Замуж за орка

Пролог

 Опять эта стерва Трани приволокла нового раба, говорит, обменяла на рынке. А мне не светит... Что я туда понесу? Шкуры зверей? 

Мы, кочевые орки, живём в кибитках, запряженных большими рогатыми буйволами. Они хоть и не торопливы, но могут увезти тяжелый груз. У меня буйволица еще и молоко дает хорошее… Я его квашу с травами, и получается отличный хмельной напиток. Хоть напейся с тоски.

Подстегивала вожжами буйволицу и смотрела на дорогу. Впереди большой город, можно попробовать продать шкуры, да и теленок уже взрослый, может, удастся купить хоть какого-нибудь раба. Так хочется малыша на ручках покачать… своего, кровного. Вздохнула, вспоминая мать. Как только та поняла, что родила очередную дочь, сразу спихнула бездетной сестре. Я мысленно пересчитала шкуры, снова вздыхая…На эти деньги можно купить  разве что задохлика какого.

Мы стреножили буйволиц по трое, разделились и ушли на местный рынок, остальные остались сторожить.

Торговля была неплохая, я смогу сделать запасы круп, муки и даже ткани. Но на раба мне точно не хватит. Я стояла и смотрела на загон с мужчинами, они были разделены по цене. Смотрела на тот, где содержались самые дешёвые. Они, поняв мой интерес, кривились брезгливо, уроды бледнокожие. Смотреть не на что, а всё туда же, морщатся.

Пошла закупить круп, муки, специй, не до раба мне, что там эти деньги, пару серебрушек и медяков. На два последних медяка купила выпивки в таверне — крепкого хмельного напитка от гномов. Ко мне подсела дроу. Я оглянулась: пустых столов было много.

— Чего тебе? — рыкнула и ощерилась. От тёмных надо держаться подальше, от них одни неприятности. 

 — Не рычи. Денег хочешь?

 — Кто же их не хочет… На убийство не пойду!

 — Никакого убийства, — улыбнулась дроу. — В гарем набирают охранниц, желательно орчанок. Я поспособствую твоему принятию.

— Я знаю, с улицы туда не берут. Что же ты хочешь за это, благодетельница?..

— Ничего особенного, что тебе не под силу. Присматривать за рабами, может, за кем-то более пристально. Собирать сведения. Ты же следопыт, охотница — в этом твоя суть. Вот небольшая предварительная плата за «труды», оденься поприличнее. Штаны, рубашку, обувь… — она успела скрыть брезгливый взгляд, скользнувший по мне. Протянула руку и положила рядом внушительный мешочек.

— Это предоплата? — рассмотрела содержимое — пятьдесят золотых. Для меня это огромная сумма.

— Совершенно верно, — понятливо хмыкнула дроу. — Завтра утром подходи ко дворцу Элисандры, ко входу, куда приходят слуги. Тебя будут ждать.

— Какой срок работы? Не смогу я долго в четырёх стенах. Да и буйволицу куда-то надо пристроить.

— О ней побеспокоится мой человек, который тебя встретит.  Нет, ненадолго — месяц или два.

 — Меня устраивает. Клятва?

— Договор! — раскрывая передо мной свиток, улыбнулась ехидно.

 — Я умею читать. Не такая я уж дикая, как орки в северных лесах, — хохотнула и, пробежав глазами, капнула кровью, уколов палец кинжалом. Договор не представлял собой ничего особенного, простое перечисление оказываемых услуг и неразглашение тайны нанимателя. Темные дроу, да еще и ведьмы опасны, но договор давал гарантию некого соблюдения обоюдных соглашений.

Первым делом ушла на рынок купить одежду, прошла мимо мужчин, сидящих в клетках. Хм, думаю скоро смогу позволить себе более сильного раба, чем эти задохлики.

Моё внимание привлекло шествие. Впереди всех шла бледная, словно лесная поганка, леди, руки-ножки тонкие, сама как тростинка, одета богато, не чета мне. Брезгливо морщила нос, окидывая взглядом рабов. За ней толпилась охрана и личные рабы, я с интересом рассматривала их. Вот это экземпляры… Мускулистые самцы, облизнулась… Один из них привлёк моё внимание: красивый, широкие плечи, сильные руки. Хм, чистокровный человек и — раб? Странно. А симпатичный какой...

Он заметил мой интерес и брезгливо поморщился, оглядев меня, едва не фыркнул. Ах ты, лепёшка буйвола… Я отошла в тень. Бледная поганка часто бросала на него взгляд, по-хозяйски, как на любимую зверушку. Вот и тебя поставили на место — вещь, раб, не более. Да, я не красотка как ведьмы, мало того, я наполовину орчанка, наполовину человек. Смесок, которые считаются существами низшего сорта. Выгляжу как человек с зеленой кожей, клыками и заостренными ушами, та еще «красотка»!

Купив несколько рубашек, штанов и новые хорошие ботинки, я сразу ушла с рынка. Нечего тут тереться, воров привлекать. Переночевав в кибитке, наскоро ополоснулась в ручейке и надела эти жуткие тряпки на себя. Как можно ходить постоянно в закрытой одежде? Да и обувь тяжёлая, не то, что мои удобные сандалии. В них бегать — одно удовольствие. 

Запрягла буйволицу и поехала ко дворцу, свернув у небольших ворот, куда ручейком текли всякие существа, видимо, прислуга. Рядом с ними в нетерпении стояла женщина. Глянув на меня, она кивнула головой и ушла за ворота. Я спрыгнула с сиденья, взяв буйволицу за поводок, и повела её во двор.

— Буйволицу туда, кибитку в сарай. Вот охранный амулет, капнешь кровью, положишь внутрь кибитки — никто не тронет. И я жду тебя на кухне. 

 Быстро всё сделала и, с интересом оглядываясь, пошла в указанном направлении. Женщина, махнув приглашающе рукой, двинулась куда-то вглубь кухни, доведя меня до небольшой комнатки. 

— Жить будешь тут. Твоя работа — это то, что ты умеешь лучше всего. А именно — охота. Мужчин трогать нельзя, это запрещено! Поняла?

— Поняла. 

— Идём, представлю тебе главной в гареме и покажу того, за кем будешь следить.

 Мы вышли из комнатки и пошли по потайной лестнице для слуг. Довела до этажа, выделенного под гарем, подвела к женщине, распорядительнице.

— Ты просила девку пострашнее, — подпихнула меня к ней.

— Она подходит, — величественно кивнула та.  Женщина, что привела меня, мотнула головой в сторону одного из мужчин. Я медленно кивнула в знак того, что хорошо запомнила объект. Его забудешь… Тот самый красавчик-человек, но я даже не удивилась. Он выделялся на общем фоне, мимо не пройдешь.

Глава 1

Дни тянулись настолько лениво и однообразно, что мне казалось — если не охота, я завою от скуки. Через несколько недель уже жалела, что вообще в это ввязалась. Пока не началась странная суматоха всех слуг во дворце и не менее странная ругань в гареме. Мужчины перекрикивались, споря, кого возьмут с собой. Для их закрытой жизни любой поход за пределы дворца — это целое событие. Я уже было обрадовалась, надеясь, что меня отпустят и контракт будет исполнен, но, увы, это было только начало...

— Так, тебя берут прислуживать в дороге. А чего мне стоило впихнуть твою кандидатуру… — выговаривала мне женщина, что служила во дворце и была связана с Азалией. Ведьмы собрались к гномам на какой-то элитный аукцион рабов, если я верно поняла. И мне повезет увидеть их своими глазами!

— Ну, наконец-то, хоть какая-то смена обстановки! Меня достали эти накачанные мудаки, — в сердцах выдала я. Едем к гномам! — Что там делать буду?

— Ничего, смотри за Демианом, королевой и всеми кто их окружает. Понимаешь о чем я? 

— Да. Поняла, — все равно лучше в дороге свежим воздухом дышать, а не провонявшим изысканными ароматами гаремом. 

Хорошо хоть Демиан после того случая стал более лояльным к королеве Элизандре, мне он уже не интересен. Раб, видимо, это понял, и даже недавно попросил помочь. Я, конечно, удивилась, в том числе и наглости, с которой он обратился ко мне, но отказывать не стала. Ему королева поручила сложное задание, на что-то там проверяет, и он пытался как-то всё успеть. Но в некоторых ситуациях помеха — не время. 

В нашем мире руководят женщины. Только женщины могут владеть магией, а значит, они сильнее. Мужчины рабы, лично я исключений не знаю. И вот приходит такой раб к могущественной ведьме и просит подписать неприятную бумажку. Что сделает ведьма? Зависит от ее воображения, но целым раб вряд ли уйдет. Даже если ценный. Многие ведьмы богаты настолько, что им проще заплатить, чем держать себя в руках. 

Но я-то — другое дело. Демиан тоже так рассудил и скинул письма на меня. А я что? Спорить со мной не решались, я всем отвечала, что вопросы лично Элизандре можно задать, у меня нет полномочий отвечать. И ведьмы молча проглатывали, не пойдут же к королеве проверять, но на рожи их смотреть мне было приятно.  Хоть какое-то разнообразие в унылой жизни.

Справилась на раз, Демиан даже сунул мне подарок, расчувствовавшись. Развернув сверток, с удивлением уставилась на кусок дорогущего кхитайского шелка.

— Спёр? — уточнила у него. 

— Подарили! — обиделся он.

— Ну, ладно…— кивнула, отвернулась и ушла. Не хватало ещё благодарить раба. «Это как плата за мои услуги, точно» — решила про себя.

В итоге в поездку его тоже взяли. Видимо, для того и напрягался. Уж не знаю, зачем он там, но эта гаремная возня любимчиков королевы меня знатно раздражает… Как же мне импонирует Элизандра! Она делает вид, что они ей интересны…, а они и верят.

Собрала я свою котомку да проведала буйволицу, пригрозив конюху, что, если с ней что случится — голову отверну. Он в страхе сжался и кивал головой. Раб везде раб.

С утра весь дворец пришёл в движение, все суетились и бегали. Я просто таскала тюки, на которые мне указывали, и ждала, когда уже поедем. Наконец-то обозы тронулись, я запрыгнула в последний и, завалившись на те же тюки, что сама таскала, принялась дремать, мечтая о теплой юрте, о сыночке, который будет бегать и кричать «мама», может, даже рядом будет не раб, а муж…

До полудня — хотя и после него тоже — наш обоз полз так, что я успела сбегать на охоту, подстелив небольшую косулю и двух кроликов. Повар королевы был доволен. Но одного кролика я оставила себе: будет, чем пообедать. 

В середине дня остановились на привал. Быстро приняла решение отделиться от всех, развела костёр. С удивлением наблюдала неподалёку мечущегося Демиана. Королева прогнала от себя, но тут же его в сторону кустов оттащила Киара, её младшая «любимая» сестрица… Ну, ладно, мне-то какое дело, увидела, запомнила… Спросят — скажу, а не спросят... 

Со вздохом облегчения уселась возле костра, закутавшись в плащ. Кролик готовится, половину съем сейчас, половину оставлю к ужину. Рабы говорят, что остановимся у какого-то постоялого двора, но нас вряд ли пригласят внутрь. 

Как в воду глядела. Ведьмы поселились в таверне, а остальные разбили костры на поляне рядом. Я подогрела на огне остатки кролика, умяла его и спокойно улеглась спать рядом с тлеющим огнём, чтобы не замёрзнуть.

Утром встали спозаранку, шум-гам, королева чем-то недовольная… Демиан потерянный. День какой-то был вялый, лес оказался далеко, на охоту не решилась идти — кругом поля деревенские. Думала, помру от скуки, но наконец-то доползли до мелкого городка. 

Я быстро скинула штаны и рубаху, чтобы искупаться в речке, что протекала рядом. Одевшись в свои вещи, ушла поесть в таверну. Может, выпить кружку эля или даже гномьего самогона, мы как раз уже въехали на их территорию. Пока еще слуги не заполнили таверну, я заняла место в самом углу, за соседним столом сидели западные орки. 

Этих видно издалека — одеты они слишком хорошо. Такие тоже нами, степными, брезговали. Хотя говорят, раньше орки часто съезжались в степь, искали невест и женихов. Праздником лета те дни назывались... 

Орки были почему-то без женщины, как их отпустили-то одних? Может, бандиты какие, много их сейчас развелось… Не зря королева с такой охраной едет. Хотя, кто на орка-то позарится, даже на хорошо одетого. Хмыкнула в кружку с элем. Хороший эль, свежесваренный.

— Что же развеселило степную красавицу? — раздался бас рядом, я подняла взгляд от кружки, посмотрев на орка, облокотившегося о мой стол.

Обернулась в поисках красавицы, к которой он обращался… Подняла недоумённый взгляд на орка.

— Это ты мне?

— Разве ты не красавица? — он жадно рассматривал меня. Я посмотрела за его спину. Остальные орки прятали глаза и, как мне показалось, боялись смотреть на меня. Что-то новое… Я же ничего не теряю?..

Глава 2

О том, что я беременна, узнала через пару недель. Сначала почти неделю мы ехали по дороге к центру королевства гномов, потом были праздничные дни, посвященные, как выяснилось, открытию аукциона элитных рабов. Начались какие-то испытания между ведьмами — выясняют, кто сильнее. Вот тогда-то я и приняла решение, что надо уходить… Мой малыш в лоне растет быстро. Нечего мне среди этих интриг и стерв, мелькать с животом. Да еще неизвестно, как королева и ведьмы отреагируют, вдруг захотят узнать, кто отец. Демиану, как и мне, может грозить серьезное наказание, вплоть до казни. Азалия еще потребовала поймать какую-то зверюгу ей на эти испытания, неуёмная ведьма...

Может, сбежать, пока не поздно? Мне совершенно не нравится то, что она задумала, но я связана с ней контрактом. Выполню последнюю просьбу и буду уходить. Денег у меня достаточно, чтобы начать хорошую жизнь с сыном. Как же жаль, что отец его — раб королевы Элизандры...

Воспоминания о том орке из таверны давно перекрыли всё, что отложилось в памяти после соития с Демианом. Его ласковые руки, горящий взгляд, шепот в ночи. Палящий узел томления моментально скрутился в животе. Помнит ли он обо мне? Но отцом ему не быть, так быстро зачатие не происходит, как мне тетка рассказывала. Значит, отец Демиан.

Вздохнула и начала собираться для охоты в подземелье. Меня мучает предчувствие беды. Азалия дала вещи, которые пригодятся в пещерах для поимки твари — специальный свисток, порошок, чтобы одурманить разум животного, и подчиняющий поводок. Осталось ерунда: найти, поймать, взять плату и уйти. С трудом собрав мысли в кучу и дождавшись темноты, я выскользнула из своей комнаты. Благо не делила ее ни с одной другой женщиной, особо желающих не было, так что никто и не заметил, как я покинула комнату.

Добравшись до пещер с помощью портального камня, я сразу ушла вниз по ответвлениям, точно чувствуя, куда нужно направляться. Твари копошились во тьме, я уверенно двигалась вперед. Знаю, пока они меня не тронут, побоятся. 

Вот и крупный, тот самый, который нужен Азалии. Большая ящерица, с длинным шипастым хвостом, острыми рогами на голове и полная пасть острых как лезвия зубов. Орочье зрение меня и в полной темноте не подводило. Но вот тело, оно подвело. Поначалу всё шло хорошо, но только по началу. Я не успела отклониться от шипастого хвоста твари, за которой пришла. Тело отреагировало с опозданием, уходя из-под удара не столь проворно, чтобы его совсем избежать. Сумка отлетела в сторону, я только и смогла, превозмогая боль, запрыгнуть по уступам, и, цепляясь пальцами за выступы камней, забраться под самый свод пещеры на узкий козырек. 

Запах моей крови заполнил воздух вокруг. Тварь бесилась и когтями крошила камень подо мной, желая раздробить опору и достать меня. 

Разорвав на себе исподнюю рубашку, я перетянула рану на боку. Тяжело осела на уступе. Вот и вырастила малыша; в том, что это будет сын, я не сомневалась. Надежда осталась лишь на Азалию, возможно, поняв, что я не вернулась в условленное время, она вытащит меня отсюда. 

Но нет, наивно так полагать. Азалия не придет... Прижав руку к животу, я молила всех богов, о которых знала, о спасении новой жизни. 

К утру я все же потеряла сознание от сильной кровопотери.

***

Приходила в себя тяжело. Потеря крови была слишком большая. Открыла глаза, понимая, что нахожусь в своей каморке при покоях ведьм. Девушка служанка, заглянувшая ко мне, сказала, что с утра королева покидает аукцион.

Я же поела принесенную девушкой еду и выпила восстанавливающие капли. Снова скрипнула дверь, и в нее зашла Элизандра. Я попыталась встать. 

— Лежи, пожалуйста. Я разрешаю. Не буду спрашивать, что ты там делала… Догадываюсь. Но вот то, что ты рисковала собой и ребенком… — Она неодобрительно покачала головой. — Твой сын очень силен магически, что видно уже сейчас. Завтра тебе выделят место в одной из грузовых кибиток. Береги себя… — она почему-то смотрела на меня словно…, прощалась?

— Спасибо… — тихо сказала я. Так это королева ведьм меня спасла? Но почему?..

Она кивнула и вышла, я же задумалась, а ведь Элизандра права, контракт с дроу закончен. Это стало ясно, как только я взяла его в руки — тот рассыпался в прах. Азалия нарушила его, предав меня. Не она спасла меня с того козырька. Денег у меня полно, даже могу спокойно забыть о буйволице, что осталась во дворце. На эти деньги я легко куплю не одну, и еще останется.

К вечеру решительно собрала вещи, поменяла тряпицу с лекарственной мазью на боку и решила уходить. Рана уже почти затянулась, а шрам — мелочь за сохранность жизни. Я точно знаю, никогда не признаюсь Элизандре, что ребенок от Демиана. Не смогу отплатить за сделанное добро таким злом. 

Рано утром распорядитель только махнул мне на нужную повозку. Я молча улеглась в ней, уже даже зная, где сбегу. В том городке, что на развилке дорог. Там, где я встретила лучшего в жизни орка… Вздохнула мечтательно. Вот бы еще раз почувствовать его ласку.… Но вряд ли это возможно, такие, как он, никогда не вспоминают об уродливых орчанках-любовницах на одну ночь. 

С мыслью о покупке раба, похожего на того орка, и уснула. Проснулась к вечеру уже у постоялого двора в нужном городишке.

Получив свою порцию еды, села у самой дальней кибитки. Смотрела, как суетятся слуги, ждала, когда все уснут. До утра побег откладывать нельзя, кто знает, вдруг Азалия решит обо мне вспомнить. Хотя за сутки даже не навестила… Стерва! Думает, что я мертва, сомневаюсь, что она вообще вспоминала обо мне...

Через три часа, закутанная в плащ, я, прихватив сумку, ушла мимо городка, сразу углубившись в степь. Зная карту мира наизусть, как и любой кочевой орк, вполне осознавала, куда иду. Точно королевскому кортежу не по пути… 

К утру, выбившись из сил, устроилась спать в стоге сена. Впереди должна быть деревня, там куплю буйволицу и арбу. 

Проснувшись к полудню, я вылезла из стога и решила перекусить сухой лепешкой, что осталась от ужина. Сидела, запивая водой, задумавшись о том, как назову сына. Внезапно меня заслонила тень, я испуганно уронила лепешку и вскинула голову. Надо мной завис тот самый орк. Неужели он? Точно он! Я посмотрела по сторонам и обнаружила себя в стойбище орков. Палатки окружали меня со всех сторон. Как и орки с гоблинами. Беременность повлияла на меня слишком расслабляюще...

Глава 3

Один день и ночь мы остались на месте, так как моя рана слишком кровила, а тряска только усугубила бы мое состояние. На стойбище, как выяснилось, были еще несколько женщин, они пару раз заглянули в палатку, чтобы принести еду и постиранную рубаху. Моя промокла от крови, и я лежала на кровати в рубашке Антара. Орки, оказывается, успели уговорить в городе ещё пятерых женщин, из бедных, которым и не светило замужество или рабы, присоединиться к ним.

На следующий день меня уложили в кибитку, и мы двинулись к моему родному стойбищу. Женщин с их узлами усадили в другие повозки. Я откинулась на мешки, находясь в кибитке полу сидя, глядя на широкую спину орка. Почему-то пришла мысль, что с его появлением обрела или счастье, или большие проблемы. Крошечная жизнь билась в моем лоне, сынок, мое счастье и отрада. 

Со вздохом высчитала по солнцу направление дороги. К концу первого вечера, перекусив на ходу, мы доехали до основного стойбища пришлых орков, где и остановились на ночь. Как только палатки были расставлены, Антар, подхватив меня на руки, понес в свою. Одна из женщин принесла миску с настоем из трав и чистую ткань.  

— Давай поменяем повязку, — он помог стянуть с меня рубашку, аккуратно уложив меня обратно, чтобы срезать засохшую ткань. Обмыв рану и наложив мазь, снова аккуратно обмотал меня. Я наблюдала за ним, не понимая, как свободный орк может быть таким… На его лице мелькала озабоченность, а руки касались моей кожи с нежностью. Одев на меня опять свою рубашку, орк забрал грязную и вышел из палатки. Вернулся с несколькими мисками и кувшином эля.

— Давай есть, завтра рано вставать. У нас мало времени, скоро боги откроют проход домой, — сказал он, помогая мне сесть, после чего дал в руки миску с кашей и большими кусками мяса. На колени мне было расстелена ткань, на нее уложены куски пирога и хлеба, рядом встала большая кружка с элем.

Как только я доела и допила, Антар помог мне встать, вывел наружу. Кивнул за палатку, давая мне возможность уединиться в кустах за ней. Вернувшись внутрь, я со вздохом облегчения улеглась, сдвигаясь к стенке. Почему-то захотелось, чтобы орк лег рядом и обнял… Но усталость и болезнь сделали свое дело — я уснула до того, как он вернулся. 

Утро не разочаровало, снова невольная улыбка растянула мои губы. Я спала, бережно и нежно прижатая к большому телу Антара … 

— Думал, будить придется. Скоро рассвет, надо вставать, — он начал подниматься и следом поднимать меня. 

Пока я уходила умываться и в кусты, Антар успел приготовить завтрак и новую перевязку. Сделал все уже в арбе, так как палатку собирали и укладывали другие орки. Всю дорогу я молчала, а он только посматривал на меня через плечо, словно пытался удостовериться, что я не сбежала. А зачем? Пока не вижу смысла, да и далеко не уйду, слишком сильная рана. Ночью он ложился рядом, просто прижимая к себе и не трогая, как женщину. Чем вызывал у меня полное недоумение. Щадит или что?

Ещё через два дня, к ночи, мы были на месте. Орчанки высыпали навстречу, глядя на нас кто с испугом, кто интересом. Я сидела на месте Антара, держа вожжи в руках, решила немного побыть впереди. Он же шел рядом, спрыгнув с арбы. Едва мы достигли центра поселения, Антар выступил вперед.

— Девы, мы пришли к вам в поисках супруг и подруг. Рабства у нас нет, все мужчины вольны в выборе, — зычным голосом он заманивал женщин.

— Ты тоже свободен? — Охана сделала шаг ближе, с интересом рассматривая его.

— Уже нет, свою судьбу я встретил, — Антар посмотрел на меня.

— Зачем тебе, такому могучему воину, эта недоросля? Она и ребенка не принесёт, помрет в муках родов. Я вон, смотри, и бедрами широка, и грудью богата!

— Отлично, ты Мариту в жёны и сгодишься! От него все женщины шарахаются, — Антар поставил эту течную буйволицу на место. Мне пришлось опустить голову, скрывая довольную улыбку.

Из рядов воинов вышел огромный гоблин и прошагал прямо к Охане, нависнув над ней, словно могучее дерево. Взял её руку, и на ней тотчас же расцветал парный знак.

— Ну что? Кто готов, собирайтесь! — гаркнул, поторапливая женщин, которые с шумом кинулись запрягать буйволиц и собирать пожитки да тушить костры. Я только покачала головой; вот что отчаянное желание стать матерями сделало с орчанками…

Едва сборы были закончены, как раздался предупреждающий свист. В закатном небе, разорвав его, появилось кольцо. Словно из дыма, оно упало на землю и открылось аркой. Мы выдвинулись туда, а мое сердце сжималось от страха.

— Я обещаю, что скоро ты забудешь обо всех своих печалях, — внезапно мою руку сжала рука Антара.

— Невозможно одним днём забыть то, что знаешь всю жизнь.

— Я понимаю и сделаю все, чтобы ты поверила мне, — сказав это, он запрыгнул на арбу и, сев рядом, прижал меня к себе.

С замиранием сердца я смотрела на то, что открывалось за аркой. Огромный город-крепость, а за ним необъятное синее пространство моря и мачты кораблей.

Наши повозки выехали в арку, и я, не выдержав, посмотрела себе за плечо, назад, словно прощалась с тем миром. Арка опустилась за последней повозкой, закрывая путь к отступлению, сердце сжалось от страха. Орк только сильнее прижал меня к своему боку и подстегнул буйвола. Наши повозки и арбы двигались по дороге в направлении большого города.

— Мы там жить будем? — я ох как не любила города, а тем более такие большие.

— Пока не затянется твоя рана. Мы живем ближе к степям, с одной стороны у нас лес, с другой горы, а с третьей степи.

— Хорошо, — вздохнула я и, наконец-то расслабившись, сама прижалась к нему.

Ночью орк не позволял себе ничего лишнего, а мне все хотелось повторить тот раз. Он просто крепко прижимал меня к себе, словно боялся, что сбегу. Хотелось, не спорю.… Но малюсенькая надежда, что счастье меня нашло, все же присутствовала.

Въехав в ворота города, мы пропетляли по улицам и остановились на большом постоялом дворе. Один из гоблинов ушел внутрь здания, видимо, договариваться о жилье. На нас таращились с каким-то удивлением, да и вокруг были в основном мужчины. Притом обшаривали глазами даже меня с каким-то алчным интересом.

Глава 4

Проснулась от того, что было неудобно лежать. В поясницу что-то упиралось, я попыталась вылезти из железных объятий Антара, но он только крепче прижал к себе. Тогда я решительно просунула руку между нами, чтобы убрать то, что мне сейчас мешало. 

— Я не могу его контролировать, — буркнул Антар мне в макушку. Я же уже поняла, что я там нащупала, и с интересом продолжила своё занятие...

— Если не хочешь продолжения, то лучше не трогать.

— Продолжения? — я все же смогла развернуться в ослабших объятьях орка и теперь смотрела ему в лицо. Его орудие я так и не выпустила из рук, продолжая гладить и сжимать. 

 — Ты ещё слаба после ранения, — попытался он отстраниться от меня.

 — Глупости, ты же не бить меня будешь? Или будешь? — это странное предположение заставило меня бросить злополучный орган и попытаться сбежать.

 Откуда мне знать, какие повадки у них тут? Может, прикидывается заботливым, а на самом деле будет руки распускать. Антар моментально пресёк мой побег, переворачивая меня на спину и придавливая своим телом. 

  — Я лично вырву руки тому, кто посмеет бить женщину. Тебя, моя девочка, я никогда не обижу…, даже если будешь специально провоцировать. Поэтому давай продолжим твое изучение… меня?

Он говорил эти слова странным голосом, словно боялся сорваться, тихо шептал, целуя. Я поерзала под ним, пытаясь, устроится удобнее, обмякшее было орудие, снова затвердело, упираясь мне в бедро.  

— Вот видишь, как ты на меня действуешь… 

— Чувствую… — попыталась ответить поцелуем, а руки сами начали гладить тело ладного орка. 

Он неторопливо целовал меня, даря опять эти странные ощущения в животе и по всему телу. Антар не останавливался, и моя и так короткая рубашка была сначала сдвинута выше, а затем и просто снята с меня. Нежные поцелуи вызывали странные чувства в душе, хотелось этой ласки еще и еще.  Его огромные ладони мяли грудь, даря ей поцелуи, которые огненной дорожкой спускались вниз к животу. Замер над ним и тихо прошептал:

— Я так рад, что встретил тебя… Ты не представляешь, что со мной творилось, когда я понял, что ты пропала. Идя по твоему магическому следу, я смог дойти только до границы гномьего царства, но дальше не пустили. Боялся, что нас отзовут обратно и я так и не увижу тебя. Но боги все предусмотрели… Я дождался тебя и сына…

Он приподнялся и завис надо мной, располагаясь между бедер и начиная проникать в лоно. Толкнулся в него своим орудием, заставляя подаваться ему навстречу. Все было по-другому в этот раз, никакой животной страсти, на меня обрушился поток нежности и чувственности. Антар открыл для меня новые грани этого, такого ласкового соития я даже не могла себе вообразить раньше…

Едва меня сотрясли сладкие судороги удовольствия, я откинулась и потрясенно лежала, пытаясь осознать, как много я потеряла… По орочьим меркам мне ведь давно пора иметь семью. Антар сказал, что я буду его супругой… и, кажется, я готова ею стать.

— Я обидел тебя? — орк лег рядом и уложил меня к себе на плечо.

— Нет.

— Ты странно, напряжённо замолчала.

— Просто задумалась… Всего два месяца назад моя жизнь резко поменяла направление. Это не то, чтобы пугает… — я умолкла, пытаясь подобрать слова. — Я не представляю себя в роли супруги. Я даже не знаю, что это. Ведь я не видела семейных пар рядом, только рабов мужчин. Свободные мужчины редки, и я знаю, что к ним лучше не подходить, это чревато тем, что меня убьют. Возможно, даже раньше, чем смогу до кого-то из них дотронуться. Они сильны, вызывают инстинктивный страх и желание поклоняться им.

— Я прекрасно тебя понимаю, за несколько недель, что мы провели в вашем мире, увидели многое. Ненависть мужчин к нам, что мы свободны… Странный интерес женщин, желающих купить нас… Это очень плохо, вот такое положение дел. Ведь обоих полов одинаковое количество, а значит, всем хватит мужчин.

— Это знают многие, но правят нами женщины, которые не отдадут своих рабов-мужчин, исчисляющихся тысячами, — вздохнула я и положила руку на обнаженную грудь орка.

— И это понятно, и тебя понимаю, что ты от меня ждешь чего-то такого же… Но я очень надеюсь, что ты все поймешь и не будешь делать страшных выводов.

— Я готова учиться, — хмыкнула.          

— Хорошо, моя девочка. Завтра сходим на рынок, посмотрим тебе подарки… Я ведь так ничего тебе и не подарил в знак благодарности за сына и за то, что согласилась принять меня. Сама выберешь.

— Угу, — мой живот жалобно взвыл.

— Все правильно, время обеда уже прошло, сейчас принесут еды, — рассмеялся Антар, вставая с кровати. Он натянул штаны и прикрыл меня одеялом, затем подошел к двери и, не выходя из нее, сказал тому, кто там стоял:

— Еды.

Вернулся в комнату, а следом раздался стук. Два огромных гоблина быстро подхватили бадью с водой и, не глядя на меня, вынесли ее из комнаты. Затем метнулся паренек с тряпкой и ведром, быстро собирая воду с пола. Когда принесли поднос с едой, я встала и, найдя в сумке чистые повязки на тело, намотала на себя.

— И рубашку, штаны? — протягивал мне вещи Антар.

— Зачем? Мне надоело обилие одежды на себе, — села заплетать косы, расчесав непослушные пряди костяным гребнем.

Быстро перебирая пальцами, я заплела несколько десятков косичек, перетянув их кожаными ремешками с костяными украшениями на концах.

— Обилие одежды — это рубаха и штаны? — Антар удивленно наблюдал за моими манипуляциями с волосами.

— Конечно, ты же видел, как одеты женщины в стойбище. Шкура на бедрах, груди и сандалии, — пожала я плечами и села ближе к столу.

— Я думал, им нечего одеть…

— Угу, мы же нищие, никому не нужные орчанки, зачем нам тратить деньги на одежду? Ведь их и так нет…

— Теперь все изменится, у нас все мужчины заботятся о жёнах, никто не будет раздет или голоден, — он двигал ко мне ближе тарелки с едой и внимательно смотрел, как я беру с них куски.

Глава 5

Сидя за столом, невольно начала прислушиваться к разговорам. Оказалось, большинство женщин уже нашли пары среди орков, что были в отряде. Гоблины почему-то остались в стороне… Меня это заинтересовало. Ну да, я понимаю, что они весьма уродливы внешне, даже по сравнению с орками. Прислушиваясь и рассматривая, внезапно поняла… они прислуга, как там, у нас, рабы. Интерес к ним сразу пропал, и я начала слушать разговоры дальше. Антар пробовал что-то спрашивать у меня, но я только отнекивалась, давая односложные ответы, и он отстал. Незаметно подкрался вечер, и гоблины начали накрывать столы ужином. Я ограничилась похлебкой и куском ягодного пирога, так как была сыта. Дождавшись, когда Антар закончит есть и отдавать приказы, поднялась из-за стола.

Поднялась в комнату и, скинув одежду, улеглась спать. Теперь я была рада, что надела при выходе побольше тряпок, в повязках на меня и кинуться могли, получается. Хотя я верю, что Антар защитит. 

Орк лег рядом, но не придвинулся близко, оставаясь в отдалении. Подвинулась сама, закинув ногу ему на бедра, а руку на грудь. Только тогда он расслабился и прижал меня к себе.

— Завтра вставать рано, — сказал Антар в тишине.

— Хорошо, — ответила, начиная дремать.

Утром с первыми лучами светила, что озаряли небосвод, я открыла глаза, но не шевелилась. Наслаждаясь сопением орка мне в шею, я лежала на боку, а он за моей спиной, бережно прижимая меня к себе за живот.

— Доброе утро, — он поцеловал моё плечо, приподнимаясь.

— Доброе… — я зажмурилась от побежавших мурашек по телу.

— Встаем? — вздохнул он.

— Да, нам же в дорогу…

Он нехотя выпустил меня из объятий, и я начала одеваться, собирая сумку. Антар оделся быстрее и ожидал меня у дверей. Мы спустились в общий зал, где уже все сидели за столами и ели. Пока мы завтракали, гоблины собирали вещи и уносили в кибитки. Буйволы уже были запряжены и готовы к поездке, значит, сразу после посещения рынка мы отправимся в место, которое я, возможно, назову своим домом.

С шумом и гамом мы все собирались во дворе таверны, нас пришли провожать множество мужчин. Они по одному выскакивали из толпы и клали в ноги женщин свертки. Я тоже не осталась без внимания: к нашей кибитке шагнул вчерашний Шекир, и поклонившись мне, положил сверток в ноги. Молча отошел, тут же исчезая за спинами других собравшихся. Еще несколько человек и существ так же поступили со своими кульками.

— Что там? — я так и не решилась поднять ни один из них.

— Знаки внимания, обозначают, что они на отборе будут претендовать на тебя, — Антар опять выглядел недовольным.

— Расскажи про отбор? — попросила орка и сжала его кулак, держащий вожжи.

— Подарки принять можешь, они ни к чему не обязывают. Просто так они оказывают знаки внимания, показывая степень своего благосостояния и говоря о том, что могут обеспечить тебя, — Антар подстегнул вожжами буйволицу, и мы поехали по каменной мостовой.

Я же решилась на осмотр пяти свертков, которые мне положили. Подняла тот, что дал мужчина со змеиными зрачками первым.

— Что за раса у него? Кто его зверь? — развязав бечевку на ткани, смотрела на красивую сумку из хорошо выделанной кожи.

— Он нааг, из змеев, — сказал орк и умолк. Странно…

— Я не знаю такой расы, у нас их нет, — подтолкнула его к объяснению.

— Их клан малочисленнее всех, но один воин стоит двадцати. Им больше всех не везет с женщинами, но они нашли выход, и просто похищают их. Женятся, заделывают ребенка и возвращаются победителями, — сказал и умолк, словно поставил точку.

— Ну, а в этом вашем отборе он может участвовать? — жалеть украденных женщин я не собиралась, почему-то мне кажется, что вряд ли их обижали. 

— Может. Закон для всех и не делит на врагов и друзей.

— А почему именно ты их ненавидишь? — недолго думая, я переложила свои вещи из старой сумки все в новую. Уж больно она была хороша, сразу видно, что дорогая. Моя тряпичная давно вся в заплатках и доживала свои последние дни. Посмотрев на Антара, увидела, как он с неодобрением смотрел на мои манипуляции. Решив проверить догадку, погладила кожу на сумке, с любовью разглаживая шовчики и вышивку на ней. Антара прямо перекосило от ревности, и он со злостью хлопнул вожжами по крупу буйволицы.

Улыбнулась и смело подняла следующий сверток, уже с нетерпением разворачивая его. В нем был кошель. Заглянув в него, я высыпала на ладонь россыпь драгоценных камней. Тут же засыпала обратно и утянула шнурок на кошеле, пряча его в сумку. Надо же, какое богатство… С удивлением покачала головой: этого хватит на десяток крепких рабов, новые кибитки и юрты.

Еще три подарка тоже удивили меня: в одном был кожаный ремень с кучей кармашков для мелочей, нужных на охоте. Его пряжку украшали драгоценные камни и роспись ляписью. Недолго думая, я сняла свой старый, доставшийся мне при обмене шкурами и, вытащив кинжалы и крючки для силков, тонкую нить и еще кучу мешочков с лекарственными сборами, поменяла ремни местами. Как только я его застегнула на себе, рядом раздался тяжёлый вздох Антара. В еще одном свертке оказалась пара серебряных браслетов, их я спрятала в сумку, не став одевать. В последнем был кнут, и вот тут я восхитилась окончательно. Кнут-семихвостка, на концах которого была вплетена магическая нить с крючками, благодаря чему он является отличным оружием.

— Ты умеешь с ним обращаться? Оно опасно! — не выдержал молчавший Антар.

— Именно с семихвосткой нет, с обычным кнутом да, — осадила его на место.

— Вот кандидат и рассчитывает на это, хочет лично обучать тебя, чтобы сблизиться с тобой!

— И чего в этом плохого? — разозлилась я, защищая неведомого мне жениха.

— Ничего… Приехали, вот рынок, только я теперь не знаю, чем тебя одаривать!

Я посмотрела на его потемневшее лицо и рассмеялась, вызвав теперь смену эмоций.

— Да у меня вообще ничего нет! — не переставая смеяться, я спрыгнула с сиденья.

Глава 6

— Так что там с отбором? И свадьбой? — сев рядом с орком на арбу, я прильнула к его боку. Рука Антара тут же прижала меня к себе еще ближе.

— Начнем со свадьбы. Как только мы приедем, я представлю тебя семье, и будут готовиться торжества. Первый день — это благословение предков, мы должны будем уйти в пещеры к ним, к алтарю. Потом, выйдя оттуда и получив брачные браслеты, отправляемся на праздник, который будет длиться всю ночь. Пляски у костра, бои мужчин, соревнования в лучших умениях. Это нужно, чтобы ты могла присмотреть себе гарем. Третий день — подготовка к отбору… Женихи будут съезжаться отовсюду. Магических вестников отправит жрец, как только мы выйдем из пещер, благословленные предками.

— А почему нужен отбор? И зачем? — я рассматривала улицы, которые мы проезжали, и отмечала, что мы приближаемся к воротам города.

— Чтобы ты могла разглядеть лучшие качества будущего мужа. Ум, сила, ловкость, богатство… и даже красоту тела и зверя, — Антар говорил таким странным тоном, словно книгу зачитывал.

— Ну, а мне обязательно нужны еще мужья? И гарем? Я же не богачка какая-то, как их всех содержать? — мне вспомнились будни королевского гарема. Все их действия — это уход за телом и спор из-за дорогих тряпок.

— Тебе вообще об этом думать не надо! Мы все будем содержать тебя! — голос Антара дрогнул возмущением в нем, — а три мужа прописаны в законах! Сама не выберешь, заставят!

— Ого, сурово, — поежилась я, что-то как-то невеселая перспектива… — А если мне никто не понравится?

— Будет еще два отбора, первый через год после рождения первенца, второй —через пять лет. Потом уже просто поставят перед фактом, что у тебя есть еще два мужа, которых определит жрец, просто вытянув жребий.

— А гарем зачем? — не выдержала уже и возмутилась.

— Как только образуется семья, женщина и три мужа, гарем становится силой для охраны и обеспечения быта. Ведь мы отделяемся от стойбища и создаем свое, при том, что женщина вольна выбирать, где нам жить.

— А если я не захочу жить в юрте? — хмыкнула я.

— Построим дом, пять, десять… — пожал плечами орк.

Чудные они тут… Честно говоря, перспектива жить одной с кучей мужчин пугала, очень.

— А если мне что-то не понравится? — решила узнать границы дозволенности.

— Решим, все мужчины вокруг тебя будут сплочены ритуалом братания. Как только отбор закончится, ты пойдешь со всеми выбранными мужчинами к алтарю. Я вместе с тобой. Там будет проведен обряд объединения мужей, а потом и гарема, расставит знаки на них. У тебя же на руке добавится несколько витков к тату. Мужья, гарем… То есть ты будешь нашим центром. В принципе, тебе все дозволено, главное, произнести желание вслух.

Я притихла, обдумывая его слова, мне бы услышать других женщин. А еще хорошо бы просто увидеть, ведь за все пребывание здесь ни одной посторонней женщины не из нашего отряда я не видела, как и детей… Прячут их, что ли?..

За думами начала дремать. Орк, недолго думая, кинул подбежавшему гоблину вожжи, подхватил меня на руки и, перешагнув сиденье на арбе, скрылся со мной за пологом, где бережно уложил на мешки. Пристроился рядом, положил мою голову к себе на плечо и натянул на нас плащ. Что-то я много спать стала… Это ранение или беременность?..

Не замечала я раньше, чтобы беременные орчанки чем-то отличались по поведению. Они жили, как обычно, не меняя ничего. Ладно, потом разберусь…

— А почему торговец назвал тебя величеством? — встрепенулась я сквозь сон, вспоминая, что хотела спросить об этом.

— Потому что я принц орков, а мой отец король, — вздохнул Антар.

— Никогда не видела принцев, только королеву и принцесс, — сквозь сон уже, произнесла я.

— Теперь у тебя свой личный принц, а ты после обряда сама станешь принцессой, — довольно прошептал Антар и прижал меня ближе к себе.

Невольно улыбнулась, прижимаясь к нему, как же мне тепло и уютно в мужских объятиях.

Проснувшись, обнаружила себя одну, выползла к сиденью и села к орку.

— Корзинка под ногами, давай есть, — неожиданно получила от него легкий поцелуй в висок.

Я посмотрела на Антара. И откуда в нем столько ласки, спокойствия? Отмахнулась от непрошеных мыслей и, поставив корзинку себе на колени, начала доставать еду. Переломив кусок хлеба на две части и положив на него ломоть сыра и мяса, сунула в руку орку.

— Благодарю, — кивнул он, не отвлекаясь от дороги. — Чуть позже будет небольшая остановка, потом снова в путь. Ночью будем уже дома.

— Хорошо, — сказала с набитым вкуснейшей едой ртом. Запила из фляги простой водой и дала отпить орку. Корзинка была опустошена очень быстро, я поставила ее себе за спину и стала смотреть на дорогу. 

Через час была остановка, где все шустро разбежались по кустам, и я не исключение. Остальная часть дороги шла через лес, хороший такой лес, руки зачесались взять лук и пойти на охоту. Одернула себя: во-первых, лука у меня нет, я его забыла при побеге из кортежа королевы, а во-вторых, меня ждать не будут. Зачем задерживать всех… Возможно, потом удастся сходить.

Когда начало темнеть к нам подскочил слуга и подал новую корзинку, полную выпечки, что я купила на рынке. Там же были сыр с копченостями и пара бутылок с водой, которые мы быстро прикончили. Я уже была в нетерпении, когда же мы приедем?..

Лес закончился внезапно, когда светило уже полностью исчезло с небосвода. Просто раздвинулся, и дорога теперь пролегала через густую траву. То, что стойбище рядом, я поняла, увидев несколько стад буйволов и овец, а большой табун с лошадьми вообще просто пасся на воле. У нас там так дорого купить лошадь, что они были приравнены по цене к десяти крепким элитным рабам. Еще через какое-то время появились верхушки юрт: десять, двадцать… все больше и больше. Посередине стойбища стоял замок — крепость из красного камня, сверкающая золотыми башнями.

— Это дом моих родителей, захочешь такой же или любой другой — он будет построен для тебя и наших детей! — толкнул меня плечом орк. Я, словно заворожённая, сидела с открытым ртом, глазея на открывающийся мне вид.

Глава 7

Антар открыл одну из дверей, показывая мне, что это спальня, следующая вроде как кабинет. А это, получается, гостиная. Мы вошли в спальню. Пройдясь по ней, заценила огромную кровать. Зачем такая большая? Тут пять, а то и семь спящих поместятся. 

Все потом, отмахнулась я от мыслей, но когда Антар распахнул дверь купальни, я запнулась на ее пороге. Огромная каменная чаша, вода, льющаяся небольшим водопадом в нее, несколько каменных горшков, такие я видела только в королевском гареме. Все слуги ходили в нужник на улице и мылись в общей купальне… На подставках висели белые ткани, на полочках стояла куча баночек. 

Орк подтолкнул меня вперед, я перешагнула бортик чаши и уселась в специальную выемку. Он сам не раздевался, только скинул сапоги и пояс с оружием, закатал рукава и начал меня мыть. Ткань в его руке со странной массой быстро превратилась в ароматную пену, и мыл он так, словно наслаждался этим процессом. 

Я окончательно расслабилась, отдав себя в его руки. Даже успела задремать, пока он растирал мне волосы. Очнулась, когда Антар провел пальцами по моей щеке и поцеловал.

— Чинига, просыпайся, вставай под воду, я ополосну тебя, — он помог мне подняться, и я окунулась под чистую струю. Вышла из чаши и была укутана в несколько слоев ткани. Он подхватил меня на руки и унес на кровать, усадил, подложив под спину подушки, и поставил поднос с едой на колени.

— А ты? — посмотрела на него.

— Я искупаюсь и приду, ещё есть поднос для меня, — он нагнулся и поцеловал меня. Я только удивленно смотрела ему вслед, он всегда таким будет со мной?..

Отвлек от мыслей приятный запах еды, и вот я уже шустро опустошила миски и завершила ужин свежими фруктами. Антар вымылся очень быстро, выходя из купальни обнаженным. Я с интересом разглядывала его красивое тело воина, отмечая ранее незамеченные полоски шрамов. 

— Чинига, если ты меня так будешь рассматривать, то доесть я тебе не дам, — рассмеялся орк. 

Я оторвала взгляд от него и убрала поднос с колен, надо ещё расчесать волосы и перемотать рану. Он шумно вздохнул и, сев за столик, начал есть. Я же, размотав ткань со своего тела, взяла сумку и, достав необходимое, принялась сначала наносить мазь на рану. 

Орк внезапно перестал есть, отобрал у меня банку с мазью, опустился на колени и стал сам мазать рану. Я подала ему ткань, он вернул мне мазь и начал аккуратно обматывать больное место. Затем взял чистую рубашку и надел на меня, только потом снова сел за еду. Смогу я привыкнуть к такой заботе? Хотя может это временно, как ритуал пройдем, все будет по-другому. Я взяла расчёску, ту, что он мне подарил, и начала продирать спутанные пряди, но расческа-артефакт справилась с волосами очень быстро. И я, расчесав их, положила гребень на столик, с облегчением устраиваясь в кровати. Наконец-то сон. 

Сквозь дрёму слышала, как Антар лег рядом, но трогать меня не стал, просто придвинулся ближе. 

Утро точно было поздним, орк, прижимающийся ко мне за спиной, не спал.

— Надо вставать? — нехотя буркнула я.

— Надо, через несколько часов нам нужно быть в пещере предков у алтаря. Потом праздник, застолье… — сказал Антар, дыша мне в шею, и мурашки моментально рассыпались по телу, рванув к животу. 

— Встаём?

— Да, ещё обед в кругу семьи, тебе придется выдержать натиск всех отцов, — Антар выбирал одежду из сундуков, мне тоже достались штаны и расшитая рубашка. Два полотна ткани для тела и одни из купленных мягких сапожек. 

Пока я одевалась, он уже был готов и, взяв гребень, стал сам расчёсывать меня. 

— Ты сказал, отцов?

— У меня их семь, — хмыкнул Антар, — ну и гарем, конечно же, но его на обеде не должно быть. По правилам.

— А ты один в семье? — задала элементарный вопрос.

— Нет, я старший, есть еще четыре сестры и два младших брата. Детей у нас не положено показывать, мальчиков до двенадцати лет, девочек до шестнадцати. Чтобы не навели колдовства…

— Зачем его наводить?

— Мальчикам на смерть, чтобы их было меньше, хотя о таком не слышали уж давно. Дети стали редкостью… А девочек могут украсть, не дожидаясь брачного возраста.

— Странные тут у вас нравы…

— Ты привыкнешь, поэтому и нужно много мужей и гарем. Ведь это те, кто не построил своего дома и желает стать частью семьи. Они привезут своих слуг и солдат, вокруг тебя сплотится большое количество мужчин и защитников.

Закончив меня заплетать, Антар повел меня на выход. Два гоблина стояли за дверьми и охраняли нас. Мы прошли по этажу, спустились в холл замка и подошли к распахнутым дверям большого обеденного зала. Он гудел голосами и смехом.

— О, вот и наши молодожены! — воскликнула Зарина и, подбежав к нам, стиснула сразу обоих в объятьях.

— Мама, раздавишь, — рассмеялся Антар.

— Да, конечно, тебя раздавишь, вон какая оглобля выросла, целый принц! Идемте есть, и я расскажу, что вас ждет сегодня. Ты-то в курсе, а вот наша девочка нет, — она подтолкнула нас к свободным местам.

Я опустилась в кресло, с интересом рассматривая сидящих за столом Семь мужчин крепкого телосложения: орк, три мага и три оборотня — волк, тигр и еще какой-то зверь, не знакомый мне. . Антар сунул мне под руки миску с кашей и кусок хлеба с мясом.

— А знаешь, милая, как я выбирала мужей? У меня свой отбор был, я всех желающих одним днем разделила на три толпы. Первая сразу была откинута по причине хилого телосложения… Ну и припугнула, конечно, — улыбалась мне Зарина.

— Припугнула чем? — я даже жевать перестала.

— Сказала, если не осилят меня в первую брачную ночь, то их уши украсят мое ожерелье! — она подмигнула мне.

— Ого… — почему-то я в ее словах не сомневаюсь.

— А вторую толпу разогнала словами, что в качестве приданого за ними хочу мешок с золотом такого же веса, как и я. Быстро исчезли… Это я сейчас чуть похудела, а тогда была еще больше, — она так открыто смеялась, что я невольно улыбнулась.

Глава 8

 Горран и Саторин

Толчок силы заставил Сатрина подскочить в постели и спешно скинуть одеяло. На этот раз дракон тоже должен был почувствовать, слишком сильная наметилась связь, прошла насквозь. Сатрин фыркнул недовольно. Столько времени водил хозяина за нос, делал вид, что все попытки найти ему пару — беспочвенны, а тут… Он не мог не ощутить и сам. Ладно, тогда придумаем другой план. 

Встав и быстро одевшись, гоблин поспешил в главный зал и — вот удача! — успел раньше хозяина. На сфере-артефакте четко отразился знак истинной пары, и Сатрин спешно срисовал его, буквально выжигая на своей коже огненной магией кончиком когтя, чтобы точно не стерся. Столько лет гоблин служил дракону проводником в другие миры, где тот искал себе пару, а сам к обретению истинной ни разу и на шаг не приблизился. Всё ему! Этому чешуйчатому нарциссу, выкупившему рабом бедного Сатрина буквально из пеленок… Не-е-ет, он отомстит за то, что дракон пусть и якобы спас его от нищеты и бедности, но забрал у родителей, вывез из родного мира, ещё и под предлогом благодетельства. 

Последний штрих парного знака нанесен, теперь надо снять боль и спрятать под рукавом. Так, теперь отбежать обратно к двери, словно сам только пришел, и дождаться хозяина. 

Тот явился почти сразу, голый по пояс, со стекающими каплями влаги на точеном, словно вырезанном искусным скульптором, теле. Едва не сбив дворецкого, что открывал ему двери, он промчался к сфере — древнему артефакту их рода — и жадно припал к ней взглядом.

— Наконец… — выдохнул дракон. —  Нашлась! 

— Ваша светлость, — подал голос Сатрин, но тут же был грубо прерван:

— Чего тебе? Не видишь, радость какая! 

Слуга тут же передумал раскрывать карты сразу. «Будет еще время», — решил он и сказал совсем другое: 

— Желаете открыть портал сразу или сначала оденетесь, как подобает? 

— Неси сюда мой лучший сюртук, да побыстрее! —  скомандовал дракон, высушиваясь магией. 

Гоблин послушно умчал прочь, а его хозяин так и остался стоять, не в силах оторвать взгляд от знака на сфере, что всё явственней проступал и на его запястье. «Интересно, — думал дракон, — какая она? Наверняка самая красивая и только моя. Единственная… Как долго я тебя ждал, моя истинная…» 

 Родина… Как много и одновременно мало смысла в этом слове, если ты ее толком и не помнишь. Сатрин знал только, что небо тут должно быть голубым, это всё, что он запомнил, даже лицо матери стерлось, а синий купол над головой остался и периодически снился ему в кошмарах. Почему в кошмарах? Хороший вопрос. Но всё плохое неизменно происходило во снах совсем не под фиолетовым небом Дракидара, а на покинутой родине. 

Дракон шагнул из портала первым и остановился, осматриваясь. Сатрин так впечатлился синью над головой, что не сразу последовал примеру хозяина. «А облака тут тоже белые…» — подумал гоблин отстраненно и, вздохнув, вернул внимание на землю и ближайшее окружение. 

А посмотреть тут было на что. Толпа из разномастных существ обступила пришельцев и недружелюбно взирала на них глазами со зрачками разных форм. Драконы Дракидара — заядлые странники по мирам, им известны если не все, то почти все расы ближайших, потому Сатрин быстро опознал и несколько видов орков, и наагов, и даже сородичей гоблинов. Но это было далеко не всё.

— Не ожидал столь пышной встречи, — хохотнул неожиданно дракон, реагируя на неприкрытую агрессию собравшихся в свойственной ему самоуверенный манере. Сатрин приготовился драться, заготовил несколько щитов и парочку атакующих заклинаний, но нападать никто не спешил. Хотя, зная хозяина, это ненадолго… — И где же моя прекрасная избранница? Я пришел за ней и готов дать любой выкуп! Истинная стоит всех моих богатств! — пафосно воскликнул он. 

Собравшиеся зашушукались, в основном неодобрительно. Кто-то даже положил руки на оружие, так поступил и Сатрин, обозначая, что готов ответить тем же. И зря они ухмыляется, вряд ли кого-то из этих неотесанных деревенщин учили лучшие фехтовальщики нескольких миров. Сатрин не сомневался, что в одиночку справится минимум с половиной этой толпы. 

Но демонстрировать свои способности не пришлось. Неожиданно из-за спин собравшихся раздался зычный женский голос, заставивший кое-кого даже головы втянуть.

— Никаких кровавых разборок до начала испытаний! — рыкнула странная бледная то ли женщина, то ли орк, вышедшая вперед. Статью и уверенность она походила на местную правительницу. — Представьтесь и объяснитесь, — затребовала она у дракона. 

Тот почтительно склонил голову, после чего заговорил: 

— Моё имя Горран, последний и сильнейший золотой дракон Дракидара. Я пришел забрать то, что моё по праву: истинную пару! 

С этими словами он закатал рукав и продемонстрировал знак, что черной татуировкой проявился на мощном запястье. Но женщину это не впечатлило, она вскинула бровь и многозначительно хмыкнула: 

— Моё имя Зарина, будем знакомы, Горран. Однако вынуждена разочаровать тебя, золотой дракон, — снова хмык, да и тон совсем не уважительный. Обычно после того, как вскрывалась раса Горрана, перед ним если не преклонялись, то хотя бы пугались его. Но не в этот раз. Сатрин неожиданно почувствовал некую гордость за родной мир, — прав на невесту у тебя не больше, чем у остальных претендентов. Поэтому попрошу встать в очередь.

— Мне нужна лишь одна. Та, что с таким же знаком, — упорствовал дракон.

— Она всем нам тут нужна! — рыкнул кто-то из толпы. — Засунь свой знак знаешь куда?

И толпа вокруг понимающе засмеялась. Сатрин нахмурился, как и Горран. Других женщин поблизости видно не было, но Зарина — точно не та.

— Если вы сейчас же не покажете мне истинную, и я не пойму, что она в порядке, то сожгу здесь всё подчистую, — без угрозы, но весьма существенно сказал дракон.

В его голосе было что-то, заставившее собравшихся притихнуть и, кажется, поверить. Только Зарина снова не впечатлилась: 

Глава 9

Чинига

 Утро было ранним, но несмотря на вчерашние посиделки, я была бодра и чувствовала себя выспавшейся. 

 — Ты торопишься? — недовольно буркнул Антар.

— Зарина сказала, что сегодня первый этап отбора! — я, конечно же, думала о том, чтобы в ночь уйти на охоту.

— Не терпится найти новых мужей? Хотя и так понятно! — Антар резко умолк и, спешно одевшись, вышел.

Я же отмахнулась от его слов, не понимая, что он хотел этим сказать. Быстро оделась, пересмотрев свой охотничий арсенал, и уже спокойнее вышла из комнат. Шустрый гоблин проводил меня на завтрак, Антара за столом не было, присутствовали только Зарина и два ее мужа.

— Доброе утро, детка! Смотрю, у тебя хорошее настроение? Что-то решила? — она, подхватив меня под руку, усадила рядом.

— Первое испытание: охота, и я хочу в ней участвовать! — я подвинула ближе к себе тарелку с выпечкой, кашу же отодвинула.

— О, хорошо, мы подумаем об этом. Сейчас едим и идём, Антар отправился проверять, все ли готово. Кандидаты уже съехались, и я в предвкушении начала. А то как-то скучно стало, сейчас начнутся разборки, драки, пьянки, вот где веселуха! — улыбалась довольно Зарина.

— Ну, я поела, — вздохнула, отодвигая от себя поднос.

— Тогда идём, но по пути заглянем к лекарю? — посмотрела она на меня.

— Рана уже зажила, еще день-два и можно будет не мазать, — попыталась я отмахнуться.

— Тем более, он просто посмотрит! Я хочу, чтобы тебе ничего не доставляло проблем, ведь ты носишь моего первого внука! — она вела меня куда-то вглубь замка. Мы поднялись в одну из башен по винтовой лестнице и вошли в большую комнату.

— Ваше величество, — склонился в поклоне мужчина, рядом с ним стоял оборотень, кажется, волк. 

— Посмотрите рану моей невестки, хотя она меня уверяет, что уже в порядке, но все же… Она сегодня собралась на охоту, я волнуюсь! — Зарина выглядела искренней, действительно переживающей за меня.

— Вы позволите, ваше высочество? — посмотрел он на меня.

А я что? Да все равно, быстро вытащила рубаху из штанов и, стянув ее, повернулась боком, демонстрируя повязку. 

Раздался удивленный возглас мужчин, что я сделала не так? 

— Скажи мне, милая, а как принято одеваться у вас в племени? — хитро посмотрела на меня Зарина.

— Ну, не такая куча тряпья! Повязки и шкуры на грудь и бедра, — фыркнула недовольно.

— О, понятно, у нас в племени была только набедренная повязка… Я тоже их всех долго шокировала, — рассмеялась Зарина.

— Вы позволяете осмотреть себя? — лекарь был бледен и руки у него тряслись.

— Нет, тебе нет, — решительно сказала я мужчине, — пусть он, — кивнула на оборотня. Тот был абсолютно спокойным и даже после моих слов только удивленно посмотрел.

— Ты права, что с тобой, Олис? — посмотрела на него Зарина, потом кивнула головой, давая разрешение.

— Мне надо смочить повязку, чтобы ее снять, потом наложу свежую, — голос оборотня хоть и дрогнул, но внешне он оставался вполне уверен в себе.

Я просто взяла кинжал, резанула повязку и одним рывком убрала ее с раны. Ещё мочить… глупости, боли нет совсем.

— Могу сказать, что рана действительно почти прошла, — оборотень опустился на колени и, осмотрев меня, кивнул. Намазал мазью и аккуратно наложил новую повязку, умудряясь не дотрагиваться до кожи.

Я же принюхивалась к парню, а пах он вкусно… Даже нагнулась, чтобы больше вдохнуть… Запах самца, зрелого, потрясающего и притягательного. Он поднял голову, встречаясь со мной взглядом. Его зрачки внезапно стали звериными, и он резко вдохнул в себя воздух, словно не дышал до этого.

— Вы позволите претендовать на место в гареме? — оборотень не отрывал от меня горящего взгляда. Я же впервые в этом обилии самцов за что-то зацепилась душой. 

— А мне это позволено? — оглянулась на Зарину. Та, окинув взглядом нас двоих, только довольно кивнула.

— Я так же выбирала себе гарем, душой… Никогда не велась на красивые тела и умные речи, — одобрительно посмотрела на нас.

«Так, чего это я расслабилась, там отбор… и охота!» — подумала и быстро вернула рубашку на тело, заправляя ее в штаны. 

Зарина буквально бегом меня вела, утверждая, что там уже наверняка случилась драка. И что все интересное мы пропустим… Она вытащила меня на вчерашний помост и втолкнула в кресло, где рядом уже стояло второе, в котором с недовольным видом сидел Антар. 

— Начинаем, — крикнула в толпу собравшихся мужчин Зарина, — Чинига, определяй сразу, симпатичен тебе или нет. Отбрасывай лишних, у нас ещё куча женщин не пристроенных, большинство из них получат свой кусок счастья. Не жалей...

Меня бросило в холодный пот, я что-то уже и не рада этому отбору. Нас окружала пара сотен мужчин. Они разом умолкли, начав выстраиваться очередь. И началось: я такой-то такой, умею то, есть золото-камни-лавка. Нахваливали себя по-разному, но быстро и коротко, чему я была рада. 

— Нет. Нет. Нет, — только и говорила я, чтобы хоть как-то ускорить этот процесс. Никто особо не нравился. Но вот где-то в толпе мелькнул Шекир, он поймал мой взгляд и улыбнулся, а у меня внезапно потеплело на душе. Его улыбка смутила, однако настроение сразу поднялось, что не скрылось от взгляда Антара. 

Когда нааг дождался своей очереди, я сразу же сказала: «Да», а мой муж скрипнул зубами. Зато Шекир аж засиял, но Зарина быстро вытолкала его к какому-то шатру. Глядя на оставшуюся очередь, я нисколько не пожалела о своей придирчивости. Мне положены всего трое мужей, незачем собирать целую толпу возможных претендентов. Буду соглашаться только с теми, кто действительно понравился, а то ведь дальше испытания, на результат которых я повлиять не смогу. Так что кандидатами станут исключительно те, кого я готова буду подпустить к себе, решила я. 

Хотя ведь ещё гарем… Про это я вспомнила, когда почти сразу за Шекиром появился тот самый оборотень-лекарь. Получив моё одобрение, он тоже прошёл в гарем. А я начала соглашаться чуть чаще.