Заноза для хвостатого адмирала

ПРОЛОГ

ПРОЛОГ

Ториан

Сигнал тревоги прозвучал в ушах адмирала Ториана Дэй Нира предупреждающим гонгом. 

Какого Айтаха?! Они ведь даже не добрались до цели! Еще лететь и лететь!

Ториан стремительно направился на капитанский мостик и в коридоре флагманского линкора едва не столкнулся с молодым симпатичным абестанцем.

Хватило одного взгляда, чтобы понять, как сильно все осложнилось.

Ториан ловко поймал абестанца за руку и развернул лицом к себе, чтобы убедиться. Вдруг ему уже мерещится?

Элеонора Тар Ренс не выходила у Ториана из головы с тех пор, как он увидел ее в последний раз на балу в замке короля Рретана, правителя родной планеты адмирала. 

Каждую свободную минуту образ девушки всплывал перед глазами, вспоминались ее слова, жесты, улыбки...

Дэй Нир старательно гнал эти мысли прочь. Нельзя. Она ему не пара, а сделать принцессу простой любовницей даже в голову прийти не могло. Но он не мог отрицать, что нескладная еще недавно девочка с угловатой фигурой за последние годы превратилась в настоящую леди. Такую, что глаз не отвести. Даже если очень захочется.

Волосы словно темный водопад, отливающий синевой, глаза серебристо-голубые, завораживающие. Фигурка не такая хрупкая как у абестанок, но и одновременно гораздо более изящная, чем у рретанок. Пышная грудь и стройные ножки… 

У Элеоноры не было чешуек на ладонях, шее, скулах и прочих частях тела. И хвоста, как у рретанок, тоже не было. Ее кожа выглядела такой нежной, бархатистой… Так и хотелось коснуться, нежно провести рукой, тем более, Ториан отлично знал, каковы абестанки на ощупь.

А танцевала Элеонора так, что у Ториана дыхание перехватывало.

Он наблюдал, как пышная юбка обнимает точеные ноги девушки, и просто забывал обо всем.

И вот сейчас, во время ответственной миссии ему вдруг померещилась... Элеонора...

Пойманный абестанец испуганно хлопнул большими глазами. 

— За мной! — прорычал Ториан и пулей метнулся в свою каюту.

Адмирал опасался, что упрямая девчонка ослушается и не последует за ним. Сигнал тревоги ясно говорил, что присутствие Ториана требуется на капитанском мостике и нужно срочно разобраться, что происходит. Вот только как, если на корабле вдруг оказалась принцесса? Теперь он несет личную ответственность за дочь своего сюзерена.

Всю дорогу Ториана раздирали на части сомнения. Хотелось выяснить, что она вообще здесь делает, как попала на флагман, а главное — как верно поступить. Вернуть Элеонору Тар Ренс на Рретан, что означало колоссальную задержку, или же продолжить экспедицию в штатном режиме? Свернуть военную операцию не так-то просто, а отправлять принцессу с кем-то из своих подчиненных на одном из звездолетов рискованно. Рейминар Тар Ренс, король Рретана, вместе с президентом Конфедерации Объединенных Рас собирались работать на опережение. А какое уж тут опережение, если, пролетев больше половины пути, экспедиция вернется обратно?

Адмирал торопливо набрал код и пропустил Элеонору в каюту.

Кажется, принцесса поняла, что ее раскусили. Обхватила себя руками и, поджав губы, ждала, пока Ториан войдет и запрет дверь при помощи цифрового кода и своего ДНК.

Убедившись, что их никто не услышит и не увидит, адмирал приблизился к Элеоноре.

— Что вы здесь делаете, Ваше высочество? — спросил с нажимом в голосе.

Элеонора вяло улыбнулась и развела руками:

— Так получилось…

— Так получилось? — Ториану казалось, что он уже закипает от ярости.

Девчонка, каким-то образом пробравшаяся на корабль, кажется, совсем не понимала серьезности положения. Они уже далеко от Рретана и возвращаться крайне нежелательно. А угроза в любой момент может стать куда более реальной, чем раньше. 

Элеонора тем временем совершенно невинно хлопала длинными ресницами и… улыбалась?

Ториану хотелось накричать на нее, закрыть до конца полета в каюте, выставить охрану, а тем временем сообщить королю о происшествии. Но что-то внутри вдруг екнуло. Будто случилось какое-то помутнение. Адмирал даже не понял, что с ним происходит. Запах сладости и свежести, что исходил от Элеоноры, дурманил, кровь закипала в венах. Все четыре сердца адмирала застучали с удвоенной силой, в унисон. Даже в ушах зашумело от пульсации. Он буквально плавился и готов был пообещать несносной девчонке все что угодно! Разрешить все подряд!

Даже руководить миссией, если та потребует!

И почему сейчас Ториан совсем не может на нее сердиться, хотя только что был готов к решительным действиям, лишь бы спрятать ее от всей команды, не позволить влезть в неприятности и сообщить королю о беглянке? Ему еще несколько дней назад пришло сообщение о пропаже принцессы. Но он и подумать не мог, что она под самым носом.

Ториан приблизился к Элеоноре сильнее. Она попятилась и спиной наткнулась на стену. Принцесса не выглядела испуганной, даже сейчас казалась уверенной в себе, и это ужасно злило. Адмирал почти неосознанно уперся руками возле головы Элеоноры и замер.

Снова он испытывал эту безумную смесь эмоций, которую не должен был, просто не мог испытывать.

Сердца стучали как сумасшедшие, все тело напряглось до предела, а все внимание рретанина сосредоточилось на губах Элеоноры. Пухлых, чувственных, нежных…

Ториан облизал губы и нервно сглотнул, понимая, что поцелуй он ее — и король его просто на части порвет. Буквально, а не фигурально.

Элеонора, как назло, совсем не боялась. Никаких последствий того, что Ториан ее узнал, будто понимала, что рано или поздно это случится. Она смущенно и мягко улыбнулась, почти по-детски. Завораживающе.

И промурлыкала:

— Ториан, пожалуйста, не выдавай меня! Обещаю, я не помешаю! Я буду примерным солдатом!

От ее голоса внутри что-то предательски завибрировало, и Ториан совсем потерял связь с реальностью.

Переедь его сейчас грузовой эртар — не заметил бы, пока округлая летающая машина «массирует» от головы до кончика хвоста...

ГЛАВА 1

ГЛАВА 1

Элеонора

Я с интересом смотрела в окно военного штаба Рретана. С этой точки город выглядел совсем иным, нежели я привыкла видеть из королевского дворца или окон эртара. На нижних ярусах квартала раскинулся парк, где преобладали стеклянные деревья — весслеры. Их скопление издалека напоминало гигантский светящийся кристалл. Он то отливал холодной сталью, то приобретал более теплые тона — медовый, персиковый, морковный.

Небо стремительно заволакивало тьмой, и на нем уже показался яркий Туррон. Говорят, этот спутник назван в честь моего предка, рретанина. Одного из самых могущественных правителей планеты, который объединил государства, принес мир, установил порядок и ввел новые, гуманные законы. Большинство из них до сих пор соблюдают мои сородичи. Впрочем, сама я не совсем рретанка, лишь наполовину. Внешне я больше похожа на абестанцев. Новых землян, потомков колонистов, улетевших много веков назад из Млечного пути после того, как их родная планета стала непригодной для жизни. 

Сегодня я осталась совсем одна. Непривычно для принцессы, которую постоянно окружает дворцовая челядь и придворные. Когда я тайно бежала из дворца, сердце тревожно сжималось. Я еще никогда не обманывала родителей. И сегодняшний перфоманс отдавался неприятным чувством в груди, будто сделала что-то не так. Воспоминания мелькали радужными картинками. Но все сливались в длинную пеструю ленту, наполненную переживаниями.

Все случилось настолько стремительно и неожиданно для меня самой, что я недоумевала, как вообще так получилось. Как я повелась на провокацию среднего брата, Дайдериса и согласилась участвовать в военной экспедиции с такой легендой.

Мне даже стало жаль свою служанку, Лоррил, которая прикрывает меня в этот момент.

Отец, король Рейминар Тар Ренс, улетел на одну из станций для срочной встречи с императором водной планеты, Октоллы. Там искусственно создали специальные условия для расы октов, смоделировали океан, отрегулировали гравитацию. Мама же в его отсутствие улетела открывать новый заповедник в другой части Рретана, с благотворительной миссией. За мной присматривали братья. Но старшему, Валариану, моя выходка не пришлась бы по душе. А выясни он, что мы с Дайдерисом затеяли, вообще пришел бы в бешенство.

— Младший лейтенант Леонард Арден, прошу пройти на собеседование, — эхом отскакивая от стен, прогремел голос старшего офицера рретанского флота.

С Ройнером Тэм Наром я еще не встречалась лично, хотя пару раз видела его на церемониях награждения в компании папы. Тогда образ так и остался смазанным. Запомнить всех, кто по разным причинам бывает во дворце, просто нереально.

Конечно, я не предполагала, что судьба столкнет меня с этим рретанином в такой странной обстановке. Ведь сегодня меня сложно отличить от парня-абестанца. Ройнер отвечает за кадры на линкоре, офицерский состав. Поэтому собеседование — крайне важный шаг.

Мой отец рретанин, поэтому ростом я почти со среднего мужчину абестанца. Мама-абестанка достает мне только до плеча. Хвоста и чешуек на руках, вдоль ребер, на шее, вдоль позвоночника и на скулах, как у рретан, у меня нет. Такие как я, дети уников и представителей других гуманоидных рас — редкость.

Родные братья оба пошли в отца, мне же досталась мамина генетика и черты лица. Алианна Тар Ренс — очень красивая женщина, это признают все галактические СМИ. Дочь отставного президента КОР и первая королева-абестанка на диком, но прекрасном Рретане. Уник, чьи гены и организм способны перестраиваться под условия разных, почти любых обитаемых планет. Только такие женщины могли иметь детей от представителей любых других гуманоидных рас. В том числе и от рретан, как мой отец.

Я быстро включилась в игру. Не зря же много лет практиковалась в дворцовом театре Тар Ренсов, беря на себя мужские роли. Сейчас этот опыт мне очень пригодился. Я легко говорила о себе в мужском роде и подражала сильным представителям гуманоидных рас. Движениями — резкими и угловатыми, решительной походкой и выправкой. Всему этому я научилась, подражая братьям при подготовке к роли очередного сказочного принца.

— Так точно, лорд-капитан Тэм Нар. Прибыл с Неотерры для службы по обмену. — Я подала флэшку, куда уже были внесены мои поддельные данные.

Офицер забрал ее и положил на считывающее устройство. В воздух вылетела голограмма с информацией. Биография, служебные записи, рост и прочее. Я с улыбкой посмотрела на Тэм Нара, стараясь отвлечь его от скрупулезного изучения сведений.

Конечно, во флоте служат и женщины расы отца. Но я никак не могла представиться рретанкой, потому что таких, как я, почти не существует. Пришлось притворяться гражданином Конфедерации.

— Все в порядке, я надеюсь? — чуть вызывающе спросила, стараясь имитировать голос молодого мужчины, для которого эта миссия — новая ступень в карьерной лестнице.

— Я хотел бы задать вам пару вопросов… — начал было рретанин, но продолжить не успел. В этот момент компьютер сообщил, что сюда собирается подняться абестанец, лорд-капитан Эванс.

Я мысленно вздрогнула. Насколько я знала, Кристиан Эванс служил помощником адмирала космофлота КОР — Дэна Ратморова. Именно он собирался лететь в экспедицию вместе с рретанами, по обмену опытом. Смогу ли я достоверно сыграть роль при настоящем абестанце?

Одно дело изображать мужчину, совсем другое — представителя иной расы...

Я тут же успокоила себя, что рано или поздно мы должны были встретиться. Нельзя слетать в экспедицию и ни разу не столкнуться с высшим командованием. Уж лучше сразу пройти проверку. Потом он уже не будет обращать на меня внимания.

Через пару минут в помещение вошел высокий абестанец с короткой стрижкой, голубоглазый и светловолосый. Его квадратный подбородок слегка выпячивался вперед, сосредоточенный взгляд остановился на моем лице. Эванс явно не ожидал увидеть здесь абестанца именно сейчас. Но тут же опомнился и отсалютовал Тэм Нару:

ГЛАВА 2

ГЛАВА 2

Элеонора

Первые дни казалось, что мои прежние тревоги — всего лишь женская нервозность. Я исправно несла службу, привыкая к армейской жизни. Вставала «по гудку», перекусывала доставленным в каюту завтраком и отправлялась проверять хозяйственные отсеки, за которые была ответственной.

Обедала в общей столовой, дежурила около одного из мониторов, где отслеживались малейшие передвижения в космосе. Таких на корабле было множество и возле каждого оставался дежурный. Чтобы не пропустить ничего, ни с одной стороны света.

Все выглядело довольно просто. Даже утренняя зарядка, где требовалось отжиматься, подтягиваться, бегать километры по огромному спортивному залу нашего флагманского корабля. Я вполне себе вписалась, хотя отец и не верил в подобное.

Конечно, все способности не проявились в одно мгновение. На самом деле, я всегда уделяла внимание своей физической подготовке.

Военные, что несли службу в моей части флагмана, быстро приняли меня как своего. Относились хотя и с легким предубеждением к абестанцу, однако вполне дружелюбно. У некоторых из них еще свежи были в памяти воспоминания о мятеже против конфедератов. Но рретане, хоть и вспыльчивы, быстро остывают. А поскольку я отлично знала обычаи Рретана, то легко находила со всеми общий язык. Иной раз сослуживцы подтрунивали, но если что, могли подставить плечо.

Рретанские военные вообще всегда мне нравились. А я видела солдат всех рас, чинов и званий. Все они хоть пару раз да посещали отцовский дворец. Рретанские военные отличались не только лучшими навыками, силой и ловкостью. Они куда меньше думали о карьере и больше о своих прямых обязанностях, нежели все остальные. Относились к товарищам почти по-братски и никогда не бросали тех в беде.

Первое время никак не выходило записывать на командный компьютер все, что видел монитор слежения. Вроде и коды вводила верно — не могла ошибиться, я же уник и любые цифры запоминаю махом, и кнопки правильные нажимала… 

Сослуживцы очень помогли. А их радушие скрашивало мое одиночество. Однако я старалась особо ни с кем не сближаться, чтобы не вызывать подозрений. Мало ли… еще о чем-то догадаются.

Единственное, что меня нервировало и временами даже пугало — так это появления Кристиана Эванса. Всякий раз, когда мы с ним сталкивались в коридорах или столовой, абестанец останавливал на мне пытливый взгляд голубых глаз и словно просвечивал им, как рентгеновскими лучами или чем-то похуже. 

Я никак не могла разгадать его игру, его цели и намерения. Зачем он командировал меня на флагман? Чтобы держать поблизости? Следить? Контролировать?

Пару раз Эванс появлялся в нашем отсеке неожиданно и задавал какие-то рядовые вопросы. А мне чудилось — наблюдает, пытается пролезть в голову.

Понятно, что перед настоящим абестанцем сложнее играть роль парня, чем при мощных рретанах. Ведь для большинства из них все модифицированные земляне на одно лицо, впрочем, как и наоборот.

Я начала избегать абестанского офицера и, тем не менее, все равно с ним пересекалась. Эванс появлялся там, где по идее не должен был. Даже иногда проходил мимо меня во время дежурства. Словно бы случайно. Но я отлично знала, что все начальство несет службу на носу флагмана, а вовсе не в хвосте, где располагался мой пост.

Однажды Эванс остановился возле меня в столовой и вдруг спросил:

— Леонард, а вы хорошо танцуете?

Я моргнула от такого вопроса. Что он заподозрил?

— Не знаю. Я не столь часто бывал на мероприятиях, где требовалось танцевать… — единственное, что получилось ответить.

Эванс задержался на мне взглядом и вдруг припечатал:

— А мне кажется, вы просто созданы для подобных мероприятий. И с вашей грацией должны хорошо танцевать.

Ближайшие к нам рретане странно покосились на нас обоих. Вероятно, подумали, что у Эванса есть нетрадиционные наклонности. Уж слишком двусмысленно звучали его вопросы и намеки. Я же в тот момент просто была ни жива ни мертва. Неужели он подозревает, что я девушка?

Эванс ничего не сказал. Только проследовал мимо, а мне после этого кусок в горло не лез.

Хорошо, хоть Ториан Дэй Нир, адмирал рретанского флота, больше не добирался до нашего отсека. Это ужасно радовало. У меня появилась надежда, что я не встречусь с Торианом до самого конца миссии.

Во время последнего бала мне постоянно чудилось, что он смотрит на меня. Куда бы ни пошла, что бы ни делала, адмирал следит неотрывно, не сводя глаз.

Делиться наблюдениями я не стала. Да и не с кем было разводить романтические сплетни. С братьями, что ли? Подругами я не обзавелась. Так, приятельствовала с парочкой рретанок из высокородных. Но не более. Мой статус принцессы, необычная внешность и отцовская одержимость моей безопасностью не способствовали близким отношениям с местными.

В отличие от рретан, я могла стать парой любому гуманоиду — такова особенность уников. И я иногда побаивалась, что отец найдет мне мужа по политическим соображениям, вопреки моей воле. Ведь обстановка в галактике по-прежнему казалась очень напряженной, и подобный союз мог сыграть ему на руку.

Рретанкам в этом смысле куда сложнее, они способны завести детей лишь от того, с кем произошло Слияние. Но я все же надеялась на родительскую любовь и уважение отца, который и сам долго не мог найти свою единственную. Да и разговоров о моем замужестве пока никто не заводил. Мы живем не одно столетие, поэтому двадцать четыре года — не тот возраст, когда нужно окончательно определиться с постоянным партнером. Впрочем, у меня до сих пор еще не было ни одного мужчины. И я не считала это каким-то недостатком. Всему свое время. 

Два с лишним месяца пролетели как один день. Я сама не заметила.

Все вроде шло неплохо. Даже лучше, чем я ожидала, считая себя изнеженной и непривычной к походной жизни. Но лишь до поры до времени. Пока мы не добрались до планеты Октолла — первой цели нашей экспедиции.

ГЛАВА 3

ГЛАВА 3

Элеонора

Когда я шла на свое рабочее место, чудилось, что все на меня смотрят и все знают. Конечно же, просто сказались нервозность и страх перед раскрытием моего инкогнито. Рретане по-прежнему ни о чем не догадывались, не знали, кто на самом деле Леонард Арден. Абестанцев на флагмане было не так уж и много. Они в основном служили в командном отсеке либо на сопровождающих кораблях. 

Это облегчало мне задачу. 

Каждую минуту чудилось, что Ториан вот-вот объявит обо мне во всеуслышание, тогда придется позорно возвращаться домой.

Я буквально тонула в сомнениях и противоречиях. То хотелось самой написать отцу по браслету, сообщить, где я, и повиниться. Прежде, чем ему доложит обо всем Ториан. Прежде, чем меня выставят в совсем плохом свете. То вспыхивала надежда, что после случившегося Дэй Нир не станет меня выдавать. Во всяком случае, не поговорив нормально, не обсудив все и не объяснив.

А пока ничего не случилось, я отправилась выполнять поручение. Хозяйственные отсеки я все-таки нашла. Хотя и со второго раза. Все было в норме. После этого я вернулась на пост, делая вид, что ничего не случилось.

Сослуживцы проходили мимо, и никто не засматривался на меня как на шпиона в стане врага. Знакомцы здоровались, незнакомые воины просто отдавали честь.

Все шло вполне буднично.

Я следила за монитором, пока даже не представляя, что же вызвало недавний переполох. Нам, военным низших званий не сообщали о таких вещах. Мониторы не показывали абсолютно ничего необычного.

Больше того, корабль вернулся на свой прежний курс. Если что и случилось, об этом знало только высшее командование.

Мало-помалу я успокаивалась и даже решила, что пронесло. В конце концов, я ведь тоже могу пожаловаться отцу, что Ториан меня домогался. А учитывая, что я еще девственница, Рейминар Тар Ренс ему голову открутит. Дважды.

Однако мне ужасно не хотелось поступать так с адмиралом. Вот не хотелось — и все. Его поцелуи еще горели на коже, а от воспоминаний о нашей несостоявшейся страсти становилось жарко, душно. И непривычное томление пробегало по телу…

Все куда-то разошлись. И я находилась в помещении одна. Я старалась отвлечься, когда рядом послышался резкий голос Эванса:

— Спим на службе, младший лейтенант Арден?

Я почти подскочила на стуле. Поднялась, отдала честь.

— Нет, лорд-капитан Эванс. Я просто увлекся отслеживанием мониторов. Но ничего опасного или тревожащего не заметил!

Эванс прищурился и некоторое время изучал меня. Приблизился и вдруг спросил:

— Почему вы никогда не посещаете общую сауну, лейтенант Арден? Я ни разу вас там не видел! У вас какие-то проблемы со здоровьем?

Я смотрела в глаза Эванса и понимала, что вопрос с подвохом и задан не просто так. Скажи я, что посещала сауну в какой-то день, для лорд-капитана не составит труда это проверить. Данные о передвижении каждого члена экипажа записывались и протоколировались.

Скажи я, что собираюсь в сауну, Эванс непременно пойдет тоже. Даже если выберу время, когда никого из остальных сослуживцев там не будет.

Что же делать?

— Лейтенант Арден? Вы не слышали вопроса? — повторил Эванс. — Или забыли, что старшему по званию необходимо отвечать?

Я судорожно искала варианты ответа, но на ум, как назло, ничего не приходило. Эванс нахмурился, наступал, а я сделала шаг назад и едва не рухнула на свой стул. Айтах! Что сказать?

— Лейтенант Арден? Вы язык проглотили? — послышался очередной словесный пинок.

Я дернулась.

Айтах! Неужели пропала?

— Лорд-капитан Эванс? — Ториан Дэй Нир собственной персоной появился «на сцене», и выглядел он очень суровым. — Что вы тут делаете? Насколько мне известно, все высшие офицеры сейчас в рубке управления. Вы лично проверяете каждого солдата у камер? Или только младшего лейтенанта Ардена? За что ему такие привилегии?

Эванс вытянулся по струнке перед железным адмиралом, которого абестанцы уважали за прежние военные заслуги и немного побаивались.

— Я просто озабочен здоровьем младшего лейтенанта Ардена. Он ни разу не посетил общую сауну. Может, у него проблемы с сердцем или кровью? Тогда мы должны это знать!

— Благодарю за такую трепетную заботу о младших офицерах. Но думаю, посещать сауну или нет — это личное дело каждого! И совсем не в прерогативах командования интересоваться подобными вещами! — резко произнес Ториан. — Пока вы под моим управлением, я сам разберусь с проблемами подчиненных.

Я выдохнула. И инстинктивно села. А затем вскочила, потому что два высших офицера все еще стояли и не разрешали мне продолжать нести службу.

— Я думаю, вам стоит заняться своими прямыми обязанностями! — безапелляционным тоном громыхнул Ториан. 

— У младшего лейтенанта Ардена в личном деле указано, что он увлекался лейнболом. Я просто хотел пригласить его в одну из команд для соревнований, которые мы запланировали. Отбор команд завтра в спортзале, сразу после тренировки. Поэтому и уточнял как у него дела со здоровьем. Не хотелось бы сюрпризов.

Айтах! Тот, кто сфабриковал мое личное дело, указал в анкете в графе «увлечения» лейнбол. Я даже внимания не обратила, не думала, что это каким-то образом мне навредит. Вот только в лейнбол я играть не умела, разве, что виртуально. Правила, конечно, знала, но не более того. 

— Я еще раз напоминаю вам о ваших прямых обязанностях! — Ториан сверкнул глазами, и зрачки его налились золотом.

Эванс отдал честь и скрылся за поворотом коридора. А мы с адмиралом остались один на один.

Кажется, я даже дышать перестала. Только смотрела в лицо Ториана Дэй Нира, в его все еще сверкающие драгоценным металлом глаза, и молчала.

В голове крутились тысячи мыслей.

Он меня спас, выручил, отправил Эванса восвояси. Если бы хотел выдать, вел бы себя иначе. А может, планирует тайно телепортировать на Рретан?

ГЛАВА 4

ГЛАВА 4

Элеонора

Утро прошло для меня буднично. 

Я перекусила сэндвичем с ветчиной, который, как обычно, доставили в специальный ящик для утреннего и вечернего пайка. Выпила кофе. Проверила хозяйственные отсеки. А затем отправилась в спортзал.

Уже на подходе меня начало слегка потряхивать от волнения.

Я действительно раньше никогда не играла в лейнбол реально. Только с братьями и только в виртуальном пространстве. Там даже со стула вставать не требовалось. И все за нас делали аватары.

Да и антигравитационные ботинки, которые использовались в этом виде спорта, я носила лишь пару раз. Двигаться в них я умела. Но достаточно ли хорошо?

Меня все больше одолевали сомнения. Было ясно, что Эванс пригласил на игру с какой-то своей целью. Вовсе не из-за того, что это указано в анкете. Ведь команд будет всего двенадцать, в каждой по восемь игроков, не считая запасных. Это максимум сто двадцать участников. А на линкоре несколько сотен военных.

Ведь далеко не все офицеры младшего и старшего состава участвовали в дружеском матче. Многие отказались. Меня же лично вызвал лорд-капитан, так что шансов избежать состязания не оставалось.

Как быть с общей раздевалкой для мужского офицерского состава, я давно разобралась. Абестанцам и другим инопланетянам по желанию предоставлялись отдельные кабинки. Именно там я и облачилась в темно-синюю спортивную форму: свободные брюки и тунику. Волосы собрала в низкий хвост.

Антигравитационные ботинки уже дежурили в моем шкафчике. Так что я надела их и попыталась вспомнить, как пользоваться этой обувью.

Стоило включить ее с браслета-компьютера, как меня подбросило в воздух. Я вовремя выставила руки, чтобы не врезаться в потолок, и очень порадовалась, что нахожусь одна в кабинке. То-то офицеры потешались бы над неумелым абестанцем! 

Зафиксировав себя под потолком, я попыталась отрегулировать высоту.

Это делалось при помощи правильного положения ног. Ага. Вот так…

Ниже, еще ниже. Вправо, влево, вперед. Ой…

Я снова едва не врезалась. Только теперь в дверь кабинки. Опять выставила руки вперед и остановила полет. Нужно двигаться менее резко. Быстрые и активные движения моментально швыряли меня туда-сюда. Причем, совершенно хаотично, а не в нужном мне направлении.

Я постаралась действовать плавно. Поначалу получалось плохо. Меня крутило в воздухе, поворачивало вокруг своей оси. Один раз я даже зависла вверх ногами, как земная летучая мышь.

Однако терпения и усердия мне было не занимать.

Я даже братьям давала в этом фору.

Спустя некоторое время, когда Лаэрт, с которым мы больше остальных общались, позвал:

— Э-эй! Лео? Ты в порядке? 

Я уже почти освоилась с обувью. 

— Да! — ответила я, выключила ботинки и вышла из кабинки.

Поначалу мы просто разминались. Все как обычно. Бег трусцой, отжимания, подтягивания, прокачка мышц.

Наконец, когда с этим было покончено, в спортзале появился Эванс. Окинул меня внимательным взглядом, задержался на груди непозволительно долго. Я даже слегка покраснела и инстинктивно отступила назад.

Эванс странно облизал губы, словно только что съел нечто очень вкусное и теперь собирает языком остатки лакомства.

— Ну что? Начнем жеребьевку? — предложил он.

Офицеры загудели.

Нас заранее поделили на команды, в одну из которых включили меня. И Эванс запустил в браслете рандом, чтобы определить, кто с кем будет играть именно сегодня.

— Вторая и пятая. Остальных желающих остаться просьба отойти на трибуны! — приказал Эванс.

Айтах! Это ведь я в пятой?!

— Пошли, Лео! Чего растерялся? — опять выручил меня Лаэрт, который, по счастью, оказался со мной в одной команде. 

И я присоединилась к рретанам.

— Надеюсь, ты хотя бы шустрый, раз тебя определили к нам? А, Лео? — в очередной раз поддел меня Феллайн Ор Дей. Тот самый рретанский громила, что приставал ко мне во время поездки на базу.

— Тебя обшустрю! — привычно парировала я.

Фел усмехнулся.

Он часто ко мне цеплялся, но обычно не зло. Так, влегкую подтрунивал.

При этом, когда у меня один раз возникла сложность в техблоке — из-за движения в гиперпространстве две установки сдвинулись, а мне не хватало сил вернуть их на место — Фел без разговоров все сделал. Стоило лишь попросить о помощи.

Эванс вытащил из кармана светящийся шарик размером с вишенку, и он моментально увеличился. Самонадувающийся летающий мяч! Я с такими уже имела дело. В детстве среди игрушек были подобные. Внутри них пряталось то ли сжатое пространство, то ли еще что. В общем, эти спортивные снаряды были очень легкими и одновременно прочными. 

Эванс подкинул мяч — и тот завис возле потолка.

— Включили ботинки! — скомандовал он. И когда все подчинились распорядился: — Начали!

Эванс выполнял функции арбитра.

В задачу команды входило поймать мяч, увести его от соперников, не дать отобрать и закинуть в светящееся кольцо на стороне другой команды.

Вроде бы просто. Однако мне не хватало навыков использования антигравитационных ботинок. И, чего греха таить — веса.

Великаны-рретане одним толчком пересекали ползала. Мне же требовалось куда дольше двигаться, чтобы добраться хотя бы до его четверти. Я старалась принести как можно больше пользы команде. Поэтому в основном защищала кольцо. И когда к нему приближались соперники, прыгала к потолку, фиксировалась там рукой и отбивала снаряд.

В итоге, в наше кольцо попали пять раз, в кольцо противников — десять.

— Ты земного футбола, похоже, насмотрелся, Лео! — один раз крикнул мне Фел. — Все хочешь стать вратарем!

Насколько я помнила, такой вид спорта действительно популярен на Неотерре. Его классическую разновидность так и называют «земной», хотя правила и сама игра с давних времен претерпели изменения.

Лейнбол — тоже одно из старых увлечений, только с рретанскими особенностями. Хотя игру знают во всей Файроле и часто проводят матчи между командами разных планет. 

ГЛАВА 5

ГЛАВА 5

Элеонора

Иррен Нел Орис встретил меня возле поста и внимательно оглядел. Будто пытался понять причину моего внезапного исчезновения.

Его темно-стальные глаза смотрели с прищуром, удлиненное лицо с выдающимся носом выглядело озадаченным.

— Где вы были, младший лейтенант Арден?

— У себя в комнате, старший лейтенант Нел Орис. Я немного устал после тренировки и задремал. 

— Вы в порядке? Или вас отправить в медицинский отсек? — вскинул брови Нел Орис.

— Все хорошо. Я готов к дальнейшему прохождению службы.

С минуту Иррен смотрел так, словно не поверил. А затем на его лице появилось просветление. Даже серебристые чешуйки на щеках слегка блеснули.

— Ах, да. Вы же абестанец! — произнес он так, словно именно это все объясняло.

Я не стала уточнять. И так ясно, что рретане не особо высокого мнения об абестанской выносливости. Мол, немного позанимался лейнболом — и все, уже в полном ауте. Ну и хорошо! По крайней мере, расспросы завершены.

— За мной, лейтенант Арден! — скомандовал Нел Орис.

И я с облегчением приступила к службе.

Отсеки мы проверили быстро, после чего я вернулась к своему монитору. На обед в столовую не пошла. И так сегодня везде опоздала, да и есть пока не особо хотелось. Я осталась на рабочем месте до самого вечера. А затем, сдав дежурство офицеру рретанину, отправилась отдыхать.

Но к вечеру аппетит разгулялся, и я едва дождалась, пока из кухни прислали на ужин какие-то просто огромные котлеты и овощное рагу. После длительных тренировок, спортивно-эротичной сцены с Торианом и, в довершение, выполнения служебных обязанностей я проголодалась как зверь. Умяла все, что было в присланной емкости и выпила три чашки бодрящего черного чая на травах.

В последнее время я его очень любила. 

Мелькнула мысль о добавке, но желудок от нее решительно отказался. Я легла в постель и уснула словно младенец... 

Следующие пару дней прошли как обычно.

Побудка, завтрак, зарядка, обход техотсеков, обед в столовой, дежурство у мониторов.

Эванс появлялся то тут, то там. И поглядывал с затаенным интересом. Но близко не подходил и общество свое мне больше не навязывал.

В столовой я встречалась и с Торианом. Он всякий раз здоровался, задерживал на мне долгий внимательный взгляд и шел дальше.

На второй день после сцены в спортзале он почти подошел к столику, где расположились мы с сослуживцами. Но почему-то в последний момент передумал. Пожелал всем хорошего аппетита и устремился в другой конец помещения.

Однако до самого своего ухода я ловила на себе внимательные взгляды адмирала.

Они смущали, путали. Но одновременно было почему-то ужасно приятно, что Ториан так на меня смотрит. 

Я старалась сдерживать эмоции, чтобы помимо слухов о странном неравнодушии ко мне Эванса не поползли слухи о непонятном отношении ко мне адмирала.

Не хотелось стать эпицентром для сплетен, да еще и Ториана подставить. На Эванса мне было плевать. Пусть все считают его абестанцем нетрадиционной ориентации, так сказать, очень продвинутым, как выражались рретане, вскидывая брови. Но Ториану это совершенно не нужно. В особенности, в свете его репутации военного, который не обращает внимания на женщин. Даже на придворных дам на балах и приемах во дворце моего отца.

А уже на следующее утро по внутренней связи пронеслось:

— Младшего лейтенанта Ардена вызывает к себе адмирал Дэй Нир.

Я как раз приняла душ после зарядки и собиралась в свою каюту. 

Каждый встреченный мной по дороге рретанин смотрел с удивлением и интересом. Всем не терпелось узнать, зачем адмиралу флота вызывать самого обычного офицера низшего состава. Мало того, даже не рретанина — абестанца.

Я сделала вид, что ничего не заметила, и торопливо постучалась в кабинет Ториана.

Он тотчас открыл дверь и жестом предложил войти.

— Ну, что, Эванс не приставал? — первым делом спросил адмирал и оглядел меня так, словно искал результаты этого самого приставания. Следы рук на груди и бедрах, например.

Глаза Ториана блеснули, и мне снова почудился в них перламутр. Но когда он поднял на меня взгляд, ничего подобного я не заметила. Видимо, опять показалось. Наверное, мне хочется, чтобы адмирал влюбился в меня. Все-таки это железный Ториан, неподвластный женским чарам! Какая девушка не захотела бы соблазнить подобного мужчину? Придворного красавца, безупречного военного, шикарного кавалера, как ни крути! Мы же все романтичные натуры. Тем более, выросшие при дворе. 

Балы, кавалеры, танцы… Вот к чему мы привыкли с детства.

— Он время от времени проявляет интерес, но не подходит, — наконец-то ответила я.

Ториан еще немного постоял — близко-близко. Так что его сбивчивое дыхание коснулось моего лица и словно меня заразило. Мне тоже стало не хватать воздуха, жар охватил тело и спустился куда-то в низ живота.

Я смотрела на губы Ториана и думала лишь об одном… О его поцелуях! Нет, не только о них! О ласках — жадных и ненасытных… О том, как он прижимал меня к мату в спортзале. Тогда я очень хорошо чувствовала желание адмирала.

Более чем!

Делиос! Да что со мной такое? Почему рядом с Торианом все мои мысли устремляются не туда, куда нужно?! Когда это началось?

Я снова себя одернула. Между нами ничего быть не может! Мы слишком далеки друг от друга. Да и отец никогда не согласится. А я и так уже пошла против его воли.

Ториан молчал, смотрел так внимательно, будто пытался прочесть мои мысли. А потом облизал губы, прокашлялся и произнес:

— Проходи. Есть дело.

Я думала, он отойдет. Но адмирал продолжал стоять близко и даже не шелохнулся. Я осторожно обогнула его и присела в одно из кресел, неподалеку от рабочего стола Ториана.

Он наконец-то развернулся, взял себе другое кресло и поставил напротив моего. Устроился, закинув ногу на ногу.

ГЛАВА 6

ГЛАВА 6

Элеонора

Мне ужасно не хотелось улетать с Тейниора. Казалось, мы уже нащупали разгадку. Нужно лишь сделать пару шагов — и все станет ясно. Но Ториан выглядел непреклонным.

Я понимала, что его заботит опасность нашего открытия. Но почему-то не чувствовала страха. Наоборот, во мне бурлила жажда деятельности, меня раздирало любопытство.

Никто и никогда не слышал о существах, которые описывал Ториан. Но все, что мы видели, говорило именно за эту версию.

Мы возвращались на линкор.

Я думала, что Ториан сразу отправит меня к себе. Но вместо этого он потащил меня в носовую часть корабля, где находилось все командование.

Мы вошли в просторную рубку управления. Я уже бывала в таких, поэтому меня не слишком удивила обстановка и масса аппаратуры, огромные мониторы и голограммы.

Здесь же находился и лорд-капитан Эванс. Он заметил меня сразу же. Но поскольку я шла рядом с адмиралом, лишь проводил изумленным, внимательным взглядом.

— Присаживайся, Леонард, — указал мне Ториан на кресло рядом со своим.

Все находящиеся в рубке офицеры уставились на нас. Но адмирал тут же оттянул их внимание на проблему планеты.

Он подозвал одного из своих заместителей — высокого рретанина, Айрина Ор Ланса. Его я помнила еще с детства. Именно он командовал кораблем, на котором мы летали с папой.

Я даже отвернулась, прикрыла лицо ладонью, чтобы тот меня не узнал. И только минуту спустя сообразила, что так лишь вызову большие подозрения.

Во-первых, Айрин не видел меня с тех самых пор, а я сильно изменилась. Какие-то черты, наверняка, угадывались. Но, как я уже не раз говорила, для рретан все абестанцы были на одно лицо. Скорее всего, Ор Ланс так и рассудит. Мало того — выгляжу я как парень. И это еще больше уменьшает шансы на узнавание.

Во-вторых, всем сейчас не до меня.

И наконец, вряд ли кто-то ожидает увидеть здесь принцессу Рретана.

— Странные следы в большом количестве. Их могли оставить лишь существа с огромной массой тела. Но учитывая их предполагаемые размеры, следует понимать, что плотность объектов запредельна.

— Возможно, они роботы? — предположил подошедший к нам Эванс.

— Какой смысл строить таких тяжелых роботов? — перебил его Айрин. 

— Чтобы похищать ресурсы, разумеется, коммодор Ор Ланс! Нужно проверить все теории, — резко ответил адмирал. — У нас в комплекте есть мощный сканер. Предлагаю несколько раз облететь планету по разным траекториям. Возможно, мы найдем место, где плотность аномально высока. Такие приборы есть лишь здесь, разведка на небольших истребителях может затянуться.

...На обследование ушло около двух часов. Линкор двигался в атмосфере не так как более мелкие звездолеты. Казался чуть более медленным и менее маневренным.

Под нами стелился красный ландшафт, прерываемый темными полосами лесов и буро-фиолетовыми — местных океанов. Но в целом все казалось однообразным.

Я уже начала клевать носом, когда рретане неожиданно оживились. Я тут же открыла глаза и поняла, что они кого-то увидели.

— Срочно, отправляем туда разведчиков! — скомандовал Ториан и поднялся.

Я устремилась за адмиралом, понимая, что тот следует в шлюзовой ангар.

Ториан выглядел деловитым, серьезным и сосредоточенным. Он даже смотрел на меня, что, конечно же, слегка задевало. Но в то же время я понимала, что сейчас, в присутствии множества офицеров любое повышенное внимание ко мне со стороны Ториана будет немедленно замечено и станет поводом для вопросов и сплетен.

— Лейтенант Арден, вам лучше вернуться к себе в каюту, — процедил наконец-то Ториан, когда понял, что я собираюсь пройти за ним на корабль.

— Нет! Я хочу видеть, что там происходит! — настойчиво заявила я.

Военные, что работали в шлюзовом отсеке, переглянулись.

Ториан весь напрягся, глаза сверкнули металлом. Хвост пару раз ударил по покрытию пола.

Вот правда, если он не хотел брать меня с собой категорически, почему не сказал об этом сразу?! А теперь ставит меня и себя в неловкое положение.

— Нет, ну если вы не хотите, адмирал, я вернусь в рубку управления, буду ждать вас в компании лорд-капитана Эванса, — нашлась я с «правильным» аргументом.

Ториан хотел было что-то ответить, но под моим пристальным взглядом замолк. Упоминание имени Эванса подействовало на адмирала волшебным образом. 

— Ладно, мы не будем подходить слишком близко к объекту. Только переоденься в скафандр.

Так сказал, будто нас там уже собирались крушить неизвестные твари.

Хотя мне все больше чудилось, что не такие они и страшные сами по себе. Если бы собирались напасть — давно бы уже напали.

Однако я спорить не стала, быстро облачилась в костюм и заняла место второго пилота.

Мы снова устремились к планете.

Теперь адмирал уже знал, куда направляться. И не уходил с маршрута.

Вместе с нами летели еще несколько небольших военных звездолетов. 

Издалека мы заметили силуэты, напоминающие гуманоидов хотя бы тем, что у них четко просматривалось по две руки, две ноги и головы.

Вот только, учитывая расстояние, я понимала, что эти монстры просто огромны. Они походили на каменных троллей из земных сказок.

Кажется, их было трое. Или четверо.

— Айтах, что это за твари? — вырвалось у Ториана. Он с опаской покосился в мою сторону, будто неведомые существа угрожали лично мне.

Однако агрессивными эти исполины не выглядели. 

Ториан распорядился, чтобы все разведывательные корабли прибавили ходу. Мы устремились к каменным великанам.

Казалось, ничего не стоит догнать их и настичь. Вблизи монстры выглядели словно люди из камня. Одежды на них не было. Огромные, бесполые на вид существа двигались медленно, и почва под ними будто вздрагивала от непомерной тяжести.

Они от нас не удалялись, шли в своем направлении. Но вдруг один обернулся. И остальные поступили также. Они нас заметили.