Замужем за повелителем

Глава 1

Выйдя из портала, я ошарашенно осмотрелась.

Под жаркими лучами полуденного солнца разношерстная, беспрестанно галдящая толпа торопливо двигалась туда–сюда по огромной площади. Люди, гномы, орки, вампиры перемешались как разноцветные леденцы в банке. Они продавали, покупали, громко торговались или просто спешили по своим делам.

Ну Вася! Неодобрительно посмотрев на дрыхнущего на руках съякса, решила высказаться попозже.

Завертела головой, пытаясь понять, куда открыл портал Василий. То, что мы в большом городе и на какой–то ярмарочной площади, я уже догадалась. Но где именно?

Обнаружив за своей спиной внушительную статую из белоснежного мрамора, оторопело посмотрела на гордый профиль изумительно красивого мужчины, а точнее — Повелителя эльфов. Логика у Василия железная: если хочешь что–то спрятать — спрячь на самом видном месте. Вот и сейчас, следуя своему правилу, он перенес не куда–нибудь, а в эльфийскую столицу.

— Вася, — произнесла с укором. Притворившись глухим, съякс предпочел не отвечать и сделать вид, будто крепко спит.

Спрятать меня от мужа у него же под носом, возможно, и гениальная идея, но мне она категорично не нравилась. Мгновенно проснувшаяся тоска по любимому начала поднимать голову и тонкими щупальцами обнимать сердце, но я упрямо поджала губы. Нет, стану целителем, потом и о любви думать буду.

— Посторонись, красавица! — гаркнул кто–то над ухом зычным басом.

Вздрогнув от неожиданности и подпрыгнув на месте, словно не человек, а горный стрекозел, я резко отпрянула в сторону. А здоровенный орк в ярко–красной рубашке, скрывая клыки за довольной усмешкой, поиграл кустистыми бровями и вкрадчивым шепотом добавил:

— Не стой тут, а то затопчут ненароком такую красивую малышку.

— Спасибо, — поблагодарила, быстро глянув на зеленолицего мужика.

Широко улыбаясь и демонстрируя внушительные верхние клыки, тот игриво подмигнул. Мысленно застонав, я опустила взор и принялась усиленно рассматривать носы своих черных ботинок. Мужское внимание мне вовсе ни к чему.

Не заметив интереса, орк огорченно вздохнул и, поправив на широченных плечах огромный мешок, быстренько ретировался.

Облегченно вздохнув, продолжила рассматривать площадь, машинально гладя съякса по шелковистой шерстке. Перед тем как сделать портал Васенька вновь изменил облик. Кем он стал, мне было вовсе не понятно: эдакий милый пушистый комочек с глазками–бусинками. Наверняка Вася и сам не знает в кого именно превратился. Но, подозреваю, этот образ выбрал специально: ни одна девушка такую прелесть идти не заставит. А для него главное — ехать на моих руках.

Размышляя о хитром и ленивом съяксе, заприметила неподалеку гномиху, торгующую цветами. Поймав взгляд добродушной на вид женщины, широко улыбнулась и не спеша подошла к ее лотку.

— Интересуешься иль важное спросить хочешь? — прищурившись, посмотрела чуть–чуть насмешливо опытная торговка. Она мгновенно вычислила гостью столицы.

— Вы не подскажете, где можно жилье купить? — не подумав, поинтересовалась и мгновенно прикусила язык. Но дело сделано: я спросила у первого встречного то, что спрашивать совсем не следовало.

— В столице все покупки от полноты кармана зависят, — алчно блеснув глазами, быстро ответила гномиха. Привычно погладив себя по цветастому переднику, надежно прикрывающему беременность, неожиданно тепло улыбнулась. — Ты не спрашивай у кого попало–то, девонька, — и, оглянувшись, посоветовала шепотом: — Всякие тут бродют. Беды ж не оберешься. В агентство недвижимости тебе надобно. Там и подберут, и не обманут.

— Спасибо, — искренне поблагодарила, досадуя на свою беспечность.

— Пресса! Свежая пресса! — звонко закричал неподалеку круглощекий мальчишка в клетчатой рубахе, весело размахивая красочными листами.

Попрощавшись с будущей мамой–гномихой, подошла к мальчугану и купила за мелкую монету местную газету. Поправив лямки рюкзака и поудобней устроив на руках дремлющего Василия, неторопливо отошла к ближайшему ветвистому дереву. Встав в его тени, изобразила на лице скучающе–независимое выражение и принялась демонстративно лениво просматривать яркие листы. Но в текст вчитывалась очень внимательно.

Довольно быстро отыскав объявление агентства недвижимости, легко запомнила нужный адрес и бодро зашагала по улице.

Разноцветная брусчатка, покрывающая тротуары столицы эльфов, узорчатым ковром ложилась под подошвы ботинок. С блестящими от любопытства глазами я шла по улочкам, с интересом разглядывая дома. Небольшие, полутораэтажные, а кое–где и двухэтажные, они все до единого были окрашены в приятные цвета; утопая в сочной зелени, щеголяли невесомыми, ажурными балкончиками и гордились разноцветными черепичными крышами. Мне даже начало казаться, будто каждый из этих домов безмолвным шепотом делится со мной сокровенным. Я словно слышала их рассказы о том, как по вечерам семьи собираются в гостиной и за чашкой чая ведут неспешные беседы; заботятся друг о друге и делают жизнь родного человека легче и интереснее. И мне чудилось, что в этом городе хорошо и уютно жить.

Проходя мимо очередного причудливо оплетенного цветущими растениями здания, засмотрелась на аккуратную вывеску с надписью «Целитель». Сбавив шаг, мечтательно вздохнула. С самого раннего детства я мечтала о том, как буду лечить самые–самые сложные болезни и спасать жизни. Даже в Академию магии пошла, чтобы научиться этому.

Глава 2

Желтый свет фонарей мягко освещал уютные домики по улице Прекрасной и, казалось, умышленно избегал заглядывать на этот тупиковый участок. Окруженный высоченными деревьями со всех сторон, в его глубине скрывался дом, который горожане старательно обходили десятой дорогой. Прячась в темноте ночи и скрываясь за густой листвой, мрачное двухэтажное строение словно поджидало очередную жертву.

Бр–р, жуть какая! Угораздило же меня.

Вытянув шею, я сквозь прутья кованой ограды тревожно вгляделась в едва различимые в темноте очертания своего нового дома. Меня терзало смутное предчувствие чего–то плохого.

Обернувшись, с тоской посмотрела на улицу с чудным названием «Прекрасная». Вполне обычная улочка с миленькими каменными домами, покрытыми разноцветной черепицей. В их окнах горел свет, и мне даже пару раз удалось услышать детский смех.

Улица мне нравилась, мой же дом… Он был настолько пугающим, что хотелось втянуть голову в плечи и начать истово молиться богине жизни.

Возвышаясь внутри участка угрюмой громадой, строение неприветливо поблескивало стеклами в черных окнах. Новое жилье не вызывало у меня ни малейшего желания идти его осматривать.

Еще немного постояв, обреченно вздохнула и все же сделала шаг вперед. Осторожно толкнула калитку. Мерзкий скрежет несмазанных петель мгновенно разлетелся по округе. Вздрогнув от неожиданности, покрепче прижала к груди дрыхнущего съякса.

Мысленно ругая себя за выбор и подозревая, что совершила огромную глупость, медленно зашла на участок.

Дальше, по широкой, посыпанной мелкими камешками дороге я почему–то шла на цыпочках. Прижимала к груди теплое тельце Василия, вглядывалась в силуэт дома и чувствовала, как от страха сводит живот.

Свет редких звезд едва–едва разгонял ночную мглу, придавая мрачному каменному зданию жутковато–зловещий вид. Под подошвами моих ботинок хрустели камешки, на узловатых ветвях деревьев шелестела листва, а я тревожно вглядывалась в темноту. Было очень, очень страшно.

— Вась, проснись! Мне как–то не по себе, — прошептала на грани слышимости.

Облизнув неожиданно пересохшие губы, почувствовала, как по телу то ли от вечерней прохлады, то ли действительно от страха побежали противные мурашки.

— Ночь на дворе! Какой проснись? Не трусь, — широко зевнул пушистый зверек и спрятал нос в вороте моей рубашки. — Все норма… — прервавшись на полуслове, Василий мерно засопел.

— Да нет тут ничего нормального. Темно и страшно, — пробормотала тихонько.

Дойдя без приключений до парадного входа, облегченно вздохнула. Пошарив в рюкзаке, нащупала карточку–ключ и аккуратно выудила ее двумя пальцами. Без этой плоской металлической штуковины внутрь дома не попасть: агент предупредила, что активировано защитное заклинание. И зачем оно тут? Ни один нормальный человек в этот дом не полезет.

Сердито нахмурившись, принялась рассматривать дверь. Углядев небольшую продолговатую выемку, приложила к ней ключ. Обо что–то укололась и зашипела от боли. По двери побежали зеленоватые сполохи, свидетельствующие, что ключ принят. Быстро отдернула руку. Постанывая, слизнула капельки крови с ранки на пальце.

Отойдя на пару шагов назад, проследила за зеленоватым свечением, пробегающим волнами по стенам. Через пару мгновений дом вновь погрузился во тьму.

Защита снята, можно входить.

Осторожненько потянув за дверную ручку, шагнула через порог. Звездный свет, проникающий в открытую дверь, немного осветил широкий холл.

Сделав несколько неуверенных шагов, тревожно замерла, потому что в темной глубине коридора, у подножия лестницы, ведущей на второй этаж, заметила едва уловимое движение. Пристально вгляделась в темноту, напряженно чего–то ожидая и подозревая, что еще чуть–чуть и, наплевав на гордость, с дикими воплями рвану отсюда подальше. Ледяной холод, идущий откуда–то с пола, дотрагиваясь до обнаженной кожи рук, покрывал ее мурашками и поднимал тонюсенькие волоски. В унылом, пустом склепе, когда сдавала экзамен по горячо нелюбимой некромантике, и то было проще. Здесь же творилось что–то абсолютно непонятное.

Резкий звук внезапно захлопнувшейся двери привел все мои напряженные конечности в движение. Подпрыгнув на месте и развернувшись в воздухе, я до хруста косточек сжала Василия. А потом, потеряв ориентацию в темноте и чувствуя, как сильно–сильно бьется сердце, в панике заметалась испуганным зайцем по коридору.

— Мне больно! Ты чего?! — возмущенно заорал мгновенно проснувшийся съякс. Не ощущая опасности, он не понимал, что происходит.

Не обращая внимания на вопли Василия, я пыталась выбраться из дьявольского дома. Ничего не видя в кромешной тьме, резко рванула направо. Пребольно ударилась плечом о дверь и с ужасом поняла, что куда–то падаю. Душераздирающе завизжав, резко взмахнула рукой с зажатым в ней Василием. Дикий грохот падающей мебели, звон разбитого стекла, бряцанье металла о камень, перемешавшись с моим визгом, разлетелись эхом по пустому дому.

— Хватит! — громко рявкнул Вася, прекращая это безумие.

Гулко стукнув зубами, я моментально захлопнула рот. Изрядно потрепанный съякс, вырвавшись из моей хватки, спрыгнул на пол и тут же превратился в огромную черную зверюгу.

— Сиди здесь и не двигайся! Скоро вернусь, — сердито блеснув янтарными глазищами, отдал мысленный приказ Василий и растворился в темноте.

Глава 3

Аккуратно обойдя меня, Вася потрогал лапой неподвижного мужика.

— В состоянии аффекта укокошила или целенаправленно удобрением впрок запасаешься?

— Глупостей–то не говори, — укоризненно посмотрела на съякса, тяжело вздохнула и вновь перевела взгляд на тело мужчины. — Сам он откуда–то взялся.

— Может, по–быстрому прикопаем да и забудем? Есть хочу, — жалобно протянул Вася и похлопал удивительно красивыми глазищами.

— Ну как ты можешь сейчас думать о еде?! У меня опыта, конечно, маловато, но даже я понимаю, что не сам он решил возле наших дверей убиться!

— Так–то да, — согласился съякс. — Ему определенно помогли, — вновь широко зевнув, он просительно заглянул мне в глаза. — К вопросу о еде. Пойдем поедим, а? В животе урчит. Мужик никуда не денется. Лежит себе тихонько, ничего не просит, — а потом пробурчал недовольно: — Живой думает о живом.

Вновь посмотрев на неподвижное тело, тяжело вздохнула: этому человеку уже ничем не помочь. Может, Вася и прав: живой думает о живом.

Размышляя о том, что сейчас делать, медленно пошла обратно в дом. Огромный черный кот бесшумно направился следом, принюхиваясь и недовольно кривясь.

Я не обращала внимания на странное поведение съякса, все мысли занимал мертвый мужчина. Он ну никак не вписывался в мои планы, и с этим надо что–то делать.

— Подожди! — я внезапно остановилась возле парадного входа в дом. — И как умудрилась забыть?!

Не реагируя на вопросительный взгляд Василия, на секунду прикрыла глаза и резко вскинула руку. Высоко в небе разгорелась яркими красными всполохами руна вызова охранки.

Съякс неодобрительно фыркнул.

— А простое магписьмо отправить не твой вариант?

— Зачем? Так же быстрее увидят и точно сразу приедут. Нам в Академии рассказывали, что на вызовы магов в первую очередь реагируют.

— Верно, охранка приедет быстро. У них маги сильные, а твой вызов не заметит только слепой, — помолчав, Васенька ехидненько хмыкнул и добавил: — Только ведь кое–кто прячется, разве нет? А ты, моя хорошая, сейчас всей столице эльфов сообщила интересную новость: в доме номер один по улице Прекрасной найден труп. И обнаружил его хорошо обученный маг–универсал, который обладает отличным контролем и потенциалом. «Умница», девочка!

Мотнув лобастой головой, Василий обошел меня и скрылся в доме. А я, глядя ему вслед, поразилась собственной недальновидности. В итоге, успокоив себя тем, что в таком большом городе магов–универсалов должно быть немало, к тому же Итан вряд ли ищет меня у себя под носом, зашла в дом. И, не мешкая, сразу же направилась в кухню. Уверена, Вася именно там.

Увидев скорбную морду голодного съякса, многозначительно улегшегося на пол возле стола, усмехнулась и, не говоря ни слова, принялась методично осматривать кухонные шкафчики. Надеюсь, найдется хоть что–то съедобное, а то у нас из еды всего–то две печеньки в моем рюкзаке.

А где ее взять, еду эту? Если бы были свободные деньги, то все просто: сходила и купила что душа пожелает. А так — хоть плачь или эту крашеную мышь отлавливай. Сама не знаю почему, но я упрямо скрывала от Васи наше не очень хорошее финансовое положение.

Поджав губы, открыла дверцы последнего, самого невзрачного на вид шкафчика.

— Кашу с мясом будешь? — не скрывая счастливой улыбки, обернулась к съяксу. — Вася, ты сюда погляди, — пошире распахнула обшарпанные створки, открывая вид на холщовые мешочки с крупами, сладостями, вяленым мясом, сушеной рыбой. Здесь даже был чай!

Не переставая восторгаться, взяла из мешочка засахаренный фрукт и, положив его в рот, с наслаждением зажмурилась. Да нам двоим тут больше чем на неделю хватит! Даже если Васька таким огромным останется.

— Кончено буду. Что там жуешь–то?

Легко вскочив на мощные лапы, съякс подошел ближе. Усевшись рядом, он принялся внимательно изучать продукты. Неожиданно высунул длинный язык и ловко подцепил из открытого мешочка внушительную кучку сладостей. И, заурчав от удовольствия, энергично заработал массивными челюстями.

— Вася, — укоризненно погрозила пальцем, — не перебивай себе аппетит.

Не больно щелкнув по влажному носу, громко засмеялась и прижалась головой к массивной шее. Позабыв на короткий миг обо всех бедах, я тихонько порадовалась тому, что у меня есть Вася.

— Давай уже нормально поедим, а? — мягко отстранившись, голодный съякс жалобно заглянул мне в глаза.

Расторопно достав из шкафчика продукты, я прихватила одиноко стоящую на полке старенькую кастрюльку и налила в нее воду. Слегка тушуясь под пристальным взглядом Василия, постаралась вспомнить порядок действий. Засыпала крупу, а потом, делая вид, что ничего необычного не происходит, стала изредка помешивать ее обломком половника, искренне надеялась, что каша не пригорит.

В очередной раз попробовав свой шедевр, удовлетворенно улыбнулась. Все получилось.

— Готово! — сообщила громко. Затем, растерянно и смущенно добавила: — Только у нас тарелок нет.

Посмотрев с некоторым осуждением, Василий со вздохом поднялся на лапы и торопливо удалился из кухни. Удивленно хмыкнув, пожала плечами. Вряд ли очень голодный съякс отойдет далеко.

Глава 4

Трехэтажное здание охранки выходило темно–серым фасадом на широкую дорогу. Укрываясь за пышными зелеными кронами деревьев, оно не бросалось в глаза, но едва гости столицы его замечали, то мгновенно понимали — это государственное учреждение. Здесь занимаются серьезными и важными делами.

Молодой человек с сосредоточенным лицом сидел на скромной лавочке во внутреннем дворике. Легкий ветерок играл листиками на деревьях, чахлая травка с боем прорывалась сквозь вытоптанную тяжелыми башмаками землю, а юноша вот уже несколько часов занимался крайне «важным» делом: изнывая от скуки, убивал время.

— Направо шагом марш! — негромко скомандовал парень, небрежно откинув с симпатичного лица светлую прядь.

Стоящие перед ним на деревянной потемневшей от времени доске скелетики мышей вразнобой повернулись направо. Возглавляемые единственным птичьим скелетом, «солдатики» дружно зашагали, поблескивая в солнечных лучах выбеленными косточками.

В очередной раз подняв костяную лапку, предводитель «войска» неожиданно зашатался.

— На месте стой! — выдал новую команду юноша. Морщась от досады, он наклонился и осторожно взял пострадавший во время движения скелет вороны. — Это никуда не годится. Но я тебя сейчас починю, и вернешься в строй, — пообещал своему «солдату».

Не вставая с лавочки, молодой человек аккуратно подобрал с земли косточку–крыло. Приладив плечо к ключице, начал негромко произносить заклинание.

Он был некромантом и развлекался как умел.

— Вал, — выйдя из здания охранки, негромко окликнул скучающего некроманта светловолосый стройный парень. — Ну и забавы у тебя. Когда только надоест? — подойдя ближе, он брезгливо поморщился.

— Не нуди, Аден, — спокойно отозвался на слова брата–близнеца Валентайн Олдридж. — Все испортишь. Тут аккуратность нужна и опыт.

Очередная тонкая черная змейка, соскользнув с пальцев сосредоточенного Валентайна, закрутилась спиралью вокруг ключицы вороны и намертво припаяла так и норовившее отвалиться крыло.

— Готово. Опыт — наше все! — удовлетворенно улыбнулся Вал, оглядывая свое творение. И поинтересовался: — Ты чего пришел? В окно глазеть надоело или листья на всех деревьях уже пересчитал?

Пренебрежительно фыркнув, Аден отвернулся от подтрунивающего над ним некроманта. Братья Олдридж вот уже неделю проходили преддипломную практику в службе охранки столицы эльфов, но заняться им действительно было нечем.

Поставив скелетик в строй, Вал внимательно осмотрел свое «войско». Играться с «солдатиками» ему давно надоело. Однако возясь с ними не первый день, Валентайн наглядно демонстрировал брату, что занят хоть чем–то по специальности.

Нахмурившись, Аден благоразумно промолчал. Ведь именно он, когда лучшим выпускникам Академии магии в качестве поощрения предложили самим определить место прохождения преддипломной практики, уговорил брата отправиться в столицу эльфов.

Валентайн с Аденом никогда не расставались. И хотя Валу в принципе было безразлично, где работать с мертвыми телами, он вполне обоснованно полагал, что на кладбище их будет больше. Поэтому сначала упорствовал. Адену, уже не первый год бредящему службой в охранке, пришлось применить весь свой дар красноречия, дабы убедить близнеца. Причем мечтающий о раскрытии самых сложных преступлений юноша абсолютно искренне верил — они получат колоссальнейший опыт и им обоим будет очень–очень полезно пройти практику именно здесь.

На деле же практика превратилась в скуку смертную. Выездов на преступления не было, а сидеть в пыльном архиве и бессмысленно перебирать бумажки братьям надоело уже на третий день.

Аден понимал, что, игнорируя его общество и возясь со скелетиками, брат так выражал обиду. Однако признать свою ошибку юноша смог только сейчас:

— Согласен. Ты был прав. Доволен?

— Вполне, — кивнул Вал. — Рад, что до тебя дошло.

В этот момент из окна третьего этажа высунулся худощавый темноволосый мужчина. Он нашарил взглядом скучающих братьев и, усмехнувшись, крикнул:

— Практиканты, на выезд! Работа ждет, — пряча улыбку, дежурный маг оглядел удивленные лица юношей. — Поедете или дальше будете играться? — добродушно подначил он.

— Поедем, — не веря своему счастью, синхронно ответили братья и, не сговариваясь, рванули в здание охранки.

— Молодежь, — смеясь, мужчина закрыл окно и вновь сел на стол. — Все бы им бежать куда–то.

Продолжая улыбаться, встретился с угрюмым взглядом старшего дознавателя и мгновенно стал серьезным. Тот же, деловито перекладывая по столешнице заполненные формуляры, неожиданно поинтересовался:

— Лаврентий, ты уверен, что вызов был с Прекрасной, один?

Даф Мурр понимал, что ошибки в принципе не может быть, но все же втайне надеялся.

— Обижаешь, — нахмурившись, Лаврентий Оксин сложил в одну аккуратную стопочку документы. — Вызов идеальный в исполнении: сигнал устойчивый и четкий. Уверен, что тело обнаружил маг–универсал. Я бы с ним с превеликим удовольствием пообщался. Давненько универсалов не встречал, — он мечтательно вздохнул.

— Дался тебе этот маг! — скривился, как от лимона, Даф. — Лучше бы он в этот дом и не совался. Может, все же ошибка?

Глава 5

— Ты откуда здесь?

— Место практики поменяла и к нам, да?

— Почему не отвечала на письма?

— От родителей зачем прячешься?

— Птица, ты чего молчишь?!

Не пройдя дальше входной двери, постоянно перебивая друг друга, близнецы буквально засыпали вопросами. Словно позабыв о том, что я девочка, друзья по очереди хватали меня за плечи и очень энергично встряхивали.

Ошалев от напора и болтаясь из стороны в сторону, чувствовала себя тряпичной куклой в руках разыгравшихся великанов. Синяки останутся. Вот же лапищи-то!

— Хватит! — не выдержав, рявкнула на них. Олдриджи изумленно замерли. — Я вас тоже рада видеть, мальчики, — тяжело вздохнув, едва заметно поморщилась, но, пожалев друзей, не стала говорить, как сильно они меня помяли. — Пойдемте пить чай?

Сделав приглашающий жест, подмигнула растерянным от окрика братьям и, не дожидаясь их реакции, ушла на кухню. Заслышав топот башмаков в коридоре, усмехнулась и неторопливо поставила на оттертую до блеска столешницу кружки с дымящимся чаем. Через мгновение парни уже чинно сидели за столом. Глядя на то, как они сосредоточенно пьют чай и дружно избегают смотреть в мою сторону, понимающе хмыкнула.

— Да будет вам дуться-то, — нарушила тишину первой. — Ну забыла про блокировку почты, забыла! Только недавно вспомнила.

Тяжко вздохнув, Аден показал мне кулак. До сегодняшнего дня близнецы не знали, где я, и очень волновались. Наверняка и мои родители заставили их сильно понервничать. Скорее всего, папа с мамой не раз и не два присылали письма с требованием сообщить мое местонахождение. А ответить-то им нечего.

Задумчиво глядя в кружку, Валентайн нахмурился. А потом поднял взгляд и с неприкрытой тревогой спросил:

— Что у тебя с Академией? Я ректора спрашивал, он меня отправил… — скривившись, юноша дал понять, в каком неприличном направлении его послал ректор. — Не сказал, в общем.

— Все нормально с Академией. Диплом с отличием на руках. Ректор самолично вручил и пожелал удачи, — выдала бодро.

— Врешь, — уверенно заявил Вал. Аден кивнул и посмотрел с осуждением.

— Вру, — согласилась послушно и глубоко вздохнула. — Но не во всем. Диплом правда у меня на руках. И его действительно вручил ректор, едва вернулась с практики. Точнее, кинул на стол и сказал, что папа о дипломе давно договорился. Мне, если ему верить, и учиться не надо было, и практику проходить, — сдерживая слезы обиды, отвернулась к окну.

— Вот же тухлый кусок мяса! — зло блеснул глазами боевик. — Не накручивай себя. Знаешь же — ты одна из лучших. И диплом с отличием твой по праву! Слышишь?

— Угу. Обидно. Очень, — пробормотала, вытерев кулачком глаза. Вновь посмотрела на друзей и вымученно улыбнулась. — Да и ладно. Я им еще докажу!

Близнецы растерянно переглянулись.

— Птичка, как планируешь жить? — ласково и очень осторожно поинтересовался Валентайн.

— Работать буду, — пожала плечами, удивляясь, почему друзья не понимают очевидного. — Дом вот купила. Планирую организовать здесь лекарский кабинет.

— Поня-я-ятно, — протянул юноша и задумчиво покрутил кружку с остывшем чаем. — Лицензию для работы уже получила?

— Когда бы успела? Только вчера приехала. А сегодня труп вот, — недовольно поморщилась.

— Птица, — неожиданно позвал Аден, — а куда ты пропала-то? Что там у вампиров стряслось и почему твоя практика досрочно закончилась?

— Час от часу не легче, — пробормотала себе под нос. — Так получилось, — я серьезно посмотрела другу в глаза. — Не спрашивайте, не готова пока рассказывать. Без обид?

— Конечно, — твердо ответил Вал.

— Нет проблем, — кивнул его брат. — Мы тут это… — немного помявшись, он решил-таки выложить все самое неприятное сразу: — Искали твоего мужа. Пустая трата времени, — опустив глаза, помолчал и добавил: — Прости, Птичка. Не знаем мы, кто он.

— Совсем не беда! Даже в голову не берите, — я широко улыбнулась. — Не надо больше никого искать. Мне известно, кто мой муж.

— Кто?! — синхронно воскликнули парни.

Игнорируя вопрос, перевела взгляд на свои руки и занялась разглядыванием ногтей. Стоит ли рассказать близнецам, что они выдали меня замуж за Повелителя эльфов? Или, жалея их нервы, оставить пока в неведении?

Как лучше поступить, так и не решила. Но ногти абсолютно точно надо привести в порядок.

— Птичка, ау! Проснись! — потрепал меня по плечу вставший из-за стола Валентайн.

Подняв на него задумчивый взгляд, решила перевести тему и поинтересовалась:

— А что там с моим трупом? Идеи есть, откуда он взялся и кто его так?

— Восхитительная логическая цепочка! — добродушно рассмеялся друг. — Это наводит на определенные мысли. Муж-то твой хоть еще живой или уже мой клиент?

Громко фыркнув, я демонстративно сложила руки на груди. Переглядывающиеся между собой близнецы ехидно улыбались и явно затевали допрос с пристрастием.

Неожиданно на кухню зашел Василий. Подошел, положил голову на мои колени и мгновенно переключил внимание друзей на свою персону. Сразу после визита господина Мурра съякс ушел бродить по дому, предпочитая не показываться на глаза братьям. Сейчас же почему-то решил выйти из укрытия.

Глава 6

Валентайн с Василием очень энергично взялись за обследование дома. Сейчас они чем-то гремели на чердаке так, что осыпалась штукатурка с потолка на кухне. Сидя за столом, Аден искоса посматривал то вверх, то на меня.

— Дом не развалят, не бойся, — неуверенно сказал друг, проследив за очередным кусочком грязно-серой штукатурки. Угрюмо насупившись, я влажной тряпочкой стерла с блестящей поверхности стола пыль. — Тебе никуда не надо? — начал прощупывать почву он. — Может, дела какие в городе?

— Вроде нет, — пожала плечами и снова бросила неласковый взгляд на потолок. — За лицензией надо бы сходить, но Васька занят, а без него долго буду искать. Города совсем не знаю, — скорчив унылую гримасу, посмотрела на парня.

— Проблема-то, пф-ф! — широко улыбнулся крайне довольный Аден. — Координаты департамента у меня есть. Порталом прыгнем, покажу тебе где что, потом еще и по магазинам пробежишься. Там рядом много всяких лавочек с вашими девчачьими штучками. Иди переодевайся, и выдвигаемся.

— А сам куда собрался? — уже стоя возле дверей, поинтересовалась подозрительно.

— Мне в охранку надо. Мурр на доклад ждет, — честно признался боевик. — Вал-то все сразу написал, а я замотался. По соседям долго бегал, — он посмотрел кристально честными глазами. — Конку у вас тут долго искать, а так и тебе хорошо, и самому чапать ногами не придется.

Тихонько рассмеявшись, кивнула и отправилась в свою аскетичную спальню. Аден верен себе. Близнецы-то строить порталы не умеют, но им постоянно куда-то надо, а идти или ехать лень. Я же в одиночестве бродить по незнакомым местам не любила. Поэтому, к общей выгоде, мы, как правило, везде были втроем.

Думая о друзьях, достала из лежащего на кровати рюкзака единственное платье и быстро переоделась. Еще в первый день, когда шла по городу, я внимательно разглядывала местных. К своему удивлению поняла, что женщины в столице брюк не носят, предпочитая платья всех фасонов и расцветок.

Туфель, к сожалению, у меня с собой не имелось, но черные ботинки вполне подходили к однотонному легкому платью.

Привычно зашнуровав обувь, быстренько расчесала рыжую гриву. Скрутив волосы в тугой узел и соорудив на голове вполне приличную прическу, задумчиво посмотрела на рюкзак.

Резкий грохот на чердаке заставил грозно нахмуриться. Разнесут ведь мне дом!

С тоской посмотрев на потолок, искренне понадеялась на благоразумие Васи. На Валентайна надежды никакой. Если он что-то искал, то искал очень тщательно. Вполне мог и стены по камушку разобрать.

Внезапно взгляд зацепился за торчащую из рюкзака красную книжечку с золотым гербом Академии магии. Выудив ее из кучи вещей, нежно погладила пальчиком выпуклый рисунок.

— Жаль, что ты ненастоящий, — прошептала с горечью.

Диплом-то, конечно, самый настоящий. Однако я упорно считала, что не заслужила его. Слова архимага — мол, папа давно договорился и можно было не учиться — никак не хотели забываться.

Отбросив грустные мысли, прошла к обшарпанному комоду и, открыв скрипучий ящик, достала припрятанный мешочек с деньгами. Обернувшись к кровати, с сомнением посмотрела на рюкзак.

Пожалуй, тоже пригодится. Карманов-то на платье нет.

Прошептав простенькое заклинание уменьшения вещей, взяла значительно потерявший в объемах рюкзак. Быстро засунув в него мешочек с деньгами и дипломом, закинула на спину и спустилась на первый этаж.

— Красота-а-а! — восхищенно протянул Аден, встретив меня в коридоре.

Друг никогда мне не лгал. Вот и сейчас восторгался искренне. В светлом приталенном платье до колен и собранными в незатейливую прическу волосами я действительно выглядела очень привлекательно.

— Да ладно тебе, — усмехнувшись, привычно охладила пыл любимца женщин. — Кидай координаты. А то передумаю и пойду этих разбойников, — посмотрела на потолок, проверяя, на месте ли он, — к ответу призывать.

Внезапно наверху раздался такой жуткий грохот, что обрушение потолка уже не казалось невероятным, и юноша больше не стал терять времени. Морщась от шума, привычно воспроизвел в воздухе рисунок с координатами. Внимательно вглядевшись в золотистую вязь, утвердительно кивнула, прикрыла глаза, сосредоточилась и, абсолютно не напрягаясь, быстро открыла портал.

— Сильна-а-а! Растешь прям на глазах, — уважительно пробормотал друг.

Галантно пропустив меня вперед, он, не мешкая, шагнул следом. Мерцающая призрачным светом дымка тотчас схлопнулась.

***

Весело перекрикиваясь, яркие птички прыгали среди ветвей цветущего дерева. Глянув на них, с наслаждением вдохнула наполненный ароматами воздух и довольно улыбнулась. А потом нахмурилась.

— Птиц, ты чего? — взяв под локоть, с тревогой спросил Аден.

Действительно, обычно я, как романтичная натура, восхищалась даже простеньким цветочком. Тут же все буквально утопало в буйстве зелени и красок: район, где размещался департамент по выдаче лицензий, находился в чудесном месте. Впрочем, ничем особым не отличаясь от остальных районов. Вся столица эльфов была сплошь и рядом засажена деревьями да цветами.

— Ты слышишь? Птицы поют, — посмотрела на друга с тревогой.

Глава 7

Играя небесными красками, рассвет разгорался все сильнее и сильнее. Сладко потянувшись в кровати, я радостно улыбнулась новому дню. Откинув одеяло, легко вскочила на ноги и, мурлыча под нос песенку, отправилась умываться.

Василия почему-то в спальне не было. И куда спозаранку удрал?

Вернувшись вчера поздно вечером и обнаружив огромное пыльное животное у себя в кровати, не стала его тревожить. Аккуратно пристроившись рядышком, быстро заснула. Однако, проспав всю ночь в одной и, надо отметить, не очень удобной позе, на удивление хорошо выспалась.

Вздрогнув от резкого звука над головой, тревожно посмотрела на потолок. Точно так же, как и вчера, с него легонько сыпалась серая пыль штукатурки.

Похоже, Вал уже пришел, и осмотр дома продолжается.

Сокрушенно вздохнув, заправила рубашку в черные штаны и, быстренько зашнуровав ботинки, спустилась на первый этаж. Приготовив себе нехитрый завтрак и наскоро перекусив, отправилась в пристройку. Здраво решив, что в спальне и кухне вполне чисто, а в других помещениях наводить чистоту особого смысла нет, принялась убирать будущее рабочее место.

Засучив рукава, тщательно вымыла окна и пол. Конечно, обычно это кто-то делала за меня. Но выхода нет: денег мало, нанять уборщицу не могу. Впрочем, и повара, и горничную, и садовника тоже.

Фи, я ж не белоручка, как некоторые! Если надо, то все сама сделаю!

Размышляя о своем трудолюбии, в очередной раз перетащила диван на новое место. Вытерла пот с красного от натуги лица и, прищурившись, осмотрела отмытое помещение. Очень хотелось сделать кабинет красивым, но один-единственный диван и старенькая ширма упрямо не соглашались создавать желаемый уют. Сюда нужна ваза и цветы. Просто обязательно! И пледик на диван.

Снова раздался грохот и скрежет на чердаке, но я лишь уже привычно скривилась. Проверять, что там делают Василий с Валентайном, не пойду. Мужчины, безусловно, справятся сами, им просто не надо мешать. Главное, чтобы, пока разгадывают тайны и загадки, они мне дом не развалили.

Тревожно посмотрела на вход. Двор перед кабинетом обязательно должен быть в пристойном виде, но… страх не отпускал. Боюсь я мертвецов. Правда, чуть меньше, чем пауков и замкнутых пространств.

Собравшись с духом и уговаривая себя, что мужика давным-давно увезли, наконец толкнула дверь. А выйдя за порог, изумленно замерла, не в силах поверить своим глазам.

Здоровенные сорняки красовались на прежнем месте как ни в чем не бывало. Но я ведь только вчера сделала тропинку от центрального входа ко флигелю!

— Я спятила? — негромко поинтересовалась у сорняков.

Спустившись с маленького крылечка, осторожно потрогала пальцем ближайший побег. Удостоверившись в его реальности, удивленно пожала плечами.

Может, с векторами напутала и только на время скрыла растения, а не спалила, как планировала?

Сорвала колючий листик и принялась задумчиво разминать в пальцах, пытаясь придумать удобоваримое объяснение.

— Привет, Птица! — неожиданно раздался из сорняков жизнерадостный голос.

— Аден! Я же от страха чуть не умерла! Зачем так подкрадываться?! — с испугом посмотрела на друга, разглядев его стройную фигуру среди толстых стеблей и огромных листьев.

— Прости, не хотел, — приминая растения и стараясь не испачкать белоснежную рубашку, парень подошел ближе. — Привет, — повторил, чмокнув в щеку. — А где Вал? Брат, едва проснувшись, проглотил завтрак, а после, сообщив, что будет у тебя, мгновенно умчался.

— Не видела, — буркнула обиженно. — Но, судя по грохоту, они с Васькой чердак разбирают по кирпичикам. Хочешь, сходи к ним, посмотри. Потом расскажешь.

— Трусиха, — понимающе хмыкнул боевик. — Схожу обязательно, — помолчав, с заботой поинтересовался: — Как твоя лицензия?

— Никак! Не быть мне целителем с лицензией! — зло сверкнув глазами, резко сорвала еще один листик с ближайшего сорняка и нервно превратила в мелкие клочки.

Друг, сам того не зная, буквально за несколько секунд и всего одним вопросом полностью испортил настроение.

— Ого! — опасливо проследив за моими движениями, глубокомысленно протянул парень.

— Буду лекарем без лицензии. Эльфы — снобы и гады! Я им еще докажу! — поглядев исподлобья на юношу, сердито засопела.

Не боясь моей злости, Аден обнял за плечи и притянул к груди. В подобных ситуациях он вполне разумно старался не произносить ни слова. Из своего опыта общения с женским полом парень давно понял одну простую истину: если женщина сердится — молчи, целее будешь.

— Сорняки опять выросли, — пожаловалась, печально вздохнув. Шмыгнув носом, добавила: — Я их вчера сожгла, а они стоят.

— Заметил, — сказал Аден и погладил меня, как маленькую, по голове. — С этой напастью помогу, — пообещал с весельем в глазах, но абсолютно серьезно.

Искренне улыбнувшись, крепко-крепко обняла друга. Ничуточки не сомневалась, что он поможет. А если уж боевик, в совершенстве владеющий магией огня, не справится с моими сорняками, то мне точно с проклятущей травой не совладать!

Пройдя вместе с Аденом в дом, проводила парня до чердака, а сама, тщательно расспросив, где находятся нужные магазины, ушла к себе в комнату. Почистив заклинанием пострадавшую при уборке одежду и прихватив рюкзачок, вприпрыжку поскакала вниз по лестнице. Планов на сегодня — громадье.

Глава 8

Оседлав стул задом наперед, я сидела у окна и невидящим взглядом смотрела на темные силуэты деревьев. Крупные дождевые капли барабанили по крыше и оставляли влажные дорожки на оконном стекле. Василий спал, развалившись на кровати и изредка шевеля усами с запутавшейся в них паутиной.

Прислонившись лбом к прохладному стеклу, тяжко вздохнула. Давным-давно пора спать, но уснуть не получалось.

Тревога за женщину и еще не рожденного младенца поселилась в моем сердце. И с каждой минутой беспокойство становилось все сильнее и сильнее. Чувствую, там все очень-очень плохо.

Такого бессилия и беспомощности я еще никогда не испытывала. Хотелось бежать, кричать, требовать изменить лечение. Но… Человечку, да еще и без лицензии целителя к роженице не подпустят.

Горькие слезы беспрепятственно падали на подоконник. Я ничего не могла сделать.

Шмыгнув носом, вытерла щеки тыльной стороной ладони. К сожалению, оставалось только смириться и надеяться на милость судьбы. Такое решение далось очень сложно, но оно было единственно правильным. Даже если сейчас я и прорвусь к роженице, то, не успев и диагностику сделать, мгновенно окажусь в застенках охранки. Всего двумя словами: «Ты человечка» хозяин магазина предельно ясно озвучил свое отношение ко мне. Его дальнейшие действия просчитывались легко и сомнений не вызывали.

А вдруг целитель прав, и ромикус не причинит вред, наоборот, пойдет лишь во благо? Ну не настолько же тот эльф тупой!

Устало встав со стула, бросила взгляд на спящего Василия. Подрыгивая лапами, он, видимо, куда-то мчался во сне. С грустной усмешкой скользнула взглядом по серой от пыли шерсти. Если утром сам не вымоется, его вымою я!

Понимая, что не усну, решила спуститься на кухню. Поставила чайник на плиту. Жаль, у меня в запасах нет никаких успокоительных травок.

Сев за стол, вслушалась в тихий шум дождя за окном. Старалась ни о чем не думать, просто ожидая, пока вскипятится вода для чая. Но все усилия были тщетны. Гнев от бессилия и тревога за роженицу и младенца никуда не уходили.

Взвившийся над чайником легкий парок наконец-то отвлек от созерцания столешницы. Шумно выдохнув, решительно встала и заварила чай. Ожидая, пока напиток настоится, взяла тряпочку и, смочив в раковине, зачем-то протерла стол и заодно вымыла подоконник.

Осознав, что начала протирать кухонный шкафчик, неодобрительно покачала головой. Не хватало еще ночью кухню драить! Надо брать себя в руки.

Присев на корточки, с легким скрипом распахнула дверцы заветного шкафчика. Я не любительница есть по ночам, но сегодня все средства хороши.

На полках ровными рядами стояли продукты в мешочках и пакетиках. Тэкс, и чего бы такое съесть?

Внезапно кое-что привлекло внимание. Взяв небольшой холщовый мешочек, быстро перевернула его набок. Увидев на светлой ткани знакомое темное пятнышко, изумленно распахнула глаза. А ведь точно такой же пустой мешочек из-под крупы вчера самолично выбросила в мусор!

Быстро беря мешочки один за другим, внимательно их осматривала и ставила обратно в шкафчик. Закончив ревизию стратегических запасов, обескураженно захлопала глазами. Все упаковки и сами продукты были абсолютно теми же, которые я уже использовала.

— Не понимаю…

Сильно ущипнула себя за руку и мгновенно скривилась от боли. Похоже, мне это не снится. Несмотря на то что я ежедневно брала из шкафчика продукты, они вновь оказались на месте. Сложно поверить, но факт оставался фактом: пузатые мешочки стояли на полках как и прежде.

Взяв горсть засахаренных фруктов, аккуратно закрыла шкафчик. Этих покрытых сахаром ломтиков уже давно не должно было остаться, но мешочек полон.

Сев за стол, высыпала фрукты прямо на столешницу и с энтузиазмом исследователя принялась их разглядывать. Фрукты как фрукты, сахар, как сахар — обычные ломтики груш и яблок, ничем не отличающиеся от собратьев.

Задумчиво побарабанив пальцами, попыталась найти этому чуду хоть какое-то объяснение. И не находила. Но, положа руку на сердце, была рада. Отсутствие необходимости заботиться о продуктах — существенная экономия для моего трещащего по швам бюджета.

Вспомнив о вчерашней покупке, мгновенно позабыла о фруктах. Сегодня должны привезти стол. Может, посыльные что-то расскажут? А вдруг… вдруг там все хорошо? Богиня жизни Дана, пусть у мамы и малыша все-все будет хорошо!

Из-под плиты выглянула, блестя глазками-бусинками, маленькая серенькая мышка с пятном коричневой краски на спине. Пошевелив тоненькими ниточками-усиками, осторожно выбралась из своего укрытия. Прошмыгнула по полу, ловко, словно заправский альпинист, вскарабкалась по гладкой ножке стола и, мелко перебирая лапками, попыталась подкрасться к сухофруктам.

Подняв взгляд от кружки, я внезапно увидела прямо перед собой неожиданную гостью.

— Ешь, — грустно улыбнувшись, осторожно пододвинула к ней дольку яблока.— Нормальные и вкусные, я проверяла

Мышь, сделав шаг в сторону угощения, подняла лапку и остановилась в нерешительности.

— Не бойся, — подбодрила, с едва заметной улыбкой наблюдая за серым комочком.

Наконец решившись, мышь цепко схватила фрукт и, плюхнувшись на мягкую попу, начала аккуратно есть. Занятая этим интересным делом, она совершенно перестала обращать внимание на все остальное.