Залет по-драконьи, или Ведьма, исполни пророчество!

Введение.

«Огненный вихрь,

Дракон в небе пылает,

Земля трепещет.»

Во времена, когда на Континенте царил Хаос, а ведьмы, колдуны и драконы пытались между собой ужиться, наряду с обычными людьми, свершилось то, что изменило ход истории. Великие огненные ящеры впервые смогли принять человеческий облик.

По их магии и силе им не было равных. После первого обращения все посчитали, что эту способность им даровали сами Боги, и в конце концов весь необъятный Континент стал землями драконов и получил название Аомарон.

Они главенствовали над землями Аомарона более тысячи лет.

Могучие создания, благородные и спокойные, несмотря на сам огонь, текущий в их венах. Справедливые защитники, которые правили и небом, и землей. Государство процветало, не было войн, люди жили в достатке и изобилии, но произошло то, из-за чего все изменилось на долгие годы.

Мужчины-драконы из правящей семьи, как было заведено, выбирали жен себе под стать себе: сильных духом, крепких телом и цепким умом, чтобы те могли с легкостью выносить наследника огненной магии.

Старший из принцев Рагроннар Сиер, сын нынешнего короля так же выбрал себе жену.

Юлли Ло. Она была юна и красива, как цветок. Его пленили ее голубые глаза, медные волосы и точеная фигура с первого взгляда. Наставница девушки была не из знати, как и сама Юлли. По какой-то причине она до последнего противилась браку между дочерью и принцем, уговаривая молодых влюбленных людей расстаться, однако ничто не могло остановить дракона, который сделал свой выбор и отдал свое сердце.

Отгремела пышная свадьба.

Жизнь потекла своим чередом, и вскоре стены дворца огласили крики двух крепких младенцев. Юлли родила двух сыновей.

Она была заботливой матерью и любящей женой, Раграннар обожал ее и оберегал. Не было никого, кто мог сравниться с ними в чувствах друг к другу.

Принцам был год, когда в одну из грозовых ночей юную наследную принцессу, будущую королеву, нашли мертвой.

Раграннар был убит горем. Он едва не разрушил замок, когда увидел любимую. Потянулись дни, магией он пытался сохранить тело Юлли, вел свое расследование, но это ни к чему не привело.

Поползли слухи, якобы принц был причастен к смерти своей любимой супруги. Кто-то даже попытался выкрасть тело девушки.

Король был в бешенстве. Всех, кто злословил, он наказывал, а Раграннару приказал похоронить принцессу в царской усыпальнице и завершить расследование. Ни улик, ни зацепок не было. Дальше его продолжать просто не было смысла.

На похороны пришла и наставница Юлли, которую никто не видел после свадьбы. Последняя из клана ведьм, как потом выяснилось, она обвинила принца в гибели дочери и прокляла весь род драконов, которые лишили ее самого дорогого. Ее названной дочери и наследницы силы.

«Ваши потомки больше никогда не поднимутся в небо! Не почувствуют своих крыльев! Как вы лишили меня самого дорогого, так я лишаю вас того, чем дорожите вы! А ты… Ты виновен в ее смерти! Я просила тебя оставить мою девочку, не забирать ее от меня! Я могла ее защитить, но ты из собственного эгоизма все испортил! Ты будешь страдать до конца жизни в одиночестве!»

Эти слова громом пронеслись под сводами высокого зала.

Женщина, едва произнесла это, рухнула замертво, а на следующий день Рагранаар единственный, кто проснулся из всех представителей огненной расы.

Окаменелые драконы были повсюду, ни один не остался в живых, ни король, ни его младшие братья, все погибли, кроме принца.

Империя Аомарон лишилась правителя, большей части армии и мирной жизни, ведь теперь каждый желал отхватить лакомый кусок от плодородных земель.

Потянулись долгие годы и это были тяжкие времена.

Войны затронули империю. Раграннар был единственным драконом, который мог оборачиваться в свою истинную ипостась. Огнем и мечом он боролся за свою империю, и ему удалось восстановить спокойствие.

Люди и колдуны, которые помнили добро предыдущих правителей, остались верны своему новому королю и помогли установить новый мир.

С того дня прошло более пятидесяти лет.

Сыновья выросли и завели свои семьи, рождались новые драконы, обладавшие магией и силой, однако ни один из них не смог подняться в небо, как и предсказала ведьма. Все, кроме самого Раграннара.

Пролог.

«Жизнь как река,

Бежит вперед не спеша,

Волнуется сердце.»

Тронный зал украшен изысканными коврами с роскошными узорами, которые тянутся по всему полу. Высокие статуи подпирали потолок. Сверкающие люстры, висящие с высоких потолков, бросали яркий свет на золотые и серебряные детали интерьера. Стены тронного зала украшали драгоценные камни, картины с изображениями исторических событий и портреты предков королевской семьи.

Вдоль стен стояли стражники, чьи внушительные фигуры и неподвижность создавали впечатление строгой охраны и безопасности.

В конце зала возвышается трон, украшенный драгоценными металлами и золотом, на котором восседал Раграннар Сиер, император земель Аомарона.

За троном находилась эмблема королевской династии. Вдоль зала от трона были расставлены кресла, которые сегодня были заняты напуганными и молчаливыми дворянами и советниками.

- Неужели нет ни одного способа вернуть моим детям крылья?! – громогласный голос, разнесшийся по залу, заставил всех склонить головы.

- Ваше Величество…

- Прошло почти шестьдесят лет! Шестьдесят! – император распалялся все больше.

Окна начали дрожать, а воздух нагреваться, заставляя людей вокруг нервничать. Пламя свечей трепетало как на ветру, поднимаясь все выше и выше к потолку.

- Ваше Величество.

- Мои дети прикованы к земле, каждый из этих лицемерных императоров с соседних земель так и норовит отхапать себе кусок владений Аомарона! – Раграннар вскочил на ноги. – Чем вы вообще занимаетесь?! Приоритетом для вас должно быть лекарство для рода Сиер. Если снова случится война, что мы будем делать? Ни одна армия не сравнится с дюжиной драконов! Я уже стар, даже моей силы не хватит снова защитить страну…Снова смута, снова голод, снова погибнут люди!

- Ваше Величество, мы день и ночь ищем способ вернуть крылья вашим детям. – один из чиновников пал на колени, остальные последовали его примеру.

- Толку вы сейчас головы склоняете, если все равно все ваши усилия коту под хвост! - рявкнул император.

- Если бы они прилагали усилия, то решение, лежащее на поверхности уже давно бы увидели. – мурлыкающий низкий голос раздался в помещении.

Придворные завертели головами.

Свечи снова замерцали, зал погрузился в сумрак, а когда огонь перестал дергаться, то все увидели гостя. Вперед вышел тот самый кот: огромный, вальяжный и наглый, под хвост которому, по мнению императора были спрятаны все усилия бедных подчиненных. Правда по его виду так и не скажешь, что он правда несет такой весомый груз.

- Ваше Величество. – протянул он, а император даже сделал шаг назад.

- Что?! Арон? Но как?!

Император не ожидал увидеть фамильяра своей покойной жены.

Помнится, на следующий день после ее похорон он пропал, и его не было все эти годы. Его Величество даже думал, что тот не пережил смерти хозяйки и отправился вслед за ней, но нет... Однако, где его носило и почему он пришел именно сейчас, никто не знал.

- Ваше Величество не изменился за долгие годы, но я рад, что вы в добром здравии. - он вел себя так, как будто все время был здесь.

- Где ты был?

- То там, то здесь… я много где побывал. Слушая вас сегодня… мне есть что вам сказать, Ваше Величество. – кот уселся подле ног императора, который устало осел на трон.

- Все вон. – мужчина махнул рукой и придворных как ветром сдуло. – Говори.

Кот взглянул на императора. Совсем по-человечьи. Его взгляд был мудрым, а сами глаза меняли цвета каждую секунду от желтого до черного. Внезапно фамильяр встал на задние лапы и положил передние на колено императора, словно пытался поддержать.

- Мне следовало прийти раньше, но я не мог. Я вам многое расскажу, когда придет время, а пока начну с того, что вас беспокоит больше всего. Юлли предвидела свою смерть.

- Что?! О чем ты говоришь?!

- Я все объясню. – и он начал свой рассказ. – Она была обеспокоена чем-то последние дни перед кончиной, искала что-то или кого-то. Мне она ничего не говорила, я не мог все понять, что происходит. Когда хозяйка погибла, я узнал, что она была беременна и подумал, что причина ее странному поведению было именно это …

- Подожди, о какой беременности ты говоришь? – Его Величество побледнел.

- Ваше Величество не знал… - кот склонил голову. – Я тоже не сразу догадался, да и потом ваш отец запретил рассказывать вам. Моя хозяйка носила под сердцем дочь.

- Она мне ничего не говорила. – сердце старого дракона пропустило удар, а в горле встал ком.

- Значит у нее были на то свои причины. В любом случае причиной для ее беспокойства стало то, что эта девочка должна была стать наследницей ее магии.

- Но Юлли не была ведьмой. – тихо сказал мужчина, однако его тон противоречил словам.

- А так ли это? Ваше Величество догадывался о том, что его жена не была обычной женщиной, вспомнить хотя бы наставницу…

Король кивнул. Он и правда догадывался, но не обращал внимания на некоторые странные особенности своей жены. Он просто ее любил и принимал такой, какая она есть. Какая разница была она ведьмой или обычной женщиной, главное любимой. Да и она в общем-то никогда не начинала разговора о том, какие именно отношения связывали ее с женщиной, проклявшей его род. Словно это была ее самая важная тайна, или самая ужасная.

Глава 1.

На улицах столицы с самого утра царила непонятная суета. Множество горожан, одетых в пестрые и яркие одежды тянулись к широкой площади, где расположилась ярмарка, открывшаяся на днях. Из-за большого потока людей и оживленности рядом со дворцом, по обеим сторонам дороги стояли имперские стражники, однако народ это не останавливало.

Толпу заставил расступиться, только топот копыт и громкие четкие слова.

- Указ императора! Указ императора! Слушайте все! – глашатай скакал на коне по узким улицам столицы, выкрикивая распоряжение, о котором с утра, как выясниться позже, судачил весь королевский двор. – Указ императора!

- Что случилось? Что происходит?

Люди перешептывались и шли вслед за гонцом, стекаясь на главную площадь, создавая еще большую суету.

- Не к добру это… - пробормотала я, всматриваясь в толпу зевак, окружавшего вестника. – Точно не к добру…

Сегодня и так продажи не шли, несмотря на ярмарку и количество людей на площади, а после новостей и вовсе все разойдутся по домам, чтобы распространить указ дальше по семьям. Кто знает, вернутся они потом и опустошат ли свои кошельки? Еще и желательно сделать это именно в моей совсем крохотной лавке, в сравнении с другими огромными навесами заморских торговцев.

Я осмотрела небольшую тележку с крышей, где продавала ароматные саше и масляные духи собственного производства. Если так дальше пойдет, некоторые вещи придется продать за бесценок, чтобы выручить хотя бы какие-нибудь деньги. Толку их хранить, если в такую жару можно потерять все чудесные свойства, которые я вложила в эти вещицы.

- Указ императора! – гонец соскочил с лошади и гордо подняв голову, грациозным движением развернул свиток.

Я фыркнула. Вечно они столько пафоса показывают, как будто сами эти указы пишут. Чем меньше ранг, тем больше самомнение…

– Его Величество распорядился провести отбор невест для своего старшего внука! Все девушки столицы в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти должны будут завтра прийти в департамент брака и оставить заявку! В течение трех суток Его Величество выберет девушек для дальнейшего прохождения испытаний!

- Принц ищет жену… - тихо сказала одна из потенциальных покупательниц подруге, которая стояла рядом с мной.

Они рассматривали товары уже несколько минут, перед тем как появился этот глашатай, и вероятно купили бы что-нибудь, если б не указ.

- Раньше никогда не проводились отборы… - задумалась девушка. – Почему в этот раз император решил сам выбрать жену?

- Может принц не может определиться?

- Или выбрал невесту не угодную дедушке…

- Кто поймет этих драконов.

Девушки захихикали и отошли в сторону, так ничего не купив. Скрипнула зубами, закатив глаза.

- Юталь. Юталь, ты слышала? – ко мне спешила матушка.

Как обычно, она надела одежду попроще, когда приходила ко мне в лавку. Светлое платье из недорогой ткани, волосы без украшений, собранные в обычную прическу и подвязанные лентой, никаких украшений и макияжа. Привлекать внимание нам было не на руку.

- Слышала, мама. – кивнула. – Как не услышать, если он голосил так, что кажется даже соседние деревни уже в курсе, что принцу невесту ищут. А ты почему здесь? Не собиралась же сегодня на ярмарку, или дома что-то случилось?

- Завтра я сама открою лавку, сходи и оставь заявку. – коротко дала распоряжение она. – И нет, ничего не случилось, я просто хотела тебя проведать, а тут такая удача.

- Мам, оно мне надо? – я опять закатила глаза и сказала уже на порядок тише, склонившись к ней и взяв за руку. – Понимаешь же, что все равно не пройду даже на следующий этап. Ты же знаешь нашу ситуацию, здесь я простолюдинка, дома больная барышня, которая даже с постели не встает. Многие вероятно думают, что я уже померла, а если не померла, то уже почти, ведь меня никогда не видели. Иногда, слушая то, о чем болтают на улицах, я сомневаюсь, что в департаменте есть даже запись о моем рождении. Мама, не стоит.

- Даже не спорь, думай, о чем говоришь! – она сбросила мою руку, нахмурившись тыкнула пальцем. - Ты законная дочь помещика Лу Рейна, и ты записана в домовую книгу! Неважно, кто что тут говорит и чем ты занимаешься в свободное время, мы с отцом всегда были мягки с тобой, но ты слышала, что он сказал? Все девушки должны явиться в департамент, а если накажут за непослушание?! Хочешь семью на плаху привести?!

- Не накажут, все думают, что я больна и лежу при смерти. Зачем принцу хворая жена?

- Не спорь со мной. – она редко била меня, но сейчас дала увесистый подзатыльник. - Если будешь упрямиться, сама тебя отведу туда. Хочешь выставить нас на посмешище?

- Нет. – угрюмо произнесла я, потирая голову. – Но зачем бить-то было?

- Чтобы слушалась. – мама хмыкнула и спросила уже мягким тоном. – Продала что-нибудь?

- Не успела.

- Тогда пойдем сегодня домой пораньше. Отдохни немного. Я попросила служанок приготовить сегодня пирог с грушей, твой любимый.

- Нет, нужно еще побыть на площади. – домой после реакции мамы идти сразу расхотелось, даже из-за пирога, хотя я пятью минутами ранее сама думала о том, что ничего не продам и вероятно пора сворачивать лавочку. - Хоть этот указ и разогнал людей по домам, но может позже они вернуться.

Глава 2.

В отличие от вчерашнего дня торговля шла хорошо, несмотря на то, что самые удачные часы я потратила на поход в департамент.

Удалось продать больше дюжины ароматных саше и несколько видов духов.

- Моя подруга покупала у вас парфюм, ей очень понравилось. – лепетала молодая девушка, рассматривая разноцветные баночки.

- Расскажите мне подробнее какой хотите аромат, и я смогу порекомендовать вам что-то подходящее.

- Я хочу аромат, который подарит мне ощущение свежести и легкости.

Просматривая полки с бутылочками парфюма, мой взгляд упал на один из них с ярким зеленым флаконом. Решила попробовать предложить его. Я аккуратно взяла девушку за руку и распылила немного духов на запястье. Легкие нотки цитруса и морского бриза наполнили воздух вокруг нас.

Этот аромат точно подходил этой покупательнице и ее настроению.

Она вдохнула аромат. Я заметила, как девушка прищурилась, а легкая улыбка тронула уголки губ.

- Вам нравится? – уточнила я, хотя уже знала ответ.

- Да, очень! Я беру их! Невероятно, запах такой легкий и свежий. Как такое возможно, что я чувствую одновременно запах свежих апельсинов и запах прибоя. Это невероятный аромат. Не думала, что такие разные запахи так прекрасно сочетаются.

- Эти духи раскрылись таким образом именно на вашей коже. У каждого человека свой индивидуальный запах, и мой парфюм улавливая эти нотки, переплетается с ним и получается ваш индивидуальный запах. – я постаралась объяснить ей как можно проще, не упоминая о капле магии, которую применяла, но девушка меня особо и не слушала.

Она все еще нюхала свое запястье и кивала, даже не заметив, что я уже перестала говорить.

- Моя подруга была права, когда хвалила вас. Где вы живете? В следующий раз, если вас вдруг не будет на площади, я приду лично купить этот прекрасный запах.

- Не волнуйтесь госпожа, я каждый день здесь. Когда у вас закончится аромат, сможете купить его на этом же месте. – я постаралась улыбнуться как можно искренней, и она купилась.

- Хорошо, тогда надеюсь на скорую встречу!

Она отсчитала несколько монет из кошелька и передала их мне.

Довольная собой и сегодняшней выручкой, я взвесила на руке мешочек с деньгами, и улыбаясь еще шире, посмотрела на небо.

«Пора домой.»

Солнце клонилось к западу, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. Огромный шар света медленно погружался за горизонт, оставляя за собой следы ярких лучей, которые играли на поверхности зданий и деревьев.

Улицы уже успели наполниться оттенками фиолетового сумеречного света, который создавал уютную и загадочную обстановку. Вдали от площади слышались звуки городской суеты, приглушенные шумом проезжающих повозок и голосами прохожих. На небе начали появляться первые звезды, медленно пробиваясь сквозь все еще светлое небо.

Этот город казался особенным в моменты заката — местом, где время замедляло свой бег, а каждый уголок пронизывался теплом и умиротворением. Я любила дожидаться именно этого момента, и только потом заканчивать работу. Ведь в закате каждое мгновение наполнено волшебством и возможностью заглянуть в самое сердце города и неба.

Насвистывая себе под нос одну из мелодий, которые частенько исполняли музыканты в поместье родителей, я упаковывала товары в холщовые мешочки и раскладывала их по небольшим шкафчикам.

Быстро управившись с этим привычным делом, я аккуратно закрыла лавку и, проверив, что никто не смотрит, наложила простенькое заклинание на замок. Теперь моей лавочке ни один воришка не страшен. Пусть попробует полезет – шарахнет так, забудет в какой стороне живет.

Я подняла повозку за ручки и повезла с площади в сторону цветочной улицы, где по вечерам стояло множество повозок. Там я частенько оставляла и свое имущество, так как это был самый спокойный район в столице.

«Нужно поспешить домой и похвастаться своей сегодняшней выручкой перед родителями. Пусть порадуются удачливости своего ребенка.»

- Девушка, осторожнее!

Громкий оклик рядом со мной отвлек меня от мыслей. Не понимая, что происходит, я обернулась и в это время в меня что-то врезалось.

Сильный удар в плечо оттолкнул меня в сторону, я отпустила ручки повозки, не удержав равновесие, начала падать. Приложившись еще и бедром о каменную дорогу, услышала громкий звук, ржание лошадей и увидела, как моя повозка с товаром перевернулась на бок.

- Да что б тебя! – в мою сторону, резко развернув коня, дернулся широкоплечий мужчина.

По его лицу было понятно насколько он зол и разъярен.

- Ты глухая что ли?! Тебе кричали, чтобы ты отошла, какой Бездны ты дорогу перекрыла?!

- Что?! – я ошарашенно уставилась на наглеца, который сбил меня с ног.

Темноволосый, глаза большие, светло-карие, нос прямой, статный, явно высокий. Сказала бы, что он красавчик, да вот только не скажу. Слишком характер у него показался мерзким, и видно, что высокомерный.

- Что?! Совсем глухая что ли? – свирепствовал он.

Рядом с ним было еще несколько мужчин, одетых в форму дворцовой охраны. В отличие от этого хама, один из стражей спрыгнул вниз и подошел ко мне.

Глава 3.

Я прежде не была в тронном зале, и сейчас взирала на все это богатство едва ли не с открытым ртом. Огромные люстры, гобелены, картины с портретами прошлым правителей, огромные статуи воинов, подпирающие свод потолка, а впереди престол, на котором восседал Его Величество.

Рагроннар Сиер.

Последний из драконов, кто может принять свою истинную ипостась. Великий правитель, который удерживает границы вот уже более пятидесяти лет такими, какими они ему достались от отца.

- Ваше Величество. Семья торговца Рейн прибыла.

Не доходя до трона пятьдесят метров, мы опустились на колени и склонили головы.

Меня начало потряхивать.

Зря мама волновалась, что я буду грубить. Я не то, что съязвить, просто открыть рот побоюсь.

- Поднимитесь.

Низкий баритон раздался в зале, эхом отскакивая от стен и уносясь прочь.

- Ваше Величество, семья Рейн приветствует вас и желает крепкого здоровья и процветания. – встав, произнесли мы в один голос и сделали глубокий поклон.

- Мне было интересно, что за барышня смогла заинтересовать Арона. Столько девушек пришло оставить заявку на отбор и только несколько произвели на него впечатление.

«Кто такой Арон?» - подумала я.

- Ваше Величество, мы благодарны за оказанную честь стоять здесь перед вами. – произнес отец.

- Хорошо. Представьте же свою дочь. – император сказал это, казалось с насмешкой, и я не удержалась от беглого взгляда в его сторону.

Я не видела его раньше, но сейчас была поистине удивлена его мощью. По человеческим меркам ему было больше семидесяти, но он не выглядел как старик. Черные с проблесками седины волосы, резкие черты лица практически без морщин, орлиный нос и яркие глаза, янтарного цвета.

Потупила взор, поняв, что за мной наблюдают также, как и я пару секунд назад.

Сжала кулаки. Если он это сочтет за оскорбление, нас ведь и выпороть могут. Всех. Разом.

Меня немного пошатнуло, но я выровняла равновесие.

- Ваше Величество, моя единственная дочь Юталь Рейн, ей исполнилось двадцать четыре этой весной.

- Обычно в этом возрасте другие барышни уже выходят замуж, почему же вы не устроили брак своему ребенку? Чего вы ждали?

- Ничего Ваше Величество, - отец замялся, но все же сказал. – Моя дочь слаба здоровьем. Какое-то время она болела и находилась дома. Не было возможности представить ее семьям потенциальных женихов.

- Вот как? Странно, я вижу ауру вашей дочери и могу с уверенностью сказать, что она здорова и полна сил. – император явно насмехался над нами.

- Сейчас да, но раньше…

- Хорошо. Скажите, торговец Рейн, как вы думаете, ваша дочь достойна стать женой моего старшего внука?

«Конечно нет… - подумала я. – Можно мы уже пойдем?»

- Ваше Величество… как я могу рассуждать об этом? – отец стушевался.

- Скажите, что говорит ваше сердце, ни к чему заискивать.

- Для каждого родителя его ребенок самый замечательный, умный и заслуживает только самого лучшего. – ответил папа. – Мы с ее матерью долгое время присматривались к ее ровесникам, но ни один из них не казался нам достойным нашей Юталь. Даже сейчас, когда проводится отбор, мы не знаем подойдет ли наша дочь вашему внуку, ровно, как и ваш внук, подойдет ли нашей дочке.

- Честный ответ. – император внезапно улыбнулся. – Расскажите о вашей Юталь. Какие у нее таланты?

- Она долгое время изучала рыночные отношения по моему наставлению. Сына у меня нет, поэтому в будущем наше семейное дело отойдет Юталь и ее детям. Так же она начитана и образована: литература, рисование и музыка, в свое время она даже увлекалась изучением трав. – отец замолчал, а Его Величество задумчиво, растягивая каждое слово, произнес.

- Ваша дочь и правда разносторонне образована. Прекрасно. Что-то еще? – он вперился взглядом в меня, даже не по себе стало.

Что он имел ввиду под этим вопросом? Что я еще должна уметь?

- Н-нет, Ваше Величество…

- Хорошо. – император кивнул, не став объяснять.

Я задумчиво стала разглядывать узоры на ковре, пока отец говорил о чем-то с Его Величеством. Не слушала их. Все, что касалось меня, они уже обсудили, сейчас я просто притворялось одной из статуй этого зала, в принципе, как и мама.

Вздрогнула, когда снова услышала свое имя.

- Юталь. – это был отец, я подняла глаза, смотря на него, а он выразительно показал в сторону императора.

Я сделала поклон, не зная, о чем они говорили. Чувствовала себя по-дурацки, но в принципе все было нормально.

- Барышня Рейн, хочу предложить вам и вашим родителям прогуляться по моему саду. Раз вы изучали лекарственные травы, думаю вам будет интересно посмотреть, какие растения были привезены из-за моря в прошлом году. Таких вы не найдете в лесах Аомарона.

- Благодарю Ваше Величество за щедрость, я бы с радостью посмотрела на эти растения. – я старалась говорить, как можно более скромно, но радостные нотки проскользнули в моих словах.

Глава 4.

Я еще издалека услышала крики с нашего поместья.

«Что случилось?! - мне стало не по себе. – в свете последних событий можно ожидать чего угодно.

Пришпорила лошадь.

«Неужели пришел указ с имперского дворца, где мне отказали в отборе? Хорошо бы было, но, кажется, для родителей это стало ударом.»

Подлетев ко двору, спрыгнула с коня, бросила поводья слуге, а сама побежала к дому.

Я была готова увидеть родителей любыми: злыми, расстроенными, взбешенными, но явно такими счастливыми. Они буквально от радости и едва в пляс не пускались.

- Мама, отец, а что за повод, для столько бурного проявления эмоций? – я подошла к ним осторожно, с недоверием косясь на слуг, таких же довольных и улыбчивых. – Товары, которые отец закупает, подешевели? Или у нас кобыла наконец понесла и ее не нужно будет продавать?

- Юталь! Ты выходишь замуж!!! – громко известил меня отец.

- Что? – моя челюсть брякнулась на выложенную камнем тропинку. Той самой кобылой, которая их радовала, как оказалось, была я.

- Император выбрал тебя! Ты станешь женой его старшего внука! Ты станешь принцессой, Юталь! Поздравляем!!! – мама подскочила ко мне и крепко обняла, а я и слова вымолвить не могла. Вот радость так радость... Век бы такой радости не слышать.

- Ты чего молчишь? – отец не понимал моего затишья. - Такие новости хорошие. Я все думал, как сложится твоя жизнь случись что с нами, но теперь я могу не переживать!

- Юталь? – мама отстранилась, а я наконец заорала.

- Что-о?! Какой замуж?! Я не хочу замуж!!!

- Дочка… - теперь удивляться пришло время родителям.

- Я что, самая рыжая что ли?! Почему я? Не хочу! – кажется, у меня начиналась самая настоящая истерика.

- Юталь. – отец мгновенно переменился в лице и стал суров.

- Папа! - мой крик был настолько громким, что даже несколько птиц упорхнуло с нависающих веток деревьев над нами.

- Юталь, прекрати истерику. - рявкнул он, заставив закрыть рот с громким лязганьем челюсти. - Это решение императора, ты не можешь отказаться, никто не может отказаться, да и не стал бы! Это же свадьба с принцем, не глупи! Уже все решено, благоприятная дата для свадьбы тоже выбрана. Все написано в указе, ты обязана подчиниться!

- Папа, я даже на отбор этот идти не хотела. - почти шепотом сказала я. - Какой мне замуж? Я не готова, не хочу.

- Никто не готов к замужеству. – попыталась успокоить меня мама. – Но это и правда удача для нас и для тебя. Ты в том возрасте, когда другие девушки уже второго ребенка рожают, но до сих пор не замужем.

- Ну и пусть. Я останусь с вами, продолжу дело отца, стану независимой!

- Хватит! – рявкнул отец. – Прекрати истерить и послушай меня! Все решено. Через три дня ты войдешь в семью императора. Не вздумай что-то учудить. Мы баловали тебя и многое позволяли, но всему есть мера. Поняла меня, Юталь?

- Отец, а если они узнают, что я ваша неродная дочка? Это же угроза для нашей семьи. Не сочтут ли это за обман императора?

- В том, что ты не моя родная дочь ничего такого нет. – отрезал он. – Ты все равно остаешься моей наследницей, моим ребенком, которого я люблю. Я воспитывал тебя и растил, что может быть постыдного в том, что ты не моя кровь и плоть?! Ты даже больше мне родная, чем все остальные родственники! Нет никакой угрозы, есть только твои отговорки и ухищрения!

Что я могла на это сказать? Ничего. Ровным счетом ничего. За меня все решили. Хоть головой об стену бейся, замотают бинтами, и все равно замуж отдадут.

Развернулась и пошла в свою комнату, чтобы родители не увидели выступившие на глазах слезы.

Дверь с хлопком закрылась за моей спиной, и рыдания, сдавившие грудь, наконец вырвались наружу.

Я металась по комнате, круша все на своем пути.

Не понимала, почему я. Почему из всех девушек столицы, выбрали ту, кто ни под каким предлогом не хотела этого брака? Что я сделала не так, почему все решили за меня и даже не спросили. Какой теперь будет моя жизнь: меня заточат в стенах дворца? Что я буду делать? Как же мое дело? Да и ко всему прочему я даже не видела ни разу этого принца! Что он из себя представляет?

- Госпожа… - в комнату вошла служанка, застав весь этот беспорядок и мою истерику. – Госпожа, успокойтесь…

- Юталь. – вслед за ней вошла и мама. - О боги... что же ты тут натворила...

Она была напугана, а я не могла успокоиться, да и не хотела.

- Юталь. – она быстро подошла ко мне и попыталась обнять. – Почему ты так реагируешь? Брак - это не плохо, не стоит бояться.

- Но я не хочу! - оттолкнула ее.

- Я тоже боялась выходить замуж за твоего отца. - примирительно начала говорить она. - Мои родители выбрали мне мужа, а я даже не встречалась с ним ни разу. Думала, что это конец моей жизни, ведь я не знала, какой он человек, но посмотри на нас сейчас. Мы любим друг друга, живем душа в душу.

- Это вы, но где гарантия, что я буду так же счастлива как вы?

Глава 5.

Красное, даже кроваво-алое свадебное платье, длинным шлейфом тянулось за мной, пока я шла ко входу в зал, где меня должен встретить жених и где в последующем пройдет церемония. Легкий ветерок колыхал нежную вуаль, прикрывавшую мое лицо.

«Все девушки выходят замуж в белом платье, только невестки имперского дома в знак уважения драконьей магии, одевают красное платье. – думала я. – Цвет огня. Цвет силы и страсти. Ну матушка конечно умеет выражаться…»

Вот только предлагали мне совершенно другое платье: белое с крапинками красных драгоценных камней в виде мелких капель, подол у него был не такой длинным, от лифа белый цвет переходил в красный, но не такой насыщенный, как тот, в чем была сейчас я.

Как бы мама не сопротивлялась перед моим выходом, отговаривая от этого платья, она не могла спорить с тем, что оно было потрясающее и на мне выглядит элегантно.

Я была уверена, что незамужние девушки точно обзавидуются этому наряду.

Любая, одень такое, будет выглядеть величественно и уверенно. Красный цвет придает ей изысканность и некую перчинку, подчеркивая индивидуальность. Несмотря на то, что это было свадебное платье, оно не выглядело нежным и воздушным, напротив оно казалось дерзким и вызывающим. То, что нужно в такой ситуации. Этим мне оно и понравилось.

Платье имело классический силуэт, который подчеркивал фигуру, а длинный подол добавлял изящества и роскоши. По лифу оно было украшено деталями из кружева, кристаллов и мелких драгоценных камней. Подол платья был воздушным и трепетал от каждого моего шага, а нижние тяжелые юбки красиво подчеркивали длинные ноги.

Служанки заплели мои рыжие волосы в высокую прическу и спустили несколько прядей вдоль лица, создав легкую небрежность.

«Не менее дюжины шпилек и украшений воткнули мне в волосы. Изверги. Представляю, как к вечеру будет болеть голова.»

Предстояло пройти еще чуть больше ста метров.

На улице было не жарко, поэтому проживать этот день мне было проще. Подойдя к широкому дверному проему, я остановилась.

Впереди передо мной был коридор из сидевших с двух сторон от красной дорожки придворных, советников и родственников императора с моими родителями в самом конце. За их спинами стояла толпа людей, которые пришли просто поглазеть на свадьбу последнего свободного наследника императорской семьи, а вот самого жениха нигде не было видно.

Он должен был ждать меня у входа в этот зал.

Протянуть руку, чтобы помочь мне перешагнуть порог и провести по этой дорожке до самого императора, чтобы тот объявил брак и завершил церемонию.

Вот только где носит эту королевскую задницу мне было не понятно.

«Неужели…неужели сбежал? Здорово то как… в этом случае значит не я буду опозорена, а он. А я не при делах! А я буду свободна!»

Сложно было скрывать свою радость и не начать танцевать прямо там, но я крепилась. Мне ничего и делать не пришлось, все складывается как нельзя лучше. Свадьба, сорванная по вине старшего принца. Император будет в ярости, но я-то хорошая. Даже приоделась… интересно, когда я смогу снова лавку открыть. Думаю, выжду недельку, пока родители успокоятся и начну торговать…

Пока я думала в зале начались волнения.

Я старалась не обращать внимания на шепот, но говоря начистоту, было не по себе стоять тут одной и слушать нарастающий гул в толпе и насмешки. Невеста, от которой сбежал жених.

Звучало так себе…

Из-за вуали было не так хорошо видно, что происходило впереди, но даже стоя практически на улице, я почувствовала, как воздух в зале нагревается. Мне даже показалось, что я услышала, как затрещали искры, отлетавшие от свечей.

Стало не по себе.

Не хотела бы испытать на себе драконью магию, но кто знает, что случится разозли ты императора.

- Где Рид? – я услышала голос Его Величества: громкий и злой.

- Отец. – вперед вышел видимо старший сын и отец этого самого пропащего внука. – Рид придет. Вероятно, возникли проблемы в гарнизоне…

- Какие проблемы могли возникнуть в день его свадьбы? – рявкнул император. – Немедленно найдите его! Почему он вообще занят делами, которыми не должен?! Найдите этого мальчишку, а если будет упрямиться, приволоките его за шкирку!

- Я здесь, Ваше Величество. – грубый голос прозвучал откуда-то со стороны.

Старалась стоять спокойно. Любопытно было, увидеть говорящего, но я стояла как статуя.

«Даже краем глаза не видно, что это за крендель драконий такой…» - с досадой подумала я.

- Где ты был?

- Прошу простить меня. Я все объясню, но если дедушка разрешит, то позже. – он говорил спокойно, и император сменил гнев на милость.

- Ладно. Ты объяснишься потом, а сейчас завершим церемонию. – Его Величество махнул рукой, давая разрешение на продолжение свадьбы, и передо мной возник мой будущий муж. Вернее, прошел мимо, встав слева от меня.

Встал, как стена. Высокий, на голову точно выше меня будет. Повернула к нему голову.

Удивленно моргнула.

Он был в маске, закрывающей половину лица.

Глава 6.

Празднество длилось до поздней ночи. Кое-как поев и сетуя на неудобную вуаль, я сидела и смотрела на то, как гости одаривали нас поздравлениями и пожеланиями. Изрядно выпившие, они были настолько счастливы, что даже не замечали, какая пропасть была между мужем и женой.

Посматривая в сторону родителей, я видела, что мама следила за мной, а вот император смотрел на внука, который к слову маску так и не снял.

«Вероятно он думает, что отчебучит его внучок еще… - подумала я, и сама заинтересовалась этим вопросом. – Скорее всего он просто сбежит в первую брачную ночь. А если нет? Ну не станем же мы… мы даже не знаем друг друга в конце концов. Нет. Точно нет. Интересно, почему он в маске? Весь день в ней просидел. Что за тайна такая, может у него с лицом что-то? Да навряд ли, об этом бы судачил весь город. Такие вещи от народа не скроешь.»

- Молодым пора уединиться! – услышала я чей-то возглас, и вздрогнула.

Стоит о чем-то подумать, и вот оно тут как тут.

Кому там неймётся поскорее спровадить нас?!

Разглядеть не смогла, но зато остальные гости сразу поддержали эту идею.

- Вам пора. – ко мне подошла служанка и помогла встать со своего места.

Спрашивать у меня готова я или нет никто не стал. Просто вытащили из-за стола и повели куда-то.

Шли недолго, миновали двор и несколько коридоров одного из соседних зданий. Меня завели в комнату, посадили на кровать и оставили одну.

Через несколько минут в комнате появился еще один человек.

- Можешь снять эту дурацкую вуаль. – устало произнес он.

- Наконец-то. – проворчала я, и стянула ее.

Воздух без этой вещицы был значительно вкуснее и свежее. Вдохнула полной грудью.

Мужчина стоял ко мне спиной, не спеша оборачиваться.

Судя по тому, что вуаль снимал не он, как того требовали традиции, я поняла все правильно. Ему это брак стоял так же, как и мне - поперек горла.

- Маску снимешь? – уточнила я, заметив, что он не спешил развязывать узелок на затылке.

- Боишься, что со мной что-то не так? – иронично поинтересовался он.

- Просто интересно посмотреть на того, за кого замуж вышла. Согласись, будет странно, если я завтра мужа не узнаю. – съязвила я, мужчина хмыкнул.

Помедлив, все-таки развязал узел, положил маску на стол и повернулся ко мне лицом.

Мои глаза округлились, а губы скривились.

- Ты тот придурок с площади! – не удержала я раздраженного возгласа и ткнула в него пальцем.

- Торговка?! – его взгляд был не менее ошарашенным, а тон полный презрения.

Вот так встреча так встреча... Я была бы еще больше зла, но порадовало внезапно то, что мой порошок, который я высыпала на него в лесу, все еще действовал. А я-то думала, чего он маску напялил, а просто дело в том, что его лицо было таким живописным, что я едва смех сдержала. Красивый, правда красивый мужчина, но все лицо в ярко зеленую крапинку.
Все бы ничего, но мое веселье закончилось быстро, я снова почувствовала раздражение, кажется оно исходило от него. Настроение смеяться быстро ушло.

- Как…

- Ты тут оказалась?!

Он закончил мое предложение за меня, видимо шок и правда был обоюдным.

- Почему из всех мужчин именно ты?! – я опять ткнула в него пальцем, а он сощурился и в мгновение ока оказался рядом со мной, встав практически нос к носу.

- Такой же вопрос! Какой Бездны ты тут забыла?! Следишь за мной?! – наклонился ко мне, буквально навис, сощурившись и глядя глаза в глаза.

- Я замуж вышла! – вызывающе подняла нос как можно выше, но все равно не дотягивалась до его роста.

- За кого?! – он усмехнулся.

- За тебя видимо! – сквозь зубы прошипела я и с силой толкнула его грудь, чтобы отодвинуть, но он перехватил мою руку и сжал ее.

Пискнула от неприятного ощущения.

- Что ты делаешь?! Пусти немедленно?! – придвинулся еще ближе, кажется, между нами осталась всего пара миллиметров.

Кажется, в комнате стало жарко, все эта драконья магия, точно красная стою...

И руку не отпускает. Неужели думает, что я тут выбраться смогу... Интересно, а смогла бы?

Проверить не успела. Он снова заговорил.

- Сама же сказала, что мы теперь женаты. Разве я не могу касаться своей жены? – он стоял прямо передо мной, теперь уже плотно прижимая к собственной груди, а я старательно избегала его взгляда. - Я тебе так не приятен, или ты надеялась выйти замуж за человека, который полюбит тебя с первого взгляда?

Он сказал таким язвительным тоном, аж тошно стало.

- Вообще замуж не собиралась! – рявкнула я. – Твой дед выбрал меня в жены, я вообще не при чем! Была бы моя воля, век тебя не знала бы!

Я наконец смогла вырвать руку, пошатнулась, удерживать меня никто не стал. Благо позади кровать была, села с размаху на нее. Посмотрела на мужа самым злым взглядом, однако он не впечатлился. Драконий принц навис надо мной, снова наклонившись так, как будто, отодвинется, и не сможет меня разглядеть. В нос ударил запах сандалового дерева вперемешку с каким-то цитрусовым запахом. голова даже немного закружилась от этого аромата.

Глава 7.

Утром следующего дня, служанка принесла мне завтрак и сообщила, что после мне нужно явиться к императору.

«Странно, так скоро? Что-то уже случилось? Я вроде не успела ничего натворить, если только муженек не рассказал императору о том чем я занимаюсь, и что вчера ему по носу заехала… или… Неужели он хочет узнать, как прошла первая брачная ночь? И что я ему скажу?»

Не знала, стоит ли говорить императору, что его внук ушел в закат, оставив меня одну. Хотя… может сдать его с потрохами, но, если я так сделаю не будет ли он мстить. Конечно будет. Ладно. Разберусь со всем по мере поступления проблем. Если он нажаловался, то и ему отвечу тем же.

Вздохнула.

Нельзя жаловаться.

Началась сложная дворцовая жизнь, где придется следить за каждым словом и действием. Особенно в компании мужа и его величественного дедушки с отцом.

Посмотрела в окно.

Погода такая замечательная, солнце светит, наверно рынок переполнен, как всегда бывало в это время. А я тут сижу.

Завтракаю.

Барышня тоже нашлась.

- Госпожа, ваши наряды прибыли во дворец, я все развесила. Могу ли я выбрать вам одежду на сегодня? – девушка прервала мои размышления.

Выглядела она напуганной и робкой. Теребила подол платья, даже глаз не поднимая. Зашугали бедную девочку. Она не то что моя Лиа, которая осталась дома. Вечно ругала меня и поучала.

- Как тебя зовут? – мягко спросила я.

- Ари, госпожа. – она сделала реверанс, а я скривилась.

Не привыкла я к такому. У нас дома все было просто, но дом это дом.

- Ари, я буду благодарна, если ты расслабишься. Я хоть и вышла замуж на старшего внука Его Величества, но происхождением не такая, как другие госпожи в этом дворце. Моя семья не бедная, но и не из высших сословий. Не нужно пресмыкаться передо мной.

- Госпожа, я не смею быть непочтительной.

- Будь почтительной, но не бойся меня. Я тебя не стану обижать. Теперь ты моя служанка, а значит мы много времени будем проводить вместе.

- Верно, госпожа. Я постараюсь быть для вас полезной.

- Полезной… - тихо повторила я, и в голову пришла мысль. – А ты давно здесь служишь?

- С десяти лет, госпожа. Уже восемь лет я при дворце. – она скромно улыбнулась.

- Значит все и всех знаешь.

- Да, госпожа.

- Хорошо. Это хорошо. Поможешь мне освоиться. – я улыбнулась и тонула ее за руку. – Будем в хороших отношениях и думаю наша жизнь станет проще.

На том и порешили.

Пока я завтракала, Ари выбрала мне платье, причесала непослушные кудри и я наконец была готова.

Но чем ближе мы подходили к императорскому залу, тем больше моя готовность падала.

Я не знала, о чем со мной хотят поговорить, и тем более не знала, что говорить мне стоит, а что нет. Явно же будут интересоваться этим бесячим дракошей.

Двери распахнулись.

Служанка не вошла вместе со мной, а осталась снаружи. Я осмотрелась. В этом зале я еще не была. По размерам раза в два меньше того, куда приглашал император мою семью в первый раз. Такие же высокие потолки, но убранство попроще: не было этих драгоценностей, множества картин и статуй вокруг. Наоборот здесь преобладали простота и удобство. Камин у стены, большие книжные шкафы с открытыми полками, на которых хранились бесценные фолианты и свитки, окна величиной от потолка до пола, легкие шторы, ковер на полу, ступая на который, словно утопал в чем-то мягком.

- Я не ждал тебя так скоро, невестка. – низкий голос привлек мое внимание, и я, вздрогнув, быстро поклонилась.

- Ваше Величество, простите… Я невежественна, увлеклась созерцанием этой комнаты и забыла о манерах. – я и правда не заметила императора, сидящего за столом у стены.

- Перестань, подними голову. – император тихо засмеялся. – Я же знаю, что ты не хотела меня обидеть или оскорбить. Тебе нравится этот кабинет?

- Да, он не такой… - я подняла голову, улыбнулась, но, когда начала говорить прикусила язык.

- Какой же? – мягко спросил правитель. – Говори, как есть. Мы теперь семья, а в моем доме уважают честность и прямолинейность.

- Не такой вычурный, Ваше Величество. – закончила я. – Я не привыкла к таким изыскам в обстановке, и тронный зал одновременно вызывал у меня восторг и в тоже время вгонял в уныние. Однако этот кабинет прост, но элегантен, все на своих местах, ничего не бросается в глаза, но при этом все выглядит дорого и величественно.

- Верно, мне этот кабинет тоже нравится больше всего. Хоть и говорят, что драконы априори любят золото и богатство, однако я поспорил бы с этим. Хотя может я просто не правильный дракон? – он хитро прищурился, а я замотала головой.

- Ваше Величество, как можно такое говорить. Вы великий правитель Аомарона, как же…

- Я о том, что мне нравится простота и спокойствие в обстановке, а в отличие от меня мои дети сохранили любовь ко всему блестящему и дорогому. Как сороки, клянусь, вечно все тащили в свои покои. Чем больше, тем лучше. – он тихо рассмеялся, покачивая головой.

Глава 8.

Ари повела меня осматривать замок. Правда сначала она этого делать не хотела, а порывалась убежать за лекарем, ведь от императора я выбежала полусогнутая и якобы в предобморочном состоянии.

Еле убедила ее в том, что все со мной в порядке и я в состоянии гулять.

Девушка не задавала вопросов обо мне, лишь отвечала на мои о том или ином месте, картине или придворном, но в целом говорила мало. Ничего лишнего или провокационного. Мне даже было неловко, что я так вытягивала из нее информацию.

Видимо мне придется действовать по-другому, чтобы заслужить ее доверие.

Стать подругами конечно не получится, как с моей Лиа, но стоит хотя бы убрать этот барьер.

- Кому ты раньше прислуживала? – спросила я, когда мы вышли из замка и направились в сад.

- Младшей внучке Его Величества. – коротко ответила девушка. – Я прослужила принцессе три года, а потом она меня отдала в услуженье вам, как свадебный подарок. Вы не знаете, но слуги здесь не задерживаются у одних господ надолго. Нас передают от одного к другому и забирают, когда мы надоедаем, или наоборот выслуживаемся.

«Так вот оно что, вот почему она такая. Просто не хочет привыкать ко мне и думает, что я ее отдам так же, как делают другие.»

- Знаешь, в родительском доме у меня всегда была одна служанка. С самого детства и до нынешнего возраста. Было сложно осознать, что здесь ее не будет со мной, однако, что есть, то есть. Я не могу требовать привести в имперский замок свою компаньонку, однако я человек привычки.

- К чему вы это говорите, госпожа?

- К тому, что я не передам тебя никому, пока ты сама не захочешь уйти. – прозвучало как-то неправильно, и я попыталась объяснить свою мысль. – Я имею в виду, что не хочу следовать подобным правилам во дворце. Я не стану передаривать тебя, как вещь. Мне проще привыкнуть к одному человеку и доверять ему, нежели жить как на пороховой бочке, каждый раз впуская в свою жизнь новых людей. Только если ты сама захочешь сменить хозяйку, я не стану возражать.

Она удивленно на меня смотрела.

- Госпожа, я не могу сама сменить хозяйку.

- Ну значит останешься со мной. – я улыбнулась.

- Но если моя работа не будет вас устраивать?

- Я научу тебя. И поверь, я не придирчивая, и по большей части могу делать все сама. Твоя помощь нужна лишь в том, чтобы выбирать одежду, так как ты лучше знаешь местные правила и направлять меня в нужное русло, если вдруг я буду совершать ошибки при дворе.

Ари ничего не ответила, так как медленно идя вперед, мы вышли на поляну, где было двое: тот самый мужчина из департамента брака, который записал мои данные перед отбором, а второго я видела впервые.

Оба резко повернули головы в нашу сторону.

Если второй выглядел более или менее спокойно, просто немного удивленно, то первый переменился в лице.

Его очертания словно покрылись рябью, он задрожал, расплываясь в воздухе, дымка окутала его тело, а когда она исчезла, то на месте сотрудника департамента сидел довольно упитанный кот с пушистыми усами.

- А как это? – я во все глаза смотрела на него, а он встал на все четыре лапы, нервно махнул хвостом и раздраженно выдал.

- А можно в следующий раз как-то предупреждать, что вы идете, принцесса? – он выглядел, несмотря на кошачью ипостась, скорее удивленным, нежели, чем злым.

- Зачем? Вы от испуга в кота превратились? – брякнула я.

- Нет, просто каждый раз, когда вижу принцессу, усы отрастают.

- И хвост.

- Что? – он прищурился, а я поджала губы.

- Простите, это нервное. Не слежу за своими словами…

- Оно и видно. Что вы здесь делаете?!

- Гуляем. – Ари ответила за меня. – Мы не хотели вам помешать, господин Арон.

- Нашла господина. – кот подошел к нам.

Второй мужчина, хотя это был скорее парень моего возраста или даже чуть младше, последовал за ним.

Я напряглась.

Чего он так меня разглядывает, как будто в прошлый раз в департаменте не насмотрелся. В его руках была моя жизнь, моя спокойная счастливая жизнь, и он меня сдал. Вероятно же, что это он передал императору именно мое имя для отбора.

«Вот сейчас и спрошу.»

- А вы думаете я так просто отвечу вам? – его вопрос застал меня врасплох, а кот надменно усмехнулся. – Я лишь передал все списки, Его Величество сам решал кто именно пройдет во второй тур отбора. Так что не стоит спрашивать с меня случайности судьбы.

- Случайности ли? - прищурила глаза, уже кое-что начиная понимать.

- Кто знает. Так что вы тут делали на самом деле, принцесса?

- А вы так и будете в шубе ходить? Жарко все-таки. – я поняла, что с этим оборотнем по-другому не справишься.

Хочет посмотреть кто главный, ну я ему покажу.

Что мне какой-то рыжий оборотень, я тут самая рыжая в конце концов.

Господин Арон внезапно расхохотался.

Глава 9.

Этой ночью Рида Сиера не было в покоях. Кажется, он решил переехать. Что ж. Тем лучше для меня.

Я не должна была сегодня никого навещать, поэтому позавтракав, выбрав платье попроще и взяв Ари с собой, я отправилась в ту самую мастерскую.

Перво-наперво я отсортировала все, что не представляло никакой ценности. Хлама в этой комнате было предельно много, кажется, принц стаскивал сюда все, что плохо лежало.

Выкидывать конечно я ничего не стала, просто смахнула пыль и выделила этим вещам отдельный стеллаж. Несмотря на количество, при правильном распределении я уместила все.

Теперь предстояло самое сложное.

Вся пыль была на оставшихся травах, корешках, непонятных вениках и нужно было отобрать все, что уже испортилось и отложить еще пригодные для использования ингредиенты. Таких оказалось на удивление предостаточно.

Судя по тому, что я успела отложить, поняла, что видимо мой муж в лекарском деле продвинулся неплохо. Были даже готовые порошки и мази, использовать бы я конечно без тщательного изучения их не стала, однако запах до сих пор был довольно приятным.

Видимо применял магию для хорошей сохранности.

- Госпожа, а чем вы будете заниматься? – Ари кажется только сейчас задалась этим вопросом, потому что остановилась она внезапно.

Даже как-то настороженно на меня посмотрела.

- Хочу делать парфюм.

- Парфюм? – задумалась. – Это трудно.

- Не трудно, если ты уже это делала. – честно сказала я, но уточнять для чего я это делала, когда и в каких количествах, не стала.

- Думаю Его Высочество не будет против. – девушка продолжила работать и, кажется, я заметила легкую улыбку на ее лице.

- А чего ему быть против. Проблем это не создаст, зато меня займет. Не стану ему докучать и забирать драгоценное время.

- Не говорите так. Вы же женаты. Он будет рад потратить свое время на вас.

- Ты его прямо боготворишь. – усмехнулась я.

- Просто вы его не так хорошо знаете, как я. Он добр ко всем, если высокопоставленные чины обращаются со слугами грубо, он всегда заступается и защищает нас. Так же он, как и вы, против того, чтобы слуг передавали как вещи. В городе так же нет ни одного обиженного им человека.

- Рид Сиер – святой дракон… - пробормотала я, хотя мои слова были однозначно не к месту.

По ее словам, он и правда был не плохим человеком, однако почему тогда при первой встрече со мной он хамил и был грубым. Чем же я отличалась от остальных, довольных им граждан?

Поджала губы.

- Его работа занимает много времени. Сами понимаете военные гарнизоны - это большая ответственность, даже если сейчас по большей части воины просто следят за порядком в городе.

- Он обычный служащий?

- Можно и так сказать. Он командир одного из отрядов сейчас. Следит за спокойствием в городе и отлавливает преступников: воришек всяких, мелких приезжих торговцев, которые не платят налоги, расследует убийства.

- Неужели не было ни разу такого, что он не смог что-то сделать?

- Был случай, когда его отряд работал над сложным делом, и они не смогли докопаться до правды. Тогда весь город на ушах стоял, может и вы слышали.

- О чем ты? – я силилась вспомнить странные случаи за последние пять лет, однако ничего такого не приходило на ум.

Почему именно пять лет?

Пять лет назад у меня проснулись способности к магии. Пробудилась моя сила, и именно тогда я начала создавать парфюм. Как раз эти последние пять лет я торговала на улице и стала знатоком почти всех городских сплетен.

- Я про похищения девушек. – она удивленно на меня уставилась. – Госпожа, об этом все говорили. В столице был хаос, девушки старше пятнадцати боялись выходить на улицы...

- Я правда не понимаю, о чем ты говоришь. – мне стало немного неловко. – Когда это было?

- Чуть больше пяти лет назад. – Ари вздохнула и начала рассказывать. – Это началось весной. Первой пропала старшая дочь семьи Мун. Ее видели последний раз вечером, когда она ушла к себе отдыхать. На утро ее не обнаружили в покоях. Кровать была заправлена, как будто девушка и вовсе не ложилась, вся одежда на месте, а ее нет. Поиски начали сразу, прошло примерно две недели, прежде чем ее не обнаружили в собственной постели.

- Она была… - я продолжала отбирать бутыльки и слушать, что она рассказывала, продолжая удивляться тому, что я никогда об этом не слышала.

- Она погибла. Не понятно, что стало причиной. – у меня дернулась рука, а я так надеялась на счастливый конец. - Никаких ран или травм, она не была замучена голодом, не была отравлена ядом. Смотря на нее можно было подумать, что она просто спит. Сначала подозревали родителей, департамент даже написал документ об их аресте. Начались допросы, пытались выяснить отчего же она все-таки погибла, но ничего. Никаких зацепок…

- А ты видела ее?

- Нет, я слышала, что говорили мои хозяева. – она нахмурилась, когда упомянула об этом. – Ее даже похоронить не успели, когда пропала следующая девушка. Все подозрения с первой семьи ушли. Снова начались поиски.

Глава 10.

Я с нетерпением ждала, когда Ари вернется, но ее не было уже больше четырех часов.

Его Величество меня сегодня к себе не вызывал, видимо был до сих пор под впечатлением от моего побега. Кстати своего уже собственного мужа, я также не видела сегодня.

Просто сидела в своих покоях и смотрела в окно до тех пор, пока в тишине не раздался стук.

Дверь приоткрылась и показалась светлая макушка. Девушка вошла в комнату, я ее уже видела. Ари говорила про нее вчера, когда рассказывала о жизни в замке и его обитателях.

- Госпожа, Ее Светлость приглашает вас прогуляться в саду. Если вы ничем не заняты, то я вас провожу к ней. – это была служанка младшей внучки императора.

- Меня? – я была искренне удивлена.

- Вы здесь уже несколько дней, она предположила, что вам стало скучно. Погода сегодня приятная, вы сможете познакомится со многими жителями замка.

- Моя служанка ушла, как же я…

- Я провожу вас туда и обратно. Не волнуйтесь. Принцесса ждет вас. – она была настойчива.

«Неужели что-то задумали, но я еще никого не успела обидеть. Вроде.»

Было откровенно странно, что младшая принцесса решила сама со мной увидеться, но, если так посудить… я стала ее старшей. Старшая принцесса.

Какой ужас.

- Госпожа…

- Да, я иду. – служанка вырвала меня из размышлений.

Деваться некуда. Я пошла за ней.

Погода и правда была хорошей. Солнце пряталось за редкими облаками, легкий ветерок трепал волосы и кружевные короткие рукава платья. Мы шли к саду. Значит и правда меня там ждут, надеюсь не неприятности.

Девушка сидела на скамейке. Даже не обратила на нас внимания, так была увлечена чтением какой-то книги.

Служанка оставила нас. Я сделала короткий реверанс, и стала ждать, что она скажет. Молчание затягивалось. Эта девчонка как будто и вовсе меня не видела. Вернее, она меня талантливо игнорировала.

«Если она так сильно занята, зачем вообще меня пригласила в этот сад? Решила показать, что она такая важная принцесса, а я просто пыль под ногами?»

Правда я не понимала, что я такого успела сделать, что мне таким способом пытаются указать на мое место.

Мне было некомфортно здесь, но и уйти я не могла.

По рангу она была конечно же выше меня. Родная внучка императора. На вид младше лет на десять. Янтарные глаза, темные волосы, бархатистая кожа без единого изъяна, нос немного курносый.

«Они с братом немного похожи, если смотреть сквозь пальцы.» - подумала я, вспоминая мужественные черты Рида и сравнивая их с этой нежной девушкой. - Если я допущу оплошность или нагрублю, то меня могут выпороть, а то и вовсе посадить на пару-тройку дней в темницу. Сколько же мне еще так стоять?»

Терпеливо замерла в ожидании, пока она наконец перестанет играть в свою странную игру, где я бы с удовольствием не участвовала. Прошло почти полчаса, прежде чем она наконец подняла глаза и посмотрела на меня.

- Какая я невнимательная. Ты давно здесь стоишь?

- Достаточно, чтобы понять насколько у вас интересная книга. – я выдавила из себя самую елейную и глупую улыбку. – Надеюсь Ее Высочество посоветует мне такую же занимательную литературу.

- Конечно, книга и правда очень интересная. Я настолько увлеклась, что не замечала ничего вокруг. Тебе нужно было дать знать, что ты пришла. – она отложила наконец небольшой томик и встала. – Пойдем прогуляемся. Я покажу тебе окрестности, пару интересных мест. Не знаю, как ты, а я люблю гулять в одиночестве. Подумала, что возможно ты такая же.

«Любит гулять одна, а позвала меня? Человек-логика. Все-таки что-то задумала.»

- Мне нравится проводить время в уединении. – произнесла я. – Я привыкла к тому, что родители постоянно занимались делами и вели хозяйство, поэтому я по большей части дома была наедине с собой. Привыкла к одиночеству. Жизнь в замке мне кажется суетной и утомительной.

- Ты права. Людей много, слуги повсюду снуют, придворные суют носы куда не стоит… верно?

Тут я ни могла с ней не согласиться. Слабо улыбнулась, даже аккуратно прикрыла рот рукой. Сама невинность.

Хотя что это я. Она же первая заговорила об этом, значит все и про всех знает, а может хочет выведать у меня, что я думаю о том или ином человеке, чтобы подставить?

И как быть? Придворные и правда совали свои носы куда не следует. Даже за эти пару-тройку дней я успела понять, какие любопытные люди меня окружают. Может пожаловаться на кого-нибудь? Пойму кого недолюбливает она.

Нет. Не стоит.

Еще подумает, что я пытаюсь ей воспользоваться. Или наоборот и рассчитывала на это. Ладно. Придется играть вслепую.

- Вам лучше знать, я здесь всего-ничего. – только и сказала я.

- Верно. Я знаю многое и многих. Смогу подсказать в будущем с кем стоит связываться, а с кем нет. Вообще-то на самом деле я хотела спросить добр ли мой брат к тебе? – она внимательно посмотрела на меня, а я сделала смущенное лицо.

Глава 11.

«О чем они говорили?» - я сидела на кровати и смотрела в одну точку, совершенно не понимая, что делать с информацией, которая попала ко мне.

Явно просто так я бы не узнала этого.

Истинная причина почему я здесь. Почему император так внезапно объявил отбор невест и поскорее женил внука. Придворные хоть и суют нос не в свои дела, иногда от их длинного языка есть хороший прок.

Когда я шла обратно в покои, то услышала разговор двух чиновников, который вогнал меня в ступор. Было ли правдой, что я узнала, или это просто сплетни предстояло узнать. Но у кого? Скажет ли Его Величество правду, если спросить прямо, или поговорить с Ридом, которого не бывает в замке?

- Госпожа, я вернулась. – Ари вошла в покои, вырвав меня из тяжелых размышлений. – Ваши родители передали вам послание и гостинцы. Сказали, что будут ждать вас в гости, когда вы освоитесь в замке и у вас будет время, чтобы навестить их. А еще…

- Ари, ты знаешь, почему я здесь? Почему я сейчас в замке, почему я здесь?! – спросила прямо я, перебив ее, не в силах сдержать этот поток слов. Руки немного дрожали, давно я так не нервничала.

- В каком смысле, госпожа? - служанка меня явно не поняла.

- В прямом!

- Конечно знаю, - пробормотала она, опустив глаза, а после сказала уже немного громче. - вы вышли замуж за младшего господина Сиера, стали невесткой императора и теперь живете здесь.

- И все? – сузив глаза, уточнила я.

- А что еще? Госпожа, вы меня пугаете. – служанка выглядела растерянной, и я отвернувшись, махнула рукой.

- Где мои вещи?

- Я все отнесла в мастерскую. Хотите пройтись?

- Нет. Завтра все проверю. – устало сказала я. – За сегодня я успела нагуляться.

- Вы гуляли без меня? Кто-то сопровождал вас? - удивленный голос заставил меня посмотреть на нее снова. - С кем же? Вас никто не обидел? Вы поэтому такие странные вопросы задавали?

- Меня пригласила погулять младшая внучка императора Янин.

- Госпожа Янин? – теперь глаза сузила Ари. – Она вам хотела навредить?

- Нет. Просто поговорить. Думаю, учитывая мое положение, это не последний раз. Теперь я буду более подготовлена, да и ко всему прочему теперь знаю, как добраться из северного крыла до этих покоев. – Ари даже рот прикрыла.

- Вы были в крыле для слуг? Как вы туда попали?

- Вышла из сада ко входу и решила пройти.

- Госпожа, постарайтесь больше не ходить туда. Господам не стоит бывать в помещении для слуг, могут пойти слухи. Кто знает, до чего могут довести злые языки, которых тут хватает. – ее наставление показалось мне логичным, я кивнула.

- Госпожа, а к чему был ваш вопрос? - Ари снова попыталась узнать в чем же дело, но я была не в настроении обсуждать это с ней. Все равно ничего не знает.

- Ни к чему. – не стала объяснять ей. – Я хочу есть.

- Да, конечно, уже так поздно. Какая я глупая… Госпожа, подождите немного, я принесу вам горячей еды.

- Хорошо.

Она мгновенно покинула комнату, а я снова осталась одна, но ненадолго.

Минут через десять в комнату вошел Рид Сиер.

Молча. Явно был раздражен и зол. Интересно, что стало причиной такого настроения.

- Ты здесь. – такими были его первые слова мне, спустя несколько дней со свадьбы.

- А не должна? – выгнула бровь.

- Думал ты ужинаешь с моей семьей. Кажется, тебе не по нраву жизнь в замке.

- Тебя тоже несколько дней не было дома, что… тоже не по нраву такая жизнь?

- Язва.

- Хм. – скорчила рожицу, Рид усмехнулся, а я встала со своего места. – Нам надо поговорить.

- О чем? Хочешь домой или на рынок? Я тебе уже говорил, что пока…

- Почему я здесь?

Он с удивлением на меня посмотрел.

- Ты о чем?

- О том, что я хочу знать настоящую причину того, почему Его Величество так внезапно решил женить тебя. Что такого в этом браке?

- Не понимаю, что ты имеешь ввиду. – Рид нахмурился. – Опять что-то придумала, чтобы сбежать из замка?

- Опять? – теперь настала моя очередь удивленно смотреть на него. – Я еще ни разу ничего не предприняла, что покинуть это место.

- Да что ты. А кто сегодня бродил в северном крыле? Разве не сбежать пыталась, подкупив кого-то из слуг?

- Следил за мной?!

- А что, не могу?

- Не можешь! А если следишь, следи по-человечески! – моя злость вспыхнула как спичка. – Не смей додумывать, если правду не знаешь!

- Какие громкие слова. Следи по-человечески? У нас проблема, дорогая. – когда он подошел впритык, его глаза сузились, а зрачок стал узким, вертикальным, как у змеи. – Я не человек, и додумывать уж точно не в моих правилах. Ты была не там, где должна. Общалась со слугами, по какой же причине?!