он был младше, мы быстро подружились, а уже спустя неделю он и Дариан стали лучшими друзьями. Тогда я, кстати и узнала, что мой брат гений, а не загадочный молчун. Нил, как хороший друг, раскрыл всё прекрасные черты в нём. После, мы вместе поступали на юридическое, но меня не взяли, а Нила отчислили на первом курсе, когда застукали в туалете, курящим травку, и только Дариан доучился и теперь работает по специальности.
Я посмотрела на нас со стороны. Такое чувство, что мы нисколько не изменились и готовы хоть сейчас сорваться куда угодно. И хоть наши профессии разительно отличались, мы продолжали поддерживать друг друга. Я работаю стилистом на ТВ, Дариан правовой защитник, а Нил... Вот черт, Нил же мёртв.
Я вдруг поняла, что силуэты парней стали размытыми, а сама я словно плыву по течению, в какой-то вязкой жидкости.
Я открыла глаза, надо мной склонился детектив Диккенсон, брызгая водой из бокала. Дариан стоял закованный в наручники, рядом с детективом Стивенсон, а недалеко от меня сидел отец Нила и Джил.
— Мистер Бэккер, вы серьёзно думаете, что мы могли причинить вред Нилу и малышке?
Он замялся, на лбу выступила испарина, а руки, словно не являясь частью тела, безвольно блуждали, не зная, куда себя деть. Он давно знал нас. Когда в семье Бэккер родилась дочь, у неё было сразу два старших брата и сестра, а теперь вот выходит, что они приняли в семью мучителей и душегубов.
— Мисс Блэк, где вы были вчера между десятью и двенадцатью часами? — спросил Диккенсон, видя, что его помощь мне уже не требуется.
— Она была дома…
— Мы пошли жечь дерево…
Сказали мы одновременно с Дарианом.
— Так, мисс Блэк, что-то не сходиться в ваших показаниях, проследуйте за мной, а вы мистер Бэккер… вам нужно отдохнуть, — сказал он глядя на него.
На ночь глядя нас привезли в участок и посадили в камеру временного содержания. Я не успела переодеться после приключений в баре, а вот Дариану повезло меньше, после душа, на нём была лишь тонкая пижама и он, постоянно морщился от холода.
— Итак, так как вы адвокат, вы знаете, что мы можем держать вас здесь сорок восемь часов без предъявления обвинений, — сказал детектив, обращаясь больше к моему брату, чем к нам вместе.
— У вас есть улики? Доказательства? Может вы поймали нас с поличным? — спрашивал Дариан, закинув ногу на ногу.
— Послушайте, мы хотим помочь, нам важен был Нил, да черт, мы практически выросли вместе. Вы должны согласиться. Детектив Диккенсон, если вы не найдёте никаких улик против нас, пожалуйста, мы должны выяснить, что случилось с нашим другом, — взмолилась я.
Меня немного пугало спокойствие брата и я понимала, что это глупо и вряд ли детектив мне поверит, но мы должны узнать правду.
Когда Диккенсон вышел, я спросила у него, что всё это значит? Почему он просил помощника напомнить, про звонок детективу и почему набросился на меня в машине. Дариан тупо уставился на меня.
— Когда это я на тебя набросился? Ари, я не помню ничего, что произошло после того как Нил пришёл к нам с канистрой бензина.
— Что ты сказал? — растеряно спросила я.
Я была уверена, что и Нил, и дерево, всего лишь плод моей фантазии из-за перенапряжения от стресса, но сейчас получается, что и Нил и поджог были. Или нет?
— Ари, ты побледнела, ты в порядке? Ты сказала я напал на тебя, но я был пьян и ничего не помню. Я что-то говорил? Как-то аргументировал своё поведение?
За это я любила его ещё больше. Даже при таких обстоятельствах Дариан искал ключи, понимая к тому, что, как и почему было сделано. Можно было бы сказать, что это его профессиональная деформация, но он был таким с детства.
— Ты просил вернуть меня твою память, возможно потому, что остатки ты пропил в баре, — усмехнувшись, ответила я.
— Тогда, ты должна рассказать мне что произошло? Как я оказался в баре и где, в этот момент была ты?
Я не знала что ему ответить. Если бы мы были дома, возможно, мы бы всё спокойно обсудили, но сейчас мы закованы в наручники, сидим и ждём, что нам расскажет полиция.
В этот момент в комнату для допроса зашёл коп представившийся капитаном полиции. Он сказал, что так как пока им нечего нам предъявить, а Дариан адвокат, нас отпустят домой с подпиской о невыезде, но как только нас вызовут мы должны будем явиться в участок.
Следом зашёл Диккенсон. Он снял с нас наручники и предложил подвести нас до дома. Я напряглась от этого предложения, а Дар напротив «благородно» согласился, но взглядом велел мне молчать, пока мы не окажемся дома. Я кивнула, но как оказалось, напрасно.
Пока мы ехали домой, Дариан постоянно пытался закутаться в рубашку. Видя как ему холодно, я прижалась к нему покрепче.
— Знаете, обычно я не вожу преступников домой, но сегодня такой хороший вечер.
— Вы не профессиональны детектив, у вас ничего, а вы нас обвиняете уже не первый раз, — ответил ему Дариан.
— И вообще, вы можете точно сказать, что, случилось с Нилом? — сказала я.
— Его нашли повешенным в девять часов, двадцать семь минут. Вчера вечером, связанным.
Я задумалась. Это не укладывалось в обычную картину «проклятия». Все жертвы, которых находили на дереве были без признаков насилия, словно они сами решили свести счёты с жизнью, но не Нил…
— А там, рядом не валялась канистра? — зачем-то спросила я у копа.
Когда я подняла глаза, поняла, какую глупость совершила, но было поздно...

Глава 6.

Остаток пути мы ехали в тишине. Каждый из нас думал о своём. Думал ли детектив, что я практически дала признательные показания, я не знала. Я думала только о том, что здесь происходит.
— Завтра вас вызовут, — сказал Диккенсон, затормозив.
Я словно очнулась ото сна, когда увидела за окном автомобиля окна своей квартиры. Было уже далеко за полночь и жители тихого городка мирно спали в своих кроватях, в то время как мы с братом не знали, чем обернётся для нас сегодняшний день.
— Черт, Ари, я же просил тебя молчать, — сказал Дариан, как только мы вошли в квартиру.
— Ты не говорил, только подмигнул, — упрямо сказала я, по-детски надув губы.
— Но ты же поняла… ладно, с этим нужно разбираться на светлую голову, так что сейчас спать, а утром мозговой штурм.
Хоть я и была старше, мы уже давно вышли из того возраста, где мне приходилось командовать. Я всё чаще прислушивалась к его мнению, он, в свою очередь, стал защищать меня, как когда-то в детстве делала я. Вот и сейчас, хорошо подумав, мы отправились в комнаты, готовиться ко сну.
Я не могла уснуть. Ворочаясь, я всё думала о своей внезапной амнезии и о том, что же всё-таки случилось с Нилом.
«Если верить «проклятию», цикл смертей каждые десять лет. Каждый десятый год на дереве «вырастают» жертвы. В прошлый раз их было трое: родители и та девушка со странностями», — рассуждала я, лёжа в кровати.
Я старалась не думать о смерти родителей до этого дня. Но сегодня, когда детектив сказал про Нила, мне в голову пришла мысль, от которой я не смогла избавиться. Она навязчиво засела в мозгу, пытаясь обратить на себя внимание. "А что, если все эти смерти связаны? Если это не просто случайный выбор, а спланированное преступление?"
Устав мучиться в одиночестве, я на цыпочках пробралась к двери Дариана. Полоска света внизу выдавала тайну, что брат ещё не спит. Вдруг я услышала какое-то бормотание и не смогла удержаться, приложив ухо к двери.
К сожалению, услышать что-то внятное толщина дерева не позволяла, поэтому, постучавшись, я открыла дверь после минутной паузы.
На тумбочке возле кровати лежал телефон. Динамик тихо вещал сказку, которую я записала будучи подростком, а мой брат, как в детстве, обняв колени одной рукой, а вторую положив под щеку, умиротворённо сопел, возможно, видя лучший из своих снов.
Меня поразило то, с какой лёгкостью он принял всё то, что произошло сегодня, что может вот так беззаботно спать. Я же не находила себе места.
Выключив лампу и выйдя из комнаты, я достала визитку и позвонила Диккенсону. Часы показывали около четырёх утра и несмотря на это, он снял трубку.
- Детектив, мы можем поговорить?
Я села в машину, когда небо окрасилось лилово-жёлтым. Рассвет озарял улицу тёплыми лучами солнца, обещая прекрасную погоду.
Остановив машину у невзрачного вида кафе, я ещё долго не глушила мотор, пытаясь собрать мысли в кучу.
«Зачем я позвонила детективу? Что я ему сейчас скажу? Не ждёт ли он меня там, с наручниками и вазелином?»
Последняя мысль, вопреки всему, меня позабавила.
Собрав остатки мужества, я направилась навстречу «судьбе». Как ни странно, детектив был один. Он сидел за дальним столиком, попивая кофе и постоянно поглядывая на часы.
Увидев меня, он кивнул, а когда я приблизилась, произнёс:
— Ни минуты без меня не можете, мисс Блэк?
Похабно, но, наверное, я это заслужила, выдернув человека, в пять тридцать утра.
— Детектив, что вам известно об этом дереве?
— А есть что-то интересное, мисс Блэк?
— Зовите меня Ария, друзья зовут меня Ари. Детектив, как вы знаете, на этом дереве нашли и наших с Дарианом родителей. Мою маму и его отца…
Диккенсон не дал мне договорить, прервав на полуслове.
— Мисс Блэк…
— Ария...
— Хорошо, мисс Ария, насколько мне известно, в тот раз вы тоже были в числе подозреваемых. Так что? Пришли с повинной?
— Детектив, тогда меня это не особо интересовало, но наших родителей тоже нашли связанными?
Я стояла и вопросительно смотрела на него. Диккенсон, видимо не ожидавший такого вопроса, удивлённо приподнял бровь.
— Вам разве не сказали?
Я вспомнила тот день, когда копы впервые постучали в нашу дверь. По-моему, я слишком хорошо провела время на вечеринке, поэтому смутно понимала, что от меня хочет полиция. Услышав про родителей, я никак не среагировала лишь потому, что всё ещё танцевала с большим розовым леопардом, что породило моё воображение.
Уже в участке, когда я немного пришла в себя, до меня дошёл смысл сказанного старым копом. Тогда меня очень выручила миссис Бэт, а вот теперь придётся выпутываться самой.
Перебирая в памяти имена, я, наконец, нашла правильное.
— Скотт. Вы ведь Скотт, верно? Предлагаю вам сделку. Так как мои родители тоже оказались жертвой «проклятия», - я специально с нажимом выделила это слово, — я всё же хочу узнать правду.
— И в чём моя выгода? — спросил он.
— Я постоянно буду у вас на виду и мы узнаем, что же случилось на самом деле, — сказала я кокетливо.
— Ария, я был бы плохим детективом, если бы посвящал гражданских в детали расследования.
— Детектив, вы забываете. Я не просто гражданская, я подозреваемая.
— Тем более! Именно поэтому, нам лучше отправиться в камеру, а не на поиски приключений.
— Скотт, вы же привлекаете к расследованию специалистов?
— А вы специалист в…? — спросил он насмешливо.
— Лучшая разоблачительница тайн, самых сложных детективов, по мнению моего брата.
Хоть это и прозвучало смешно, но кажется, он мне поверил. Или решил, что по крайней будет лучше, если я постоянно буду в его поле зрения. В любом случае, в этот ранний час мы шли в библиотеку, чтобы хоть немного узнать об истории города, когда здесь ещё не было интернета.

Глава 7.

Как оказалось, зря я так думала. В библиотеках уже давно, почти нет книг, а все архивные данные перенесены на жёсткий диск и хранятся в компьютерах. Правда, искать что-то, тоже, та ещё задачка.
Курсор перескакивал с одной статьи на другую, рассказывая историю города в разные десятилетия и эпохи.
— Детектив, почему мы не можем пробить всё по вашим каналам? — устало спросила я.
— Может вам стоит попросить своего брата? — встречно предложил он.
Мне было немного обидно потерпеть поражение, но пришлось смириться и продолжать искать информацию. Дариан конечно мог нарыть что-нибудь, но он отказывался верить в мистическое происхождение преступлений.
В те дни, когда мы ещё учились, мы собирались у кого-нибудь дома пытаясь найти логическое объяснение проклятия дерева на холме. Позже, когда Дариан уже получил работу и доступ к некоторым архивным преступлениям, мы пытались накопать информацию о смерти родителей. У нас не получалось, ведь выходило всё так, что дела о самоубийствах хранились в архиве города не больше пяти лет, потом срок давности истекал, и документы либо отправляли в общий архив либо уничтожали.
Я устала сидеть в библиотеке. Это было настолько скучное занятие, что вместо архива я полезла в интернет и вбила:
«Интересные мифы, факты и легенды города N».
Первая ссылка была на интим магазин, где продавали «интересные» вещицы, вторая рассказывала о девушке-кошке, спрыгнувшей с моста три раза и оставшийся в живых, третей ссылкой был сайт очевидное и невероятное.
Вздохнув, я быстро стёрла надпись в поисковике, ради нового запроса:
«Проклятия дерева на холме»
Первая ссылка выдала мне книгу Говарда Лавкравта, как вторая и третья.
Я чертыхнулась. Мы торчали здесь уже около четырёх часов. В глазах рябило, виски ныли, я сняла очки и потёрла переносицу.
— Мисс Ария, выглядите уставшей, может всё-таки стоит проехать в участок?
— Детектив Диккенсон, вам вообще важно найти убийцу? Или вы только ищите повод надеть на меня наручники? — спросила я, глядя на него так, чтобы глаза казались больше из-под опущенных пушистых ресниц.
Он покраснел. Я немного порадовалась этой маленькой победе, но вспомнила, что нам стоит перерыть ещё много информации. Поэтому водрузила очки обратно и стала искать дальше.
Минуты тянулись бесконечно долго, Диккенсон не сводил с меня глаз, а я не знала, то ли это, потому что я подозреваемая, то ли потому, что нравлюсь ему.
Наконец, звенящую тишину нарушил телефонный звонок. Я отошла в сторону, чтобы ответить, но детектив встал за мной.
— Вы и в туалет со мной пойдёте? — поинтересовалась я.
— Если будет нужно, — ответил он смутившись.
Я вздохнула. Мне звонили по работе, поэтому я спокойно ответила и начала рассказывать, где лежат ремни и подготовленный костюм одной ведущей новостей. Всё это время, Диккенсон ходил за мной по пятам, внимательно слушая, что и как я говорю. Когда я положила трубку, он спросил:
— Мисс Ария, вас разве не ждут на работе?
— Детектив, я в отпуске, вот уже четыре дня.
— То есть, вы ушли в отпуск, сразу после смерти Джиллиан Бэккер, верно?
— Смерть малышки была для нас большим ударом, но вышло это не специально. Очередь на отпуска распределяются за полгода. В чем вы хотите уличить меня детектив?
— Вместо того, чтобы допрашивать вас?
— А как насчёт вас?
— А что не так? Мисс Ария, я вам не лгал.
— Неужели? Когда вы пришли ко мне домой впервые, вы сказали, что Нила нашли утром, а вчера вечером, вы назвали вечернее время. Девять часов, двадцать семь минут!
— У вас прекрасная память, мисс Ария. Вы же понимаете, что я это делал в интересах следствия.
Он выглядел сконфуженно, и ему явно не понравилась моя игра в пинг-понг, только вместо шарика у нас были факты.
— Так что же? Может случиться так, что подозреваемым окажется детектив полиции?
— Хорошая попытка. И зачем мне это? До этого случая я даже не был знаком с семьёй Бэккер, а по статистике чаще всего убийцы самые близкие люди.
— Вы лжёте. Я видела вас в доме Бэккеров после смерти малышки Джил.
— Мы проводили расследование.
Мы словно в танце, гипнотизировали друг друга. Каждый пытался склонить другого на свою сторону, но игры кончились, когда раздался ещё один звонок. В этот раз звонили детективу.
— Ваш брат арестован, — сказал он, как только повесил трубку.
— Что это значит?
Я вскочила со стула, уронив бумаги и старые газеты, которые мы тоже взяли, чтобы просмотреть. В одной из них я увидела огромный заголовок:
«ДЕРЕВО-УБИЙЦА ПРОДОЛЖАЕТ ЗАПУГИВАТЬ ГОРОЖАН».
Подняв свёрток, я обнаружила статью из местной школьной газеты шестидесятых годов прошлого века. С правой стороны была заметка с фото девочки-подростка и её цитата о том, как она счастлива, что её школьную статью взяли в «серьёзную» городскую газету.
Мысленно я поймала себя на том, что очень похожа на эту девочку на фото. Быстро отогнав эту мысль и решив, что почитать можно и потом, я схватила газету подмышку и побежала вслед за детективом. Ничего не объясняя, он сорвался с места, видимо, собираясь отправится в участок.
— Детектив… Скотт, подожди…те, — выдохнула я, врезавшись ему в спину.
— Ария, желаете проехать в участок со мной? Или вызвать вас повесткой?
Лёгкий флёр флирта улетучился, как небывало. Сейчас передо мной стоял самый настоящий коп, а не смущённый парень, проявляющий ко мне неприкрытый интерес.
— Что с моим братом? Кто его арестовал? Когда? Что случилось?...
Я видела в его глазах, что он часто слышит все эти вопросы и что он совсем не хочет на них отвечать.
— Садитесь в машину, мисс Блэк. Думаю, нас ждёт очень длинный разговор.
— Никуда не сяду, пока вы не скажите, что с моим братом.
— Его арестовали около часа назад. Он был пьян и пытался спалить дерево.
— Какое дерево? То самое?
— Да, мисс Блэк. Садитесь в машину. Похоже, в этот раз так просто вам не уйти.