Заложники

Пролог

Неоднократно битая дубиной каторжных надсмотрщиков спина нещадно ломила, напоминая о давно заживших ранах. Ноги горели огнём, сжатые новой телячьей кожей сапог, которыми так щедро наградил его местный городской приказчик за знахарство над своей малокровной женой.

Михаил со стоном присел в пыльную траву у дороги напротив кладбища. Он стянул с натёртой ноги сапог и размотал портянку, оценивая размер наливающейся мозоли.

«Надо было лапти дурню надеть, зачем сапоги-то в такую жару напялил? Теперь придётся либо в портянке на одну ногу скакать, народ веселить, либо их вместе с тюком на больном хребте тащить!» - мысленно отругал он себя и поискал глазами в жухлой придорожной траве листья подорожника.

Нужного лекарственного растения Михаил не увидел, зато обнаружил метущий дорожную пыль подол чёрной юбки. Он невольно вздрогнул от неожиданности и зло скрипнул зубами:

«Лютариха! Чтоб она провалилась, ведьма старая!»

Сколько себя помнил, она всегда была скрюченной морщинистой старухой. Столь древней, что никто уже и не помнил ни её имени, ни фамилии. Называли все по прозвищу, доставшемуся ей в наследство то ли от отца, то ли от мужа, – Лютариха.

Ведьма сморщила своё и без того похожее на печёное яблоко лицо в притворной улыбке:

- Что? Утомился, Лохматый?

Михаил недовольно скривился: Лохматыми звали и деда, и отца, а теперь и его за непослушные вьющиеся и вечно торчащие в разные стороны длинные волосы, перехваченные на затылке шнурком, и седую бороду, опускающуюся до самого пупа.

- Кому Лохматый, а тебе – Михаил Иванович! - зло зыркнул он на ведьму из-под густых бровей.

Она раскаркалась в смехе и махнула на него рукой:

- Ох, оставь! Пустое это дело - страх на меня своими зенками наводить. Меня твой дед напугать не мог, а ты по сравнению с ним так, сопляк!

Михаил Иванович сердито засопел и промолчал, потому что нечего ему было противопоставить. Отец его не захотел перенимать семейное знахарское ремесло и сгинул в трущобах ближайшего города от зелёного змия. Такая же судьба ждала и Михаила, стремительно покатившегося по наклонной и загремевшего за пьяную драку на каторгу. И там его наверняка убили бы, не вспомни он дедово мастерство. Парня, умеющего словом кровь останавливать, знающего методы врачевания, матёрые каторжники трогать не стали и другим в обиду не давали. В тот момент в голове Михаила всё встало на место – семейное знахарское дело перенимать ему нужно, судьба это его.

Да толку-то? Пока он отсидел свой срок, дед-знахарь помер и напрямую дара внуку передать не смог. Вернулся Михаил в дедов дом к давно остывшей печи.

Восстанавливал знания по крупицам. Одно с мальства запомнил, когда отец его к деду на прокорм привозил, другое по скудным дедовым записям на пожелтевших листочках по слогам вычитывал. Многое к своим сорока пяти годам освоил, многое уметь стал. А всё же недостаточно, чтобы Лютарихе противостоять.

- Ты супротив меня что дитя без креста. А всё туда же, волком смотришь, зубы скалишь, мешать пытаешься, как и вся порода Лохматая твоя. Да только вот клыки-то у тебя, как у слепого волчонка, молочные! – Лютариха снова расхохоталась каркающим смехом, повернулась, метнув подолом дорожную пыль ему в глаза и исчезла, будто и не было её.

Знахарь невольно схватился за грудь, нащупывая на ней шнурок с деревянным крестиком. И сердце тут же ухнуло вниз – нет креста! Потерял, пока траву в лесу для снадобий заготавливал.

«Крест слетел – не к добру это», - мрачно мелькнуло в его голове.

Он стянул второй сапог и потуже перемотал портянки на ногах. Кряхтя, поднялся и принялся прилаживать проклятую обувку к тюку с травой. Краем глаза заметил троих нетрезвых молодцов, выходящих с кладбища на дорогу. Михаил Иванович, не обращая на них внимания, продолжал возиться с сапогами.

- Здоров, колдун! Что, не по ноге приказчиковы сапоги? – поравнялись они с ним.

- Ну так отдай их нам, мы их вмиг разносим! – поддержал друга второй.

- Не пили бы вы, ребятушки, горькую на такой жаре, - ответил Михаил Иванович.

- А то что? – окрысился тут же первый. - Намекаешь, что и мы на погосте рядом с нашим друганом окажемся? Не ты ли, колдун, бабе его травки разные продавал да советы давал, якобы от бутылки отвадить? Признавайся, морда болотная, сжил со свету нашего братишку?!

- Да чего с ним разговаривать?! – взвизгнул третий. - И так ясно, отравил он его своими настоями! Н-на! Получай!

Знахарь даже ничего понять не успел. Свет в его глазах внезапно померк, и он очнулся, стоя над собственным бездыханным телом.

«И когда он камень-то подобрать успел?..» - недоумённо думал он, разглядывая здоровенный булыжник в руке третьего молодца, которым тот только что проломил ему череп.

- Он сам… колдун… так ему и надо… - будто не в себе бормотал под нос душегуб.

- Так ему и надо! Нечего хороших людей травить! – поддержал его дружок и с силой пнул бездыханное тело знахаря.

Парни накинулись на труп как дикие звери, почуявшие кровь, и принялись остервенело месить его ногами.

«М-ды, - думал Михаил Иванович, безразлично наблюдая за происходящим. - Прав был дед, когда говорил, что закончу, как отец, в придорожной канаве, если за голову не возьмусь. Вот, пожалуйста, полюбуйтесь, всё именно так и вышло. А сейчас бы взяться, да уже не за что: ребятушки-то на ней живого места не оставили».

Утомившись, парни прекратили бить безответное тело и обыскали его. Но ничего ценного, кроме изрядно раскрошившейся краюхи хлеба за пазухой, не нашли. Прихватив с собой сапоги знахаря, они поспешили скрыться с места преступления.

Но дух Михаила Ивановича недолго оставался в одиночестве. Снова будто из ниоткуда появилась Лютариха.

- Ну что, волчонок? Всё? Оттявкался? – радостно хихикая, наклонилась она над телом знахаря. - А как тебе бесы, которых я в этих молодчиков вселила? Согласись, хороши?

- А-а, так это твоих рук дело? Не распознал сразу. Что ж, удивила так удивила,- произнёс Михаил Иванович абсолютно уверенный, что Лютариха его слышит. - Всё же, видимо, большой костью я тебе поперёк горла торчал, раз ты так ради меня расстаралась. Вон как всё хорошо подстроила. Да только до конца продумать не сумела…

Глава 1

Тамара открыла глаза и сладко потянулась. Через открытую на кухне форточку с улицы по всей квартире разносились радостные птичьи трели. Девушка снова потянулась, взяла смартфон и выключила будильник прежде, чем он прозвенел. Шесть часов утра, пятница. Тамара улыбнулась.

Пятница – это самый лучший день недели. И не потому, что для многих он – последний рабочий, нет. Для неё он особенный, потому что сегодня не будет толпы посетителей с уже обрыдшими ей стандартными вопросами «Когда я выйду замуж? Когда я разбогатею?».

- Никогда! – так и хотелось ей дать один ответ всем посетителям.

Но по пятницам гадалка Тамара никого не принимает. Даже тех, кому «срочно-срочно!, вопрос жизни и смерти!, заплачу тройную цену!»

Сегодня можно проваляться в постели до обеда, лениво листать ленту социальных сетей и стойко игнорировать красный значок с двузначной цифрой о полученных сообщениях. Но именно сегодня ей захотелось почувствовать и впитать каждую минуту этого благодатного дня. Который так любезно радует приятной солнечной погодой.

Девушка встала с кровати, надвинула на ноги мягкие тапочки с розовыми заячьими ушками и, тихо шаркая ими по полу, направилась в кухню. Там она поставила пузатый чайник на огонь и заглянула в холодильник. Очень разумно было с её стороны оставить наутро маленькие заварные пирожные, щедро посыпанные сверху какао. Начатый с них день по определению не может быть плохим!

И пусть злые языки скажут, что Тамаре следовало бы прилично скинуть в весе, дабы в силу рода своих занятий стать более похожей на гадалку – мертвенно-бледной и с тёмными кругами под глазами, а волосы выкрасить непременно в траурный чёрный цвет. Менять свою пышущую здоровьем полноту, забеливать сияющее румянцем лицо, перекрашивать медные волнистые волосы, а тем более отказывать себе в маленьких сладких радостях в угоду чьему-либо мнению Тамара не собиралась.

Она достала из холодильника блюдо с пирожными и принялась прикидывать в уме, что подойдёт к ним лучше – кофе, чёрный чай с ароматом земляники или простой зелёный?

Когда наконец-то выбор был сделан, чайник вскипел и ароматный напиток заструился парком из кружки, девушка аккуратно взяла двумя пальчиками одно пирожное и подошла к окну.

Под раскидистыми лапами каштана дворник мёл облетающий с дерева бело-розовый цвет, наполняя сонную округу умиротворяющим шарканьем своей метлы: «Шарк-шорк! Шарк-шорк!» Прямо над ним на ветку уселся воробей и, будто передразнивая, принялся командным тоном громко насмешливо чирикать в такт: «Чёв-чив! Чёв-чив!» Мужчина не обращал на него внимания и продолжал работать, словно уже был знаком с проказами этого пернатого хулигана.

Девушка улыбнулась и поднесла пирожное к губам. Да так и замерла с открытым ртом и вытаращенными глазами. Потому как эти самые глаза её упёрлись ровнёхонько в ярко-красные кружевные труселя. Обладательница которых, перекинув ногу через перила, висела на балкончике Тамары и отчаянно пыталась натянуть задравшуюся «мимо»-юбку на свой зад и одновременно удержаться, чтобы не свалиться обратно. Падать бы ей пришлось невысоко: квартира Тамары располагалась на первом этаже. Но звуки, сопутствующие обратно-выпадению расфуфыренной девицы, наверняка переполошили бы всех соседей. Которые, к слову сказать, и так были в крайнем невосторге от постоянной толчеи страждущих возле двери в квартиру Тамары.

Тамара захлопнула рот и со вздохом вернула пирожное обратно на блюдо: нужно скорее снять эту девицу, пока она яркой деталью своего гардероба не возбудила всю округу. Девушка вытерла пальцы о полотенце и поспешила в комнату к балконной двери. Она её открыла как раз вовремя, чтобы успеть схватить за шиворот и втащить на балкон уже опасно кренящуюся на выпадение в орущий осадок мамзелю.

Оказавшись на своих двоих, девушка невозмутимо принялась натягивать короткую узкую юбку на свою филейную часть и одёргивать кофточку.

- Я звонила в домофон, но он не работает, - вместо извинений произнесла девица тоном, каким обычно говорят: «Ты имеешь радость лицезреть Моё Сиятельство, сдохни от счастья».

- Я знаю, - хмыкнула Тамара, - потому что я его и отключила.

Девушка заглянула за неё через открытую дверь в квартиру.

«Не, ну какова нахалка?» - Тамара упёрлась руками себе в бока, полностью перегораживая ей проход и демонстрируя незваной гостье крайнюю степень своего негодования.

Поняв, что гадалка не впечатлена её особой, девица применила другую тактику – придав лицу горестное выражение, она жалобно проскулила:

- Я знаю, что вы по пятницам не принимаете, но мне очень надо! Вопрос жизни и смерти!

Тамара демонстративно закатила глаза: вот кто бы сомневался!

- Если вы не поможете, то я… я… - девица громко зашмыгала носом и часто заморгала глазами с наращенными ресницами, давая понять, что сейчас вот-вот расплачется.

Привлечённые суетой, дворник и воробей отвлеклись от своих занятий и с интересом стали синхронно таращиться в их сторону. Тамара поборола в себе желание выпроводить её тем же путём, каким девица сюда проникла, посторонилась и приглашающе указала на дверь. Девахе дважды повторять не пришлось. Она шустро юркнула мимо гадалки в комнату и сразу уселась за большой круглый стол, приняв разрешение войти за согласие помочь.

Тамара закрыла балконную дверь и наглухо задёрнула плотные шторы. Затем она подошла к посетительнице, которая продолжала стойко сохранять траурное выражение лица и будто бы нервно теребить свой свеженький маникюрчик на пальцах. Гадалка подавила презрительный смешок над неумелой актёрской игрой очередной страждущей и произнесла:

- Девушка, вы меня неправильно поняли. По пятницам я НИКОГО не принимаю. Выход там, - она указала рукой направление к входной двери.

Девица сбросила маску «расстроенной зайки» и возмущённо взвилась, снова взяв тон капризной принцессы:

- Но вы должны! Нет, вы просто обязаны! Вам Бог дал талант, и вы обязаны его использовать и помогать людям! Другие, вон, вообще бесплатно это делают…

Глава 2

София Эдуардовна, риелтор, была разбужена в три часа ночи звонком своего мобильного. В ночной тишине телефон оглушительно взревел теперь показавшейся ей просто омерзительно-весёлой мелодией. Ритмично подпрыгивая, он радостно поскакал к краю тумбочки, пытаясь повторить судьбу предыдущих пяти аппаратов - самоубиться вдребезги. Женщина взяла его в руки и пару секунд смотрела прищуренным глазом в экран, искренне надеясь, что неизвестному звонящему надоест и он сам нажмёт «отбой». Но телефон продолжал истерично-жизнерадостно дилинькать и, словно издеваясь над ней, подмигивал в такт прыгающим на экране значком соединения.

Женщина вздохнула и приняла вызов. Она вполуха молча выслушала женские перепуганные вопли, что они «съезжают немедленно и ни секунды не останутся в этом проклятом доме!», больше прислушиваясь к тому шуму, что происходил на фоне криков звонившей – стуки, грохот падающих предметов, уханье и замогильный хохот. София Эдуардовна нажала «отбой» и поёжилась от бегущих по спине мурашек.

В том, что этот дом проклят, она давно уже не сомневалась. Тёмное нахохлившееся деревянное здание чёрным вороном примостилось на улице среди стройных жизнерадостных домиков, щеголяющих друг перед другом боками с сайдингом и яркими крышами. Этот дом словно задался целью испортить ей жизнь. Проклятая недвижимость изгоняла из себя жильцов со скоростью пулемётной очереди, каждый раз умудряясь испортить риелтору все показатели.

Начальник косо поглядывал на Софию Эдуардовну и даже пару раз заводил разговор о том, что на пенсию нужно уходить вовремя. Сотрудник, не способный избавить фирму от этого балласта, как бы и сам тянет всю команду на дно… София Эдуардовна потела, бледнела, делала вид, что не понимает о ком речь, и снова пыталась впарить упрямую недвижимость в хоть какие-нибудь руки.

Но слухи о доме с нечистой силой уже разнеслись по округе, и покупатели обходили его по кривой, не желая даже посмотреть. Большую часть времени дом теперь стоял закрытый. Сотрудники риелторской конторы негласно дали этому дому прозвище «Тридцать-Три-Несчастья».

София Эдуардовна жалобно заскулила и укрылась одеялом с головой:

«Проклятая халупа! Не мог подождать пару дней, чтобы я успела уехать с внуками в санаторий на море! Тогда бы его передали, наконец, кому-нибудь другому, и кончились бы мои мучения!»

Она крепко зажмурилась и постаралась уснуть. Недосып в её возрасте нещадно отражался на лице лишними отёками и морщинами. А с видом похмельного шарпея тяжело задорно и весело впаривать людям квадратные метры не первой свежести.

Риелторша задремала, и ей пригрезилась большая жирная стрелка графика показателей, неотвратимо падающая вниз и сталкивающая её со ступенек вагона обратно на перрон. В вагоне безутешно рыдали её внуки и жалобно подвывали тоненькими голосками:

- Сотрудник, не способный продать дом, сам является балластом на счету фирмы!

А возле перрона, надуваясь и сотрясаясь тёмными деревянными боками, жутко хохотал и ухал проклятый дом.

Женщина вздрагивала и всхлипывала во сне, беззащитно съёжившись и прижав к груди краешек одеяла.

Разбудил Софию Эдуардовну опять звонок мобильного. На этот раз звонил её начальник. Радостным тоном он возвестил:

- Проснись и пой, птичка моя! Я уже в курсе, что от Тридцать-Три-Несчастья опять отказались. Но у меня для тебя хорошая новость! На электронку пришёл запрос об аренде частного дома. Клиентка желает въехать в недвижимость сегодня же. И, знаешь, что самое замечательное? Она не местная! Чуешь, к чему я клоню? – голос начальника стал резким и злым. – В общем, так, моя дорогая! Если ты сегодня же не принесёшь мне в клювике договор на аренду этого треклятого дома, об отпуске можешь забыть! И всерьёз начать готовиться к организации своих проводов на пенсию. Тортики там покупать, салатики резать… Я понятно обрисовал ситуацию?

София Эдуардовна жалобно всхлипнула в знак согласия, и начальник отключился. Риелторша посмотрела на часы – половина седьмого утра. Она горестно вздохнула:

«Вот и наступила моя Чёрная Пятница. Хотя число-то сегодня совсем не тринадцатое…»

Затем она встала и подошла к зеркальной дверце платяного шкафа. Отражение в ней после беспокойной ночи оказалось лучше, чем ожидалось.

- А ты ещё ничего, - подмигнула женщина себе в зеркало, - вполне боевая лошадка. Это мы ещё посмотрим, дорогой начальничек, чем сегодня день кончится и кто за тортиком побежит. Не скоро вам мои салатики клевать придётся, потому что я буду не я, а продам сегодня эти проклятые Тридцать-Три-Несчастья! Вот! – она приподняла руками свои растрёпанные волосы в виде двух рожек и показала отражению язык.

Рассмеявшись, София Эдуардовна приободрилась, почувствовала себя гораздо лучше и поспешила в ванную готовиться к наступающему дню, словно к решающей битве со злом.

Глава 3

Тамара сошла со ступеньки междугороднего автобуса, приложила руку козырьком ко лбу, закрываясь от слепящего солнца, и огляделась. Она сразу заметила маленькую красную машину и стоящую рядом с ней даму.

«Наверняка это и есть София Эдуардовна, риелтор, который должен меня встретить. По крайней мере, других красных машин я здесь не наблюдаю».

Женщина приветливо вскинула руку и помахала. Тамара удобнее перехватила небольшую дорожную сумку и направилась к ней. В сумку девушка собрала максимально необходимое – трусы, бигуди и фен. Да ещё пару-тройку вещей, чтобы иметь возможность переодеться в чистое, если доставка остального её барахла по каким-либо причинам будет задерживаться. Со сбором и отправкой коего ей взялась помочь подруга детства Тамары, Вероника. Тамара надеялась, что квартиру удастся продать вместе с мебелью, и ей не придётся нанимать контейнер, стоимость которого выходила в разы дороже содержимого.

Девушка подошла к риелтору и коротко кивнула в знак приветствия. Напоказ сияя, точно фальшивый рубль, женщина указала пальчиком на её дорожную сумку:

- Заедем сначала в гостиницу и оставим вещи? – спросила она.

- Поедемте сразу смотреть дом, - ответила Тамара, не дожидаясь приглашения и садясь в машину. - Если он подойдёт, то гостиница не понадобится.

- Да, действительно… чего это я… - стушевалась и пробормотала София Эдуардовна: клиентка находилась в том мрачном состоянии, в каком люди способны отказаться от сделки, придравшись к любой ерунде.

- Что ж, тогда едем, - попыталась она себя приободрить и завела мотор своей красной подружки.

По пути к Тридцати-Трём-Несчастьям риелторша бросала быстрые косые взгляды на Тамару, которая молча смотрела в окно, и гадала: подобное настроение – это результат тряски в душном автобусе или врождённый склад характера?

Проносившиеся мимо утопающие в цветущих деревьях и травах яркие, словно игрушечные домики; раскидистый парк с хвойными скверами; дышащая свежестью и блестящая на солнце гладью чистой воды река – всё это оставляло девушку равнодушной. И София Эдуардовна стала склоняться ко второму варианту. Перспектива продать сегодня Тридцать-Три-Несчастья таяла, как мороженое в июльский полдень. Тут, и правда, хотя бы аренду оформить…

Проклятый дом стоял там же, где его построил в начале пятидесятых годов пленный немец Шульц. Хозяин прожил в своём творении всего пару месяцев после окончания стройки. Затем он спешно укатил на родину, воспользовавшись программой возвращения в Германию отбывших срок заключения военнопленных и продав добротный дом по смехотворно низкой цене. С тех пор Тридцать-Три-Несчастья менял своих хозяев, выпуливая их на улицу с олимпийской скоростью теннисиста, отбивающего подачи.

Тамара вышла из машины и оглядела тёмное строение. Вместе с приятным тёплым ветерком её тотчас обдало порывом отрицательной энергии, исходящей от здания. В ней отчётливо чувствовались пробирающей морозом по коже нотки по-детски острой до злых слёз затаённой обиды. Девушка достала из машины свою сумку, в которую, помимо необходимого, она благоразумно положила артефакты по обнаружению притаившихся бродячих бесов и чертей. Соседствовать на одной территории с подобными тёмными сущностями она находила неразумным.

Она проигнорировала удивлённо вскинутые брови риелторши и уверенно зашагала по еле видимой в высокой траве тропинке к дому. София Эдуардовна бросилась через бурьян напролом, забежала перед ней и принялась нахваливать жилище, активно жестикулируя и всячески прикрывая собой донельзя заросший палисадник, наглухо закрытые ставнями окна, уже подпираемые этим бурьяном, и сваленный под ближайшим кустом мусор, упакованный в ярко-голубые пакеты.

- Вы только посмотрите, простор какой! А дом? Очень добротно построен: летом прохладно, зимой тепло! – она продолжала мельтешить перед Тамарой, и та недовольно поморщилась: головная боль после поездки в душном, набитом битком чужими людьми и их мыслями автобусе от показного оптимизма риелторши снова возвращалась, отдаваясь пульсирующими ударами в висках.

- Если не нравится цвет дома, стены всегда можно перекрасить или покрыть сайдингом, - не унималась женщина. - Крышу перекрывали в прошлом году. Посмотрите, очень спокойный кирпично-коричневый цвет, да и материал качественный: за год не выгорел, не облупился.

Тамару снова обдало потоком ледяной негативной энергетики, и она от неожиданности вздохнула. София Эдуардовна приняла вздох клиентки за нетерпение и поспешила к калитке.

- Да-да, пройдёмте внутрь, - тараторила она, пытаясь открыть замок.

Девушка молчала, разглядывала дом и пристроенный с другой стороны калитки кирпичный гараж с облупившимися и местами проржавевшими воротами. Поселившаяся под крышей дома семья воробьёв с одной стороны и гнездо ласточки с другой подсказывали ей, что внутри нет ни бродячих бесов, ни чертей. Но то, что риелтор что-то скрывает о доме, было Тамаре уже ясно как белый день.

София Эдуардовна торопилась, понимая, что возникшее промедление из-за упрямо нежелающей отпираться калитки позволит рассмотреть неразговорчивой клиентке все имеющиеся недочёты. Надеяться продать Тридцать-Три-Несчастья она уже перестала, и теперь в ней стремительно исчезала и перспектива сдать его в аренду.

- Надо же, ещё с утра замок замечательно открывался, - устало пробормотала София Эдуардовна, на глазах теряя остатки напускного оптимизма. - Да вы не смотрите на беспорядок: предыдущие жильцы съехали только сегодня. А тут сразу вы… Мы просто не успели привести дом в порядок для осмотра. Если вы надумаете брать, фирма за свой счёт пришлёт людей, которые уберут придомовую территорию, вывезут мусор… Что же это такое?! Открывайся! Да, и замок также смажут, - девушка промолчала в ответ, и риелтор совсем пала духом: безразличие клиентки явно указывало на то, что брать этот дом она не намерена.

Тамара снова посмотрела на дом. С этого ракурса он теперь казался ей усталым бойцом на ринге. Который ушёл в глухую защиту под натиском бурьяна, сухой стеной напирающей на него, прикрывшись захлопнутыми ставнями, как боксёрскими перчатками. Он словно просто ждал, когда раздастся гонг, возвестивший бы, наконец, об окончании боя.