Заклятый демоном

Глава первая

1

Досье было невероятно тонким, но информативным. Объект номер пять — мужчина, возраст неизвестен, имя неизвестно. Тёмный маг средней силы, специализация — ментальная магия. Три подтверждённых убийства, все жертвы сошли с ума перед смертью. Последнюю нашли в её собственной квартире, она выцарапала себе глаза и исписала стены какими-то символами собственной кровью. Приятный тип, в общем. Институт хотел его живым для допроса, но в досье была приписка красными чернилами: «При невозможности захвата — ликвидировать». Красные чернила означали, что у меня есть полная свобода действий. А свобода действий означала, что Объект номер пять слишком опасен, чтобы рисковать жизнями охотников ради его поимки. Что ж, меня это вполне устраивало. Мёртвые не задают вопросов! Я оттолкнулась от стены и двинулась вдоль здания к входу. Массивная деревянная дверь висела на одной петле, створка была приоткрыта. Слишком удобно. Слишком очевидно. Ловушка? Возможно! Но у меня не было выбора — Объект номер пять был внутри, и если он почувствовал моё приближение так же, как я почувствовала его, то времени на раздумья не оставалось. Я протиснулась в щель между дверью и косяком, стараясь не задеть ничего и не производить лишнего шума. Внутри было темно — настолько темно, что глаза не сразу привыкли. Я остановилась, прислушиваясь. Где-то наверху капала вода. Мерно, монотонно, будто отсчитывая секунды до неизбежного. Пахло затхлостью и чем-то ещё — сладковатым, приторным. Знакомый запах, но я не могла вспомнить, откуда знаю его. Потом до меня дошло. Кровь! Старая, запёкшаяся кровь. Отлично, блин! Просто замечательно. Я подняла револьвер, держа его двумя руками, и двинулась вперёд. Пол под ногами был усыпан осколками стекла и обломками кирпичей — приходилось ставить ноги очень осторожно, чтобы не выдать себя. Частичка темной энергии дала о себе знать. Он был близко, очень близко.

Я свернула за угол и оказалась в большом цехе. Высокие потолки терялись в темноте, а вдоль стен стояли ржавые станки, похожие на спящих металлических монстров. В центре зала было что-то вроде открытого пространства, а там… Там стоял человек. Высокий, худой, в длинном чёрном плаще. Волосы — тёмные, почти чёрные, растрёпанные. Он стоял спиной ко мне, и казалось, что он что-то делал руками. Что-то чертил в воздухе. Это точно был он.

Я подняла револьвер, целясь ему в спину. Один выстрел, и всё закончится.

Но в тот момент, когда я собралась нажать на курок, он обернулся и я замерла. Это был вовсе не он.

Мужчина, который стоял передо мной, был совершенно другим. Старше, чем я ожидала увидеть. Около сорока, может быть чуть больше. Лицо изможённое, осунувшееся, с глубокими тенями под глазами. Но глаза... глаза были невероятными. Золотистые, почти янтарные, они светились в темноте, как у хищника. И в них была боль. Такая боль, что на мгновение я забыла, зачем здесь. А потом я почувствовала это. Я почувствовала тьму. Не просто тёмная магия — нечто большее, глубже, страшнее. Она исходила от него волнами, она била в меня, как физическая сила. Моя собственная тёмная сила откликнулась немедленно, потянулась к нему, словно узнавая что-то родное. И в этот момент я поняла — это не тот, кто мне нужен. Но это было точно что-то намного хуже.

— Беги, — выдохнул мужчина хриплым голосом. — Беги, пока можешь!

Его лицо исказилось от боли, и он схватился за голову обеими руками. Тьма вокруг него сгустилась, стала почти осязаемой. А потом я услышала это — смех. Низкий, утробный, нечеловеческий.

— Что за, — прошептала я.

Мужчина упал на колени, всё ещё сжимая голову. Его тело начало содрогаться в конвульсиях. А тьма росла, расползалась по полу, поднималась к потолку.

— Беги! — крикнул он уже отчаяннее.

Но я не побежала. Вместо этого я сделала самую глупую вещь в своей жизни — шагнула вперёд, к нему. Моя тёмная энергия пульсировала так сильно, что я едва могла дышать. Она хотела выйти наружу, она требовала этого. И впервые за долгое время я позволила ей. Тьма вырвалась из меня потоком, чёрными змеями, которые обвились вокруг моих рук. Я протянула их к мужчине, не понимая, что делаю, действуя на чистом инстинкте. И тогда произошло нечто невероятное. Моя темная энергия коснулась его темной энергии — и та отшатнулась. Мужчина вскинул голову, его золотые глаза широко раскрылись. Он смотрел на меня так, будто видел призрака.

— Как... — начал он, но не договорил.

Потому что в этот момент в зал ворвался кто-то ещё.

Я обернулась и увидела его — невысокого мужчину в сером костюме, с лысеющей головой и тонкими губами, искривлёнными в улыбке. Его глаза были мутными, почти белыми. Мёртвыми. Пятый!

— Как трогательно, — произнёс он, и его голос был похож на скрежет стекла по металлу. — Два тёмных мага встретились на моей территории. Это почти романтично.

Я развернула револьвер в его сторону и выстрелила, не раздумывая.

Пуля пронзила воздух с характерным свистом — серебро и руны оставляли за собой светящийся след. Но пятый просто взмахнул рукой, и пуля отклонилась, вонзившись в стену позади него.

— Плохие манеры, — сказал он, качая головой. — Стрелять в человека без предупреждения.

— Ты не человек, — огрызнулась я, целясь снова.

Тот рассмеялся — тихо, почти нежно.

— Справедливо. Но и ты тоже, милая охотница. Я чувствую тьму в тебе. Такую сладкую, такую чистую...

Он сделал шаг вперёд, и воздух вокруг него задрожал. Ментальная магия. Он собирался проникнуть в мой разум. Я выстрелила снова. И ещё раз. И ещё.

Он уклонялся или отклонял пули с раздражающей лёгкостью. Он всё приближался, а я отступала, держа револьвер на вытянутых руках.

Четыре пули потрачено. Осталось две.

— Юлия, — вдруг произнёс голос позади меня.

Я вздрогнула. Откуда он знает моё имя?

— Закрой глаза, — продолжил мужчина с золотыми глазами. Он поднялся на ноги, пошатываясь. Тьма вокруг него всё ещё клубилась, но теперь она казалась более... контролируемой. — Закрой глаза и не открывай их, что бы ни случилось.

Глава вторая

2

Мостовая улица оказалась в старом районе Прагматы, где особняки теснились друг к другу, словно боялись остаться в одиночестве. Газовые фонари здесь горели тускло, создавая больше теней, чем света. Туман стелился по мостовой, превращая улицу в декорацию для готического романа. Дом Нейтана выделялся среди остальных. Трёхэтажный, из тёмного кирпича, с высокими узкими окнами и остроконечной крышей. Выглядел он заброшенным — ставни на окнах были закрыты, а небольшой садик перед входом зарос сорняками. Идеальное место, чтобы спрятаться от любопытных глаз. Мы добрались до входа, и Нейтан, пошарив в кармане, достал связку ключей. Руки у него дрожали так сильно, что он дважды промахнулся мимо замочной скважины.

— Дай я, — не выдержала я, забирая у него ключи.

Замок поддался со скрипом, и тяжёлая дубовая дверь открылась внутрь, в абсолютную темноту.

— Слева от двери, на стене, рычаг, — прохрипел Нейтан.

Я нащупала его и потянула вниз. По дому прокатилось шипение, а затем один за другим начали загораться газовые светильники. Сначала в прихожей, потом дальше, освещая коридор. И я замерла на пороге.

Внутри дом выглядел совершенно иначе, чем снаружи. Чисто, ухоженно, почти роскошно. Деревянные панели на стенах отполированы до блеска, на полу — толстый ковёр с восточным узором. Вдоль коридора стояли книжные шкафы, заполненные томами в кожаных переплётах. А в воздухе витал странный аромат — пряный, терпкий, не совсем земной.

— Добро пожаловать в моё убежище, — Нейтан прошёл мимо меня внутрь, хотя его походка больше напоминала шатание. — Извини за беспорядок.

Какой беспорядок? Здесь было чище, чем в моей собственной квартире.

Я закрыла дверь и последовала за ним. Нейтан прошёл через коридор в просторную гостиную. Здесь стоял массивный камин из чёрного мрамора, перед ним — два кожаных кресла и низкий столик. Стены были увешаны картинами — не обычными портретами или пейзажами, а чем-то абстрактным, почти инопланетным. Переливающиеся цвета, невозможные формы, от которых начинала кружиться голова, если смотреть слишком долго.

— Из Руи? — спросила я, кивая на картины.

— Да, — Нейтан опустился в одно из кресел и откинул голову назад. — Воспоминания о доме.

Я подошла ближе к одной из картин. На ней было изображено небо — если это можно было назвать небом. Три луны разных цветов висели над бескрайним океаном, вода которого переливалась всеми оттенками фиолетового и синего.

— Красиво, — вырвалось у меня.

— Было красиво, — тихо поправил Нейтан. — До того, как Драммарис чуть не уничтожил всё это.

Я обернулась к нему. Он сидел с закрытыми глазами, лицо его было мертвенно-бледным. Тьма вокруг него наконец успокоилась, стала почти незаметной. Но я всё равно чувствовала её — тлеющие угли, готовые в любой момент разгореться в пламя.

— Тебе нужно это зелье, — сказала я. — То, о котором ты говорил.

Нейтан открыл один глаз.

— Да. Но его у меня нет. Я должен был встретиться с поставщиком завтра вечером.

— Ты не продержишься до завтра.

— Знаю.

— Тогда скажи мне, где его найти. Я схожу.

Оба глаза открылись. Он смотрел на меня с недоверием и чем-то ещё — надеждой?

— Ты не обязана этого делать.

— Знаю. Но если демон внутри тебя вырвется на свободу, это станет проблемой не только твоей. Так что считай, что я действую в интересах общественной безопасности.

Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.

— Логично. Его зовут Авалар. Он держит лавку в Сумеречном переулке, знаешь такое место?

Ещё бы мне не знать. Сумеречный переулок был самым дном Прагматы. Местом, куда заходили только отчаявшиеся или очень глупые люди. Там торговали всем запрещённым — от зелий до запретных артефактов. Институт регулярно проводил там зачистки, но это было всё равно что вычерпывать океан ложкой.

— Знаю. И именно поэтому считаю тебя сумасшедшим. Ты реально покупаешь зелья у торговцев из Сумеречного?

— У меня нет выбора, — Нейтан устало потёр лицо. — Легальных поставщиков таких зелий не существует. А Авалар... он не самый худший вариант. По крайней мере, его зелья работают.

— И как я должна его найти?

— Лавка называется "Забытье". Она в самом конце переулка, почти у тупика. Скажешь, что от меня. Он поймёт.

— У него есть имя? Я имею в виду, ты как-то себя называешь, когда приходишь к нему?

Нейтан помедлил.

— Нокс. Он знает меня как Нокса.

— Хорошо. Что именно нужно купить?

— Зелье сдерживания. Он знает, какое. Обычно я покупаю сразу несколько флаконов, но сейчас хватит и одного. У меня есть деньги наверху, в кабинете...

— Я сама заплачу, — перебила я. — Потом вернёшь.

Нейтан снова посмотрел на меня тем странным взглядом, полным недоверия и благодарности одновременно.

— Почему ты делаешь всё это, Юлия?

Хороший вопрос. Я и сама не знала ответа. Может, потому что впервые встретила кого-то, кто понимал, каково это — скрывать свою истинную природу. Может, потому что чувствовала странную связь между его тьмой и моей. А может, я просто устала быть всегда правильной, всегда играть по правилам Института.

— Потому что могу, — ответила я наконец. — Это достаточная причина?

— Более чем, — он закрыл глаза. — Будь осторожна. Авалар не опасен, но его клиенты... они могут быть непредсказуемы.

— Справлюсь.

Я направилась к выходу, но на пороге гостиной остановилась.

— Нейтан?

— Да?

— Если я вернусь, а тебя здесь не будет... если этот демон вырвется наружу... я буду вынуждена остановить тебя. Любой ценой.

Долгая пауза. Потом:

— Я знаю. И я не стану винить тебя за это.

Я кивнула и вышла из дома.

Глава третья

3

Сумеречный переулок встретил меня запахом гниющих отбросов и чего-то сладковатого, что я предпочла не идентифицировать. Узкий проход между двумя высокими зданиями был едва освещён — один-единственный тусклый фонарь у входа, и всё. Дальше была только тьма и неясные силуэты. Я затянула капюшон плаща поглубже и шагнула внутрь. Стены переулка были покрыты граффити — какими-то непонятными символами и рунами. Некоторые из них светились тусклым зеленоватым светом. Магические метки. Я почувствовала, как моя собственная магия зашевелилась в ответ, и поспешно подавила её. Последнее, что мне было нужно — привлечь внимание. Переулок был не пуст. То там, то здесь в темноте мелькали фигуры. Кто-то быстро проскользнул мимо меня, даже не взглянув. Кто-то стоял, прислонившись к стене, и курил что-то, источавшее приторно-сладкий дым. Я услышала обрывки разговоров — на разных языках, некоторые из которых не могла распознать.

Чем дальше я шла, тем теснее становился переулок. Здания словно нависали над головой, загораживая небо. Появились двери — узкие, неприметные, без вывесок. За некоторыми слышалась музыка, смех, иногда крики. Я почувствовала, что за мной наблюдают. Затылок зачесался от множества взглядов. Рука инстинктивно потянулась к револьверу под плащом.

— Красотка потерялась? — раздался голос справа.

Я резко обернулась. В узкой нише между зданиями стоял мужчина. Высокий, худой, с длинными сальными волосами. Улыбка на его лице была слишком широкой, неестественной.

— Нет, — коротко ответила я и пошла дальше.

— Эй, не спеши! — он последовал за мной. — Может, тебе нужна компания? Здесь опасно ходить одной.

— Справлюсь.

— Уверена? Я могу показать тебе очень интересные места...

Я остановилась и повернулась к нему. Достала револьвер и приставила к его горлу в одно плавное движение.

— Отвали, — тихо сказала я. — Сейчас.

Мужчина вскинул руки, улыбка исчезла.

— Эй, эй! Без обид, красотка. Просто хотел помочь.

— Не нужна мне твоя помощь.

Я убрала оружие, и он поспешно отступил, растворяясь в темноте. Наблюдающие взгляды исчезли. Хорошо. Сообщение было доставлено — не связывайтесь со мной! Наконец я дошла до конца переулка. Тупик. И там, в самом углу, была дверь. Старая, обшарпанная, с облупившейся краской. Над ней висела вывеска из кривых деревянных букв: "Забытье".

Я толкнула дверь. Она открылась со скрипом. Внутри было темно и тесно. Полки от пола до потолка, заставленные всевозможными склянками, коробками, свёртками. Пахло травами, специями и чем-то металлическим. В глубине лавки горела одинокая свеча, отбрасывая танцующие тени.

— Закрыто, — раздался хриплый голос откуда-то сверху.

Я подняла голову. На одной из верхних полок сидел... человек? Существо? Нечто среднее. Маленькое, сгорбленное, с длинными худыми пальцами и огромными глазами, которые светились в темноте, как у кошки.

— Авалар? — спросила я.

— Зависит от того, кто спрашивает, — существо спрыгнуло с полки с удивительной ловкостью и приблизилось. Теперь я могла рассмотреть его лучше. Определённо человек, но очень старый и очень странный. Кожа серая, почти пепельная. Волосы длинные, белые, спутанные. А глаза... зелёные, светящиеся, нечеловеческие.

— Я от Нокса, — сказала я.

Авалар замер. Потом медленно кивнул.

— Нокс обычно приходит сам. Что случилось?

— Ему... плохо. Очень плохо. Нужно зелье сдерживания. Срочно!

Авалар внимательно изучил меня своими светящимися глазами. Я почувствовала, как по коже побежали мурашки. Он что, тоже читает мысли?

— Ты знаешь, что внутри него? — наконец спросил старик.

— Знаю.

— И всё равно помогаешь?

— Да.

Авалар хмыкнул — звук был похож на кудахтанье.

— Глупо. Очень глупо. Нокс опасен. То, что в нём сидит, может уничтожить половину города за одну ночь.

— Знаю, — повторила я. — Именно поэтому мне нужно это зелье.

Авалар помолчал, потом развернулся и засеменил к дальним полкам. Его длинные пальцы забегали по склянкам, выбирая, отставляя, снова выбирая.

— Сдерживание... сдерживание... — бормотал он себе под нос. — Для такого, как он, нужна особая смесь. Корень мандрагоры, слезы василиска, пепел феникса... нет, нет, не то...

Я стояла и ждала, сжимая револьвер под плащом. Каждая секунда казалась вечностью. Что, если я опоздала? Что, если Нейтан уже потерял контроль?

— Вот! — Авалар наконец достал небольшой флакон с мутной серебристой жидкостью. — Специально для Нокса варил. Это последний.

Он протянул мне флакон. Я взяла его осторожно — стекло было тёплым, почти горячим.

— Сколько?

— Для Нокса? Пятьдесят золотых.

Я достала кошелёк и отсчитала монеты. Пятьдесят золотых — это половина моего месячного жалованья. Но выбора не было. Авалар пересчитал деньги длинными пальцами и кивнул удовлетворённо.

— Передай Ноксу — это хватит на неделю, не больше. Пусть не задерживается в следующий раз.

— Передам.

Я направилась к выходу, но голос Авалара остановил меня:

— Девочка.

Я обернулась.

— Будь осторожна с Ноксом. Он хороший человек, насколько это возможно для того, кто носит в себе демона. Но всё равно опасен. Очень опасен. Не забывай об этом!

— Не забуду.

Я вышла из лавки и поспешила обратно по переулку. На этот раз никто не пытался остановить меня. Может, почувствовали срочность в моих движениях. А может, просто не захотели связываться с вооружённой женщиной.

Когда я добралась до нужного места, небо на востоке уже начало светлеть. Рассвет. Я отсутствовала несколько часов. Слишком долго. Я распахнула дверь и ворвалась внутрь.

— Нейтан!

Тишина. Сердце ухнуло вниз. Я побежала в гостиную. Нейтан всё ещё сидел в кресле, но вид у него был ужасающий. Лицо исказилось от боли, всё тело содрогалось в конвульсиях. Тьма вокруг него бушевала, расползалась по стенам, поднималась к потолку. Температура в комнате была невыносимой — как в кузнечной печи. А из его горла доносился смех. Низкий, утробный, нечеловеческий.

Глава четвертая

5

Неделя прошла мучительно медленно. Я проводила дни в своей квартире, пытаясь читать, пытаясь отвлечься, пытаясь не думать о золотых глазах и предстоящем тестировании. Не получалось ни то, ни другое, ни третье. По ночам я тренировалась. Запирала дверь, задёргивала шторы и практиковала контроль над магией. Сначала светлую — она шла легко, естественно, как дыхание. Тёплые золотистые нити обвивались вокруг пальцев, послушные и безопасные. Потом тёмную. И вот здесь начиналось самое интересное. Тёмная магия всегда была дикой. Она вырывалась из меня потоками, чёрными змеями, которые жили своей жизнью. Я могла направить её, но полностью контролировать? Никогда. Она была слишком хаотичной, слишком голодной. Но после встречи с Нейтаном что-то изменилось. Теперь, когда я призывала тьму, она откликалась иначе. Более осознанно. Будто внутри неё проснулось что-то разумное. Что-то, что узнало родственную душу в Драммарисе. Эта мысль одновременно завораживала и пугала. К концу недели я приняла окончательное решение. Пойду к Нейтану. Попрошу о помощи. И плевать, что это опасно — тестирование в Институте было не менее опасным. Я выбрала вечер пятницы. На улице в это время было тихо — большинство обитателей старого района предпочитали не высовываться после захода солнца. Слишком много теней, слишком много историй о призраках и прочей нечисти. Я подошла к знакомой двери и постучала. Три раза, не слишком громко. Тишина. Я постучала снова. Внутри послышались шаги, потом щелчок замка. Дверь приоткрылась, и в щели показалось лицо Нейтана. Он выглядел... лучше. Намного лучше, чем неделю назад. Кожа больше не была мертвенно-бледной, под глазами исчезли тёмные круги. Волосы аккуратно зачёсаны назад, на нём была простая белая рубашка с закатанными рукавами.

— Юлия, — он не выглядел удивлённым. Скорее... ожидающим. Будто знал, что я приду.

— Привет.

— Привет, — он распахнул дверь шире. — Входи.

Я переступила порог, и он закрыл дверь за мной. В доме пахло чаем и чем-то пряным — корицей, может быть.

— Чаю? — предложил Нейтан, когда мы прошли в гостиную.

— Пожалуй.

Он исчез на кухню, а я осмотрелась. Гостиная выглядела точно так же, как и в прошлый раз, за исключением низкого столика — теперь здесь стоял новый, из тёмного дерева. Картины на стенах всё так же завораживали своими невозможными пейзажами Руи. Нейтан вернулся с подносом, на котором стояли два фарфоровых стакана с дымящейся жидкостью.

— Это не совсем чай, — предупредил он, протягивая мне один из стаканов. — Скорее травяной отвар. Из Руи. Помогает успокоиться.

Я осторожно пригубила. Вкус был странным — сладковатым, с нотками мяты и чего-то цветочного. Но приятным.

— Спасибо.

Мы сели в кресла напротив друг друга. Нейтан пил свой отвар, изучая меня золотыми глазами.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я первой.

— Хорошо. Зелье сработало отлично. Драммарис затих. Пока что.

— Надолго ли?

— Авалар сказал неделю. Но обычно хватает дней на десять, если быть осторожным.

— Что значит "быть осторожным"?

— Не использовать магию без крайней необходимости. Не испытывать сильных эмоций. Не попадать в опасные ситуации, — он усмехнулся. — Скучная жизнь, в общем.

— Звучит ужасно.

— Привыкаешь.

Мы помолчали. Я вращала стакан в руках, подбирая слова.

— Нейтан, я пришла попросить о помощи.

Он наклонил голову, ожидая продолжения.

— Институт хочет протестировать меня. Через неделю. Они будут проверять уровень моей магии, степень контроля. И если они узнают правду... — я сделала паузу. — Если они узнают, что во мне не просто "немного" тёмной магии, а что я могу владеть обеими силами одновременно...

— Ты станешь объектом изучения, — закончил за меня Нейтан. — Или того хуже.

— Именно.

— И ты хочешь, чтобы я помог тебе скрыть это?

— Нет, — я покачала головой. — Я хочу, чтобы ты помог мне это понять. Ты сказал, что никогда не встречал никого подобного мне. Но ты прожил столетия, видел другой мир. Может быть, ты знаешь что-то, что поможет мне разобраться в себе. Понять, откуда это взялось. Как это работает.

Нейтан долго смотрел на меня, не отвечая. В его глазах мелькали эмоции — любопытство, осторожность, что-то ещё, чего я не могла распознать.

— Это опасно, — сказал он наконец.

— Знаю.

— Изучение твоей магии может разбудить Драммариса. Особенно если мы будем работать с тёмной стороной.

— Я готова рискнуть.

— Почему?

— Потому что у меня нет выбора, — я поставила стакан на столик. — Если я пойду на тестирование, не понимая свою магию, меня разоблачат. Если откажусь от тестирования, меня уволят и начнут за мной следить. Единственный способ пройти проверку — научиться контролировать обе стороны настолько хорошо, чтобы показывать только то, что нужно.

Нейтан кивнул медленно.

— Логично. Но ты понимаешь, что работа со мной... сближение с тем, кто носит демона... это поставит тебя в опасное положение?

— Понимаю.

— И всё равно хочешь этого?

— Да.

Он откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы.

— Хорошо. Я помогу тебе.

Облегчение затопило меня волной. Я не осознавала, насколько боялась отказа, пока он не согласился.

— Спасибо.

— Но есть условия, — продолжил Нейтан. — Первое — мы делаем это здесь, в моём доме. Здесь есть защитные барьеры, которые удержат магию внутри, если что-то пойдёт не так. Второе — если я почувствую, что Драммарис пробуждается, мы немедленно прекращаем. Третье — ты никому не рассказываешь обо мне и о том, чем мы занимаемся.

— Согласна на все условия.

— Отлично. Тогда начнём прямо сейчас.

Я моргнула.

— Сейчас?

— А зачем откладывать? У тебя неделя до тестирования. Это не так много времени.

Он был прав.

Нейтан встал и протянул мне руку.

— Пойдём наверх. Там есть комната, которую я использую для медитаций. Она лучше всего подходит для наших целей.

Глава пятая

6

Следующие дни стали самыми странными в моей жизни. Каждый вечер я приходила к Нейтану. Мы поднимались в комнату с защитным кругом, и он учил меня. Не заклинаниям или техникам — это я и так знала. Он учил меня чувствовать магию. Понимать её природу. Находить баланс между светом и тьмой. Первые несколько дней ничего не получалось. Стоило мне призвать обе силы одновременно, как они начинали бороться за контроль. Светлая пыталась вытеснить тёмную, тёмная — поглотить светлую. А я застревала посередине, разрываемая на части. Нейтан был терпелив. Когда я теряла контроль и магия взрывалась, он активировал защиту круга. Когда я падала от истощения, он приносил отвары из Руи, которые возвращали силы. Когда я хотела всё бросить, он говорил нужные слова.

— Ты сильнее, чем думаешь, — сказал он однажды, когда я в очередной раз лежала на полу, тяжело дыша. — Просто перестань бороться с собой.

— Легко сказать.

— Знаю. Но это правда. Твои светлая и тёмная стороны — это не враги. Это части одного целого. Части тебя.

— Как мне заставить их работать вместе?

— Не заставлять. Позволить.

Я посмотрела на него снизу вверх.

— Ты всегда так загадочно выражаешься?

Нейтан усмехнулся.

— Привычка. Прожил слишком долго в одиночестве. Разучился говорить просто.

— Тогда попробуй объяснить проще.

Он задумался, потом сел рядом со мной на пол.

— Представь, что свет и тьма — это две реки. Они текут рядом, параллельно. Ты стоишь между ними и пытаешься контролировать обе. Перенаправить их, заставить течь в нужном направлении.

— Да.

— Но это неправильный подход. Ты не должна контролировать реки. Ты должна стать местом, где они встречаются. Позволить им слиться в тебе, создать что-то новое.

Я задумалась над его словами.

— Слиться... ты имеешь в виду, что я должна перестать разделять их?

— Именно. Перестань думать о свете и тьме как о разных силах. Думай о них как о двух половинках одного целого.

Это имело смысл. Странный, извращённый, но смысл. На следующий день я попробовала новый подход. Вместо того чтобы призывать свет и тьму по отдельности, я призвала их одновременно. И вместо того чтобы держать их раздельно, я позволила им коснуться друг друга. Золотистые и чёрные нити переплелись — и не взорвались. Не уничтожили друг друга. Вместо этого они начали... танцевать. Кружиться вокруг друг друга, создавая сложный узор. И в месте их встречи появилось что-то новое. Серебристое свечение. Не золотое, не чёрное. Серебряное. Яркое, но не ослепляющее. Тёплое, но не обжигающее.

— Юлия, — прошептал Нейтан. — Посмотри на свои руки.

Я посмотрела. Серебристое свечение окутывало мои пальцы, поднималось выше, обвивало запястья. Оно было живым — пульсировало в такт моему сердцебиению.

— Что это?

— Баланс, — голос Нейтана был полон благоговения. — Ты нашла баланс между светом и тьмой. Создала что-то новое. Что-то, чего не существовало раньше.

Я подняла руки, изучая серебристое свечение. Оно чувствовалось иначе, чем свет или тьма по отдельности. Более цельным. Более... правильным.

— Это моя истинная магия, — прошептала я, внезапно понимая.

— Да.

Я попыталась собрать её, сформировать во что-то более определённое. Серебристые нити послушно сплелись в шар, зависший над моей ладонью. Он был размером с яблоко, ровный, идеально круглый.

— Что я могу с ней сделать?

— Не знаю, — честно ответил Нейтан. — Это твоя магия. Только ты можешь понять её возможности.

Я сосредоточилась на шаре. Попыталась понять его природу, почувствовать, для чего он предназначен. И вдруг увидела. Не глазами — внутренним зрением. Я увидела нити, которые связывали меня с этим миром. Нити, которые тянулись к Нейтану, к Драммарису внутри него. Нити, которые расходились во все стороны, соединяя меня с каждым носителем магии в Прагмате. Я была частью паутины. Узлом, где сходились тысячи связей. — Я вижу их, — выдохнула я. — Все связи. Всех магов. Нейтан резко поднял голову.

— Что?

— Магические связи. Они везде. Тысячи нитей, тянущихся во все стороны. К тебе, к другим магам, к...

Я замолчала, потому что увидела что-то невозможное. Одна из нитей тянулась не в сторону Прагматы. Она уходила вверх, пронзая потолок, небо, саму ткань реальности. И на другом конце этой нити было что-то огромное. Что-то бесконечное. Источник!

— Юлия? — голос Нейтана был встревоженным. — Что ты видишь?

— Источник, — прошептала я. — Я вижу источник светлой магии. Он... он не здесь. Он в другом месте. В другом мире.

— В Руи, — кивнул Нейтан. — Светлая магия течёт оттуда. Через меня, но её источник там.

Я перевела взгляд и увидела другую нить. Чёрную, пульсирующую. Она тянулась вниз, глубоко под землю, туда, где… Холод пронзил меня.

— А тёмная магия, — прошептала я. — Её источник здесь. Внутри Драммариса. Он и есть источник!

— Да!

Я отпустила серебристый шар, и видение исчезло. Вернулась в обычную комнату, к обычной реальности. Но теперь я знала то, чего не знала раньше. Вся магия в этом мире была привнесённой. Светлая — из Руи, вместе с Нейтаном. Тёмная — с Драммарисом, когда Нейтан заключил его в себя. И я была единственной, кто мог видеть обе нити одновременно.

— Что это означает? — спросила я, глядя на Нейтана.

Он долго молчал, потом тяжело вздохнул.

— Это означает, что ты можешь видеть то, чего не видит никто другой. Саму структуру магии в этом мире.

— И зачем мне это нужно?

— Не знаю. Но подозреваю, что это не случайность. Ты родилась с обеими магиями не просто так. Ты существуешь не просто так.

— Ты думаешь, у этого есть цель?

— Всё имеет цель, Юлия. Даже если мы не понимаем её сразу.

Его слова повисли в воздухе между нами. Я думала о них, о том, что узнала, о серебристой магии, которая теперь текла в моих венах.

— Нейтан, — сказала я наконец. — Если я покажу эту магию — серебристую — на тестировании в Институте... они смогут определить, что это такое?