Загадка для Ректора

Глава 1. Я тебя найду, ведьмочка!

– Вот ты и попалась, – звучит возле уха его низкий голос с хрипотцой, и замираю, как натянутая до предела струна.

Все, о чем я думаю сейчас, это мощное тело полуобнаженного красавца, обдающее жаром мою кожу даже сквозь ткань мой одежды.

– Что забыла маленькая проворная леди в моей спальне? – в уголке его рта кривая довольная улыбка. Он смотрит на меня как хищник, поймавший добычу.

Что ж, в этом он абсолютно прав.

Я попалась, как идиотка! Всего-то нужно было тихо пробраться в особняк, забрать флейту и уйти. А тут вернулся хозяин и начал раздеваться. Представляете?

Прямо передо мной!

Он, конечно, не сразу понял, что в его комнате притаилась маленькая ведьмочка, но один противный “ик”....

А как иначе, когда перед тобой оголяют такую груду мышц, что попросту спирает дыхание. Кажется, мне это теперь не развидеть!

Стальные рельефные мышцы мощной груди. Широкие плечи, в которые я могла бы завернуться полностью, если бы они были плащом. Крепкие руки, перетянутые жгутами вен. Подтянутая попа, такая, что я при всем желании не смогла отвести глаз, хоть и покраснела до кончиков ушей.…

Да, он успел щелкнуть застежкой ремня и приспустить штаны, прежде чем у меня вырвалась икота. Зато потом быстро их вернул.

– Ик! – опять вырывается у меня от волнения, и этот мужчина опасно улыбается, склонясь ближе, будто бы играя со мной.

Кажется, он совершенно не воспринимает всерьез то, что его собирались ограбить. Я не по собственной воле, но все же…. Или попросту уверен, что я уже никуда не сбегу. Да, от такого точно не сбежишь.

От одного только взгляда этих напористых темных глаз в голове все мешается.

Его запах, такой запоминающийся, с нотками древесины и пикантной горчинкой заполоняют обоняние.

– Ну, кто ты такая, ведьмочка? Кто послал? – спрашивает он меня, а я говорить не могу, потому что во рту пересохло. Да и не отвечу.

Что есть сил наступаю ему на ногу и, получив момент, кидаюсь прочь, но далеко уйти не удается.

Одним движением руки он тянет меня назад и вихре мы валимся на пол. Поднимаюсь на локти и с ужасом осознаю, что я практически лежу на нем, тут же хочу соскочить, но буквально через секунду оказываюсь прижата спиной к полу.

Теперь он нависает надо мной.

– Так не пойдет. Либо ты отдашь мне то, что взяла. А ты взяла, ведьмочка, я знаю. Либо, – опасно сверкают его глаза, и я уже не знаю, чего от него ожидать, но отдать я точно не могу!

Растерянно машу головой, и тут его горячая рука нагло скользит по моей ноге прямо под юбку....

Его горячая рука скользит по моей ноге прямо под юбку, и по телу расходятся тысячи мурашек, но я вовремя успеваю вынуть из рукава мешочек и дунуть ему жалящей пудрой в лицо.

Тут же отползаю, проверяю не слетела ли с бедра моя находка.

К счастью, флейта на месте.

– Это ты зря, – теперь уже сердится мужчина, но я успеваю дотянуться до своего потерянного артефакта, и в миг проваливаюсь в портал.

Исчезаю за секунды, но мне кажется, что я вечность смотрю в его темные, пронзающие меня насквозь, опасно прищуренные глаза.

– Я тебя найду, ведьмочка, – доносятся слова, а затем портал закрывается.

Тут же открываю второй и третий, чтобы он не выследил путь.

Выдыхаю, только когда оказываюсь в тихом проулке. Отсюда ходу всего пять минут, а ноги не идут. Будто ватные. Будто не мои. Все еще дрожат, а кожа горит от наглых прикосновений.

Ух! Мотаю головой из стороны в сторону, желая освободиться плена воспоминаний, но помогает не важно. Точнее вообще не помогает.

В ушах все еще звенит низкий голос с хрипотцой. А перед глазами красивое строгое лицо того мужчины.

Вот же въелся в память! Будь он неладен!

Дохожу, наконец-то, до неприметного домика на самом краю улицы и оглядываюсь на всякий случай, мало ли что. И только когда убеждаюсь, что посторонних глаз рядом нет, снимаю иллюзию.

Вирг не любит говорить с чужим лицом.

Старая дверь противно поскрипывает, извещая о моем прибытие, но контролер и так уже ждет, растянувшись на старом стуле за облупившимся обеденным столом.

– Держи, – протягиваю я ему дурацкую флейту, из-за которой чуть не влипла. Или все-таки влипла? Интересно, это тип будет искать?

Ага, пусть ищет, в закрытую академию чужаков не пускают.

– Достала? – в серых глазах контролера столько недоверия, словно он был уверен, что я провалюсь.

– Как и договаривались. Теперь мои документы, – прошу я, но Вирг не спешит отдавать.

Хоть мы и выглядим примерно одногодками, но Вирг намного старше. Честно сказать, я не знаю, сколько ему лет. Он никогда не говорил. Но много рассказывал о прошлых миссиях. И из этого вывод – ему точно давно не двадцать, как мне.

– Прости, – он лохматит пятерней свои русые волосы и растягивается на стуле. – Пока не проверю, что она настоящая, отдать не могу. Сама знаешь, что Хозяин сделает.

Знаю. От одного только упоминания темного мага по спине ползет холодок.

– Но я ведь теперь свободна? – уточняю у Вирга, а голос срывается на хрипотцу.

– Угу, – тянет он. – Пока свободна. Иди в свою академию, или куда ты там хотела.

Хотела. Еще как хотела.

Все нормальные дети сначала ходят в лицеи, а потом поступают в академию. А я уже на два года припозднилась, но у меня все еще есть шанс получить образование и начать жить, как достойный человек. Как свободный человек.

Глава 2. Тени прошлого

В ступоре смотрю в прищуренные глаза ректора. Внутри мешаются смущение и страх. Сердце подпрыгивает к горлу и где-то там и колотится бешено.

В голове только одна мысль: он ведь меня не узнал?

Не должен был! Я ведь под иллюзией к нему проникла. Хотя, я слышала, что высшие маги способны распознать иллюзию и (но это только слухи) даже видеть сквозь нее. А раз этот господин – ректор, то в уровне его мастерства сомневаться не стоит.

О боги, почему он так смотрит? Будто я у него что-то украла… Ну, то есть….

– Разве? – он неожиданно отрывает от меня пристальный взгляд и смотрит на того мужика, что до сих пор терпеливо и уже немного нервно ожидает ответ. При этом все искры в темных глазах гаснут, а лицо, что только что напоминало опасного хищника становится удивительно равнодушным и строгим.

Одним движением ректор ставит меня на ноги, и я опять чувствую себя не то котенком, не то ребенком, в общем, каким-то беспомощным существом по сравнению с ним.

Что же, выходит, все-таки не узнал?

– Уверен, что пришел заблаговременно, профессор Ставр.

– Да-да, мы просто все в ожидании. Не каждый день меняется руководство. Простите за нетерпение, – заискивающе улыбается тот, кого назвали профессором.

Выходит, ректор то у нас новоиспеченный? Ага, и потому пугающе горячий.

– Что ж, пойдемте, – командует подчиненному ректор, и я уже хочу выдохнуть с облегчением, как он вдруг решает глянуть на меня вновь. Да та, что я опять вздрагиваю против воли.

– А вы, адепт…, – он притормаживает, явно, ожидая, что я незамедлительно представлюсь.

Вот не хочу говорить ему свое имя. Вот зачем оно ему? Уверена, даже местный профессор и четверти студентов по имена не знает.

Ну, и что же делать? Чем дольше я молчу, тем хуже. Он ведь не вынесет мне дисциплинарное наказание за то, что я в него врезалась. Это, конечно, весьма неловко, но я не набедокурила же!

– В-вивьен Аллеро, – выдавливаю из себя, и глаза тут же становятся еще более пугающими.

Фамилию узнал?

Дядя у меня был скромным, да только в последний момент наделал шуму, что даже известниках писали о его “банкротстве”. Вот только они не упомянули о том, как нам пришлось бежать в ночи из собственного дома и чем это закончилось…. Нет!

Я не хочу вспоминать о Хозяине. Не хочу! Бррр!

Тише, сердечко, прошлое в прошлом. У меня теперь новая жизнь, если господин ректор ее не испортит….

Стряхиваю с себя холод воспоминаний и вновь оказываюсь во власти пристального взгляда ректора.

– Что ж, адепт Аллеро, вам тоже стоит поторопиться, если планируете заселиться в комнату до открытия учебного сезона. О системе штрафом за опоздание вам известно? – спрашивает он.

Вот опять чувствую себя нашкодившим ребенком перед ним. Еще опоздать не успела, а уже отчитали. Совершенно не похоже, что он только недавно ректором стал, выглядит так, будто ректором и родился.

– Д-да, – отзываюсь я, жду, пока мужчины уйдут, чтобы пойти, куда мне надо, но ректор продолжает давить взглядом, значение которого становится для меня все большей загадкой.

– Я тогда пойду? – мямлю едва слышно, и сама поражаюсь тому, как взволнованно звучит мой голос. Кажется, никто не против, и, сделав неуклюжий книксен, спешу с всех ног к зданиям, а спиной все еще чувствую пристальный взгляд.

В голове снова мысли, что если узнал или догадывается? Или дело в фамилии? Ох, эти мысли сводят с ума. Не меньше чем картинка до сих пор врывающаяся в сознание против воли в самый неподходящий – то полуобнаженное преставление.

Как теперь быть?! И почему между лопатками все еще жжет, будто меня свербят взглядом?

Оглядываюсь, но никого пугающего рядом нет. Лишь адепты стягивающиеся к стойке посреди просторного красивого холла в нежно-лиловых тонах, чтобы записаться в журнал и пройти в назначенную комнату.

И мне туда нужно.

Вперед, в новую жизнь!

– Вивьен? – раздается голос за моей спиной, как только подхожу к толпе, и я однозначно узнаю.

Голос из моего прошлого….

Поворачиваюсь и вижу перед собой уже не веснушчатую низкорослую девчонку, а настоящую красавицу с рыжими волосами.

– Лейла? – не могу поверить я, но кажется, подруга и сама в полном шоке от нашей встречи.

Об этом она и говорит наперебой несколько минут подряд, а потом задает опасный вопрос:

– Куда ты пропала? От тебя за два года и весточки не было! – искренне сердится моя школьная подруга, а я закусываю губу.

Не могу рассказать ей о том, что со мной произошло, хотя отлично помню тот роковой день. Он въелся чернильным пятном в мою память!

Начало лета. Скоро бал в лицее. Мой первый бал! И я, как порядочная счастливая выпускница целый день провожу с Лейлой выбирая наряды, и потому возвращаюсь домой ближе к вечеру.

– Вашество, прибыли, – сообщает кучер, и я тут же подхватываю пакеты и спрыгиваю со ступеней повозки.

– Вашевство! Но так же нельзя! Расшибётесь! – ворчит он мне в след, а я, хохоча, бегу к дому. – Вы же леди!

– Юной леди тоже хочется иногда пошалить! Не знали? – хочу пошутить я, но застываю, когда замечаю странную суету.

Глава 3. Ты не узнала меня, Вивьен?

Черный взгляд незнакомца пугает до дрожи. По спине пробегает холодок.

– Я все отдам! Я все отдам! – мямлит дядя.

Никогда не видела его таким напуганным, как сейчас. Во что он вляпался?

– Отдашь? – рычит разбойник. Или кто он? Ну уж точно не благо нравственный господин! – На твое имущество уже выписан арест и скоро его выставят на аукцион. Думаешь, я не в курсе?

– Я найду деньги! Обещаю! Я все отдам! – слезно клянется дядя, и его страх передается и мне.

– Найдешь, – рычит лохматый, а затем хватает дядю за шкирку как какого-то щенка.

Я невольно взвизгиваю, когда громила вытаскивает моего опекуна из повозки и кидает на землю.

– Взять его! – рявкает он, а затем обращает ко мне свой бешеный взгляд.

Ик! Кажется, теперь дрожат не только колени, но еще и зубы.

– Ну-ка пойдем со мной! – тянет он ко мне свои грязные лапы, а я не представляю, как от него спастись. Вжимаюсь в угол повозки, но мощная лапа дотягивается и сюда.

Он пытается ухватить за руку, а я в панике дергаюсь так, что браслет срывается с моего запястья и падает.

В черных глазах вспыхивает ярость. Громила запрыгивает в повозку так, что кажется, что она сейчас либо перевернется, либо сломается от его веса, а может и все вместе. Одним резким движением запускает стальную шестерню в мои волосы и вытаскивает наружу.

Я падаю на сырую, холодную траву, покрытую тонким слоем тянущегося тумана.

Глаза, полные страха, бредут по округе. О, боги! Сколько их тут, этих разбойников? Пять, семь? Нет, целая дюжина! И мне от них не сбежать!

– Вивьен, – слышу словно сквозь пелену голос Лейлы, и вырываясь из омута воспоминаний.

Не замечаю, как по привычке потираю запястье, на котором когда был любимый плетеный из разноцветных ниток браслет.

– Прости, задумалась, – силюсь улыбнуться, а затем вспоминаю, о чем она спрашивала, и говорю, что жила у тетушки в северных землях.

Врать Лейле совсем не хочется, но и омрачать первый день в Академии жуткими историями тоже.

– Значит, ты на первом курсе? – уточняет она, пока мы медленно двигаемся в очереди. – Я на третьем. Ну, раз уж не сможем учиться вместе, то давай хотя бы попросимся в одну комнату?

Идея мне нравится. Очень. Жить со школьной подругой куда лучше, чем с незнакомкой.

Я охотно киваю, но снова возникает чувство, будто на меня смотрят. Между лопатками так и жжет. Оборачиваюсь и вижу сквозь огромный зал эти глаза, способные затмить все на свете. Способные подчинить. Способные смотреть прямо в душу.

Почему я всегда замираю, когда вижу его? Будто я больше не властна над собой. Будто надо мною властен он.

Ректор.

Сердце подскакивает и начинает биться чаще. Перед глазами вновь та сцена в его спальне, где мы оба катимся по полу. Жар его дыхания. Запретные прикосновения.

Нет! О чем я думаю, глупая? Куда важнее, почему он сейчас смотрит! Так пристально. Прямо на меня. Он ведь не узнал!

– Смотри не влюбись, – пробивается ко мне голос Лейлы, и я тут же смущенно отворачиваясь.

– Ты вообще о чем? – хмурюсь я, но внутри все до сих пор дрожит, а щеки предательски пылают.

– Ну, наши девчонки, как только узнали, кто станет новым ректором, сразу же по женским салонам побежали, – хихикает Лейла. – Я слышала, что некоторые даже намеренно просились на балы, которые он посещал. Да только бестолку.

– Что, женат? – спрашиваю я, а сама вновь тихонько поглядываю на балкон.

Ой, зря я это. Все еще смотрит. Нужно срочно отвернуться.

– Говорят, у него есть истинная, – сообщает Лейла, и я ощущаю странную горечь во рту.

Истинная, значит….

Чего это я? Мне нужно держаться подальше, а не рассуждать о личной жизни ректора, который, между прочим, может не только выгнать меня из академии, но и свободы лишить, если догадается, что это я проникла в его спальню!

– Так что ты поосторожней. Тут целая очередь. Будешь строить ему глазки, тебя заживо съедят, – предупреждает Лейла.

– Ничего подобно точно не произойдет, – обещаю я, а сама про себя отмечаю, что причин держаться подальше больше, чем достаточно, включая наличие истинной, если она, действительно существует. Слухам я по своему собственному опыту не верю.

Тихо вздыхаю, а затем шагаю к стойке, когда подходит наша с Лейлой очередь.

Ворчливая старушка в сиреневом чепчике заполняет формуляры, затем называет номер комнаты.

– Иди первой, я догоню, – говорит мне Лейла, увидев кого-то в толпе. Машет ему рукой и тут же скрывается.

А что я?

На всякий случай оглядываюсь, но ректора уже не вижу. Вот и хорошо. Чем дальше буду, тем целее останусь!

Подхватываю сумку и иду себе спокойно в 301 комнату. Странное чувство дискомфорта внутри так и не проходит, потому я пытаюсь отвлечь себя всем, чем могу.

Глава 4. Проданная

Что он только что сказал?

– Простите? – шепчу ему, а голос пропадает от волнения.

Я практически не дышу, потому что его глаза так близко, что невозможно думать трезво.

А надо. Что значит “Ты не узнала меня, Вивьен”?

Он говорит о той ночи, когда я проникла в его дом и стащила флейту? Если так, то сомневаться не стоит, я отлично помню лицо того, кто почти что сорвал мой план. Хотя глаза, признаю, то и дело сползали к его кубикам.

– Не понимаю, о чем вы, – качаю головой и тут же облизываю пересохшие губы.

Его взгляд опускается с моих распахнутых дрожащих глаз ко рту, и становится таким темным, что я невольно сглатываю. Ой, мамочки! Что это за тянущее чувство внутри живота?

Он еще ближе…. Голова кружится так, что кажется, что я сейчас упаду. О боги!

Отстранился. Отвернулся.

Молчит.

А я дышу так жадно, будто только что вынырнула из-под толщи воды. Мозг судорожно пытается вернуть все под контроль и мыслить четко. Это получается, хоть и очень плохо.

– Кхм, – прочищает горло ректор, все еще стоя ко мне спиной. Не спешит оборачиваться почему-то.

Вот и славно, не хочу словить еще один ступор от его взгляда. Да и вообще! Это же уму непостижимо! Первогодка-адептка и новоиспеченный ректор! Скандал!

И не надо говорить, что мне показалось…. Иначе, если вам поверю, то точно рехнусь. Меня ведь до сих пор бьет дрожь от того его хищного взгляда.

– Я был знаком с твоим дядей, – наконец, выдает ректор, делая несколько шагов к окну. Упорно не смотрит на меня.

Нет, смотрит. Через зеркало. И я вижу этот неподвластный пониманию взгляд, но тут же убираю глаза в пол. Хотя сейчас мне очень нужны ответы.

– Вы знали дядю Якоба? – переспрашиваю я, будто он сказал что-то невозможное.

Хотя, чего тут удивляться. Ему ведь где-то под тридцать, и то это с натяжкой. В любом случае, он вполне мог быть знакомым дяди или иметь с ним деловые отношения.

– Верно. – одно слово и все. Больше говорить не собирается. Тогда к чему все это начинал с такой интригой?

Странное чувство, будто от меня решили что-то скрыть. Своей интуиции я доверяю.

– Не помню вас среди гостей.

– Я не приходил.

Угу. Понятно. Он решил думалку мне сломать? Откуда тогда мне его знать, если он к нам не приходил?

– Но мы уже встречались…. В других обстоятельствах, – дополняет он, выделяя опасное слово, и внутри вновь начинают метаться опасения.

Да нет же! Он бы уже за шкирку тащил меня к ведомству, если бы понял, что воришка это я. Тогда о чем он?

– Простите, я не понимаю, – мотаю головой, и он вдруг оборачивается. Так резко, что я вздрагиваю и хочу попятиться, но опять теряю себя, попадаясь его пронзающему взгляду.

Пара шагов, и он опять опасно близко. Будто играет со мной, как кот с мышкой. Некрасиво так делать, господин ректор. Тем более, когда видите, насколько я беззащитна перед вами сейчас!

Его рука касается моей щеки, и я превращаюсь в расплавленный зефир. Уже ничего не слышу и не вижу, кроме его низкого голоса и темных глаз.

– Не помнишь, – констатирует он, а у меня возникает чувство, будто я только что потеряла нечто очень важное!

Что? Что я сейчас должна помнить?

Диргар Аластер (Ректор):

Она не помнит.

Она не помнит ничего. Ни того, как я нес ее на руках из аукционного дома, ни того, как прижималась ко мне всем своим дрожащим телом, наивно полагая, что я ее спаситель. В то время как я был ее карой. Карой для ни в чем неповинного дитя.

А она стала моей карой…. Но кто же знал, что так случится, и наша встреча….

Какие гоблины дернули Аллеро податься в бега перед арестом? И ведь кто-то же его предупредил!

Не попался в руки жандармов, зато угодил в лапы Стервятника, идиот.

Шестерки тут знатно наследили. Но самое ужасное, они утащили не только своего должника, но и ни племянницу этого мошенника. А ребенок не должен был пострадать в этой войне. Это моя ошибка.

– Аукцион, – прохрипел поганый рот главаря, и я едва сдержался, чтобы не убить его прямо в стенах дознавальни.

Эти скоты отдали девчонку на черный рынок рабов? Что ж, хотели денег, получат пожизненный плен! Но сначала выбью адрес.

Гнилая деревня на севере империи. О ней давно ходят слухи. Красивые женщины. Девственницы. Шлюхи. Тут на любой вкус.

От одной мысли, что сейчас этот несчастный ребенок где-то там, кровь закипает в жилах. Дракон согласен со мной, рвет и мечет не меньше меня, требуя, чтобы мы исправили ошибку.

Темный зал, заполненный тошнотворным запахом немытых тел. Обрюзгшие морды, жаждущие заполучить новую рабыню. Вот и она.

Несчастная, сжимается в комок, стоя на трибуне, и вздрагивает от многочисленных голосов, делающих на нее ставки. Синие глаза полны страха и слез. Я ненавижу себя за то, что это допустил.

Глава 5. Первый бал

Вивьен:

– Может быть, вы уже расскажете? – прошу я.

Отстраняюсь от ректора, чтобы хоть немного трезво мыслить, но он тут же тянет меня к себе. Так резко, что я не сразу понимаю, что происходит.

Каждой клеточкой ощущаю жар его тела и схожу с ума. Что за власть у этого мужчины надо мной? Как такое возможно?

Невнятная речь профессора доносится будто сквозь стекло, но этого достаточно, чтобы понять, что в комнате мы больше не одни.

С трудом вырываюсь из плена собственной слабости и оборачиваюсь.

В распахнутой настежь двери не только профессор. Здесь еще и неизвестная мне высокая блондинка с зелеными распахнутыми на весь мах глазами.

– О боги! – выпаливает она, и я тут же отлетаю от ректора. Паникую от одной мысли, что вошедшие все могли понять неправильно. Хотя… я и сама едва ли понимаю, что здесь только то произошло.

– Сьюзи, – преспокойно называет даму по имени ректор, а затем переводит невозмутимый взгляд на мужчину. – Профессор Ставр, в мою комнату теперь могут влетать не только адепты?

Я искренне сейчас завидую способности ректора так спокойно и хладнокровно на все реагировать, потому что сама сжимаюсь в ком от пылающего гнева в зеленых глазах той, кого назвали Сьюзи.

Понятия не имею, кто она, но у этой дамы, явно, есть претензии. И претензии, кажется, не на пустом месте. Во что же я влипла?

– Господин ректор, прощу прощения. Эта госпожа представилась вашей невестой и сказала, что у неё к вам срочное дело, – сообщает профессор Старв, и практически слышу, как моя челюсть со звоном падает на пол.

Что, простите?

Невеста?

У ректора есть невеста?

Тогда что все это было сейчас? Разве мужчина, у которого есть нареченная, может себя так вести?

Кажется я сейчас следом за Сьюзи выдам вопль: “О боги!” и схвачусь за голову.

Мало мне клейма воришки, которое поставил Хозяин, когда я думала что под его "100 поручениями" подразумевается стирка и прочая тяжелая работа. Теперь еще и в скандал ввязла?

Не знаю, как там у этого соблазнителя-ректора, но у меня совесть даже после 99 выполненных поручений не атрофировалась.

А уж сейчас во мне мешается такой коктейль, что пар из ушей вот-вот пойдет. Или я сама тут загорюсь, как фейерверк.

– Простите! – выпаливаю я и, не дожидаясь разрешения, убегаю прочь из чужой спальни.

Комната позади, под ногами ступени. Припадаю спиной к холодной стене, и слышу как бешено грохочет сердце.

Дышу раз, затем второй, пытаясь прийти в себя, но это дается не просто.

Внутри бушует такая буря, что кажется я вообще не вырвусь из-под хлестких волн собственных эмоций.

Смотрю на белую стену напротив, а до сих пор вижу темные глаза.

Нет. Смаргиваю. Стена.

Что это было там….

Эти взгляды, даже звук его обволакивающего голоса с хрипотцой. Интонации. Мне все казалось таким настоящим…. Я даже забыла, кто он, и кто я. Ректор и первокурсница. Человек с властью и воришка, которая его обокрала.

Стояла как умалишенная, теряясь в его пронзительных карих глаза, внимая каждому слову, каждому вздоху. Растворялась там.

Идиотка! Едва себя не погубила.

А он тоже хорош.

Невеста….

Неужели он из тех мужчин, что забавляются с другими, имея нареченную?

А чего я удивляюсь? Я ведь совершенно не знаю его.

Хоть он и говорит, чтобы был знаком с моим дядей, это ничего не меняет. Для меня он незнакомец. Опасный и невероятно притягательный незнакомец. У которого есть невеста!

И Лейла ведь что-то такое говорила, а я не придала значения. Но в тот момент я и представить не могла, что это мужчина будет вести себя так, что я превращусь в расплавленный зефир в его руках.

И все-таки, что это было со мной?

Я как-то не особо заглядывалась на мужчин, но игнорировать тот факт, что рядом их ошивалось достаточное количество тоже нельзя. Однако ничего подобного я раньше не испытывала. А тут….

Неважно. Важно лишь то, что подобное больше никогда не повториться. Теперь уж точно!

Заставляю себя сделать глубокий вдох и взять себя в руки. Ты ведь в новую жизнь собралась. Так начни ее красиво и правильно.

Расправляю плечи, игнорируя тот факт, что где-то в горле до сих пор сидит горечь, и толкаю дверь. В этот раз правильную. С табличкой “301” без отвалившихся цифр.

– Ты где была? – удивляется Лейла.

Я же удивлена не меньше, наблюдая вместо учебников и прочих, необходимых адепту предметов, кучу платьев и десятки украшений. Они повсюду! Разве, что на люстре не висят. И на том спасибо.

– Что это все такое? – пробираюсь к свободной кровати через распахнутые сундуки.

– Так бал же вечером! В честь начала учебного года, – сообщает она, продолжая рассматривать платья. – А чем ты пойдешь?

Глава 6. Не друг

– Эмм… мне очень жаль! Простите! Я, правда, не специально! – начинаю тараторить так, будто у меня одна секунда на оправдания, а затем меня потащат на гильотину. Спешу вернуть себе захваченный локоть, но едва задевая пальцами его руку, как по телу тут же бегут тысячи мурашек.

Бросаю на него испуганный взгляд, но ректор, кажется, и не думает злиться. Разве что самую малость. Или он не из-за пятна раздражен?

– Вижу, вам весело, адепт Аллеро. – вроде говорит спокойно, я мне все мерещатся какие-то шипы в его интонациях. С чего бы?

Ректор щелкает своими длинными изящными пальцами, и от пятна не остается и следа. Ух, слава богам! А я уже думала, что попала.

– Еще раз извините, – повторяю я, и только хочу сбежать в свой круг, как ректор дает понять, что беседа не окончена. Надеюсь, воспитательной она не будет.

– Вы быстро завели друзей, – это звучит так, словно мне законом запрещено с кем-нибудь сближаться.

– Разве это плохо? – хмурюсь я. Не понимаю, к чему он ведет. Да и не важно. Едва взглянув в его глаза, в душе снова разверзается буря. А ведь себе уже сказала, что ничего подобного не повториться. Надо бежать!

– Будьте осторожны. Не все, кто вам кажется другом, имеет чистые помыслы, – нарекает он точно взрослый господин несмышлёному ребенку. Вот только на детей так не смотрят, господин Ректор. – Особенно лица мужского пола.

Ого! Звучит как ревность. Да только не тому ее проявлять, у кого есть невеста!

Как назло волынка стихает, и слуха вновь касается скрипка, отчего смотреть в глаза ректору становится еще невыносимей.

– Спасибо. Я обязательно учту, – говорю ему, и уже готова ускользнуть, как к нам подходит Коллин.

– Господин ректор, позволите, я украду свою даму? – выдает он, и мои глаза округляются в золотые моменты. Чью даму, простите?

Кажется, ректор тоже не расслышал, и потому сейчас хмурится. Нет. Не только хмурится. У него желваки играют!

– Адепт Беркли, – едва начинает ректор, как его речь прерывает пара светлячков. Они парят над нами, а затем опускаются на плечи. Один – на мое, другой на… ректора?

– Господин ректор, вы тоже подходили к светлячкам? – выдает вопль удивления профессор Ставр, нарисовавшийся в момент возле нас.

Хотя сейчас мы получили не только его внимание. Кажется, уже все взгляды стягиваются в нашу сторону, и от этого мне хочется провалиться прямо под землю. Да-да, под ту самую, на которой я стою.

– Нет. Не подходил, – отвечает ректор, соизмеряя меня еще более опасным взглядом.

А я уже не знаю, куда себя деть. Эти темные глаза напротив. Десятки любопытных адептов, стянувшиеся уже почти что в полукруг возле нас. И Коллин, которому, кажется неймется. У меня даже возникает мысль, что богатенькому наследнику какого-то клана не объяснили, как нужно вести себя при взрослых.

– Господин ректор, если вы не танцуете, позвольте мне…, – вновь зарекается блондин, но ректор даже взгляд в его сторону не кидает.

– Думаю, боги ясно дали понять, кто сегодня танцует, – с леденящим душу спокойствием заявляет ректор, а затем протягивает мне свою широкую ладонь.

Это что же получается? Я должна сейчас его коснуться? А если опять схлынут запретные чувства? Ой, нет. На такое я не подписывалась!

– Леди Аллеро не знает традиций? – пронзает меня неподдающийся считыванию темный взгляд, и я с прискорбием осознаю, что не могу сейчас отказать главе академии, когда на нас смотрят десятки глаз.

Но мне жутко страшно, потому что я знаю, что сейчас произойдет. Одно касание и…. Вот оно. Тысячи искр в крови. Ректор охватывает своими крепкими длинными пальцами мою влажную от волнения ладонь, а мне кажется, что он схватил всю меня.

Он подступает ближе, и уже практически не чувствую себя. Зато прекрасно ощущаю его горячую руку, расположившуюся на моей талии. Даже корсет не спасет.

Я чувствую его. Каждой клеточкой тела.

Музыку практически не слышу, ушах грохочет пульс, а эти глаза…. Нельзя. Я живо отвожу взгляд в сторону, но натыкаюсь на десятки самых разных лиц и решаю смотреть в землю. Ректор делает шаг, и тело подчиняется его воле. Следует за ним. Шаг назад. Полшага вперед. Разворот.

Мир вертится и будто ускользает, растворяется в небытие, и остаемся только мы. Жар его пальцев на моей талии, горячее дыхание и этот терпкий аромат с перчинкой.

О боги, чего мне стоит сейчас заставлять себя смотреть вниз, когда вся моя суть требует, чтобы я вновь взглянула в темные глаза и потерялась в их опасных глубинах.

Не останавливают ни статусы, ни мое преступное прошлое. Лишь одно – его невеста. И танец становится для меня сладким ядом.

Музыка стихает, а затем начинается другая мелодия. Я выплываю из объятий ректора и с трудом держусь на ватных ногах. Внутри все дрожит, а на глаза почему-то просятся слезы.

– В этот раз я точно тебя украду, – я даже не сразу понимаю, кто и с кем сейчас говорит.

Оказывается, Коллин и со мной. На ректора смотреть боюсь, и хоть сейчас вообще не хочу никаких танцев, передаю свои дрожащие пальцы новому другу. Пусть он меня отсюда подальше уведет.

Глава 7. Во всем виновата она!

Диргар Аластер:

– Простите! – шепчет Вивьен и убегает из моей комнаты быстрее, чем я успеваю что-то предпринять. А она умеет быть шустрой, когда захочет. Даже слишком шустрой….

С трудом отрываю взгляд от пустоты, которую оставила за собой маленькая ведьмочка, и смотрю на тех, кого сюда занесло.

Сначала нужно отослать профессора.

– Господин Ставр, пожалуйста, проследите, чтобы адепт Аллеро благополучно добралась до комнаты. До своей, на этот раз, – велю ему, и профессор, рассчитывающий погреть уши, вынужден оставить меня с невестой.

– Аллеро? – едва ли не взвизгивая переспрашивает Сьюзи.

На миг ее глаза вспыхивают огнем, потому что она отлично знает это имя.

– Та девочка?... Это она?! – столько удивления на ровном белоснежном лице, что даже не знаю, что ей ответить.

Я сам все еще не до конца все осознаю. Голова будто в тумане, пробравшимся в мой разум от близости с этой несмышленой, неосторожной девчонкой.

– Как видишь, – подтверждаю я, и теперь к распахнутым глазам Сьюзи добавляется открытый рот.

– Но как она может быть живой?! – в голосе столько претензий, что не приходится сомневаться, что Сьюзи предпочла бы, чтобы бы Вивьен, в самом деле, была бы мертва. Потому что именно из-за Аллеро я отвергал идею этого брака… до метки и наших особых договоренностей.

– Пока не знаю, – потираю переносицу, потому что Сьюзи задает те самые вопросы, которые мне не дают покоя. И все больше и больше хочу получить на них ответ. – Но я это выясню.

– Выяснишь? Точно так же как выяснял сейчас? – повышает тон Сьюзи, в который раз забывая, что я не из круга ее мямлей-обожателей, где можно орать и истерить.

Я бы мог понять обиду, если бы у этой женщины были ко мне особые чувства. Но Боги явно издевались, наградив меткой истинности ту, кого заботят исключительно статусы, деньги, светские рауты и хвастовство.

В этом вся она – обложка, с пустотой внутри. Я заглядывал, неоднократно, но так ничего пока не смог найти.

– Едва она объявилась, и ты сразу же потащил ее в свою спальню?! – какой все-таки неприятный у нее голос. Как драконьим когтем по стеклу. – И она хороша! В постель к ректору с разгону! Шлюха!

– Сьюзи! – рявкаю я, сам от себя не ожидав. Обычно меня трудно вывести из себя, но последние слова…. Кулаки так и хрустят. Надо успокоиться.

– Не смей ее оскорблять. – с трудом заставляю голос звучать ровно. – Она всего лишь ошиблась дверью. Ее комната этажом ниже.

– Комнатой ошиблась и мужчиной тоже? Ты ведь ее обнимал!

– Потому что ты чуть не прибила, влетев без стука. И мы договаривались по поводу твоих визитов без предупреждения. Или ты опять хочешь нарушить условия нашего союза?

Моментом меняется в лице. Знает, что давно ходит по краю.

– Хочешь сказать, что между вами ничего не было? – говорит уже тише.

"Скажи ей, что между тобой и ней ничего нет", – подначивает дракон, и я на секунду прикрываю веки, чтобы успокоится.

– Ты прекрасно знаешь, почему я откладывал нашу помолвку, – напоминаю то, что невеста, похоже, решила запамятовать.

– Потому что думал, что она твоя истинная. Но алтарь явил вязь именно мне! – утверждает она, тыча перед носом тонким запястьем с приметными узорами, которые я хотел бы видеть совсем на другой руке.

– Мы обусловились, что если я её найду, нашего союза не будет.

– Это было до клятвы! – стоит на своем. И в этом она права. – Мы ведь заключили договор. Ты не можешь от всего отказаться. Ты не пойдешь против слова, данного королю! Не сможешь! Что бы эта девчонка тебе там не наплела, я – твоя пара, а не она! А если она продолжит, то я ей….

– Сьюзи, довольно! – рычу я и потираю переносится, потому голова сейчас взорвется от этого голоса, подобного скрежету драконьего когтя по стеклу. – К девочке ты не приблизишься. Она ничего не знает.

– Что?!

– Она не помнит.

Щурит глаза. Красивые глаза. Жаль, что пустые.

– Но скажешь ей, так ведь? Тогда не забудь напомнить, по чьей милости она оказалась проданной! – выпаливает Сьюзи и в этот момент я действительно теряю терпение.

Однако, отчитывать ее не приходится. Сама понимает по глазам, что лимит капризов исчерпан.

– Прости! Я просто вскипела. Но и ты меня пойми… То есть….

– Сьюзи, возвращайся в город.

– Позволь мне остаться. Только до вечера. Сегодня ведь бал. Я хотела поздороваться с профессорами, так давно их не видела. К тому же леди Гарпи меня ждет. Мы хотели обсудить последние новости.

Скорее уж, последние сплетни и моду. И прихвастнуть заодно статусом невесты. Но пусть будет так.

– Оставайся, но предупреждаю, у меня не будет времени на развлечения, – предупреждаю ее. Да и желания не будет тоже.

На этом заканчиваю неприятный разговор и хочу заняться делами, но будущая мисс Аластер идет по пятам, свысока поглядывая на прохожих и демонстрируя свое положение. Ума не приложу, что делать с этой заносчивостью. Оставляю ее на попечение леди Гарпи, первой сплетнице столицы и по совместительству жене правого советника короля. Им будет о чем поговорить.

Глава 8. Метка

В моменты отчаяния я всегда вижу Его… мужчину из сна, лицо которого я никогда не могу разглядеть.

Оно будто в тумане или туман у меня в глазах. Но при всем этом я отчего-то точно знаю, что он не враг, он – мой спаситель.

Чувство, будто знакомы всю жизнь, хотя он явился мне впервые только два года назад.

В тот самый день, когда меня продали.

Мне было так страшно, так холодно, что зубы стучали, а пальцы шли ходуном. Перед глазами мелькали десятки пугающих лиц. Нет. Они не были обезображены. Но все они смотрели на нас, на девчонок, как на товар. И я даже думать боялась, как будущие покупатели собираются использовать нас.

– Следующая! – стукнул молоток, и меня подхватили под руки и вытащили на тот подиум, с которого только что увели другую молоденькую девчонку немногим старше меня.

Бросили меня там одну, чтобы потенциальные покупатели могли рассмотреть. Эти слизкие, полные похоти взгляды, кривые хищные оскалы. Рявканье, гогот.

Я уже чувствовала себя не человеком, а одним оголенным нервом, который вот-вот умрет от страха и отчаяния.

Наверное, тогда мое сознание и решило мне помочь и подарило Его. Мужчину, который с ноги распахнул дверь и вошёл в зал, а затем рявкнул:

– Руки прочь от нее!

Как бы я хотела его рассмотреть, хоть и знаю, что это лишь сон. Очень-очень важный сон…. Но, увы, я упала без чувств.

Но даже тогда в полубреду мне казалось, что он меня защитил….

Я так хотела в это верить, но когда я очнулась, рядом не оказалось никакого спасителя, зато был… покупатель, от которого пришлось бежать. В лапы другого Хозяина… но это длинная история.

И вот сейчас, в момент отчаяния и страха я опять жду его, но приходит… ректор.

Живой, настоящий, реальный!

Откидывает от меня Коллина, тот что-то говорит, но слова растекаются.

Утекает мир, и я медленно скатываюсь по перилам на пол. Вот. Сейчас упаду головой прямо на мрамор. Нет.

Меня ловит рука. Теплая, крепкая надежная. Ректор или все-таки мой сон?

Наверное, сон, потому что события повторяются в точности, как во сне. Вот только теперь у моего героя есть лицо. И это лицо – ректора.

Злая игра воображения. Подсовывает мне того, от кого я так хочу спрятаться. С кем нельзя быть рядом.

Он берет на руки, я безвольно утыкаюсь в мощную, горячую грудь и слышу стук сердца. Такой буйный. Мое бы стучало так же быстро, если бы не это странное состояние полузабытья и… как ни странно, безопасности. Словно я в надежном теплом коконе, который защитит от всего.

И этот кокон очень вкусно пахнет… ректором.

Не хочу просыпаться. Хочу остаться здесь в этом сне. С ним. Потому что во сне все можно. Во сне можно касаться его и не чувствовать себя преступницей....

Меня опускают на что-то мягкое, и тут же тело окутывает холод и высасывающий душу страх.

– Не оставляй меня…, – шепчу в полубреду, цепляюсь пальцами в камзол и проваливаюсь в темноту.

Голова болит так, словно её засунули в колокол и били по нему дюжину раз.

Разлепляю веки и тут же жмурюсь от солнечного света. Несколько секунд просто жду, затем прикрыв глаза ладонью, начинаю медленно их открывать, и упираюсь взглядом в потолок своей комнаты.

Вот это сон мне сегодня приснился. Из серии тех самых, что вижу постоянно, но теперь у моего безликого героя появилось лицо. И это лицо ректора почему-то….

Мда, мне теперь он даже снится…. Надо срочно умыться холодной водой. Но сначала еще немного посплю.

Ворочаюсь в постели, пытаюсь поймать одеяло, и только сейчас понимаю, что постель все-таки не моя.

И комната не моя….

Подскакиваю и тут же оглядываюсь. Большое помещение разделенное белоснежными шторками. Узкая кровать, на которой я лежу и… мужчина в кресле. Спит?

Нет. Не спит он устало потирает переносицу. Волосы немного растрепаны, сидит в одной рубашке без камзола, и эта самая рубашка расстегнута на несколько верхних пуговиц.

Взгляд невольно приклеивается к его рельефной груди и не собирается оттуда никак отрываться, еще и после вчерашнего сна. Внутри все так и вспыхивает алым пламенем.

Почему ректор здесь? Это все-таки он отнес меня сюда? И ночью тоже был .. он?! Не сон?!

– Пришла в себя? – голос звучит так устало и хрипло, что я реагирую не сразу, а когда понимаю, что обратились именно ко мне, поднимаю взгляд и тут же хочу зажмуриться.

Ради богов, скажите, что я не ему ляпнула: “Не оставляй меня”!

– Да, – отзываюсь так тихо, что сама едва ли слышу себя. Зато чувствую, как алеют щеки.

– Как ты себя чувствуешь… адепт Аллеро? – он начинает с “ты”, но тут же хмурится и возвращается к правильной форме обращения.

Холоден. Неприступен. Значит, точно, все это приснилось….

– Нормально, вроде. Как я тут оказалась? – с трудом заставляю себя говорить и смотреть на него, чтобы не упустить ни одну эмоцию.

Глава 9. Плохая затея

Я вижу обрывки черных узоров с письменами на древнем драконьем языке. Смаргиваю, но ничего не меняется. На мне – метка!

Трясу головой, потому что, то что приходит на ум, совсем не нравится.

Вирг как-то рассказывал о подобных метках. Даже зарисовки показывал. Вот только метка проклятого и помеченного выглядят очень похоже. И для сотворения подобного нужна очень сильная магия уровня магистра или даже верховного мага.

Но кому я что сделала, чтобы насылать смертельное проклятие? Хозяин не хочет, что бы его слуга стала свободной? Тогда бы просто отправил по мою душу Вирга! А если нет, тогда…

Может ли такое быть, что ректор успел бросить в меня заклинанием в ночь, когда я пришла в его спальню за флейтой. Он успел?

Если так, то почему же она появилась так поздно?

Точно. Хозяин, ведь, замаскировал меня от покупателя, потому и ни одна вязь не способна появиться на теле. Но если так… опять не сходится. Вязь-то появилась….

О боги! То гадкое лекарство? Мисс Валио ведь предупреждала, что зелье убивает любую магию. Значит, моя защита ослабла?!

Видимо, так. Эта метка давно жгла и пыталась пробиться, а отвар дал ей этот шанс.

Что же выходит, я теперь как сигнальный маячок? Или пока что нет? Узоры ведь не завершены. Они только-только пробиваются!

Как же все остановить?

Так. Стоп. Дышим и думаем!

Сначала нужно убедиться, что это именно выслеживающая метка, а не какое-нибудь проклятие, что тоже пока исключать нельзя. Выяснить это можно в библиотеке. И чем быстрее, тем лучше.

Вылетаю из ванной. К счастью, девчонок уже нет. Наспех надеваю платье и туфли и лечу по ступенькам вниз, потом по саду, залетаю в коридор и тут же пячусь, потому что… ректор!

От одного взгляда на него в душе все переворачивается. А он будто чувствует, что я здесь. Чувствует свою метку? Смотрит прямо на меня, и я чудом успеваю проскочить за спинами адептов в другой коридор.

Сердце бьется как бешеное, я даже на миг забываю, зачем вообще сюда пошла.

И как я планирую учиться, когда такие наваждения накатывают?

Так, стоп. Я ведь сказала, что сварю себе какой-нибудь притупляющий чувства отвар. Но сразу после того, как найду способ избавиться от метки.

Так, что-то ректора не видно. На всякий случай обойду другим путем.

Ой! Подпрыгиваю я, когда чувствую, что натыкаюсь попой на что-то твердое. Тут же разворачиваюсь и втыкаюсь взглядом сначала в темно-синий камзол, а потом…. ой, мамочки.

Это что же получается? Пока я пятилась от ректора, а я в него своей пятой точкой воткнулась. Гоблины! Какой стыд!

– Кхм…, – прочищает горло ректор, пока я зажмурившись, пытаюсь справиться с охватившим меня чувством. – Вы в прятки играете, адепт Алллеро?

– Что?! – нервно выскакивает у меня. – Нет.

– Разве вы не должны отдыхать? Как ваше самочувствие? – выглядит он вполне спокойным и даже несколько холодным. От этого смешанное чувство внутри. С одной стороны я рада, потому что так и должно быть, а с другой, что-то внутри скулит. Так. Последнее лишнее! Долой тебя, долой!

– Намного лучше, благодарю. – киваю я.

– Вы пьете лекарство? – а вот тут взгляд ректора становится каким-то чересчур пронзительным. Он ведь еще не чувствует свою метку, если она его? Только этого не хватало.

– Да, конечно. – киваю я, и тут же добавляю. – Простите, меня ждут. Могу я идти?

Смотрит, так внимательно, что невозможно собраться с мыслями, а затем кивает, отпускает.

Я тут же делаю книксен и семеню прочь так быстро, как только могу. Сердце колотится как бешеное, а в голове путаются десятки мыслей. Совсем нехороших мыслей. Он ведь не думает, что это я проникла к нему в дом? Нет. Не должен. Рисунок метки еще не полностью проявился, а значит, она пока что не должна работать.

Если дело не в метки, то чего же он так смотрит? Вот. До сих пор.

Уф!

Выдыхаю, когда спасаюсь от его взгляда, юркнув в другой коридор. Мне нужно еще несколько минут, чтобы восстановить дыхание и успокоить сердце. Но время поджимает, вдруг ректор сейчас воспользуется этим путем, и мы опять пересечемся? Лучше уйти! Да, побыстрее!

Вот и библиотека. Огромная! И не только в ширину, но и ввысь. Сбиваюсь со счета, пока пытаюсь сосчитать количество полок. И как до верхних добраться, тут как минимум понадобятся три меня или... вот та парящая лестница. Что ж, буду надеяться, что летать мне сегодня не придется, и нужные мне книги найдутся в досягаемости.

– Здравствуйте! – спешу к женщине за стройкой, и тут же стопорюсь, понимая, что не могу открыто сформулировать вопрос. – А где тут отдел с метками?

– Истинных? – переспрашивает она, как-то странно улыбаясь. Будто я пришла с ней новую любовную новеллу обсудить.

Нет. Если с кем и обсуждать, что с душекопателем и мозгоправом одновременно. Только эти двое мне и помогут.

– С любыми, – отвечаю я.

– Он во-он там, – женщина указывает на дальние стеллажи у окна, я тут же благодарю и лечу к книгам.

Глава 10. Убегай... от себя

Ректор:

Голова идет кругом от допроса тех, кто присутствовал на балу, а мой кабинет стал похож на проходной двор. Пусть так. Не знаю, что позволял здесь мой предшественник, но при моем правлении Академия будет безопасным и защищенным местом как от внешних угроз, так и от внутренних.

Где это видано, опаивать адепта?!

Сжимаю кулаки, вспоминая тот вечер, и велю себе успокоиться. Подозреваемая адептка и так уже дрожит как осиновый лист.

– Значит, это ты продлила зелье в пунш Вивьен Аллеро? – спрашиваю у нее.

– Да, – не лжет.

– Зачем?

– Я приревновала её к Коллину.

А вот теперь лжет.

– То есть, ты увидела их на балу и потому решила её опоить, я правильно понял?

– Да. – склоняет голову и прячет глаза. Что-то тут не чисто.

– И зелье ты на коленке в кустах варила?

– Да… то есть…

– Кто тебе его дал и зачем? – мне надоел этот цирк.

– Я не могу рассказать. Я обещала.

Боги, она сейчас серьезно?!

– За то, что ты сделала я запросто могу тебя не только отчислить, но и жандармам отдать. Это преступление, понятно?

– Но мне ведь только восемнадцать. Меня не отправят в темницу, – тянет жалобно, но уверенно.

И кто же ей такое рассказал?

– Да, но и в академию ты больше не поступишь. У тебя два варианта: сказать мне правду, и тогда я посмотрю, что можно сделать для тебя, или написать письмо родителям, чтобы они сопроводили тебя в министерство дознания.

– Нет. Только не это, пожалуйста, я все скажу!

– Слушаю, – киваю я, но она не торопится рассказывать. Мнется, нервничает, но у меня вагон терпения.

– Ваша невеста.

– Что? – кажется, послышалось.

– Ваша невеста, дала мне этот пузырёк. Но я разлила половину по неосторожности.

– Разлила?! – вскакиваю я, и девчонка пугается. Знаю, что она просто маленькая дура, которую использовали вслепую, но от мысли, что Вивьен хотели лишить рассудка, я чуть ли с ума не схожу.

Лекарь сказала что она выпила слишком много, критическую дозу, и потому мы отпаивали Вив каждый час в течении ночи, пока риск не спал. Я готов был прибить идиота, который по неведении плеснул слишком много. А оказывается, это была лишь половина?!

Да от такой дозы Вивьен могла бы запросто сойти с ума или даже умереть!

Нет-нет!

Трясу головой, пытаясь унять ярость и опасные мысли. Сьюзи не пошла бы на такое. На пакость – да, но на преступление….

– Господин Ректор, что со мной будет? – мямлит идиотка, которая едва не стала убийцей по чужой вине.

– Возвращайся в комнату. С тобой я потом разберусь.

Хватаю со стола артефакт перемещений, потому что мне крышу снесёт, если я потеряю хоть минуту в повозке, запускаю механизм, и оказывать у парадной приметного дома.

Хозяев нет, но я не к ним. Я к своей обожаемой невесте.

– Я предупрежу, – суетится преслигу. Дрожит. То ли от моего раздраженного вида, то ли….

– Не нужно. Я сам.

Поднимаюсь по лестнице и слышу заливистый смех. Весело значит.

Так, успокойся. Она все-таки женщина, хоть и подлая стерва.

Толкаю дверь и даже не удивляюсь той неприглядной картине, что вижу.

Сьюзи в привычной ей манере распирает вино из алаты прямо с утра. Мда. Мне давно стоило заявиться без приглашения, чтобы окончательно убедиться, что идея нашего брака тотальная ошибка. А истинность… чтоб ее!

– Ты с ума сошла? Ты могла её убить!

– Но не убила же. Я просто так тебя люблю, – шепчет она, а меня передергивает от этих слов, потому что я слышу фальшь.

Сьюзи оголяет плечо, стрелять глазами. Надеется отвлечь от ссоры своим телом. Потому что больше нечем.

– Сьюзи, только из уважения к твоему отцу, я оставлю этот случай без огласки. Но никакой свадьбы не будет.

– Что? – взрывается она. – Ты не можешь! Я, ведь, истинная!

– Это ошибка. Боги не могли нас соединить.

– Ты не можешь так говорить! Мы связаны вязью. Я принадлежу только тебе. Ты же жизнь мне можешь сломать!

– Я найду способ её разорвать и освободить тебя, а всю ответственность беру на себя, – заверяю ее, дёргаю дверь и….

– Нет! – визжит она, выпускает из пальцев боевое заклинание и оно рикошетом угождает в шкаф, откуда доносится болезненный вопль.

Мужской. Очень интересно! Дверца шкафа отворяется, болезненно поскрипывая, а на пол вываливается обнаженный мужчина с бокалом в руке.

– Диргар! Милый! – нервно щебечет Сьюзи.

– Ты все не так понял! – хлопает ресницами, а в глазах ни капли стыда, лишь испуг.

Вот интересно, как вообще это можно по другому понять?

Что ж, так даже лучше. У богов все-таки есть совесть.

– Да, милая. Наша помолвка аннулирована в этот самый момент. – постановляю я и покидаю комнату.

Теперь бы решить дело с вязью, а заодно и другие дела. Бессонная ночь в закрытой секции библиотеке?

С маленьким подарочком под столом? Вивьен….

Вивьен:

Я молнией отстраняюсь от ректора, как бабочка от огня, потому что чувствую, как одно прикосновение опаливает мои крылья. Чуть ли не падаю на стол, а он двигается за мной в попытке удержать.

И так мы застываем в дико компрометирующей позе. Я забываю все на свете. И то за чем пришла, и то, о чем мы только что говорили, даже собственное имя.

Не моргая смотрю на его губы оказавшихся так близко ко мне, что я ловлю его горячее дыхание кожей.

Нет. Вивьен. Ты ведь дала себе слово!

Сглатываю горечь, и пытаюсь выбраться их этих непростительных объятий, но хватка ректора становится сильнее.

– Что вы делаете? – пугаюсь я.

– Тихо, – велит он, и только сейчас я понимаю, что он удерживает не только меня, но и лампу, которая едва не упала с края стола.

Глава 11. А что это у нас на запястье?

– Войдите, – разрешает сухой женский голос.

Тихо толкаю дверь и вижу худую женщину со строгим вытянутым лицом и прической-гнездом на голове. На кончике острого носа висят очки в круглой тонкой металлической оправе.

Она не сразу отрывает взгляд от горы бумаг на столе, но все же спутя какое-то время смотрит на меня.

– Добрый день. Мне нужно отлучиться из Академии по семейным обстоятельствам, – вежливо сообщаю ей и протягиваю поддельное письмо.

Женщина смотрит на него, на меня. олчит несколько секунд, а затем выдает:

– В начале учебного года? У вас кто-то умер?

– Нет, – мотаю головой.

А она строгая дама. Под стать ректору.

– Тогда подумайте еще раз. Скидок на экзаменах вам никто делать не будет. А вы их не сдадите, пропустив основы, – отрезает она.

– Я понимаю, – киваю головой, и все равно тяну ей письмо.

Женщина неохотно откладывает свои дела, а я ловлю себя на мысли что ей, на самом деле, нет никакого интереса в том, отчислят меня после или нет. Ей и без моего документа работы хватает. А тут еще я….

– Отойдите с моего пути! Пустите, я вам говорю! – слышу звонкий раздраженный голос из коридора и на удивление быстро его узнаю. – Я невеста главы академии! Вы слышите меня?!

– Сьюзи, что ты тут делаешь? – звучит следом недовольный с нотками усталости голос ректора, и внутри все сжимается.

– Скажи им, чтобы они отстали от меня! Они не дают мне войти! – заявляет дамочка.

Такая темпераментная. А с виду милая и нежная, как цветок. С шипами, оказывается.

– Спасибо, Майкл. Дальше я сам, – говорит кому-то ректор, а затем раздаются удаляющиеся шаги. – Зачем ты сюда пришла, Сьюзи? Не смей больше устраивать тут шоу и называть себя моей невестой. Я все тебе уже сказал.

Что?! Мне послышалось?

Наверное, я выдаю слишком бурную реакцию, что вызывает у госпожи секретаря интерес.

О боги! Я ведь подслушиваю. Какой стыд!

А что делать? Уши, что ли, заткнуть?

Ну, нужно хотя бы сделать вид, что мне нет дела до голосов. А мне, ведь, есть и еще какое….

Вивьен! Я сейчас за палец тебя укушу! Ты уходишь вообще-то. Бери свои бумаги и беги отсюда. При чем, наверное, в окно, чтобы не пересечься с ректором.

Но что значило, не “называй себя моей невестой”? Они поругались? Или ему не нравится, что она использует этот статус как ключ от всех дверей?

– Давай, пожалуйста, поговорим! То, что произошло…., – слышу, а теперь не слышу.

Ничего. Будто голос вдруг отсекли барьером.

Секретарь? Нет. Ректор использовал полог тишины.

Вот и прекрасно. Нечего таким, как я, уши греть. И мне совсем не хочется. Так ведь, Вив?!

– Кхм, – прочищает горло строгая дама-секретарь, и я понимаю, что в который раз выдала свое любопытство.

Женщина внимательно смотрит на мой взволнованный вид, на то, как я тереблю пальцами платье, и я тут же прячу руки за спину.

– Примите мое заявление? – стараюсь улыбнуться.

– Я-то приму. А печать должен глава академии поставить. Хотите, подождите, – говорит она, затем косится на дверь. – Но лучше придите попозже.

– Поняла, – киваю я, делаю шаг назад и застываю.

Вот как я сейчас выйду в коридор, когда там… эти?!

Озираюсь по сторонам в надежде, что в ректорате найдется своя уборная, куда можно будет спрятаться и переждать, но, увы, тут только три двери. На выход, в кабинет самого ректора и еще одна ведет в архив. По крайней мере, за таковой я принимаю небольшое помещение со стеллажами и папками, которые видно в узкую щель.

– Может, нужно какую-нибудь коробку куда-то отнести? – смекаю я, надеясь, что за грудой документов ректор меня не разглядит.

Секретарь поднимает на меня удивленный взгляд, но быстро понимает, что я не хочу сейчас шнырять под носом парочки, выясняющей отношения. Пару секунд она что-то прокручивает в своей голове, а затем кивает на пустую коробку.

– Ее. Себе в комнату, – разрешает женщина.

Едва я хватаю коробку, как дверь открывается. Кто зашел не вижу, так как прячусь за плотным желтоватым картоном с головой.

– Господин ректор, – поднимается из-за стола дама и отвешивает небольшой поклон.

Он вошел один?!

Почему у меня даже от мысли, что он здесь, все внутри начинает дрожать и трястись? Надо срочно линять отсюда!

Шажок. Еще шажок.

– Адепт Аллеро, – звучит ровный голос ректора, и все внутри застывает. Как он узнал, когда от меня только нижнюю половину видно?!

– Добрый день, господин ректор, – с трудом выговариваю слова, жмурюсь на секунду, а затем велю себе расправить плечи и опустить коробку.

Получается только последнее, а вот плечи остаются сжатыми и подрагивают.

Глава 12. Иллюзия

– Адепт Аллеро, – слышу нетерпение в голосе.

– Господин ректор, при всем уважении, я бы хотела оставить свои руки при себе, – говорю ему, но этого, явно, не достаточно.

Лучшая защита – нападение!

– Боюсь, я неверно могу понять ваше желание помочь. Давайте остановимся на этом.

– Неверно понять? – выхватывает он, и из-за его пристального взгляда, в котором вспыхивают искры, мне становится совсем не по себе. – Может, вы все понимаете верно, адепт Аллеро?

Ой! Он это сейчас о чем? При живой-то невесте! Мало ли в какой они ссоре! Вон дама еще пороги обивает. Может, завтра помирятся!

– Господин ректор, вы меня пугаете, – шепчу ему, и чувствую как по щекам ползет краска.

– Может, скорее я вас смущаю?

Вы только гляньте! Это так ректор должен говорить с адептом?! Он специально что ли?! Хочет, чтобы я в помидор тут превратилась?!

– И это тоже! Что недопустимо! – напоминаю ему, а сама не понимаю, откуда у меня вообще берется храбрость, когда коленки так трясутся.

А он смотрит так, что мне кажется, будто видит насквозь. Видит все, даже то, что я отчаянно пытаюсь отрицать и скрыть – мое влечение к нему, бесконтрольно нарастающее с каждой секундой.

– Вы подпишите мой документ или нет? – пытаюсь вернуть разговор в нужное русло. Знаю, что он уже дал ответ, но нужно что-то сделать, как-то выкрутиться!

Стук в дверь становится спасением. Ректор неохотно отстраняется от меня, я делаю шаг в сторону и только сейчас могу попытаться нормально дышать.

– Да, – разрешает он, скрывая раздражение.

– Господин ректор, прошу прощения. Комиссия из министерства образования вот-вот прибудет. Мне встретить их самой?

На секунду глаза ректора прищуриваются.

– Я скоро буду, ступай первой, – велит он, дама исполнительно кивает и закрывает дверь.

А я так и стою, как пришибленная с одной лишь надеждой, что меня сейчас отпустят в связи с занятостью. Отпустят же? Министерство образования это ни какой-нибудь нашаливший адепт.

– Вивьен, – ректор обращается ко мне по имени, и я вздрагиваю. – Сейчас я отлучусь. А после занятий жду тебя снова в кабинете.

– Зачем?! – хочу взволнованно спросить я, но он и без моих вопросов решат продолжить сам.

– Познакомимся с твоей тетушкой.

Чего?!

Видимо, на моем лице всплывает такой испуг, что ректор не может этого не заметить. Хотя, он даже крохотное движение моих ресниц улавливает своим острым, испепеляющим душу взглядом.

– Она живет очень далеко….

– К перемещениям противопоказаний нет? – спрашивает он, и я не успев подумать, мотаю головой.

Надо было сказать, что есть…. Вот же гоблины!

– Отлично, адепт Аллеро. Не задерживайтесь, – нарекает ректор, а затем позволяет выйти.

Дважды повторять не надо. Только улучив возможность, я вылетаю из кабинета, сверкая пятками. И так и бегу до своей комнаты. К счастью, все сейчас на учебе. И я должна там быть, но у меня уже собрана сумка. А ректор изъявил желание познакомиться с тетушкой, которой нет.

Вот это я попала.

Он в самом деле воспользуется дорогущим перемещением, чтобы увидеть мою тетю? Зачем? Какой в этом смысл?

Ну уж нет! Копать себе могилу еще глубже я не стану! Я тут не останусь. Запястье опять начинает потихоньку печь. Вот еще одна причина не искушать судьбу.

Один раз мне повезло, дважды на богов рассчитывать не стоит.

Хватаю сумку, окидываю прощальным взглядом комнату и иду на выход.

Первые шаги делаю быстро, будто за мной погоня. Но как только стены академии остаются за спиной, замедляю шаг. Душа рвется на части. Я не хочу отсюда отсюда уходить…. Не хочу, но должна, по тысяче причин.

Бросаю взгляд на окно, которое, как я предполагаю, относится к кабинету ректора, и велю себе исчезнуть.

Вот и ворота….

– Вив! – слышу голос из кустов, и подпрыгиваю на месте.

Да что за дурная привычка?! Я сейчас этого Коллина…!

Вот только передо мной не адепт-блондин, а хорошо знакомый высоченный русоволосый парень.

– Вирг?! – не верю своим глазам, напрягаюсь до кончиков пальцев, но тут же велю себе успокоится.

Он, наверняка, пришел сообщить, что все хорошо, и Хозяин дарует заслуженную мной свободу.

Вот только вид у него какой-то пугающе нерадостный.

– Как дела в академии, Вив? Уже каникулы? – кивает головой в сторону моей сумки.

– Небольшое дело появилось, – не хочу вдаваться в подробности.

– Боюсь, его придется отложить, – совсем не нравится мне это выражение лица. – Нужно достать флейту.

– Флейту?! Я ведь ее уже принесла.

– То, что ты раздобыла – подделка. Хорошая, искусная, но ненастоящая, – заверяет он. А не врет ли? – Так что, дорогуша, Хозяин дает тебе последнюю неделю. Если не найдешь настоящую, то твой контракт будет продлен еще на год.

– Нет! Это нечестно! Вы сказали где и какую флейту взять, и я принесла.

– Настоящую флейту, Вив. Настоящую.

– Откуда мне знать, что ты меня сейчас не обманываешь?! Так и знала, что вы меня легко не отпустите! – говорю ему, а в серых акварельных глазах Вирга проскакивает тень.

– Осторожнее на виражах, Вив. Ты сильно осмелела в стенах храма знаний, – предостерегает он. – Хозяину не понравится. Так что лучше не нарывайся, а исправь свою ошибку. Я тебе помогу. Но только один раз. Ты меня поняла?

Уму непостижимо! Это какой-то заговор! Мне опять придется прокрасться в чужую жизнь. Опять!

А я так надеялась, что этот кошмар закончится. Этот вечный страх быть пойманной, эта война с собственной совестью….

– Я не могу, – отвечаю ему. - На мне выслеживающая метка, и она растет.

– Ректор постарался? – усмехается Вирг. – А я еще думал, как это он так легко тебя отпустил. Погоди… она проявилась?

Напрягается, потому что знает, что наши тела запечатаны от всяких вязей.

– Начала, но рисунок еще не завершен.

– Нужно сказать Хозяину.

– Нет, стой! Я знаю способ, как это остановить. Мне нужны ингредиенты.