Заложница огненного дракона

Глава 1

Несмотря на страх, я старалась держаться с достоинством. Только зря я так пыжилась, на прислугу здесь никто не обращал внимания.

Дрожащими от волнения руками я несла длинную накидку своей госпожи и проклинала правила, по которым Амауре Кэлэбрант полагалось иметь пелерину длиной в десять шагов. Но урождённая шанайра, да ещё знатного рода Кэлэбрант, не могла выходить в свет без этой длиннющей вуали, связанной умелыми феями.

Нет, ну это уже странно… почему я трясусь от волнения так, словно тоже участвую в церемонии, где свободные драконы выбирают себе невест? Мне-то какое до них дело?!

К сожалению, меня это тоже касалось. Ведь от того, какому дракону приглянется моя хозяйка, зависела и моя жизнь тоже. Но мне совсем не хотелось отправляться в какую-нибудь дыру. В края Ледяного Безмолвия, например, где круглый год лежал снег.

А что если она достанется дракону с Огнедышащей Гряды?! Слышала я, что говорили горожане об этих проклятых местах.

Лично я хотела бы жить на солнечном морском побережье. И плевать, что тамошних драконов называли морскими убийцами. Служанок, насколько я знаю, они не трогали. Во всех смыслах…

— Альтея, не натягивай так пелерину! Сколько раз тебе говорить, что она должна провисать?! — истеричный визг Амауры Кэлэбрант заставляет меня вздрогнуть.

Я осматриваюсь и понимаю, что моя госпожа всё ещё на входе в огромный Рыцарский зал Лимбардуса Третьего. Но меня радует хотя бы то, что наш с госпожой торжественный выход, кажется, подходит к концу.

Вдалеке уже виднеется высокое кресло, в котором восседает старая, жутковатого вида демонесса, а по совместительству ещё и главная здесь прорицательница. Это она с помощью артефакта выбирает из шанайр истинных. То есть тех, которые смогут родить драконам по-настоящему сильных и достойных наследников.

Вот только такое случалось нечасто. А в последние года артефакт упорно молчал, словно магии в нём было как в моём деревянном кулоне.

Никто не знал, почему так происходило. То ли шанайры в Астрофейрии перерождались, то ли ещё что, но истинную пару среди драконов сейчас днём с огнём было не сыскать. Поэтому даже знатные из знатных предпочитали просто выбирать из шанайр девушек покрасивее, чтобы хоть детишки от них получались миловидными. На этом всё таинство и заканчивалось. О душевной привязанности никто даже не вспоминал. Тем более, что драконы, даже огненные, рождались с ледышкой вместо сердца. Так что шанайры не ждали от своих мужей большой любви, они наслаждались лишь роскошью и своим высоким положением…

Треклятый Азраддон, какое же узкое платье! Госпожа как всегда пожадничала, и вместо того, чтобы купить мне для этой церемонии что-нибудь приличное, просто отдала мне своё старое платье. Я же теперь в нём дышу через раз. Оно то и смотри разойдётся у меня по швам!

Если бы не его чудесный изумрудно-зелёный цвет, я бы его ни за что не надела. А так оно хотя бы подчёркивает цвет моих глаз. И плевать, что служанок здесь не считают за дам.

Конечно, ни один из драконов не посмотрит на простолюдинку, зато здесь полным-полно камердинеров и прочих мужчин моего статуса. Присмотрю-ка я себе какого-нибудь симпатичного слугу, у которого хозяин морской дракон… И буду я жить тогда на острове, где каждое утро распускаются нежные фрезии и порхают цветочные феи…

— Тупая химера, теперь ты подошла ко мне слишком близко! — доносится до меня въедливый голос моей госпожи. — Возьми пелерину как полагается, я следующая! Прорицательница уже смотрит в свой кристалл!

Тоже мне, прорицательница. Всего навсего старая демонесса-суккуб, от латинского succuba, что значит наложница. Но для этой старухи её жаркие ночи остались далеко позади…

Я аж вздрогнула.

Треклятый Азраддон, это снова случилось! Опять эти странные мысли. Откуда я могу знать иноземный язык, ведь его даже шанайры не изучают?!

Я напряглась. Видимо, нервозность моей хозяйки передалась и мне.

В то же время моё предчувствие подсказывало мне, что моя госпожа и на этот раз останется без мужа. Ведь она уже дважды возвращалась ни с чем. Не думаю, что за год она стала вдруг истинной какого-нибудь дракона, это так не работало. Истинными рождались, а не становились.

Но Амаура Кэлэбрант это и без меня знала, поэтому она старательно улыбалась и строила драконам глазки. Те же сидели, развалившись в своих креслах, и смотрели на неё с полным равнодушием.

Наконец моя госпожа прошла мимо провидицы с артефактом и, как и следовало ожидать, ничего не случилось. Приглашения на бал она тоже не получила, а значит, шанайра Амаура Кэлэбрант снова вернётся в свой небольшой родовой замок ни с чем.

С некоторой тоской я обвожу взглядом величественные стены древнего замка Лимбардуса Третьего и понимаю, что вижу их в первый и последний раз. Вряд ли моя госпожа возьмёт меня с собой на эту церемонию ещё раз. Ведь я даже пелерину неспособна держать как следует.

— А-а-а-а-а!!!

Неожиданный крик старой демонессы заставляет многих драконов вскочить со своих мест…

Сначала я даже не понимаю, что случилось, поэтому озираюсь по сторонам. И только тогда я замечаю, что все присутствующие здесь смотрят почему-то на меня, а не на мою госпожу.

Азраддон на мою голову, что происходит?!

Глава 2

К своему ужасу в клановом гербе огненных драконов я рассмотрела ещё один, фамильный. Тогда-то каменные стены Рыцарского зала и начали плавно уходить от меня в сторону. Перед глазами промелькнули витражные окна, расписной свод, который при других обстоятельствах я рассмотрела бы с превеликим удовольствием…

Упасть мне не дали. Чьи-то крепкие руки подхватили меня в самый нужный момент, благодаря чему я и осталась стоять. Правда, шатаясь от непривычного для меня головокружения.

Хм, а это уже странно, служанкам не особо-то бросаются помогать, тем более здесь…

Я оборачиваюсь, чтобы поблагодарить этого благороднейшего из слуг или одного из почётных стражников замка, который сжалился надо мной, и тут же напарываюсь на взгляд. Но нечеловеческий, а драконий, потому что только у них такие узкие зрачки. А у этого вдобавок ко всему в глазах будто бы полыхает огонь.

Азраддон на мою голову…

Дракон пристально смотрит на меня. Оценивающе. И что самое непонятное — с откровенным восхищением. Неудивительно, что слова благодарности так и застревают у меня в глотке. От замешательства я начинаю без остановки хлопать ресницами и лихорадочно поправлять на себе платье.

— Достопочтенный драк! Я извиняюсь, что едва на вас не упала. Но я… но мне… — бормочу я, почти ничего не соображая.

— Как вас зовут, прелестная дева?

— Альтеа… Альтеа Арро.

— Чудесное имя. Меня можете называть Эмметом. А для всех остальных я достопочтенный драк Эммет Ворн, правитель Железных Гор.

При упоминании одного из самых больших владений огненных драконов моё сердце ухает вниз.

Мой взгляд вновь возвращается к гербу на полу, и я поражённо наблюдаю, как он словно бы испаряется в воздухе. На моих глазах изображение огненного цветка тает, медленно подымаясь вверх и рассыпаясь на тысячу затухающих искр. Но я всё же успеваю рассмотреть в красном цветке тот фамильный герб, который так меня напугал.

Всё верно, мне не померещилось, это было изображение змеи, которая обвивала двуручный меч. Увы, я даже знала, какой дракон носил этот символ на отвороте воротника своего камзола. Именно поэтому мои колени сейчас тряслись от страха…

Своё детство я не помнила. Такое впечатление, что я появилась на свет уже пятнадцатилетней. Раз… и я уже стою в обшарпанной столовой нашего приюта. Вокруг меня снуют такие же, как и я девочки в старых залатанных платьях. А в ушах у меня звенит оглушающий голос воспитательницы мадам Тефании, дамы властной и беспощадной ко всем нарушителям порядка.

К сожалению, к ним я и относилась. Но я никогда не была злостной хулиганкой, просто я хотела найти ответы на очень неудобные для воспитательницы вопросы. Ведь мне с детства вдалбливали то, что меня подбросили к стенам приюта в младенческом возрасте. Но тогда почему я помню себя только взрослой?!

Но у мадам Тефании и на это оказался ответ, такой же неубедительный, как и все остальные. Якобы в раннем возрасте я сбежала из приюта и заблудилась в Туманном лесу, который среди жителей прослыл гиблым местом.

Там-то я и попалась в лапы какого-то лесного духа, или что там бывает у них вместо рук? А когда меня нашли, то выяснилось, что этот демон низшего порядка высосал из меня всю мою память. Видите ли, такие духи питались человеческими воспоминаниями.

Не ве-рю!

Не верила тогда, не верю и сейчас.

А когда мне исполнилось шестнадцать, в наш приют пожаловал огненный дракон…

— Альтея, поздоровайся с достопочтенным драком… — приторным голосом лопочет мадам Тефания, толкая меня в спину так, что я чуть ли не падаю к ногам высоченного дракона.

Нашу с ним первую встречу я запомнила настолько отчётливо, будто это случилось только вчера. Ведь я тогда очень испугалась. И неудивительно. Мало того, что я воочию увидела дракона, так ещё этот драк приехал в приют только из-за меня. К тому же, всегда невозмутимая и холодная мадам Тефания испугалась тогда Вернона Фарга не меньше меня…

После его визита моя жизнь в приюте круто изменилась.

Теперь я уже не носила чужие обноски как остальные воспитанницы приюта. Платья мне привозили из самого сердца Астрофейрии — Гревиллдейла, где жили самые искусные белошвейки. Питалась я тоже теперь отдельно от других девочек.

Иногда мне даже казалось, что мой стол гораздо изысканнее, чем у воспитателей, а одеваюсь я лучше, чем мадам Тефания.

Увы, радости от всех этих привилегий я не испытывала. Ведь после таких перемен меня ненавидел весь приют! Но я уже почти не волновалась по этому поводу, потому что у меня имелись проблемы посерьёзнее этого…

Теперь тот огненный дракон, у которого на лацкане камзола красовалась обвивающая меч серебристая змея, приезжал ко мне дважды в год. И это не могло меня не беспокоить.

Почему он проявлял ко мне такой интерес? Зачем ему какая-то девчонка без роду и племени?!

Но однажды я набралась смелости и спросила его об этом сама. На что он лишь рассмеялся, а его глаза вспыхнули тогда сильнее обычного.

Я никогда этого не забуду…

Первомагический ужас вмиг превратил меня в какую-то забитую эльфийку, которые боялись всех и вся. Но я-то ведь не такая!

Глава 3

— Альтея, не нужно меня бояться. Или вам не нравятся огненные драконы? — пошутил Эммет Ворн, не сводя с меня заинтересованного взгляда.

— Ну что вы… не только огненные, мне драконы вообще не нравятся, — брякнула я и ужаснулась, поэтому тут же поспешила добавить: — Достопочтенный драк Ворн. Но произошла какая-то ошибка. Я даже не шанайра!

Надо признать, этот Эммет Ворн мог с лёгкостью заставить девушку волноваться. Высокий, широкоплечий, как большинство драконов, а его благородные черты лица сразу вызывали к нему доверие.

Я тут же дала себе воображаемую затрещину, чтобы не забывалась, с кем имею дело. Мало того, что он драк, так ещё и огненный. Не так же просто драконы с Огнедышащей Гряды не ладили с другими драконьими кланами. Они постоянно что-то между собой делили, то земли, то шанайр, то ещё что…

— Дорогая Альтея, уверяю вас, это не так. Я ещё ни разу не видел у артефакта такой сильной реакции. Наша провидица до сих пор не может от этого отойти.

Он посмотрел в сторону, и я невольно проследила за его взглядом.

Старая демонесса полулежала в своём кресле-троне. Её руки висели как плети, а голова провидицы всё ещё нервно подёргивалась. И вид у неё был такой, будто по ней пробежалось стадо единорогов.

Неожиданно старуха встрепенулась, подняла голову и посмотрела прямо на меня. Наши с ней взгляды встретились и… она в ужасе отшатнулась так, что ударилась своей полулысой башкой о спинку кресла.

Меня тоже слегка передёрнуло, потому что я не ожидала от неё такого… Треклятый Азраддон, меня уже демоны начали бояться!

— Достопочтенный Драк, вы хотите сказать, что такое произошло здесь впервые?

— Да, Альтея. Даже старейшины не помнят ничего подобного.

— Вот и я про то же, — с воодушевлением начала я. — Где гарантия, что это не ошибка? Артефакт ведь очень старый, да и с вашей провидицей, по-моему, не всё в порядке… И самое главное — я обычная служанка, во мне нет ничего магического!

Дракон внимательно посмотрел на меня, а потом улыбнулся мне так, что меня чуть не смыло волной его обаяния.

— Дорогая Альтея, вы ещё не поняли?

— О чём вы?

— О том, что в этом огромном зале нет шанайры достойнее вас.

— Что-о-о??

— Да, милая. В отношении вас была допущена страшная несправедливость. Но вы не волнуйтесь, этим займётся Высшее Собрание.

Я нервно сглотнула.

Вот уж обрадовал… Наверное, сбежать у меня уже не получится. Так же как у них не получится сделать из меня настоящую шанайру. Ведь тот, кто рождён химерой, никогда не станет благородным грифоном.

— А что со мной будет потом? Вы отдадите меня моему жениху?

Лицо дракона сразу же вытянулось. Он даже не стал притворяться. Не стал говорить, что меня ждёт прекрасное будущее, и что я предназначена для благородного дракона.

— Я же сказал, этим займётся Высшее Собрание, — сухо поясняет он и почему-то отводит свой взгляд…

Всё-таки этот Эммет Ворн неплох, и как дракон, и как мужчина… Мы бы с ним точно поладили. Но дурацкому артефакту вздумалось свести меня с тем, кого я ненавидела больше всего на свете!

— Я могу хотя бы узнать его имя? — настаиваю я на своём, всё ещё горячо надеясь на то, что Вернон Фарг не единственный свободный мужчина в семействе Фаргов, и я не его истинная. — Но… достопочтенный драк Ворн, почему я сейчас разговариваю с вами, а не с ним? Ему так нужна жена, что он даже не удосужился сюда приехать?!

В душе зарождается слабая надежда на спасение. Ведь Вернона Фарга тут нет, это факт. А драконы, которым позарез нужна истинная или же просто шанайра, находятся все здесь, на этом отборе невест.

— Иногда такое случается. Некоторые драконы настолько заняты архиважными делами, что не могут присутствовать здесь лично, — встревает в наш разговор распорядитель этой церемонии, который умудрялся следить за всем, что происходило в зале. — Госпожа, для вас уже приготовили новое, достойное вас одеяние, взамен этого…

Его «госпожа» резанула мне слух.

Хм, очень непривычно, но о-очень приятно. Боюсь, что мне понравится быть госпожой…

— Да как ты смеешь предлагать такое шанайре?! — возмущается вдруг Эммет Ворн, хотя я совсем не прочь поменять платье худосочной Амауры Кэлэбрант на другое, побольше.

— Но я всего лишь выполняю приказ Высшего Собрания! — оправдывается распорядитель с таким несчастным видом, что мне даже становится его жаль.

— Нет, нет, я согласна! Я мечтаю об этом с того момента, как влезла в это тесное платье. Ещё немного, и оно разойдётся у меня по швам, и все мои женские прелести выскочат наружу, — вдруг прорывает меня, но при виде удивлённых мужских лиц я понимаю, что для госпожи наговорила тут много лишнего. — Достопочтенный драк Ворн, вы же этого не хотите?

На что драконьи глаза вспыхивают, и мне становится ясно, что именно этого он больше всего и хочет.

Ох уж эти мужчины!

— Ваше желание для меня закон, дорогая Альтея…

Моё новое платье настолько прекрасно, что я замираю в восхищении. Но ещё больше меня поражает то, что какая-то девушка с готовностью начинает мне помогать надевать его на себя. Как будто я настолько неумелая, что не могу это сделать без посторонней помощи.

Глава 4

Теперь мне уже до смеха. Но, вопреки всему я смотрю на Кэлэбрант со снисходительной улыбочкой. Не хочу показывать ей свою слабость. Не хочу, чтобы она догадалась, как мне сейчас страшно. Но это состояние лишь подстёгивает мою злость…

Вот только ненависть такая коварная штука, её нельзя спрятать в карман и забыть о ней раз и навсегда. Она всё равно рано или поздно вырвется наружу.

Треклятый Азраддон, я же теперь шанайра, мне нельзя так поступать! Одно дело подстраивать своей госпоже мелкие пакости, и совсем другое выступить против шанайры в открытую. Но эта гидра столько надо мной издевалась, что я просто не имею права оставить её безнаказанной.

Недолго думая, я ловко сдёрнула с головы Амауры Кэлэбрант её накладные волосы… сверкнула лысина в обрамлении редких кудряшек и её перекошенное от ужаса лицо.

Её тайну знала только я и ещё одна служанка. Каждое утро одна из нас расчёсывала эту шикарную копну волос. После чего госпожа требовала делать ей высокую причёску и лепить этот шедевр одного очень известного цирюльника на свою голову.

Я точно знала, что эти накладные волосы имелись у Амауры Кэлэбрант в одном экземпляре. Она была не настолько богата чтобы позволить себе заказать ещё одни. Ведь достать человеческие волосы такой длины в Астрофейрии было почти невозможно. Женщина с короткой причёской считалась здесь непристойной, поэтому никто не хотел расставаться со своими волосами даже за хорошие деньги. Недаром хозяйка всегда порывалась заполучить мои, причём, почти задаром. Один раз она даже пыталась состричь их у меня тайком, когда я спала.

Поэтому я с огромным удовлетворением выбрасывала сейчас её накладные волосы в окно. Как раз туда, где за забором бегали злющие церберы, охраняющие замок Лимбардуса Третьего.

Думаю, эти милые псинки в момент разорвут в клочья то, чем незаслуженно гордилась шанайра Кэлэбрант. Благо у каждого из них имелось по три головы с мощными челюстями и огромными зубами…

Ну вот, справедливость наконец-то восторжествовала!

Мои губы сами по себе растянулись в улыбку. И в то время, когда Амаура с вытаращенными глазами помчалась в свою комнату, я направилась на поиски Эммета Ворна…

— Достопочтимый драк, то есть, Эммет, не могли бы вы уделить мне немного внимания? — произнесла я и опять смутилась.

Странно, его взгляд словно бы обволакивал меня с головы до пят. Такие красноречивые мужские глаза скользили по мне, заставляя меня волноваться.

Но сейчас это было совсем некстати. Вот если б тупая провидица со своим артефактом связала мне с Эмметом Ворном, а не с самым ужасным драконом на свете, я бы тогда отдалась своим чувствам. А так, не стоит даже и мечтать об этом…

В раскрытое окно дул прохладный даже для астрофейрийского жаркого лета ветерок. Мы стояли с драконом в каменном коридоре, и я невольно любовалась на то, как развивались на ветру его длинные чёрные волосы. Глаза у него были цвета дикого мёда, и смотрел дракон на меня так, что от восторга у меня замирало сердце…

— Но вы же хотели отдохнуть, дорогая Альтея.

— Знаете, когда в одном месте собираются шанайры со всей Астрофейрии, особо не поотдыхаешь.

— Согласен. От волнения некоторые девушки теряют всё своё воспитание.

— А некоторые ещё и волосы, — ворчу я себе под нос, после чего громко добавляю: — Это правда, что у моего истинного уже есть жена? Но тогда зачем ему я?!

Ноздри дракона напрягаются. Он недовольно поджимает губы и отворачивается.

— К сожалению, некоторые девушки являются шанайрами не по праву. Неудивительно, что они завидуют тем, кто является настоящей Истинной, — наконец чётко произносит Эммет и пристально смотрит мне в глаза. — Вам следовало сорвать с неё не только волосы, но и голову.

— Вы за мной следили?!

— Скорее, присматривал. Я же беспокоюсь о вас…

— С чего бы это? — возражаю я, а у самой кровь стучит в висках так, будто кто колотит молотом по наковальне. — Эммет, я никогда не буду вашей, вы же это понимаете?

— Я отказываюсь что-либо понимать, когда дело касается вас, Альтея. И да, у вашего истинного уже есть женщина, которую он почему считает своей женой. Глупец!

— Назовите его имя, прошу вас… — в сердцах я беру его руки в свои. Но сейчас я сама не понимаю, что делаю.

— Увы, это небезызвестный всем Вернон Фарг, правитель Змеиных Скал и всех земель за Огнедышащей Грядой… Как видите, ваш будущий муж очень богат…

После того, как прозвучало ненавистное мне имя, я уже ничего не слышала. Я просто смотрела на губы дракона и думала о том, что боги сыграли со мной злую шутку.

Надо же, когда-то у меня получилось от него сбежать, и для приютской девчонки я смогла неплохо устроиться в жизни. Я даже умудрилась каким-то непостижимым для меня образом стать шанайрой. И после этого какой-то дурацкий артефакт отдаёт меня Вернону Фаргу со всеми потрохами! Где справедливость в этом мире?!

Я стояла ни жива, ни мертва, душевно раздавленная и опустошённая.

Треклятый Азраддон, наверное, я всё-таки слишком откровенно смотрела на губы Эммета. Но я просто хотела его лучше понять, потому что от шока почти не слышала его пламенную речь. А он, видно, не так меня понял…

Глава 5

На следующий день замок Лимбардуса Третьего поразил меня звонкой тишиной и пустыми коридорами. Все шанайры, драконы и гости ежегодной церемонии, на которой выбиралась Истинная, разъехались по своим замкам и домам. Здесь остался лишь регент Рамиел II, который получил этот замок вместе с титулом, и драконы из Высшего Собрания. Эммет Ворн тоже почему-то не уехал. Может, он просто не захотел оставлять меня здесь одну?

Что-то мне подсказывало, что такой казус с Истинной случился у драконов впервые. По-моему, старейшины просто не знали, что со мной теперь делать. Не каждый год дракон-счастливчик, которому досталась Истинная, не приезжал за своей избранницей.

Конечно, драконом такой поворот очень не нравился, меня же распирало от радости. Я наслаждалась своей неожиданной свободой и затишьем перед бурей, приближение которой я ощущала всё сильнее и сильнее. Отчего я не просто так слонялась по полупустому замку. Я вынюхивала и впитывала в себя о драконах всё, что могло пригодится мне в будущем. А поскольку защищать меня было некому, то я готовилась к встрече с Верноном Фаргом так, как готовятся к схватке с заклятым врагом.

Всё-таки я не понимаю, зачем огненному дракону понадобилась девчонка из приюта? Тогда Вернон Фарг ясно дал мне понять, что искал именно меня. И какая ирония — спустя столько лет меня отдали именно ему!

Неожиданная мысль заставляет меня подскочить на месте.

Великая Эббет! Я же за это время сильно изменилась. Та нескладная девчонка исчезла, а вместо неё появилась хорошенькая девушка, которая уже успела разбить парочку мужских сердец. В конце концов, у меня же на лбу не написано, что я — Альтея Арро! К тому же, как шанайра я теперь могу взять себе любое имя, например, Дриана. Так звали одну торговку, которая приносила в наш приют излишки далеко не свежей рыбы.

Хм, Дриана… по-моему, звучит неплохо.

Но что мне делать со своими зелёными глазами? Вернон Фарг их точно запомнил, в этом я даже не сомневаюсь. Ведь это из-за них он называл меня дикой кошечкой. И говорил, что таких зелёных глаз как у меня нет больше ни у кого.

Наверняка он заполнил и мои огненно-рыжие волосы. Но с этой проблемой я разобралась сразу же, как только покинула приют. Благо в тот год уродилось много трав.

Для этого я купила у сильфид пыльцу призрачного папоротника и сделала точно так, как они мне сказали. А уже на следующий день я проснулась с волосами цвета тёмного пепла.

К сожалению, цвет глаз нельзя изменить с такой же лёгкостью, как цвет волос… Или всё-таки можно? Что если я найду для этого сильную потомственную ведьму? Но такие чары наверняка стоят недёшево, да и где я найду здесь такую ведьмачку?

На моё счастье мне не пришлось долго мучиться этими вопросами, потому что вскоре пришёл Эммет и сообщил мне, как он выразился, прескверное известие. Настолько, что я едва сдержалась, чтобы от радости не броситься ему на шею.

Оказывается, только что в замок прибыл почтовый грифон с письмом от Вернона Фарга. В котором, как я поняла, НЕуважаемый всеми правитель Змеиных Скал отказывался от своей истинной. То есть, от меня…

Великая Эббет, ты опять меня спасла!

— И что со мной теперь будет? — как можно печальнее интересуюсь я у дракона, а у самой сердце выпрыгивает из груди от радости.

— Не волнуйтесь, ничего плохого, это точно. Теперь вы Истинная нашего клана, и любой огненный дракон сочтёт за честь взять вас в жёны.

Не успел дракон закрыть рот, как моё настроение снова испортилось.

Ведь я ожидала совсем другого! Я горячо надеялась на то, что теперь драконы оставят меня в покое, что они просто забудут о моем существовании…

— Я понимаю, вы очень расстроены. Но дело вовсе не в вас, дорогая Альтея, а в этом глупце Верноне Фарге! Он нанёс оскорбление не только вам, но и всем драконам Огнедышащей Гряды!

— Не утешайте меня, — скорбным голосом возражаю я.

Треклятый Азраддон, мне уже не нравится быть истинной! К тому же, мне не хочется врать Эммету Ворну. Из всех драконов он единственный, который мне по-настоящему нравится. Ведь он добрый, благородный… за него бы я с удовольствием пошла замуж.

— Дорогая моя Альтея, если вы не против, то я предложу старейшинам вместо этого мерзавца себя. У меня есть связи в Высшем Собрании, надеюсь, мне не откажут… Вы бы тогда согласились стать моей женой?

Сначала я не поверила своим ушам.

«Что-то это слишком хорошо, чтобы быть правдой… Да к Азраддону все их правила приличия!» — подумала я и бросилась дракону на шею. И, судя по всему, такой ответ понравился Эммету больше, чем простое «да».

Он подхватил меня на руки с такой лёгкостью, что мне стало предельно ясно, насколько дракон сильнее меня. Я даже немного испугалась.

Ого! Неожиданно… я для него как пёрышко!

Я не привыкла, чтобы мужская власть надо мной была настолько очевидной. Меня это одновременно и пугало и злило. Скорее, даже приводило в бешенство.

Но когда Эммет начал меня целовать, причём, без змеиного языка и прочих драконьих уловок, я будто окунулась в море нежности… Неудивительно, что от блаженства у меня закружилась голова, и я вмиг почувствовала себя слабой и хрупкой. Но что самое странное, мне это ощущение безумно понравилось!

Глава 6

От слов ведьмы по моей коже пробежал первомагический холод и своей ледяной костлявой рукой сжал мне горло. Я перестала дышать и невольно уставилась на её огромные перстни, которые и украшениями язык не повернулся бы назвать, настолько они показались мне жуткими. Особенно один из них, самый крупный, со змеиным глазом вместо камня.

Мне даже померещилось, что его узкий зрачок посмотрел сейчас прямо на меня, отчего я отшатнулась от старухи как от огня.

— Магии в ней даже больше, чем нужно, — вслух заявила ведьма.

Она ухмыльнулась, и между её сморщенных старческих губ показались отвратно жёлтые зубы.

— Как это понимать? — переспросил её тот самый дракон, который разговаривал со мной от имени Высшего Собрания, и который, судя по всему, был здесь главным. — Больше для чего?

— Для шанайры, конечно же! Ведь для того, чтобы ложиться под дракона, а потом рожать ему детей, много магии не нужно.

Ведьма снова мерзко захихикала. Я же из всего сказанного поняла лишь одно — я не такая как все шанайры. А может, я вообще НЕ шанайра, Азраддон на мою голову?!

— Значит, она всё-таки Истинная?

— Смотря для кого… Вам всем нужно кое-что увидеть, а потом вы сами будете решать, истинная она или нет. Но магии в ней предостаточно, иначе она просто бы не выжила после прохождения через Врата.

Ведьма подняла руку и щёлкнула пальцами.

Откуда не возьмись около неё появляется высокий юноша в таком же чёрном балахоне, как и у неё. Он застывает перед ведьмой, не сводя с неё преданного взгляда.

— Лэвиассан, мальчик мой, приведи сюда снежного чахрейна. Только не забудь огненный хлыст…

Мне это всё очень не нравится. Невольно я оглядываюсь на Эммета Ворна, который находится здесь только ради меня, и с надеждой смотрю на него. В ответ идеально очерченные губы дракона растягиваются в очень сдержанную улыбку.

Хм, и на том спасибо. Но мог бы меня хотя бы предупредить о том, что драконы собираются устроить мне какую-то проверку.

Когда раздаётся гулкий стук копыт, который благодаря каменным плитам слышится за несколько залов отсюда, моё нутро сжимается в тугой напряжённый узел. Я даже не догадываюсь о том, что мне сейчас предстоит. Но я уже заранее знаю, что мне это не понравится.

Что за дурацкая идея привести сюда чахрейна, да к тому же ещё снежного? Этого почти неприручаемого коня-убийцу?! А вдруг он вырвется и начнёт носиться здесь, кусая и колошматя всех подряд?!

Хотя, на взрослых драконов он вряд ли осмелится напасть, а вот девушку, то есть меня, он размажет по полу как мошку. И никто не успеет меня защитить.

К своему ужасу я вскоре понимаю, что спасать меня здесь никто и не собирается. Потому что все драконы тут же встают со своих кресел и отходят от меня как можно дальше. А ведьма тем временем одним движением руки рисует вокруг меня огромный магический круг. Защитный. Из которого уже никто не сумеет выйти. В моём случае этот «никто», судя по всему, я и… неужели вон тот огромный чахрейн?!

Не веря своим глазам, я наблюдаю за тем, как помощник ведьмы ведёт ко мне снежного чахрейна. Тот упирается, но огненный магический хлыст, петлёй завязанный на его шее, заставляет коня подчиняться.

Когда-то мне эти зверюги безумно нравились за их белоснежную гриву и хвост, за необычные для чахрейнов перепончатые крылья, и за независимый свободолюбивый характер… Меня даже не смущали их клыки, которыми они могли разрывать свою жертву на части.

Но так было раньше. Сейчас я предпочитала бы любоваться их красотой за пределами магического круга.

— Перестаньте, так же нельзя! — слышится вдруг возмущённый голос Эммета. — А что если она обычная шанайра?! Я не желаю просто стоять и смотреть на то, как чахрейн будет убивать мою невесту!

— Невесту? Хе, хе, хе… — рассмеялась ведьма, издавая горлом какое-то бульканье. — Красавчик, а как ты собираешься с ней спать? Станешь прятать под подушку клинок? Или на всякий случай будешь на ночь связывать свою жену?

— Ещё ничего не известно. В Астрофейрии не только она носит фамилию Арро, а мы уже сажаем её в магический круг с чахрейном!

Неожиданно в ведьминской руке появляется огненный магический кнут, и не успеваю я и глазом моргнуть, как этот пылающий смертоносный хлыст уже рассекает воздух…

Не знаю, как у меня это получилось. Но когда я увидела, что старуха взмахнула кнутом, то сразу же сдёрнула со своего платья пояс и вмиг обмотала им ладонь. Ловким движением, так, будто мне каждый день приходилось оттачивать это мастерство, я перехватила светящийся кнут прямо у себя над головой.

Один рывок, и вот уже извивающийся магический хлыст в моей руке…

— Ты всё ещё за неё переживаешь? — проскрипела старуха, глядя на Эммета Ворна. — Думаешь, она не сумеет за себя постоять?!

Дракон даже не успел ей ответить, как ведьма щёлкнула пальцами, и кнут в моей руке исчез. Одновременно с этим помощник запустил в магический круг чахрейна. Я же застыла в нескольких шагах от коня-убийцы, который зачем-то резко сложил свои перепончатые крылья.

На раздумья нет времени. Откуда-то я точно знаю, что чахрейн собирается на меня напасть, и сложенные крылья прямое тому доказательство.

Глава 7

Великая Эббет, помоги мне… Я ожидала от него чего угодно, но только не этого.

— Эммет, что происходит?! — Я произношу это едва слышно, потому что от потрясения у меня перехватывает горло, и каждое слово даётся мне с большим трудом.

На самом деле мне хочется сейчас орать во всю глотку, я жажду для себя справедливости. И, как грозовые тучи над морем во мне растёт ненависть.

Неужели для него так важно, настоящая я шанайра или нет? Ведь я же ему нравилась, я это точно знаю!

— Не подходи ко мне, Альтея. Я в тебе сильно ошибался, — хрипит взволнованно дракон, делая от меня шаг назад. — Мне стыдно за то, что я оказался таким глупцом. Мне этот позор долго ещё не смыть…

— Позор?!

— Конечно! Ведь ты мне понравилась как раз за то, что ты не такая как все! В тебе я нашёл то, что не увидел ни в одной шанайре. Твоя прямота, искренность, смелость… я должен был догадаться.

— О Великая Эббет, догадаться о чём?!

— Откуда ты только взялась на мою голову, ведь вас всех перебили несколько астрофейрийских веков назад! — Он словно бы не слышал меня и продолжал возмущаться.

Я же ничего не понимала. Совершенно ничего.

Сейчас я казалась себе беспомощным детёнышем гаргулей, добрая половина которых не доживала и до года. Из них вырастали и становились сильными лишь те, кого не бросили родители, о ком заботились…

— Вас? Кого ты имеешь в виду?! Эммет, хватит говорить загадками! Ты здесь единственный, на кого я могу…

— Даже не произноси моё имя! Забудь меня, слышишь? — с неожиданной для меня злостью откликнулся тот. Он даже не дал мне закончить, подлый драк.

Забыть тебя? Ещё чего! Придёт время, и я отомщу тебе, Эммет Ворн, «благороднейший» из драконов…

На этот раз я даже не стала отчитывать себя за непозволительные мысли, потому что я, Альтея Арро, их полностью поддерживала. Но кроме всего прочего, в моей душе разливалось странное удовлетворение.

Да, я сейчас откровенно ненавидела того, кто мне ещё совсем недавно безумно нравился. Но кроме этого меня прямо-таки раздирало от гордости за то, что Эммет Ворн сейчас меня откровенно боялся. Я видела страх в его драконьих глазах, и мне это безмерно нравилось.

— Уведите её, — приказал стражникам тот самый дракон, который говорил со мной от имени Высшего Собрания.

— Что вы со мной сделаете? Накинете мне на шею магическую удавку, как тому несчастному чахрейну? — спокойно поинтересовалась я у него.

— Надеюсь, до этого не дойдёт дело. Какая б вы не были, но артефакт указал на вас, а он никогда не ошибается. Так что всё-таки вы шанайра. Очень необычная, опасная, но всё же шанайра. Поэтому… — старый дракон ненадолго задумался и продолжил уже уверенным голосом. — Высшее Собрание решит, что с вами делать. Но одно я знаю точно, любая шанайра должна выполнять своё предназначение.

Когда меня привели в отведённую для меня комнату, я уже почти успокоилась.

Я обвела глазами свои новые покои, увидела на окнах кованые решётки и усмехнулась.

В приюте нам всегда внушали, что дракон — это благородная душа, заключённая в идеальную форму. Но я начинаю прозревать. Я уже понимаю, что это далеко не так.

Всего навсего они самые могущественные в Астрофейрии. Но сила и благородство — далеко не одно и тоже…

С этого дня время для меня потянулось мучительно медленно, совсем как повозка городского старьевщика. И только лишь через несколько дней эти мерзавцы наконец-то придумали, что им со мной делать: они решили отдать меня тому, для кого я изначально предназначалась… Вернону Фаргу!

Я никогда не забуду, как драконы выпроваживали меня из замка. Они это делали совсем как сборщики мёда, которые прежде чем забраться в гнездо к диким пчёлам, начинали их оттуда выкуривать.

Для меня это, конечно, было возмутительно. Но, несмотря на весь этот беспредел, драконы меня почему-то боялись, и мне это очень нравилось.

— Ваше Высшее Собрание состоит из одних глупцов! — орала я на их главного старейшину, который пожаловал ко мне сегодня в окружении нескольких стражников. — Неужели непонятно, ему не нужна Истинная! Он никогда не согласится стать моим мужем, а значит, и детей у нас тоже никогда не будет!

— Рано или поздно он подчинится и возьмёт вас в жёны.

— Но вы же понимаете, что для этого ваш Вернон Фарг должен избавиться от той, которую он считает своей настоящей женой!?

— Ему уже направлено письмо, — произносит дракон и сразу отводит взгляд. Затем он прокашливается и только после этого добавляет: — В нём Высшее Собрание повелевает ему принять Истинную как полагается. А также напоминает о том, что ему непозволительно иметь двух жён…

— Да плевать он хотел на ваше письмо! Разве не Вернон Фарг поклялся больше не приезжать в Гревиллдейл? А кто отказался подчиняться регенту Рамиелу II?

Об этом знала вся Астрофейрия, такое не могли скрыть даже драконы. Но меня никогда не волновали их дела, если это не касалось, конечно, ненавистного мне Вернона Фарга. О нём я старалась знать всё и в мельчайших подробностях.

Правда, сидя безвылазно в родовом замке Амауры Кэлебрант многого не узнаешь. Именно поэтому мне приходилось подпаивать городских торговцев так, чтобы у них хорошенько развязывались языки…

Глава 8

К сожалению, я прекрасно знала, как выглядит Вернон Фарг. Мне до сих пор снились его чёрные как сама бездна глаза, в которых полыхал огонь. Но восторга по поводу его красоты я не испытывала. Да, умом я понимала, что он хорош собой, но сердце кричало мне об обратном.

После того, как я сбежала с приюта, я ещё долгое время шарахалась от всех красавчиков, встречающихся на моём пути. Оттого что все они напоминали мне Вернона Фарга, моего ненавистного преследователя, моего врага. Так что мне не грозило воспылать к нему страстью, поскольку нельзя полюбить того, кого ты боишься…

К тому же торговцы, которым приходилось бывать на его Змеиных Скалах, рассказывали о нём страшные вещи. До меня даже доходили слухи, что Вернон Фарг занимался не только запрещённой в Астрофейрии зеркальной магией, но и кое-чем похуже…

Честно говоря, мне в это не очень-то верилось. Зачем ему идти на такой риск? У него и так денег полным-полно. Земли, которыми он владел, приносили ему столько, сколько другим драконам и не снилось. Недаром Фарга недолюбливали даже огненные драконы, а о других кланах и говорить нечего. А если ещё вспомнить его неповиновение Рамиелу II…

— О чём вы, какое ещё сердечко?! Это дурацкое Высшее Собрание меня ему просто навязывает! Нам обоим это не нужно, и вряд ли после этого у нас ним сложатся нормальные отношения…

— Зачем тогда хочешь спрятать от него свою красоту?

— Может, тогда он меня просто отпустит и всё, — на ходу придумываю я, чтобы у старухи не закралось насчёт меня подозрение.

— Хе, хе… зря ты на это надеешься, драконы от своего никогда не откажутся.

— Даже если им это не нужно?

— Шанайра да не нужна? Плохо же ты знаешь драконов…

— Вы мне поможете или нет? — Я уже начинаю терять терпение.

Похоже, мне прямо сейчас придётся искать другую ведьму, посговорчивее, чем эта.

— Отказаться от такой красоты? Давненько мне не попадались зелёные, словно змеевик, глазки. Я, может, и старая, но из ума ещё не выжила.

Неожиданно ведьма растопырила свои крючковатые пальцы и поднесла их прямо к моему носу. От неожиданности я даже невольно отшатнулась.

— Вы что делаете?!

— Ты же хотела от меня новые глаза? Ну… выбирай любые!

Я ошарашенно смотрю на её старческие узловатые пальцы и первым делом замечаю грязные ногти. Они у неё очень длинные, кривые и жёлтые, то ли от старости, то ли от вонючего зелья, которое курят многие астрофейрийские ведьмы. И только потом я обращаю внимание на её странные огромные перстни, которые выглядят как откровенные дешёвки…

Треклятый Азраддон, да это же глаза!

При первой нашей с ней встрече в замке Лимбардуса Третьего я заметила у ведьмы перстень со змеиным глазом. Я ещё подумала тогда, что недопустимо так поступать даже с ползучими гадами…

С ужасом я рассматриваю её украшения, в оправе которых вместо дорогих камней красуются чьи-то глаза. Причём, человеческие и живые! Великая Эббет, дикость какая! Ведь они смотрят на меня вполне осмысленно, некоторые даже умудряются каким-то образом вращаться!

— Что я должна выбирать? — бормочу я растерянно. — Хотите сказать, что вы не собираетесь просто поменять цвет моих глаз? Вместо этого вы намереваетесь вытащить у меня мои глаза и вместо них вставить другие?!

— Ну конечно же! А по-другому никак. Есть ещё один способ — смочить глаза соком бледного мертвяка, что растёт на болотах. Но его хватит ровно на день, да и слепой после него можно остаться.

Мой взгляд так и липнет к жутким перстням на ведьминских пальцах…

Другого выхода у меня нет. Или я позволяю ведьме сделать с собой это, или дракон сотворит со мной такое, что мне точно не понравится. Не спроста же Вернон Фарг искал меня по приютам, а потом ждал моего совершеннолетия.

— Это очень больно? — спрашиваю я ведьму, трясясь от страха.

— Не очень. Зато я с тебя не возьму ни лимбарда! Это будет чистый обмен.

После некоторых сомнений я выбираю себе красивые глаза такого же цвета, как у одного дракона, который ещё недавно мне безумно нравился… Глаза цвета дикого мёда. Вернее, глаз, потому что в перстне он всего один. А пару для него ведьма выуживает из деревянной шкатулки, стоящей на одной из тех ужасных полок. Для этого старуха деловито выбирает из множества глаз нужный, катая их по дну шкатулки пальцем как будто это бусины…

Как и следовало ожидать, ведьма меня обманула. Её «не очень» сильная боль оказалась настолько мучительной, что почти сразу после колдовского ритуала я потеряла сознание. А когда я пришла в себя и с опаской приоткрыла веки, то увидела, как старуха уже любуется своим новым украшением.

В её перстне красуется на редкость блестящий и зелёный… нет, я не могу на это смотреть. Треклятый Азраддон, я всё-таки сделала это!

Я мигом вскакиваю с отвратно грязного пола, на котором провалялась неизвестно сколько времени.

— Можешь даже не искать у меня зеркало, — словно читая мои мысли, заявляет мне ведьма. — Чародеям запрещено у себя иметь даже осколок от него. Наш Рамиел II как огня боится зеркальной магии.

— А вдруг ты мне подсунула что-то другое? Хотя… мне уже без разницы, какого цвета будут у меня глаза.

Глава 9

— Думаю, вы не откажетесь прогуляться со мной до замка, — тоном, не терпящим возражений, заявляет мне дракон.

Он сгибает свою руку и любезно предлагает мне взять его под локоть. Я так и делаю, а что мне ещё остаётся? Может, за приятной беседой мне всё же удастся выведать у этого самозванца, почему он выдаёт себя за Вернона Фарга?

Увы, но мой план посыпался ещё до того, как этот дракон успел открыть рот. Зато он успел сделать кое-что другое, а именно, прижаться ко мне самым бесстыжим образом. Отчего я тут же отскочила от него как ошпаренная.

— Достопочтенный драк, вы что себе позволяете?! — Я возмущена и не желаю этого скрывать.

— Но дорогая, вы же моя невеста… Думаю, это даёт мне право…

— Нет, не даёт! Вы даже имени моего не знаете, а уже позволяете себе такое!

Ненавижу драконов, они самые нахальные в Астрофейрии! Был бы у меня хороший клинок, я б сейчас не раздумывала…

От этой мысли меня бросает в холодный пот, но я и вида не подаю. С вызовом я смотрю дракону в глаза, и мне уже не хочется корчить из себя госпожу.

— Я сожалею, что не смог приехать на церемонию, поэтому я не знаю ни вашего прежнего имени, ни нового, которое вы взяли себе как истинная шанайра. А насчёт остального… завтра у нас будет свадьба, после которой вы ляжете со мной в супружескую постель и станете моей.

Меня аж замутило от его слов.

В то же время я поняла, что у меня прибавилось шансов на спасение. Теперь мы с драконом на равных, потому что у него тоже есть Тайна. И ещё неизвестно, чья тайна окажется страшнее, его или моя…

— Достопочтенный драк, вы принимаете меня за тупую химеру? Неужели вы думали, что я не побеспокоюсь о том, как выглядит мой будущий муж? — Я хладнокровно улыбаюсь ему в лицо и с радостью вижу, как красивое лицо дракона бледнеет. — Когда я узнала о том, что стала вашей истинной, и что мой жених не удосужился явиться на церемонию, то я набралась терпения. А на следующий день, когда замок опустел, я вернулась в Рыцарский зал и среди портретов самых влиятельных драконов Астрофейрии обнаружила и ваш…

Не могла же я ему сказать, что знакома с настоящим Верноном Фаргом! И что его лицо на протяжении нескольких лет снилось мне в ночных кошмарах.

Хорошо, что из любопытства я облазила замок Лимбардуса Третьего вдоль и поперёк. Портреты знатных драконов на стенах Рыцарского зала я и на самом деле видела, вот только Вернона Фарга среди них не оказалось. Так что верно я подумала, что этот самозванец вряд ли об этом знает. И я не ошиблась.

— А вы посмотрите на меня получше, неужели не видно никакого сходства? — начал выкручиваться дракон. — Я же не виноват в том, что художник, который по памяти рисовал мой портрет, настолько бездарен!

— Но не до такой же степени, чтобы вместо чёрных глаз как у вас нарисовать дымчато-серые! А волосы? На портрете Вернона Фарга они намного светлее, — возразила я и сразу же заметила его растерянность. Но слова самозванца о его сходстве с Фаргом натолкнула меня на мысль, которая поставила бы жирную точку в нашем споре: — Но вы действительно очень похожи… Вы его родной брат или кузен?

Дракон задумчиво потёр подбородок и с неохотой признался:

— Младший брат, Даниэл Фарг…

После того, как напряжение между нами спало, я представилась ему как Дриана. Именно так меня записали в бумагах, подтверждающих то, что я Истинная Вернона Фарга.

У драконов так было принято. Шанайра, которую выбрал артефакт, как бы умирала, а на свет появлялась новая. И эта новорождённая Истинная могла сама выбирать себе новое имя. Так что теперь я Дриана. На моё счастье прежняя Альтея Арро уже никого не интересовала.

Но прежде всего я сама должна забыть о ней раз и навсегда. Ради себя, ради своего спасения.

Вскоре мы с Даниэлом уже мило болтали. Дракон больше не позволял себе ничего лишнего, а о свадьбе он даже не заикался…

Карета с привязанным к ней золотым чахрейном плетётся позади нас. По какой-то причине дракон не хочет отпускать слугу, который меня сюда привёз. Похоже, он думает, что я не смогу сама дойти до замка. Конечно, ему ведь невдомёк, что шанайрой я стала совсем недавно, а до этого я с утра до ночи пахала на капризную и требовательную Амауру Кэлэбрант.

У неё мне приходилось работать за двоих, потому что нанимать больше слуг она не желала из-за своей жадности. Амаура тряслась за каждый лимбард. К тому же, хозяйке не нравилось, когда её служанки болели. Вот и приходилось мне подменять других, так как меня ни одна болячка не брала.

Зато сейчас я крепче и сильнее любой шанайры. Меня ведь никто в детстве не жалел, я росла как дикий цветок на скалах…

Я смотрю на Даниэла и сдержанно улыбаюсь, но иногда дракону удаётся меня рассмешить. Но когда разговор заходит о том, как они с братом решили поменяться местами, я не выдерживаю:

— Но ведь я Его Истинная, а не ваша! Он не может отдать меня вам как ненужную вещь, или как того золотого чахрейна, на котором вы сюда прискакали!

Я с мольбой гляжу на Даниэла Фарга и вижу в его взгляде лишь непонимание…

Треклятый Азраддон, он смотрит на меня как на глупую химеру! Всё верно, он же дракон, а им всё позволительно. Он действительно не понимает, почему старший брат не может отдать ему свою Истинную, коли тому она без надобности.

Глава 10

Мы с Даниэлем молча спустились с башни и прошли в гостевой зал.

Я всё ещё находилась под впечатлением от увиденного, перед глазами у меня так и стоял Вернон Фарг. Точнее уж, сидел, потому что хозяин замка не мог теперь даже стоять, не то чтобы ходить.

— Он целый день там один? А чем он занимается? — поинтересовалась я у дракона, едва не добавив «в своё свободное время».

Треклятый Азраддон, да оно у него теперь всё свободное! Незавидная участь, врагу такого не пожелаешь.

— Насколько я знаю, ему нравится одиночество.

— А когда мы с вами станем э-э… мужем и женой, нам придётся отсюда уехать?

У меня язык не поворачивается говорить это, но я должна. Мне нужно найти какой-то выход…

— К сожалению, да. Вернон унаследовал этот замок как старший брат, мне же досталось жилище поскромнее, — произнёс дракон с едва скрываемой неприязнью в голосе. — Но, моя милая Дриана, не волнуйтесь, я тоже богат. У вас будет всё, что вы пожелаете.

От его «моей милой» и от того, что Даниэл смотрит на меня сейчас как на свою невесту, мне хочется пустить в ход крепкие словечки. Но, увы, я же теперь шанайра, а им таких слов не то чтобы произносить, даже знать не полагается.

— Какой же вы после этого брат?! Бросите его тут одного?

— Да у него столько слуг, сколько мне и не снилось! Поверьте, за ним есть кому ухаживать…

— Если для вас это так легко, то для меня нет. Не забывайте, всё-таки я Его Истинная, и между нами есть какая-то связь, я это чувствую!

Как ни странно, но я говорила сейчас правду. Меня и Вернона Фарга действительно связывало прошлое. А сейчас, когда я его почти уже не боялась, мне хотелось раскрыть эту тайну.

Но было ещё кое-что… Похоже, я боролась сейчас сама с собой…

Треклятый Азраддон, почему я по доброй воле захотела ему помочь?! Этому дракону, который превратил последние годы моей жизни в первомагический ужас?!

— Дриана, вы никогда не будете вместе, вы же это понимаете?! Поэтому мы должны выполнить своё предназначение, — холодным тоном чеканит Даниэл.

— Мы?!

— Да. Вы обязаны это сделать как шанайра, а я — как единственный продолжатель рода великих Фаргов!

Я заглянула ему в глаза и увидела там такое пламя, что мне стало дурно.

О, Великая Эббет, только не это… Ты спасла меня от одного дракона и тут же отдала другому!

— Достопочтимый драк, вы думаете, что ваш брат никогда уже не оправится?

— Дриана, я вас умоляю! Вы же его видели… — воскликнул дракон с раздражением и упал без сил в кресло, обитое кожей лунного единорога.

Несмотря на неприподъёмный в душе камень, после обеда, который показался мне почти несъедобным, я отправилась любоваться красотами замка.

После небольшого, я бы даже сказала крошечного замка Амауры Кэлэбрант, громадина Фарга представлялся мне целом миром. Загадочным, таинственным и опасным, потому что на каждом шагу меня здесь поджидали непонятные вещи и создания.

Правда, в щенке цербера, который словно бы караулил меня в пустом каменном коридоре, не было ничего непонятного. Пёс, как пёс, только лишь трёхглавый. Но я не слышала, чтобы их держали в доме, они же злобные как бешенные химеры!

Странные, однако, питомцы у Вернона Фарга… Но, судя по тому, как этот церберёнок ко мне сейчас ластится, он не собирается становиться злым и кровожадным как его собратья.

— Знаешь что, дорогой, не вешай на меня свои слюни. Это моё единственное приличное платье! Драконы из Высшего Собрания мне много чего наобещали, в итоге я получила лишь это.

Я не успеваю отталкивать от себя очередную довольную морду с высунутым из неё языком. С которого, между прочим, постоянно капает слюна. Но их у него аж три, поэтому вскоре моё платье становится похоже на мокрую тряпку. А ещё этот милый щеночек размером с телёнка не даёт мне толком ничего рассмотреть, он так и старается привлечь к себе всё моё внимание. Но мне хотя бы с ним не страшно…

Так, так… на стенах много картин с изображением моря. Похоже, хозяину замка оно очень нравится, коли он завесил им здесь все стены. Впрочем, как и мне. Всегда мечтала жить на побережье… а в итоге я очутилась здесь, около Змеиных скал.

Надеюсь, они так называются не из-за того, что на их безжизненных с виду камнях водятся змеи. Ненавижу этих ползучих гадов!

Яркий отблеск на стене привлекает моё внимание.

Здесь висит что-то наподобие стеклянного ящика. Я подхожу к нему ближе и в свете фонаря с чародейским огнём, которые висят здесь чуть ли не на каждом шагу, вижу в нём престранное создание. Точнее, то, что когда-то им было, потому что сейчас это существо высушено почти как роза в книге какой-нибудь госпожи.

Homunculus, то есть гомункул или маленький человек.

Как всегда, странная мысль на иноземном языке появилась у меня неожиданно. Но в этот раз она меня нисколько не смутила. Я даже не удивилась.

В Астрофейрии много чего интересного и неизведанного. В основном это как-то связано с магией. Но здесь есть грамотеи, которые считают, что далеко не всё в нашем мире магическое. А некоторым чудакам, их ещё называют алхимиками, даже удаётся выращивать странных существ без помощи магических чар и колдовства. Зачем они это делают, я понятия не имею. Но неужели Вернон Фарг имеет к ним какое-то отношение?

Глава 11

Я несусь по винтовой лестнице вниз так быстро, будто за мной гонятся демоны. Мои каблучки стучат оглушительно громко. Настолько, что мне становится не по себе: а вдруг я была недостаточно осторожна? Но вскоре я прихожу в себя и начинаю прокручивать в памяти услышанное. Конечно, не те стоны, от которых мне почему-то становится жарко. Я стараюсь сейчас вспоминать только то, что может мне пригодиться в будущем.

Кажется, речь шла о служанке, сынишка которой вчера не вернулся домой. И я точно помню, как ненавистный мне дракон сказал: «Я уже не могу это скрывать, скоро в Высшем Собрании узнают и о других жертвах».

Да, он именно так и сказал, других жертвах! Значит были и другие. Недаром об этом замке и его хозяине ходят такие жуткие слухи… И если бы Вернону Фаргу не захотелось сейчас любовных утех, я бы узнала намного больше.

Мысль о том, что слепой и почти недвижимый калека способен на такое, вызывало у меня отвращение. И пускай о любовных делах я знала лишь то, что рассказывали мне когда-то другие служанки, мне всё же в это не верилось. Да он же живой мертвец, ну какой из него любовник?!

На следующее утро, после очередного несъедобного завтрака я направилась к Вернону Фаргу, опять. Подумала, что на этот раз я смогу застать его в более подходящее время. Но едва я вышла из столовой, как ко мне вновь прилепился трёхголовый пёс. Но на этот раз щенок меня встретил как старую знакомую, отчего через некоторое время подол моего платья стал похож на жёванную тряпку.

— Дуралей, я тебя тоже рада видеть, — невольно улыбаюсь я и в очередной раз отталкиваю от себя одну из голов цербера. — Ладно, ты идёшь со мной. Только чур не мешать!

Я поднимаюсь по винтовой лестнице к хозяину замка и ловлю себя на мысли, что щенок хорошо знает дорогу. Он сейчас настолько рад, что постоянно забегает вперёд меня, но потом всё же возвращается обратно. И всем своим восторженным видом он как бы приглашает меня двигаться быстрее. Но у меня всего лишь две ноги, к тому же, я очень боюсь встречи с Верноном Фаргом.

Великая Эббет, помоги мне, ведь сейчас я останусь с ним наедине…

Когда до обители слепого дракона остаётся совсем немного, щенок вдруг встаёт на задние лапы, а передними начинает карябать каменную стену так, будто там есть дверь. Вот уж, действительно, дуралей!

Наконец я дохожу до этого места и невольно смотрю на то, что привлекало внимание щенка. Но, как и следовало ожидать, там ничего нет, камень как камень… Так, а это уже интересно, почему в этом месте ощущается прохладный ветерок? Сквозняк, здесь?!

Я решительно отгоняю щенка и начинаю осматривать стену. Мои ладони скользят по каменной кладке, и от её холода у меня коченеют пальцы.

Так и есть, между валунами имеется щель… не иначе здесь потайная дверь.

Я начинаю ощупывать каждый выступ в надежде найти механизм, открывающий её, и… один из камней мне поддаётся. После чего раздаётся скрежет, и в стене появляется небольшой проход.

Не успеваю я опомниться, как церберёнок смело заскакивает туда и оглядывается на меня.

— Да иду я, иду… Ох, чувствую, втянешь ты меня в неприятности.

Едва я переступаю каменный порог этой потайной комнаты, как мои глаза от удивления лезут на лоб. Но, ко всему прочему, страх своей холодной когтистой лапой начинает карябать мне душу.

Это что, прибежище колдуна или лаборатория ненормального учёного? Даже у той ведьмы, что живёт у болота, и у которой в склянках закупорена всякая мерзость, мне дышалось легче, чем здесь. Неужели Вернон Фарг имеет ко всему этому какое-то отношение?!

Вся эта комната от напольных плит до высокого сводчатого потолка набита всякими жуткими странностями. Такими, как чучела непонятных существ, портреты каких-то не то людей, не то оборотней, и бездна всевозможных механизмов, о предназначении которых я лишь догадывалась. Но некоторые из них я всё-таки знала. Например, вон в том бюро лежала знакомая мне астролябия, а рядом с ней астрариум и экваториум…

Пользоваться этими механизмами я, конечно же, не умела, но зато знала, для чего они предназначены. Мне о них рассказывал слуга господина Брагпена Кэлэбранта, отца Амауры. Его самонадеянный подмастерье долго за мной увивался, поэтому и хотел очаровать меня своими «глубокими» познаниями в науках. Должно быть он их нахватался, когда вытирал пыль с этих механизмов…

Здесь очень темно. В то небольшое оконце под самым потолком свет почти не проникает. Так что от сумрака здесь не спасают даже светильники с чародейским огнём. Может, поэтому всё в этой странной комнате кажется мне таким зловещим и опасным? Но зажигать свечи я всё же не рискую, мало ли что…

Чуть ли не с ужасом я смотрю на черепа, среди которых есть и человеческие, и не понимаю, для чего они здесь. Не иначе как они предназначены для каких-нибудь гнусных ритуалов, которые проводит здесь Вернон Фарг. Точнее, проводил. Не думаю, что полуслепой калека сможет заниматься магией, не говоря уже о запрещённой.

Но тут я замечаю у стены накрытое тряпкой зеркало. Большое, почти в человеческий рост и, судя по его резным ножкам, очень дорогое и старинное.

К зеркалам в Астрофейрии было особое отношение. Бедняки их боялись и старались лишний раз в них не заглядывать. Богатые астрофейрийцы имели их в доме только ради того, чтобы достойно выглядеть. Ведь любая госпожа не представляла своей жизни без зеркала. Но при этом все понимали, что это не просто удобная вещица, и что любое зеркало обладало нешуточной магической силой.