Заноза для герцога. Инструкция по укрощению

Глава 1

— Она же была мертва, — прозвучал тоненький голосок, с ноткой страха.

— Знаю, — обескуражено произнес некто.

— Да как такое возможно? — чуть громче, чем надо бы, снова воскликнул первый голос.

— Вы мне и расскажите! — шепотом рявкнул второй. — Я вообще-то некромант и тоже такое впервые вижу. Душа точно покинула тело, но…

— И артефакт…

— Про это вообще молчу. Такого точно быть не может. Он ведь не признавал ее, а сейчас… Как такое может быть?

— Может вам забрать ее? Проведете проверку какую-то… А вдруг она это… Того…

— Умертвие? — буднично уточнил мужчина. — Точно нет. Нет характерной ауры… У этой леди магия в крови бурлит.

— Так почти пуста была девочка!

— Хм, странно.

До последнего думала, что мне снится сон, но стоило сделать вдох чуть глубже, как грудь пронзила резкая боль, и я невольно подскочила, схватившись за больное место. Складывалось ощущение, что меня насквозь чем-то проткнули, даже дыхание было каким-то рваным.

— Какого черта тут происходит?

Распахнув глаза, я судорожно вздохнула и повернулась на говоривших. А после замерла, уронив, кажется, челюсть на пол.

Передо мной стояли двое…

Женщина лет пятидесяти, в строгом темном платье с плотным корсажем, и шерстяной накидкой на плечах, из под которой выглядывало ажурное кружево, выглядела как настоящая английская леди, сухая и чопорная. Волосы незнакомки были собраны в тугой пучок так, что ни одной свободной волосинки не выпадало, а ее строгое, с острыми скулами лицо прорезали глубокие морщины, и под глазами залегли тени, будто долгие годы женщина серьезно недосыпала…

Рядом с ней находился еще более странный персонаж, высокий худощавый мужчина в черных брюках и рубашке, в накинутой поверх всей одежды мантии. Ткань была потертая на сгибах, а принюхавшись, я ощутила аромат каких-то трав и будто бы… Могильного холода?

Длинные тонкие пальцы мужчины были унизаны разнообразными перстнями, а волосы, слегка засаленные, ниспадали на плечи и выглядели крайне неухоженными. Серые, почти белые глаза казались безжизненными, а кожу словно покрывали какие-то темные узоры, и мне показалось, будто они на миг пришли в движение, как на кинопленке.

— Эм, — прочистила горло я, борясь с дурнотой и чувством нереальности происходящего. — А что тут происходит?

Я что, уснула на костюмированной вечеринке?

— Леди Ксавьер? — в глазах у женщины загорелся маленький огонек надежды, который та мгновенно погасила, снова надев маску железной леди. — Вы в порядке?

Кто??? Какая еще леди Ксавьер?

Я вскинула бровь, но отвечать не спешила… Как назло, голова резко заболела в районе висков и я слегка покачнулась, прикрыв глаза. Хорошо, что сидела, а то непременно бы упала.

Все это выглядит очень подозрительно… Кто эти люди? Почему зовут меня так странно? И почему сами выглядят так, будто решили в реконструкторов поиграть, или сбежали из психушки?

Сделав пару глубоких вдохов, я распахнула глаза и на этот раз осмотрела помещение, в котором находилась. Правда, лучше бы я этого не делала.

Комната была весьма просторной. Хотя, это еще мягко сказано.

Огромная комната, размером, должно быть, со всю мою квартиру, которую у меня отобрали, выглядела очень странно, будто я вернулась назад в прошлое. Все такое старинное, антикварное, и мебель, и даже отделка.

Каменные стены, увешанные гобеленами, выглядели пугающе, а картины, изображенные на полотнах, заставляли ежиться и недоумевать. На одном из них мастер очень подробно описал какое-то сражение, где всадник на черном коне, раскинув руки в разные стороны, собирался уничтожить своих врагов… Огненными шарами?

А слева был прекрасный пейзаж, в центре которого тот же мужчина с другого гобелена, сидит в позе лотоса и вокруг него снова кружили какие-то цветные шарики, которые, кажется, только моргни, и действительно начнут двигаться вокруг него…

Тряхнув головой, я кое-как оторвалась от рассматривания полотен и мой взгляд скользнул дальше.

В дальнем углу приткнулся огромный камин, решетки которого были украшены искусной резьбой, а внутри горит мягкий огонь, от которого в помещении становилось ощутимо теплее.

Большие окна от пола до потолка были плотно занавешены тяжелыми шторами, а около одного из них стоял необычный фигурный столик с зеркалом в тяжелой медной раме. И на нем уютно расположились флаконы с духами и шкатулки для драгоценностей. Интересно, настоящие или это лишь бутафория?

Пол покрывал такой пушистый ковер, что мне машинально захотелось запустить туда ступни. И по всему периметру на стенах были воткнуты канделябры со свечами, которые в данный момент не горели.

Устав разглядывать все, я вернула взгляд туда, где находилась сама.

Сидела я на огромной кровати с четырьмя резными столбами, к которым сверху был прикреплен тяжелый балдахин, ниспадающий до самого пола и, при желании, полностью скрывающий кровать от посторонних глаз. А на изголовье кровати черной краской был нарисован какой-то сложный символ, и при одном лишь взгляде на него мне стало жутко.

Это что за шутки такие?

Но тут я вдруг увидела висящую над кроватью картину, и мигом забыла про все на свете.

Изображенная на ней красивая леди с длинными темными волосами и необыкновенным платьем изумрудного цвета смотрела на меня слегка высокомерно, но от нее не исходило никакой угрозы. И она была просто необыкновенна… Эти голубые глаза, стройная фигура, изящные запястья…

— Кто это? — я непроизвольно дернулась в сторону картины, потому что желание коснуться полотна было почти непреодолимым.

— Кхм, — прочистил горло мужчина. — Это же вы, леди Ксавьер. Это ваш последний портрет, который привезли незадолго до вашей… Кхм… Кончины.

— Что? — не поняла я. — В каком смысле?

— Леди, — на этот раз сделала шаг вперед женщина. — Вы так долго были без сознания, что нам показалось, будто вы умерли… Но к нашей радости вы живы, а значит, теперь все будет хорошо! Даже родовой артефакт вас принял, и вы теперь полноправная наследница графа Ксавьер! Это ли не счастье?

Глава 2

Чуть ранее в другом мире

— Елена Ивановна Гурьева, верно?

— А что тут собственно происходит?

Я стояла на пороге собственной квартиры, которую мне наконец-то выдало государство. С вещами, все как полагается. А тут…

— Вам следует расписаться вот тут, — щупленький дядечка в потертом костюме сунул мне под нос какие-то бумажки, — и вот тут.

— Да подождите вы! — отмахнулась я от него. — Что тут творится?!

— Не стоит так нервничать, дорогуша, — липко улыбнулся мужчина. — Вам квартирку выдали на определенных условиях, знаете ли, а вы…

— А что я?

Что-то я вообще не понимаю что происходит…

Еще месяц назад меня вызвали в администрацию, чтобы торжественно вручить ключи и документы от той конуры, которую обычно выделяет государство сиротам.

Ну ничего, мы люди не гордые. Попробуй пойди даже такое купить в Москве! А тут бесплатно!

И вот сейчас, я смотрю на металлическую дверь, на которую старательно прикрепляют пломбу, и от нехорошего предчувствия сердце чуть ли не в пятки уходит.

— Квартира выдается детям сиротам, потерявшим родителей или отказникам, попавшим в детский дом по тем или иным причинам. Ваши же родители живы и здоровы. Вот и идите к ним!

— Что-о-о?

Моя челюсть медленно упала на пол, рискуя пробить бетонный пол и спуститься на цокольный этаж самостоятельно. Что он несет?

Дело в том, что родителей у меня не было. Никогда. Я с младенчества жила в детском доме и понятия не имела даже как меня зовут. Нынешнее имя мне и вовсе дали воспитатели.

А когда мне исполнилось восемнадцать, меня, как и многих других, с вещами выставили на выход, наплевав на то, есть ли куда нам идти и где брать деньги. Пришлось выживать.

Работа была паршивая, жилье еще хуже. Клопы и тараканы это меньшее, что можно было увидеть в тех местах, где приходилось ночевать.

И в конце концов, после почти года скитаний и жизни впроголодь, такое счастье! Государство вспомнило, что обязано обеспечить сироток квартирами! Правда, крошечными, но мы были рады и этому…

И теперь, какой-то хлыщ тыкает мне в лицо какими-то документами, уверяя, что у меня есть родители?

Да что ты говоришь…

— Господин хороший, а можно уточнить, где мои так называемые кровиночки? — я была готова натурально грызться за свое маячившее на горизонте благополучие.

— Ой, это вообще меня не касается, — легкомысленно махнул этот идиот ручонкой, похожей на куриную лапку. — Мое дело просто поставить вас в известность. Видите? - он потряс очередной бумажкой. - Вот он отчет. Черным по белому написано - родители есть. Квартиру изъять в пользу нуждающихся.

— А «нуждающийся» у нас кто? — прорычала я, готова кинуться с кулаками и на него, и на его помощников, которые молчаливо стояли рядом.

Ну что за бред?! Какие еще родители?! Все это крайне дурно пахло, и внутри снова зазвенел тревожный звоночек.

— Ой, девушка, ну не надо вот этой агрессии, — сморщил острый нос этот гаврик. — Я бы вам посоветовал вести себя потише, да поскромнее, а то мало ли... Мое руководство умеет ставить подобных вам на место!

— Да что вы себе позволяете?! Нет у меня никаких родителей!

Девушка, что до этого тихонько пломбировала дверь, посмотрела на меня сочувственно и поспешила покинуть лестничную площадку, оставив нас с хлыщом наедине.

— Знаете, — протянул он, оглядывая меня с головы до ног. — Я бы мог дать вам некоторые ответы… За вашу благодарность, естественно…

Ну, все… Меня начало клинить. Извращенец старый!

Как размахнулась рюкзаком не помню… Правда глухой звук алюминиевой чашки, которая попала прямо в лоб этому дядечке, был слышен на пару этажей вниз и вверх…

— Ах ты, коза! — завопил он, хватаясь за растущую шишку. — Правильно делают, что от таких, как ты избавляются! Еще таких маргиналов в соседях иметь! Тьфу ты!

Он подхватил чемоданчик, яростно воткнул туда папку с документами и направился на выход.

— Не захотела по-хорошему? Будет по-плохому!

— Испугал кота голой жопой! — крикнула я вслед. — Не отдам квартиру!

Оставшись одна, я устало опустилась около двери, чувствуя, как накатывает отчаяние.

И что же теперь делать? Свою комнату я уже сдала хозяйке, а на новую банально нет денег. Я ведь планировала остаться тут…

Слезы мгновенно набежали на глаза, рискуя довести меня до истерики, но я упрямо сжала зубы, не позволяя себе раскиснуть.

— Зря ты, девочка, упрямишься… Бежала бы, хоть шкуру свою сохранишь.

Из соседней двери выглянула старушка и сочувственно на меня посмотрела.

— Ну что ты смотришь, бедолага? Ну сама подумай. Рядом метро, дом новый… Прям так взяли и отдали они вам, сироткам, тут квартиры. Были тут до тебя и другие. Да вот больше их никто их не видел! А тоже кричали и ногами топали. Шла бы ты тоже… Подальше.

— Да некуда мне идти, — отмахнулась я, угрюмо поджав губы, — и денег нет.

— Заработаешь, авось молодая.

— Не отдам! - снова заупрямилась я, но уже без былой решимости. - Мне она по закону положена! У меня и документы есть!

— Ну как знаешь, - пожала плечами бабуля, ныряя обратно в квартиру. - Я предупредила.

Ночевать в подъезде у меня желания не было, но я настолько не хотела никуда идти, что была готова даже на это. Вот утром придут, а я еще тут! Надо будет — до мэра дойду!

С этими мыслями я и уткнулась в книжку, подложив под пятую точку полотенце.

Прошел час, второй, третий… Глаза начали слипаться, а за окном смеркаться. Фантик от шоколадки, который я держала в руке, мешался, поэтому решила отнести его в мусоропровод. Заодно и пройтись, размять мышцы.

Свет в подъезде постоянно мигал, поэтому часть пути я прошла в потемках. Наверное поэтому я не заметила того огромного бугая, что стоял за углом. Крепкие руки ухватили меня за шкирку, затаскивая к себе, а после мужчина со всей силы припечатал меня головой о стену. Да так, что я тут же потеряла сознание. Навсегда…

Глава 3

Хватило меня ненадолго, и уже спустя мгновение я взвизгнула от страха, скатываясь с кровати на пол.

- Тише, дурочка! Услышат же! - недовольно проворчал голос.

И я вдруг с ужасом ощутила, что не могу говорить. Будто невидимая сила запечатала мне рот, и все, что я могла, лишь бессильно мычать.

А потом вдруг воздух передо мной сгустился, обретая очертания седого бородатого старика в длинном балахоне.

Внутри снова зародился крик, когда поняла, что тело незнакомца просвечивает, и сквозь него видны предметы мебели, а ноги у мужчины и вовсе отсутствуют, и вместо них по полу волочится длинный дымный шлейф. Так страшно мне еще никогда не было, и все внутри сковала ледяная стужа, превращая меня в статую.

Боже, это что, призрак?!

- Так-то лучше, - насмешливо заметил старик, подплывая ближе. - А то разоралась тут... внучка.

Его беспардонность разозлила меня, и лед сменился бушующим пламенем ярости. Шею вдруг будто огнем обожгло, а после я поняла с удивлением, что снова могу говорить.

- Да какая я тебе внучка?! - вскричала я, отпрыгивая назад, аки козочка. - Кто ты вообще такой?! Сгинь, нечистый!

Схватившись за висящую на шее цепочку, уверенная, что там крестик, я выставила его вперед, ограждая себя от этого порождения мира мертвых. И с изумлением увидела в руке странный черный камень в серебристой оправе, ничуть не похожий на крест.

Это еще что такое?

Лицо мужчины вытянулось, когда он услышал мой голос. А после он громко рассмеялся так, что уши заложило.

- Серьезно, девочка? Пытаешься напугать меня моим же родовым артефактом? А ты сильна... Сумела совладать с моей магией.

- Издеваешься?..

Сообразив, что призрак вполне разумный, и прямо сейчас убивать меня не собирается, я перестала дрожать от страха, и мне стало стыдно. Позор то какой, тоже мне, дитя прогресса! Меньше надо было фильмов ужасов смотреть.

Стук в дверь заставил меня содрогнуться, и я растерянно посмотрела на привидение.

- Леди, с вами все в порядке? - донесся с той стороны голос той дамы, что я увидела сразу после пробуждения. - Вы кричали...

- Нет! Не в порядке! - рванула я к двери. - Тут кто-то...

- Они меня не видят и не слышат, - усмехнулся старик, внезапно появляясь передо мной. - А вот тебя вполне.

Охнув, я на полной скорости затормозила, однако все равно столкнулась с призраком, и мне показалось, будто я попала в густой сырой туман. Поежившись, я шарахнулась назад, и тут же остановилась, заметив, как насмехается надо мной старик.

Вот же черт призрачный!

- Не советовал бы про меня рассказывать, иначе можно угодить в дом терпимости, - покачал головой призрак. - Оно тебе надо?

- Миледи Ксавьер! - возопила дама, влетая внутрь без приглашения. - Что с вами?

Удивительно, но женщина, имени которой я до сих пор не узнала, искренне беспокоилась обо мне. И сейчас она выглядела скорей доброй тетушкой, чем надменной аристократкой.

- Ничего, - поспешила успокоить я ее, натянув на лицо улыбку. - Задремала и сон плохой приснился.

Краем глаза я покосилась на привидение, проверяя, тут ли оно, и старый маг задорно подмигнул мне, словно юнец.

Похоже, его действительно вижу только я, иначе бы крик сейчас стоял до потолка. Вот черт, неужто это все правда? И я оказалась в другом мире, где меня приняли за какую-то Ксавьер? А привидения существуют на самом деле, да еще и умеют колдовать? Черт, кажется, я даже не в своем теле! Эта дама ведь говорила, что я – та самая красотка с картины!

Захотелось смачно выругаться, но как я помнила, приличные леди не ругаются, и пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не ляпнуть что-нибудь.

- Ох, и напугали вы меня, - всплеснула руками женщина, ставя наполовину расплесканный стакан на столик рядом с кроватью. - Впрочем, немудрено. После того, что вы пережили, и не такое приснится.

- А что со мной случилось? - воспользовавшись случаем, тут же поинтересовалась я. - Я плохо помню, будто в тумане все.

Пожалуй, легкая амнезия будет кстати. Очень удобно объяснять свое незнание местных реалий и собственные промахи.

Отчего-то дама ответила мне не сразу, замявшись и отведя глаза. Но все же поведала сухо, будто ей было стыдно об этом говорить.

- Миледи, как вы могли забыть такое? Когда ваш отец скончался, вы себе места не находили! Он же у вас единственный, кто остался, вот и горевали, что стали совсем сиротой. А после... Я не уверена, но... Кажется, вы хотели покончить с жизнью. Мы нашли вас на кровати без сознания, а рядом пустой бутылек из-под яда.

Глава 4

Ох, и влипла я, похоже! Ну что за дурочка была в этом теле? Как вообще можно так поступать со своей жизнью?

Отец этой самой Элейн умер, и она не сумела справиться с навалившимися на нее бедами, ведь даже родовой артефакт не признал ее как наследницу. Теперь же, когда я сама успела умереть и возродиться, собственная жизнь воспринималась поистине ценным даром, и я безумно радовалась, что у меня появился второй шанс.

Конечно, оставался еще вариант, что все это мне привиделось, и я на самом деле пускаю сейчас пузыри в палате с мягкими стенами. Но слишком уж реальным был мой бред.

Смерть, перерождение в новом теле, хозяйка которого умоляла меня спасти ее семью... Вот только какую, если она, то есть я, осталась совсем одна?

Прибежавшая на мой крик женщина рассказала мне многое, охая и удивляясь, как же много я забыла. А я лишь хлопала глазами наивно и впитывала в себя информацию об этом мире, запоминая все, что могло мне пригодиться.

Кажется, я попала в мир, где не только царило махровое средневековье, но еще и миром правили не люди, а драконы. Немногочисленная раса, так похожая на людей, но сильней и могущественней, способная обращаться в жутких чудовищ, подмяла под себя человечество, царствуя вот уже пару тысячелетий.

Вот и в королевстве, куда я попала, с вычурным названием Лимания, на троне сидел драконий король, а вокруг него сплотились роды и кланы его соплеменников. Человеческая же аристократия пусть и существовала, но находилась на ступеньку ниже, оттого и прав у нее было гораздо меньше.

И как сообщила мне моя собеседница, если бы родовой артефакт в итоге так и не принял меня, я запросто могла лишиться всего. Поместья, денег, титула, и все в пользу государства. А сама бы отправилась в монастырь, служить богам и молить судьбу о прощении.

Брр, как же хорошо, что этот чертов камень, который болтался сейчас у меня на шее, все же решил, что я достойна. Пусть я и не понимала, как это работает. Но в монастырь мне точно не надо, я ж там от тоски сдохну или разнесу его к чертовой матери! И без того детдома хватило, и снова попадать в казенное заведение не хотелось.

Дама, которую, как оказалось, звали мадам Леона, была моей компаньонкой. Той, что везде сопровождает незамужних девушек, блюдя их честь и не позволяя случиться всяким непотребствам.

Ну, это она так выразилась, а по сути, такие дамы, как она, не позволяли своим подопечным гулять налево и направо, оберегая их от залетных ухажеров и случайных связей. И все бы ничего, ведь не зная этот мир, я могла запросто найти на свою голову неприятностей, а компаньонка уж точно предупредит меня, куда лезть не стоит. Вот только я терпеть не могла, когда мою свободу ограничивают и пытаются контролировать.

Леона ушла, оставив меня в полном раздрае, и я не сдержалась, позволила себе крепкое словечко, забыв, что не одна.

- В вашем мире все девушки такие же невоспитанные? - раздался под ухом укоризненный голос.

Подпрыгнув на месте, я ойкнула и сердито посмотрела на призрака, что преспокойно парил рядом со мной.

- Будешь пугать, еще и не такое услышишь! - пригрозила я, на всякий случай отходя подальше. - Я, знаешь ли, девушка нервная, был бы ты живым, так и вовсе по голове получил бы!

- Ох, Элиана, ну удружила старику! - снова забрюзжал этот блюститель нравственности, облетая меня вокруг. - Это ж надо было подсунуть мне такую грубиянку и деревенщину!

- Я бы попросила! - возмутилась я, медленно хватаясь за стоящую возле камина кочергу. - Между прочим, я городская, и образование у меня даже имеется!

- Оно и видно, - удрученно покачал головой призрак. - Придется постараться, чтобы из такой неотесанной дурочки вышло хоть что-то путное...

Я не ответила, лишь шагнула на него, крепко сжимая кочергу в руке. Надеюсь, легенды моего мира не врали, и призраки действительно боятся железа, соли и серебра. И если с последними двумя компонентами было сложно, то уж железа в кочерге достаточно!

Заметив движение, призрак замолчал на полуслове, и его глаза вдруг расширились, а после он выдавил с испугом.

- Что это у тебя? А ну брось!

- Обязательно, - с ухмылкой ответила я, замахиваясь на него.

Не хватало еще, чтобы меня оскорбляли и учили жизни привидения! Пусть катится туда, откуда пришел, и раздает советы мертвякам с того света. А я уж как-нибудь справлюсь и без этого хама!

Глава 5

— Несносная девчонка! — лютовал призрак, летая теперь преимущественно вдоль стен. — Да как ты смеешь?! Тебе одной все равно не справиться! Дураку понятно же… Ты не знаешь обычаев, традиций, да элементарного этикета! Ты же дар получила, а им управлять нужно, да и, скорее всего, в свет выходить! Я уже молчу о том, что у драконов вообще свой собственный свод правил поведения! Да ты в первую же минуту выдашь себя!

— Разберусь как-нибудь, — продолжала наглеть я, недоумевая, к чему старик приплел сюда драконов. — Не впервой!

Конечно же, я боялась… А кто не боялся бы? Находиться в другом мире с перспективой управления какой-то там магией, конечно, привлекала. Но я была практически уверена, что сама не справлюсь. Проводник мне тут не помешал бы, но я была категорически не согласна плясать под дуду сумасшедшего призрака, у которого, по всей видимости, были какие-то корыстные цели.

Перекинув кочергу из одной руки в другую, я кинула максимально кровожадный взгляд на старика, и тот, казалось, побелел еще сильнее.

— Давай договариваться! — примирительно вскинул руки призрак. — Я помогаю тебе, а ты мне!

— С чего вдруг я должна тебе помогать? — вскинула я удивленно брови.

Нет, мне было не тяжело, но поторговаться не помешает…

— Домой ты хочешь? К себе, в свой невоспитанный мир.

Ах ты старый хитрюга! Знает, чем крыть.

— А что, это возможно? — сделала вид, это меня это совершенно не взбудоражило. — Ты можешь отправить меня домой?

— Я — нет, — отрицательно качнул головой прозрачный старик. — А вот дракон — да.

— Какой еще дракон? — ну все, я окончательно запуталась.

Призрак молчал.

Ощущение, что что-то не так, гложило меня изнутри. Будто, я что-то упускаю…

— Так, — пригрозила я ему кочергой. — А теперь выкладывай. Я же вижу, что ты что-то скрываешь.

— Я? Да не в жизни! — картинно расширил глаза и приложил руки к груди мой псевдодедушка.

Пришлось перехватить мой железный инструмент покрепче и решительно двинуться на летающий дымок.

— Все-все-все! Я понял! Ладно!

Я скептически выгнула бровь, но выражение призрачного лица отражало полное смирение и слегка разочарование.

Не знаю, на что надеялся этот сгусток серого дыма, но делиться со мной ему явно не хотелось.

Да кто бы ему еще выбор дал!

— Для начала давай познакомимся.

Мужчина выпрямился, задрал нос, одну руку вытянул вдоль туловища, а вторую согнул в локте и торжественно произнес, слегка склонив голову:

— Граф Роберт Ксавьер, к вашим услугам, юная леди. Основатель рода Ксавьер и хранитель семьи вот уже почти тысячу лет. Наш род, между прочим, считается одним из древнейших! Мы застали формирование королевской семьи, когда там были еще междоусобицы и на троне драконы сменялись раз в год!

Я слушала внимательно. Разве что рот не распахнула от его торжественности… Старик видно, всей душой болел за семью, и ему явно не нравилась перспектива угасания рода Ксавьер.

— Эй, — призрак пощелкал перед моим лицом пальцами, привлекая внимание. — А ты кто? какой у тебя титул в твоем мире? Кто твои родители?

— Хороший вопрос, — я даже на мгновение замялась, а грудь сдавила горечь. — Я выросла в детском доме и понятия не имею, кто мои родители. Титулов в нашем мире у простых людей нет, да и монархии тоже. За редким исключением, но у них там свои заморочки. В нашем мире люди делятся только уровню доходов, наличию или отсутствию образования… Ну, может быть еще по наличию или отсутствию детей. В целом, мы равны, наверное... Каждый может в жизни чего-то достичь.

Вздохнув, я присела на кровать и опустила руку с кочергой, что не укрылось от взгляда призрака, и он тут же подлетел ближе.

– А зовут меня Елена Гурьева. Мне только недавно исполнилось восемнадцать лет, и я пока нигде почти не работала. А прямо перед тем, как умереть, — я сглотнула ком, — мне квартиру выдали.

— А что такое квартира? — меня призрак слушал примерно так же, как и я его. — Дикость какая-то… Титулов нет… А как же род? Как же магия? Ужас!

— В нашем мире магия только с сказках, — улыбнулась я. — Ничего сверхъестественного не происходит, ну, может, гадалки какие, но я в них не верю.

— Хм,— нахмурился граф и нервно начал покачиваться из стороны в сторону.

— Так, вернемся к нашим баранам, — я тряхнула головой, отгоняя грустные мысли. — Зачем вам я и почему я оказалась тут?

— Понимаешь, — старик явно скрывал что-то и пытался сформулировать так, чтобы не выдать ничего лишнего, что меня не сильно то радовало. — После того как единственную наследницу не принял родовой артефакт, я был в отчаянии… Но богиня услышала меня! Она подарила нашей семье шанс выжить и процветать так же, как и раньше! Она подарила моей внучке новую душу, которая справилась с грузом родовой магии!

— А что взамен?

Я, может, и не выросла в магическом мире, зато я выросла в детском доме! Что бы тебе ни давали, за все надо расплачиваться. Никаких подачек, никаких подарков… Только коммерческие отношения.

Сомневаюсь, что эта богиня просто добрая тетка, которая решила, а чего бы не помочь старичку?

— Ничего, — как-то не очень твердо заявил граф. — Род спасен, а твое возвращение домой лишь дело времени и верно принятых решений.

— Ты прекратишь говорить загадками или нет? — снова я схватилась за кочергу. — А ну говори четко и ясно!

— Ну и молодежь пошла, — запричитал призрак, но продолжил. — В общем, для переселения душ между мирами требуется очень много магии и на это способны лишь те драконы, у которых уровень силы достаточно высок. Уровень Мастера, если быть точным. В нашем королевстве таких несколько, но добраться до них не так сложно, как кажется.

— То есть…

— Предлагаю договор! — широко улыбнулся граф Ксавьер. — Ты возвращаешь моему роду былое величие, а я сделаю так, что дракон согласится тебе помочь и вернуть тебя домой.

— Звучит как плохой план…

— Почему же? Сейчас ты фактическая глава рода, Ксавьер. Да, мы слегка потрепались, но при должном управлении, ты точно сможешь вернуть все на круги своя…

Глава 6

— Ладно, — скрепя сердце произнесла я, демонстративно отставляя кочергу в сторону. — Только давай еще разок вслух условия проговорим.

— Что же такая дотошная, а? — скорчил гримасу призрак, но осекся от моего пристального взгляда. — Ладно… Ты помогаешь восстановить мой род и вернуть ему былое величие, а я делаю так, что дракон вернул тебя домой. Устраивает?

— Я бы сроки оговорила, — с сомнением протянула я.

— А как это можно точно знать? — возмутился этот прозрачный дымок. — Знаешь ли, вернуть род ко двору довольно тяжело…

— Хм.

Ну, если мыслить логически, то старик прав. Откуда я знаю как вообще восстанавливать род? Я даже плохо представляю, что такое род… Но и уговорить влиятельного вельможу, коим и будет наверняка являться дракон, отправить какую-то девчонку в другой мир — та еще задача.

Боюсь, что чешуйчатому будет крайне любопытно, каким таким образом я вообще очутилась тут… Да. Надо действовать очень осторожно. Тут временные рамки на пользу не пойдут.

— Ладно. По рукам.

— Не-е-ет, дорогая, — улыбнулся граф зловеще. — Договор закрепим магией.

— Но как…

— От тебя требуется только положить руку в нужный момент на сгусток силы. Ты поймешь!

И он сделал крутой вираж по комнате, а ветер за ним закрыл все шторы, создав кромешную тьму в комнате.

— А вот эта театральщина обязательно? — пробурчала я недовольно.

Терпеть не могла темноту… Брр!

— Таковы правила, — прошелестел неподалеку призрак и забормотал что-то на незнакомом мне языке.

Воздух в комнате будто наэлектризовался, и с каждым словом становилось все тяжелей дышать, а в нос ударил аромат морского бриза и легкий ветерок охладил кожу…

Бормотание становилось быстрее, а ветерок сильнее закручивался вокруг меня и вдруг… Прямо передо мной будто из воздуха появился лиловый шарик, вдоль которого, будто змейки, кружили золотистые линии.

Я не могла оторваться от увиденного. Для меня такое близкое соприкосновение с магией впервые, поэтому я, невзирая на этикет, с распахнутым от удивления ртом жадно рассматривала происходящее.

— Положи ладонь на шар, — услышала я будто сквозь толщу льда.

Повинуясь приказу, я сделала шаг вперед и протянула к шару изящную ладошку, к которой мне еще предстоит привыкнуть, а после коснулась пальцами поверхности и застыла, смакуя ощущения.

Шарик был будто из шероховатого стекла, и под пальцами ощущался, как тяжелая бархатная ткань. Легкое тепло, исходящее от него, приятно грела пальцы и вызывала какой-то дикий восторг, который то и дело увеличивался в груди, рискуя вырваться наружу в виде восторженного возгласа.

Но тут все закончилось. Мерцающая энергия из шара медленно перетекла в мою руку, впитываясь в кожу. Я не успела даже осознать, как шарик исчез, а вокруг стало светло. Будто и не было темноты и этого момент вовсе…

— Ох, — выдохнула я, поежившись от табуна мурашек по коже.

— Теперь мы с тобой связаны, юная леди. До тех пор, пока условия договора выполнены не будут, ты не сможешь уйти.

Хотелось мне ответит что-то язвительное, но я не успела. В дверь звонко постучали и внутрь просунулась прилизанная голова Леоны.

— Миледи, кошмар! Горе-то какое!

— Что стряслось? — нахмурилась я, а призрак, которого естественно видела только я, напряженно облетел всю комнату, остановившись рядом с женщиной.

— К нам едет проверка от короля!

М-да… Прямо как в книге: «К нам едет ревизор…»

Глава 7

Я думала, что проверяющий уже стоит у нас на пороге, раз уж Леона так переполошилась. Но оказалось, что из столицы пока что только лишь пришло письмо. А вот информация в нем оказалась весьма неприятной. Видимо, вести о том, что я таки стала наследницей, еще не дошли до столицы, и в послании сообщалось о том, что раз уж леди Ксавьер не обрела связь с родовым артефактом, все имущество, земли и прочее достояние семьи будут переданы короне, а сама леди Ксавьер определена в местный монастырь.

Читая это письмо, я буквально кипела от ярости.

— Почему так несправедливо?! Почему сразу в монастырь? А мое мнение в расчет вообще не принимается? — в сердцах воскликнула я, но осеклась, увидел шокированный взгляд Леоны.

— Псс, девочка, ты бы поосторожнее… Моя внучка была тиха и смиренна, и никогда никому не перечила. Ты же своим непокорным нравом вызываешь массу подозрений, — прошептал мне над ухом граф, обдавая холодком. — Разберемся мы с проверяющим, не переживай, а пока, будь добра, не давай прислуге поводов для сплетен.

— Угу, — угрюмо буркнула я, и опустила взгляд.

Делать вид, что я невинная овечка, будучи полной противоположностью бывшей хозяйки этого тела, было довольно тяжко. И дело даже не в том, что я привыкла сама распоряжаться собственной жизнью, а скорей в моей несдержанности. Наверное, если бы не призрак, давно бы выдала себя с головой.

— Леди Ксавьер, — осторожно начала Леона, тактично сделав вид, что ничего не слышала. — Нам бы подготовить поместье перед приездом гостя… К тому же, так как вас принял родовой артефакт, надо произвести ревизию сокровищницы…

— У нас есть сокровищница? — выпалила я, прежде чем смогла себя остановить.

Умница, молодец… Так держать!

— Да, но, к сожалению довольно скудная. Вот только… Есть некоторые ценности, которые передавались из поколения в поколение. Если приедет проверяющий, он в любом случае попросит опись, а только потом пойдет сверяться…

— Но для чего это делать? Ведь причина его визита в том, что меня артефакт не принял, однако теперь это не так. Так к чему опись?

— Ох, если бы все было так просто… Да еще и ваш батюшка скончался так странно… Ой, простите, я лишнего болтаю, — покачала головой она, быстро переводя тему. — Я начну с документов по всем делам поместья. Расходы, доходы и обязательные траты – все это я возьму на себя, а вы пока отдохните. Полагаю, господин с проверкой приедет не ранее, чем через месяц, так что время дать себе чуть-чуть отдохнуть точно есть.

Леона покинула мою спальню, а я осталась стоять столбом, неловко сжимая в руке клочок бумаги с королевским гербом.

— Дедуля-я-я-я! — протянула я, поднимая голову в поисках этого несносного старика. — А ну иди-ка сюда!

— Да что ж ты так кричишь! – отозвался с потолка парящий там призрак. - Столько лет в тишине жил, а с твоим появлением стало так шумно, что хоть уши закрывай!

— Сюда иди! — рявкнула я, кипя от возмущения.

Вот же старый хрыч! Явно что-то темнит, и наверняка использует меня так, как ему заблагорассудится, многого не договаривая.

Судя по недовольному лицу Роберта, я угадала, и посвящать меня в свои планы он не планировал. Однако, на его беду, в тело его внучки вселилась именно я.

— А теперь поведай-ка мне, что из себя представляла твоя внучка и почему твой род вообще находится в таком состоянии? Да, и что случилось с прежним графом Ксавьер, тоже давай-ка выкладывай.

Глава 8

Я разговаривала со старым магом так, будто мы были ровесниками, забыв про этикет, но даже если не учитывать, откуда я родом, этот хитромудрый призрак вполне заслужил подобного обращения. Ишь чего удумал, втемную со мной играть!

— Да полно тебе, дорогая, дела минувших лет, — начал юлить этот несносный старик.

— Та-а-а-ак… где моя кочерга???

— Да ладно, ладно! Странная смерть была у твоего папашки… Дурак он был редкостный, но кончины его никто не ждал.

— Почему дурак?

— Да потому что всю сокровищницу разорил! Игорные дома обожали его, потому что он был у них постоянными клиентом. Много играл и еще больше проигрывал! — рявкнул предок. — А умер от проклятия, которое точно не могло его поразить, но лекарь был полностью уверен в своем диагнозе.

— Проклятие?

— Черный мор, — мрачно пояснил дедушка. — Поражает магов только высшего уровня, до которому твоему папашке, уж прости, было как до драконьей горы на корточках. Поражает быстро и за пару суток высасывает мага, передавая его силу тому, кто проклял. Но непопулярное проклятие, конечно… Во первых из-за наказания, ведь за его использование магу виселица светит. А во-вторых из-за того, что коли маг слабым окажется, то оно просто на него не подействует.

— А как тогда?

— В этом то и вопрос… Либо я чего-то не знал о своем родственнике, либо проклятие кто-то усовершенствовал и теперь оно поражает всех подряд. Однако, если это так, то дела совсем плохи…

— А расследования разве не было?

— Смеешься! — фыркнул призрак. — Да на наши земли очередь выстроится, когда ее передадут короне! Тут же самые богатые месторождения источников силы! Я уже молчу про залежи драгоценных камней, которые в таких местах особенно часто встречаются.

— Ничего не поняла… - опустилась я на диван, схватившись за голову, которая уже гудела от набитой в нее информации. – Почему же тогда, раз уж у нас такая богатая земля, наш род до сих пор не то что не процветает, а еще и разорен?

— Потому что, — поджал губы старик. — Это результат неверно принятых решений и ошибок, которые привели нас в опалу перед государем.

— И что же случилось? – встревоженно поинтересовалась я.

Если уж мне тут какое-то время жить, будет не лишним знать, откуда может прилететь, и за что.

— Это уже дела давно забытых дней… - горестно вздохнул старик, снова взлетев под потолок и выписав там от волнения пируэт. - Сейчас уже мало кто что помнит, но репутация у семьи с тех пор подмочена знатно… Однако королевская семья до сих пор припоминает нам наши грехи, хоть и срок наказания уже вышел. Так что, как сама понимаешь, нам не рады, а для разработки месторождений, увы, нужны не только средства, но и одобрение короля. А нам, как понимаешь, ни первого, ни второго не дано. Выгодней признать нас мертвыми, нежели дать возможность заполучит то, что нам и так принадлежит.

Настоящая я выросла на улице, если можно так сказать, ведь детдомовским детям приходилось рано взрослеть и полагаться только на себя. Собственно, поэтому чуйка на неприятности у меня была развита почти как нюх у охотничьей собаки. И сейчас интуиция мне буквально кричала, что если продолжу помогать Роберту, меня поджидает большая опасность. И в этот раз я могу и не переродиться.

— Думаешь, что графа Ксавьер убили? – спросила я напрямую, с волнением отслеживая реакцию призрака.

— Я почти в этом уверен, - хмуро кивнул мужчина, не став больше ходить вокруг да около.

— Так, это что же получается? — охнула я, чувствуя, как екнуло от страха сердце. — Я тоже под прицелом?

— Полагаю, что да…

Приплыли…

Глава 9

Угроза с неведомой стороны и немилость короля стали весомым аргументом, чтобы согласиться помочь призраку, пусть я и чувствовала, что он многое недоговаривает. Теперь, когда у меня не оставалось выбора, пришлось в срочном порядке принимать дела в свои руки и начинать соответствовать титулу главы рода Ксавьер.

Я не обучалась ни экономике, ни прочим премудростям власть имущих, и свалившийся на мою голову поток информации о приходах-расходах, количестве вассалов, тратах на содержание поместья и жалования слугам не свел меня с ума лишь потому, что я была родом из эпохи, когда подобный объем данных ежедневно обрушивался на голову человека. Так что, немного поднапрягшись, я смогла разгрести бумажные завалы, пусть и не без помощи Леоны и Михаэля, нашего управляющего, который знал, кажется, обо всем, что творится в поместье.

Постепенно, за месяц, что мы готовились к приезду королевского ревизора, в моей голове сложилась картина текущих дел, и надо сказать, она была не слишком радостная. Можно сказать, род Ксавьер находился на грани разорения.

Нашей семье принадлежали почти десять гектаров земли, включая пару деревень населением в несколько тысяч жителей, которые платили роду налоги и снабжали поместье провизией. А так же те самые злополучные месторождения и еще рыболовное хозяйство, приносящее неплохую прибыль. Вот только на хозяйство был наложен арест из-за долгов, а почти все налоги уходили в королевскую казну, и оставалась совсем смешная сумма, чтобы едва сводить концы с концами.

Да уж, натворил дел папаша Элейн... Если так и дальше пойдет, мы можем и не пережить эту зиму. Вот если бы добыть разрешение на разработку месторождений, это стало бы для нас просто спасением. Но вряд ли король пойдет на это, если только не заслужить его милость, вернув былое расположение. Как того и хочет Ксавьер.

Я пока не знала, как это сделать, и сперва надо было пережить встречу с проверяющим, однако, мысли уже заработали в этом направлении, и я была уверена, что обязательно что-нибудь придумаю. Ведь от этого зависит, вернусь ли я домой или нет. Не то, чтобы мне не нравился этот мир, но поначалу было ужасно сложно обходиться без привычных благ цивилизации. Ни помыться нормально без магии, ни другие нужды не удовлетворить. А даром своим я так и не научилась толком пользоваться, ведь на это просто не было времени.

На миг мелькнула мысль, что обратно мне нет смысла возвращаться. Ведь там у меня ни денег, ни квартиры. Наверняка, ее давно отдали другому, а о собственной судьбе я могла только догадываться. Может, лежу сейчас в коме в какой-нибудь больнице. А может... и вовсе мертва.

Содрогнувшись, я обхватила себя руками, гадая, как в таком случае собирался меня вернуть в мой мир призрак графа. Да и отпустит ли он меня просто так, лишив род наследницы? Его-то внучка наверняка уже на небесах, и вряд ли получится призвать ее душу обратно.

Поежившись, я выкинула из головы тревожные мысли, сосредоточившись на настоящем. Что там будет потом, дело десятое, ведь до этого еще надо дожить. А сейчас есть дела поважней, ведь из столицы пришло очередное послание, в котором говорилось, что ревизор в пути.

- Леди Элейн! - окликнул меня Михаэль, вырывая из раздумий.

Встрепенувшись, я поняла, что вот уже несколько минут просто стою и глазею на висящие в холле картины и гобелены. Начала с мыслей о том, можно ли их продать подороже, и в итоге задумалась о другом.

- Надо снова как следует проверить бухгалтерию и отчеты, - с нажимом произнес мужчина, подходя ближе.

Этот пожилой мужчина, бывший военный, попавший после ранения на войне в услужение к Роберту Ксавьеру, был весьма умен и расчетлив, однако полностью предан роду Ксавьер. И можно сказать, последние годы дела семьи вели он да Леона, почти полностью взяв все на себя. Папаша же Элейн только и делал, что заливал горе алкоголем, да просиживал остатки денег в игровых домах.

- Да сколько ж можно? - со вздохом протянула я, устав от бесконечных цифр.

- Обычно ревизор очень дотошлив, и может прицепиться к чему угодно, - терпеливо пояснил Михаэль. - Вы же не хотите, чтобы к долгам добавились еще и штрафы?

Едва не зарычав от злости, я скрипнула зубами.

- Да что ж там за пуп земли такой, что надо перед ним так выслуживаться?!

- Полагаю, что речь идет обо мне, сударыня, - услышала я насмешливый голос за спиной.

Стремительно обернувшись, я с недоумением уставилась на высокого светловолосого мужчину в длинном плаще, глядящего на меня, словно удав на кролика.

- Вы еще кто? – совсем невежливо бросила я незваному гостю.

- Я? - губы мужчины прорезала змеиная улыбка, и он с показной небрежностью поклонился мне. - Ревизор его величества Густава Четвертого, герцог Кристиан Альери. К вашим услугам, леди Элейн.