Захватчица

Часть первая. На войне как на войне. 1. Захватчица

— Господин полковник, тут это, к вам.

Рик обернулся — кого ещё принесла нелёгкая?

Вообще, обещали некое подкрепление, прямо из Магического Легиона. Вроде бы генерал договорился, и эти мажоры зажравшиеся должны были расщедриться аж на троих магов. Приличных боевиков. Хорошо бы, конечно. Но тех обещали послезавтра, а сегодня кто ещё свалился на его голову? Не дай господь проверка, он же человек нервный и может просто прикопать эту проверку где-нибудь тут, посреди пустыни, и сказать, что так и было!

Вообще, конечно, он сам виноват, что тут оказался. Как это обычно бывает — наградой за хорошо выполненную работу служит новая работа. Отличился, высунулся — будь готов, что зашлют в такую дыру, откуда хрен выберешься, и то — если очень повезёт.

Что такое Ар-Таар? Жара, песок, насекомые, воды мало, и та отвратительная, ночью к силовому полю, окружающему лагерь, тащатся дикие звери — им там как чем намазано. Пустынные кошки красивы, но на красоту эту смотреть — только издалека. Потому что лапой заедет, и мокрое место останется. Рику раз довелось увидеть, как одного нерасторопного местного сожрали и не поморщились; он сам совершенно не хотел так попасть, или чтоб так попал кто-то из его людей.

А ещё приходят духи пустыни — так они себя называют, а если по правде — то не духи никакие, а дерьмо собачье. Потому что никто приличный не станет воевать в таком месте, в такое время года, да ещё и за идеалы какие-то там — в наши-то просвещённые дни! Рик, конечно, знал, что налёт цивилизации и просвещения слетает с человека с полпинка, случись тому человеку оказаться в месте, подобном Ар-Таару, да даже и так далеко ходить не надо, можно и в просвещённом Монте-Реале за угол завернуть, и вот оно. Нищета, неграмотность, суеверия, полное нежелание пытаться менять к лучшему свою судьбу. Но дома с таким всё же боролись на государственном уровне — программы там образовательные и прочая хрень, а здесь это никому ни разу не сдалось. И вот местные жрут друг друга уже не первый век — потому что кто-то за прогресс, а кому-то достаточно денег и привычного, веками освящённого образа жизни, и прогресс необязателен. И значит, нужно взрывать школы и музеи, и заодно тех, кто за просвещение и прочее. И тех, кто доказывает, что земля крутится вокруг солнца, а не наоборот. И тех, кто учится за границей, а потом сюда приезжает и пытается что-то изменить. И просто тех, кто не на том языке говорит, не так одевается и не так молится. Ладно бы сидели где-нибудь в резервации и других не трогали, а они ж лезут наружу и пытаются устанавливать свои порядки. А мировое сообщество пытается им того не позволять.

Рик в данную минуту как раз представлял то самое мировое сообщество — как командующий миротворческим корпусом Организации Всемирного Прогресса в Ар-Тааре, размещённым на базе «Центр». И ему было очень интересно, кто пожаловал.

Рик вышел из домика, в котором располагался командный пункт — центр связи, обычной и магической, и комнатушка, где он спал. Тут же рядом в соседних домиках — кухня и столовая, склад топлива и боеприпасов, и гаражи для техники, и ещё казармы для личного состава, и медпункт, и зачарованный зал для магических тренировок, и площадка для обычных. Оглядел периметр — всё, как надо, башни по углам, дозорные на месте. Тренировка идёт. Маг-связист тоже на месте. Из кухни пахнет близким ужином. Хорошо.

И кого принесло-то в эту благодать?

На пропускном пункте, ощерившемся наружу всеми возможными человеческими и магическими средствами защиты, Рика встретил даже не дежурный рядовой, а лейтенант Сильвер, отвечающий сегодня за охрану периметра. И был он в недоумении.

— Господин полковник, там…

— Кошка пустынная, что ли, пришла и постучалась? — хмыкнул Рик.

— Почти, — закивал озадаченный Сильвер.

А озадачить того Сильвера можно было, только постаравшись — потому что, несмотря на неполных двадцать семь лет, в Ар-Тааре он прослужил три года, а тут год за три.

Рик шагнул в комнатку, где выдерживали тех, кто приходил снаружи, ожидая… да ничего хорошего не ожидая. И увидел не пленного духа пустыни, не дикую кошку и даже не чиновников с проверкой, а зачуханную девку.

Девка сидела на единственном стуле и дремала, обнимая зелёный рюкзак не первой свежести — в грязных пятнах и подпалинах. Мылась она, кажется, даже и не вчера, а ещё когда-то там. И что такой девке тут нужно?

— Откуда взялась? — спросил Рик у Сильвера.

— Так того, порталом выплюнуло.

— Прямо выплюнуло?

Сильвер засопел.

— Сама вышла, но на ногах еле-еле стоит.

— Да и не стоит, как я вижу.

Рик шагнул к девке и хотел взять за плечо и спросить — какого чёрта, но она сама проснулась, заморгала, затрясла головой, а потом глянула на него. На чумазом лице двумя сигнальными фонарями горели зелёные кошачьи глаза. Рик аж тормознул от неожиданности.

— А, привет, — кивнула девка. — Ты командир?

— Я командир, — раздумчиво сказал Рик. — Полковник Монтенеро. И кого же я вижу перед собой?

— Тея Саваж, — она поднялась, сбросила свой рюкзак на пол и протянула руку — типа что, здоровается?

— И… — нет, он не понимал.

— А, тебе по форме надо? Ну извиняй, устала, плохо соображаю, — сказала девка и вытянулась в струнку. — Капитан Саваж, Магический Легион. Прибыла на усиление. Ещё двое прибудут послезавтра.

Твою ж мать!

Вообще в инфе о том, что прибудут маги из Легиона, значилось именно так — капитан Т. Саваж. Фамилию Саваж Рик, конечно же, слышал, подумал — значит, какой-то родственник командующего, хорошо. Саважи — сильные маги. А это что такое на его голову?

Рик присмотрелся — ну да, девка одета по форме, только ж грязная та форма! Неужели у них так можно? Но всё по правилам — жёсткие высокие ботинки с огнеупорной подошвой, огнеупорные же зелёные брюки с какими-то наворотами, к рюкзаку пристёгнута куртка — тоже непростая, а на девке — чёрная футболка, да, как-то так в Легионе и ходят.

2. Штаны

Рик никак не мог привыкнуть к троим магам из Легиона, которые нежданно-негаданно завелись на подведомственной территории. О нет, правил они не нарушали, и помощь от них была, но…

Маги у него под началом служили, десяток. И если раньше все они ходили, задравши носы, потому что не просто подготовленные, а ещё и магической силой могут шарахнуть, то теперь вдруг оказалось, что и силы там не так много, и подготовка не так хороша. Потому что Магический Легион не зря хлеб ест. Оба мужика — и молодой, по прозванию Рыжий, и постарше, его называли Сверчком, произвели отличное впечатление — умелые и компетентные. И ладно бы только мужики, но вот девка…

Ну не служил раньше Рик с девками. Не доводилось. И тем более — не командовал ни девками, ни тётками. А вон как вывернуло.

Эта самая Саваж в целом тоже вела себя прилично. Из его комнаты тогда вымелась, заселилась в кладовку в казарме, сказала — норм, самое то. В ту кладовку кроме кровати не помещалось ничего, даже тумбочка, но она сказала — нет проблем, и не в таких местах жили. На тренировках делала всё наравне с мужиками и не стонала. Стреляла не как бог, так стрелял Сверчок, старший из двоих мужиков-легионеров, но — очень прилично. А на магической тренировке Рик сам её оценил — хороша. Умеет много, и готова показывать, объяснять и добиваться того, чтобы у других тоже получалось. Так и говорила — я ж потом, когда старая стану, преподавать пойду, мне учиться надо.

И всё бы ничего, но…

Парни цеплялись к девке, девка в ответ нешуточно задирала парней.

Когда она переселялась в кладовку, кое-кто подкатил — давай, мол, поможем. А помогайте, радостно закивала она. Бедняга Адди, не чуя подвоха, взялся за её не такой уж большой рюкзак… и с воплем уронил обратно.

Это заинтересовало всех — потому что накануне она сама его таскала, даже когда еле стояла на ногах. Кирпичей насовала туда, что ли?

Попробовал Сильвер, с тем же успехом. А потом ещё Джованни. Хрен там! А наглая девка стояла и ухохатывалась.

Правда, потом велела садиться прямо тут и слушать. И рассказала про заклинание компрессии, которое само по себе несложное, но тут важно, чтобы при той компрессии не повредить те вещи, которые пакуешь. Потому что если не рассчитаешь силу, то на выходе получишь клочки и кусочки. А она тут же прямо и показывала, как делать, чтобы не кусочки, и доставала из рюкзака вещи. Гм, вещи. Да. Сначала вещи — какие-то пакеты с одеждой. Запасную пару ботинок. Большой пакет — сказала, там парадная форма, мало ли. Потом две винтовки, одну с лазерным прицелом, вторую с магическим. Палатку — огнеупорную, небольшую, но капец тяжёлую — из-за наворотов, так пояснила. И ещё какую-то несусветную, но очень нужную хрень. Парни смотрели, разинув рты, а она спокойненько так говорила — объём уменьшается, а вес-то остаётся, и ей самой, чтобы таскать этот рюкзак, приходится магически себя усиливать. А если сил уже нет — ну так у неё ещё есть усиливающий артефакт, потому что всякое бывает, и глупо кому-нибудь не тому попасться или куда-то не успеть только потому, что руки-ноги отказали, а рюкзак тяжёлый. И ясное дело, взяла, на спину забросила и потащила. Тьфу.

На тренировках было примерно так же — её задирали, она в итоге сажала парней в лужу. На неё злились, ей подстраивали каверзы… пытались. Потому что она открыла на тех, кто пытался, настоящую охоту. Облить за обедом компотом, не прикасаясь к стакану — это так, шуточки. Обсыпать землёй, напустить жуков в штаны, заставить прыгать без остановки — ну, такое себе. Рик уже говорил прямо — оставьте её в покое. Парни бесились, а она только посмеивалась.

Ещё её, как он понимал, пытались звать на свидания. И пару раз даже слышал диалоги вроде таких:

— Пошли со мной вечером, жизнь-то одна, и она проходит! И ладно бы в каком приличном месте, а то где-то в песках и пустынях!

— И чего я не видела там, куда ты меня зовёшь, скажи? — взгляд с прищуром, кто поумнее — сдал бы уже назад и не нарывался.

— Ничего не видела! А не хочешь смотреть — ну, глаза закрой, или давай, я их тебе завяжу!

— На ощупь, что ли? Ты, мил друг, я смотрю, тощеват, там у тебя ухватиться-то не за что, а ты говоришь — не видела, — завершала она под обидный ржач тех, кто или уже не подкатывал, или даже и не пытался.

С пары особо настойчивых посреди, например, столовой сваливались штаны — или ремень лопался, или сами штаны по заднему шву. Один раз улыбнулся даже Рик, очень уж смешно вышло. Взял голозадого за ухо, вывел и негромко приказал отстать уже от дурной девки.

Рик спросил обо всём этом Северина, которого звали Сверчок, старшего из тройки легионовских магов. Но он был старшим по возрасту, а по чину — тоже капитан, хоть и служил, как сказал, уже третий контракт, а Саваж — второй.

— Так это же долбанутая Саваж, — пожал плечами Северин. — Её так и зовут, и она не обижается. И ещё — Пуля, потому что такая же неотвратимая, если прицелится и докопается. И ещё хорошо, что подружки её здесь нет, Пантеры — вместе они вовсе невыносимы.

Но в первом же рейде наружу «долбанутая Саваж» показала себя прекрасно. Отряд заманили в засаду, но из этого ничего не вышло, потому что она, как рассказывали, вышла вперёд, скомандовала — всем ей за спину, и просто выжгла ту засаду к хренам, пока духи пустыни соображали и перезаряжали. У них магов почти что и нет, они с магией на «вы», защищаться как-то умеют, конечно, но — не от огненного дождя с неба да на головы. И в итоге рейд мог бы завершиться полной потерей отряда, а завершился полной победой с одним пулевым ранением и несколькими ссадинами.

Когда приехала проверка из высших чиновников ОВП, она тоже нехило помогла. Уж как накануне территорию базы убирали, а ночью налетел пустынный ветер — и утром всё было в песке. И без их идеи о том, что с этим делать, так бы по уши в том песке и сидели. А они встали, создали какое-то напряжение сил — и весь песок за периметр выдули. И добавили ещё, что приличный воздушник ещё быстрее бы справился.

3. Яд

Рик уже неделю просыпался с одной-единственной мыслью — за что, господи? Потому что духи пустыни и их друзья как с цепи сорвались после той памятной встречи, когда их главного лишили модных штанов.

Каждый день незадолго до рассвета приходили и обстреливали базу — ну как, пытались. Конечно, засекали их на подходе, и база всегда была готова ответить, и отвечали, конечно, но — никакого ощутимого ущерба нападавшим не наносили. Зато в то же время взорвали караван с гуманитарной помощью для местных, который следовал в близлежащий городок из гражданского аэропорта, что в столице, в паре дней пути по весьма условной дороге. И устроили ещё пару нападений, на которые Рик не смог вовремя отреагировать — потому что нужно было отбиваться.

В общем, он был далёк от мысли, что в ситуации повинен позор посла. Точнее, посол провоцировал их — ну хоть на что, и спровоцировал-таки. Предъявить было нечего, но обложить базу — очень даже. Однако, спокойно смотреть на капитана Саваж он был не в силах. Потому что.

Мужика бы отлупил — сам, без свидетелей и по первое число. А с этой дурой что делать? Конечно, можно связаться с её братом и сказать — заберите своё сокровище, но Рик решил, что ещё успеет так поступить. Он тоже упрямый и всегда считал, что умеет добиваться своего от тех, кого господь бог и командиры дали ему под начало.

Послал на кухню — пошла. Говорят, чуть ли не прямо с утра она там что-то не туда насыпала и что-то не то сотворила со своей рукой, и потом весь оставшийся день травила байки для тех, кто работал. И как ему рассказали — не только про службу в Легионе, а и ещё про какие-то совсем давние дела, не то вычитала где-то, не то ещё что. Сказки рассказывала, в общем. Госпожа Матти, главный повар, сказала — присылайте ещё, хорошая девочка. Заодно и подкормим, а то эти боевые маги вечно голодные.

Заставлял вместе с другими накосячившими бегать лишние круги, отжиматься и что там ещё — выполняла всё и не пищала. Территорию убирала без магии, руками, только попросилась перчатки надеть — сказала, что поцарапанными руками не сможет потом ни одного удара отбить, пришлось разрешить. А в остальном — выполняла и не жаловалась.

И продолжала задирать парней и самым бесстыжим образом унижать врагов. И вот за это последнее-то она и начала набирать очки — потому что делала то, о чём другие мечтали, но — или способностей свыше не дали, или таких вот наизнанку вывернутых мозгов. Но засыпать песком глаза нападающим, несмотря ни на какие защитные шлемы, или закидать их ядовитыми песчаными змейками, чтоб за шиворот попали, или ещё там куда, где только тварей этих достала, — за милый мой. На песок враги ругались, от дождя из змей позорно бежали — потому что, по их верованиям, такое диво должно было случиться где-то ближе к концу времён. А Саваж сверкала своими зелёными глазами и утверждала, что ничего про конец времён не знает, но очень рада, что так вышло.

Очередной рейд наружу поделили на две части — отбить очередное нападение на базу, зайдя нападающим в тыл, и проверить местные близлежащие поселения. Рик остался командовать на базе, а наружу послал своего заместителя Адриано Гвиччарди. В принципе, ничего необычного, бывало и такое, всегда справлялись, справились и тут.

Нападавших на базу кого отогнали, а кого и положили, и этих уцелевшие унесли с собой — иначе до утра сожрут. Или кошки, хоть они и не очень любили падаль, но если жрать нечего — будешь есть, что дают, кошек тоже касается. Или местные стервятники — нехилые такие птички, прилетают на закате и на рассвете, вопят дурными голосами и жрут всё, что отличается от песка, однажды Рик видел — такая дура сидела и каменюку клевала, и удивлялась сильно, почему та каменюка не проклёвывается.

Группа Адриано вернулась из рейда уже затемно, все были целы, но некоторые — не вполне. Адриано доложился — встретили неплохо вооружённый отряд, вдвое больше, и отбились только благодаря магам, своим и союзным. Потерь нет, раненые есть, все ранения не слишком тяжёлые. Сильнее всех получила капитан Саваж — подставилась, вытаскивала из-под огня рядового Джейсона, иначе того бы потеряли, а так — только напугали, да и всё.

Потерь нет — это хорошо, но после ужина Рик пошёл послушать целителя Грегуара — что там на самом деле. Открыл дверь — и чуть не столкнулся с той самой Саваж. Видимо, она выходила после процедуры. Он пропустил её наружу и спросил:

— Ты как?

— Норм, жить буду, — а сама какая-то бледная.

Она вообще из бледнолицых, но сейчас и вовсе одни глаза на лице и видны.

— Чем тебя достали?

— Нож бросили, а мне пришлось из-под защиты выбраться, чтоб Джея затащить под купол.

Левая рука выше локтя перевязана, из-под повязки торчат змеиные, или чьи там ещё, кольца — кончики татуировки.

— Ела? Пила?

— Нет, не успела пока, сейчас пойду. И в душ тоже пойду. Ничего ещё не успела.

— Прислать кого-нибудь из девчонок с кухни помочь? Ты ж и футболку сама не снимешь?

— А, Рыжий поможет, — отмахнулась она. — Не нужно никого напрягать.

Рыжий, значит, поможет.

— Как скажешь, — Рик кивнул ей и пошёл к целителю.

Тот как раз прибирал все свои склянки с магическими зельями, перевязочный материал и инструменты.

— Здрав будь, командир, — кивнул, но работы не прервал.

Так у них было заведено.

— Докладывай. Вроде всё в пределах нормы, а как на самом деле?

— Так и есть. Если б девчонка Саваж нож рукой не поймала — было бы совсем прилично, а так — ну, как вышло. На ноже был яд, и мне не понравилось, как он подействовал на магические каналы в её защите — прилетело-то как раз в татушку. Но я надеюсь, что вычистил всё, и наша девчонка отоспится и будет как новая.

— А если нет? — сразу нужно знать, что и как.

— Если яд остался — будет разрушать каналы дальше, и тут только связываться с целителями из Легиона и отправлять её туда.

— Ах ты ж… — Рик не сдержался, выругался — прямо как Саваж.

4. Бой

Рейд был как рейд — они пакостят, мы отвечаем. Сегодня с утра Рик даже ради разнообразия был согласен с капитаном Саваж — какого лысого враги нарываются, а мы только отвечаем? Когда уже нам тоже можно будет пойти и нарваться?

О нет, он понимал, что нарываться нужно с умом. И что ни сержанту Дейву, ни капитану Саваж неизвестно о работе разведки и о том, что пойти самим рано или поздно получится, но — после того, как будут на руках все нужные данные о главной базе врага и о том, как туда попасть с наименьшими потерями, а то и вовсе без них.

А пока — вперёд, отбивать украденное имущество.

Семь единиц транспорта выползли из ворот базы и отправились на юго-восток. По данным разведки, через пару часов они должны встретить караван.

Встретили, обменялись любезностями — обстреляли друг друга, окопались, и дело пошло. У противника магов не было, но были, судя по всему, защитные артефакты, и прежде чем лезть вперёд, их надлежало вычислить и обезвредить.

Конечно, в первых рядах желающих обезвредить артефакты оказались трое магов из Легиона. Что ж, им и карты в руки, их обучают поиску и разрядке артефактов, они умеют. И дать им тройку своих магов в прикрытие — чтоб щиты держали, если что, пока люди работают. А самим тем временем — отвлекать противника от происходящего.

Отвлекли хорошо. Первый вызов раздался через четверть часа, и это был Сверчок. Он доложился, что нашли и деактивировали два защитных артефакта, и, по их представлениям, осталось ещё семь. Отлично, можно было отправлять ребят туда, где защиты не было, Сверчок и компания молодцы, начали с середины. Теперь растянувшийся по пустынной дороге караван из бронированных машин представлял собой два отдельных образования, условно голову и хвост, и их уже можно было окружать и разбирать по отдельности.

Дальше дело пошло совсем хорошо — хвост обезвредили быстро, там нашли ещё два артефакта, и можно было приступать. Но оставалась голова.

В голове, очевидно, базировалась голова этого отряда, как бы оно ни звучало. И у Рика чесались руки усилить команду магов — мало ли что там. Не собой, потому что он на связи со всеми, да и не по чину ему снимать командный шлем и идти врукопашную, хоть бы и магическую. Но есть ещё резерв, и не послать ли его, потому что…

Потому что. Грохнуло сзади, да так чудненько грохнуло, как можно только магически. Какая тварь подобралась под неведомой защитой так близко? Вот и придётся тебе, полковник Гора, пойти врукопашную бог знает против кого.

В шлеме отозвался Сверчок — дожали три последних артефакта, голову можно разносить. Спасибо, ребята, но тут ещё одна голова подъехала, да какая-то мудрёная, судя по всему.

Артефактов не было, был маг. Жирный, опытный, умелый маг, о наличии таких у противника Рик только сказки слышал. Вроде бы есть, но то ли прячутся хорошо, то ли не показываются на глаза, то ли избегают солнечных лучей — сказки одни, в общем. А теперь пришло время посмотреть на такую сказку своими глазами.

Рик распорядился — почти всем не-магам либо идти дожимать караван, либо караулить машины и отстреливаться. Магам — обеспечить прикрытие, двоим, ладно, троим, все остальные — к нему немедленно, появилась новая цель.

Новую цель встретили радостными воплями, молодцы какие. А потом разглядели, что такое против них из-за песчаной завесы вылезло.

Это диво имело вид пустынной ящерицы — только размером с королевский замок в родном Монте-Реале. Глаза сверкали на солнце, как россыпь драгоценных камней, и чёрная шкура, или это была чешуя, не то золотилась, не то серебрилась. Под солнцем да на песке — самое то, Рик усилил поляризацию шлема, чтоб хоть смотреть на эту холеру было можно.

Холера взобралась на песчаный холмик и устроила четыре взрыва в пространстве между собой и Риком — по красивой окружности. Мол, вот он я, нападайте, или я вас съем.

— Не сожрёт, подавится! — зазвенел по третьему каналу связи знакомый женский голос. — Сейчас мы ему вломим по полной! Давайте в глаз захерачим, а? Господин полковник, можно ему дать в глаз?

— Приступайте, — ответил Рик. — Выставляю защиту. Вперёд.

По его защитой Саваж, Рыжий, Сверчок, Дейв и Катапульта пошли красивым полукругом вперёд, на каждом защита — собственная и внешняя, и какие-то артефакты, наверное, тоже. Их попытались остановить фонтанчиками песка аккурат перед ногами, и тут двое из троих, наверное — Саваж и Сверчок, они опытнее, — произвели совместную атаку — сложили силы и направили вперёд, очевидно — в тот самый глаз. О таком Рик слышал, но сам не пробовал, по его представлениям каждый маг был сам себе маг, и от нескольких магов толк только в том, что каждый вложит свой удар в общее дело, а вот о совместных атаках ему только рассказывали. Вроде как если войти в какой-то там особый резонанс, то результат по количеству силы будет превышать сумму составляющих. Но этому нужно отдельно учиться. И, чёрт возьми, он бы попробовал.

Удар попал в глаз чудовища, чем бы оно ни было — настоящим чудовищем или мастерски сделанной иллюзией. Фонтан ярких брызг — что в том глазу, мать его, было-то? — чудовище скребёт лапами по песку и начинает отползать, поплёвывая вперёд каким-то зеленоватым веществом. Вещество попадает на броню Тюленя — большого, неповоротливого и очень мощного, и, походу, сносит тому всю защиту — он с размаха садится в песок, тяжело дышит и матерится. Рик командует забирать, уносить и оказывать помощь.

Следующий удар попадает твари в пасть — и оттуда эта самая зелень хлещет, как лава из вулкана. Маги расступаются, чтобы не попасть в это самое, тогда тварь начинает ползти вперёд, к каравану духов и машинам отряда. Тогда Рик пытается добросить пару огненных шаров до хвоста твари, но далеко, тварь мотает хвостом, как укушенная, а она и есть укушенная, но заряды уходят в песок.

Рассредоточиться, обойти, зайти твари в тыл. Послушать обмен данными по их внутреннему каналу связи — заходи справа, вломи слева, кидай во второй глаз и вот это всё. Ага, и ещё — сейчас я пойду и под жопу ему поддам, поддержите, прикройте. Догадайтесь, кто, называется.