Заноза для ректора, или Женись на мне, дракон!

Глава 1

— Тьма раздери! Адептка Клэр, что вы делаете в моём кабинете в два часа ночи? И на столе! — его выражение лица меняется с удивлённого на откровенно убийственное.

Что делаю? Мёрзну и чахну, потому что кто-то снова свалил в неизвестные дали. Хотя, скорее всего, улетел, раз не всем везёт так, как столичной Академии Валании. Ведь только у нас ректор — дракон.

Да и в целом официальный дракон у нас один на всё королевство. Не жалуют они людей и магов.

С другой стороны, может, ему просто надоело жить среди холодных и жестоких сородичей?

Но не время выходить из образа. Лучше это время как раз потянуть.

— Я… я…

Глаза несчастные и полные слёз. Точно знаю, репетировала последние три дня перед зеркалом.

— Ректор Корхан, только вы можете меня спасти. Только вы.

Вздох, так, чтобы взгляд ректора переместился с лица на шею, грудь и ниже.

— В таком виде?

Да в другом тебя не прошибить, ледяной ты дракон!

— Это всё случайно, я просто… просто…

Просто в последний визит домой стащила у Шалли, нашей служанки, чулки. И неделю тренировалась на них смотреть без того, чтобы не покраснеть до кончиков волос.

Так что сейчас сидела на ректорском столе прямо на приказе о чьём-то отчислении. Вся такая красивая, в украденных чулках, ноге на ногу, с распущенными волосами и в укороченной академической юбке.

Очень укороченной.

— Я шла… шла… и пришла…

Давайте же. Где вы?

— Адептка Клэр! — уже всерьёз рычит ректор.

Да, драконы славились взрывным характером. Но с того дня, как Корхан занял ректорское кресло, все об этом как-то подзабыли. Ректор был непробиваемо ледяным. Замораживал наглых студентов одним взглядом.

А теперь вот рычал.

Как бы не перекинулся. Иначе кабинет сметёт вместе с Главной башней академии. Но, что важнее, вместе со мной.

Я, конечно, планировала отделаться от помолвки, устроенной нелюбимым папочкой. Но никак не оказаться в гробу!

— Ректор Корхан, понимаете…

— Так вот чем вы занимаетесь в академии!

Слава богам. Успели.

— А ещё ректор! Уважаемый дракон! Родственник императора! Как вы могли?

Родственник кого?

В груди вдруг поселилась холодная, склизкая и противная змея. Я нервно сглотнула.

Вот уж драконьи подштанники.

Родственник императора?

Чувствуя, что дело плохо, сползла с ректорского стола. Даже бумажки после себя поправила. Подхватила туфли, одолженные у Аники, и тихонько-тихонько, вприсядку…

— А вы куда собрались, адептка Клэр?!

Профессор Аварж, та ещё грымза и по совместительству главная блюстительница нравов в академии. Причём признанная и уважаемая даже при дворе нашего короля. Она схватила за запястье и с обвинением потрясла моей рукой в сторону ректора.

А у того уже всполохи силы окутали тренированное тело, упакованное в тёмный сюртук.

Выглядело красиво. Как маленькие молнии на фоне тёмной ауры злого дракона.

— В комнату, — пискнула, но никто меня не услышал.

— Профессор Аварж, — тон ректора замораживал.

Но не Аварж.

Она стояла перед ним в своей длинной мешковатой юбке и блузе, застёгнутой под горло, и считала себя правой.

А. Нет. Уже не стояла.

Секунда, и она понеслась боевым пульсаром, собираясь уничтожить как минимум две репутации.

И перекошенное лицо ректора показывало, что и он это понял.

— Вы! Я так вам верила! У вас были такие рекомендации! Умный, блистательный дракон. Воспитанный, ни разу не замеченный в грязных делишках, в отличие от всей вашей семьи!

А за что его тогда выгнали, если не замеченный?

Но додумать мне не дали. Аварж приложила свободную ладонь к немаленькой груди, меня бросило вперёд.

— Профессор Аварж!

Я одна ощутила в голосе ректора угрозу?

Тьма! Угораздило же его быть родственником императора.

Знала бы — даже не сунулась.

— Приличный дракон, из хорошей семьи. А совращаете собственных студенток на столах!

Прикусив губу, попыталась выдернуть руку из мёртвой хватки Аварж. Но куда там, не мне бороться с нравственностью бывалой старой девы.

Мда. Не на такое счастье я рассчитывала. Ведь если Корхан узнает, кто я — убьёт, не взмахнув крылом.

Эх, а какой хороший был план! И ведь всё так удачно шло: главные сплетницы академии в нужное время услышали, как я хвасталась, что ночью иду на встречу с Корханом. А то, что разговаривала при этом с зеркалом и едва не хихикала, так это мелочи.

И Аварж-то они всё доложили. И даже время выдумали, освободив мне вечер для занятий. Так что спокойно сделав задание, я оделась и пробралась в кабинет ректора.

И надо-то было всего лишь напугать Корхана связью со студенткой! А теперь… теперь земля мне финалом.

— Я никого не совращал, — отрезал Корхан. — Я только что вернулся из дворца и…

— Как будто надо много времени на это юное, прелестное и глупое создание. — Взмахнула своими, и моей, руками Аварж. — Нет, ректор Корхан, не выйдет. Как бы мне ни хотелось, я вынуждена доложить о происшествии в академический совет и отправить весть во дворец. Да, вас сошлют на родину, но это лучше, чем портить студенток…

— Профессор Аварж! — рык.

Аура ректора вспыхивает золотом — цветом императорской семьи. Семьи драконов.

Красиво, тьма его подери. Но это с одной стороны. А с другой — мне конец. Мне совершенно точно конец.

Видимо, поэтому я вспомнила судьбу, уготованную любимой семьёй, ещё раз взглянула на Корхана. Пожалела себя, его.

И решила идти до конца.

— Профессор!

Отчаянным рывком я всё-таки выдрала руку из цепких пальцев Аварж. Хотя кожу так пекло, будто там она и осталась.

— Подождите, профессор, вы всё неправильно поняли.

Теперь я схватила её за руку, едва не отрывая кружево манжета.

И да, умоляющий взгляд тоже тренировала.

— Ректор Корхан… он меня не соблазнял.

Его вон от одной мысли передёрнуло. Даже аура слегка поблёкла.

Глава 2

— Адептка Клэр, — прорычал он, — вы соображаете, что наделали?

— Н-н-н… н-н-н…

Нет, но выговорить не получалось. И сказать бы, что не с чего так переживать, но горло перехватило спазмом. Я в ужасе смотрела на зрачки, что расширяясь, заполняли собой радужку. А ещё из чёрных они становились цвета расплавленного золота.

Красиво. Необычно.

Жутко.

Так, что у меня в прямом смысле зуб на зуб не попадал. Вот и тряслась, даже не вспомнив про собственную, пусть калечную, но магию.

— Потерпеть полгода? — Едва сдерживаясь, Корхан с силой встряхнул меня. — Исчезнешь? Да знаете ли вы, адептка Клэр, что через два часа весь город будет знать об этой помолвке?

В общем-то, на это и был расчёт. Аварж не только старая дева, она ещё и не умела держать язык за зубами. Поэтому из всех обитателей академии я выбрала в свидетели именно её.

— П-простите.

А что ещё сказать? Если не считать некоторых деталей, которые пошли не по плану, меня всё устраивало. Завтра весь город, а с ним и королевский дворец действительно узнают о помолвке ректора. Вопрос только, с адепткой Клэр или девицей Глервуд.

Если первое, отец отбрехается, соврёт что-нибудь королю и будет тихо скрипеть зубами. Ждать, пока я не закончу академию, чтобы прикопать под клумбой. А если второе, то плохо будет всем.

Зато меня в любом случае не продадут младшему принцу, похождения которого каждую неделю освещали в столичном вестнике.

Упаси боги от такого мужа!

Впрочем, ректор тоже не идеал. Ещё чуть-чуть, и у меня запросто треснут рёбра.

Но стоило подумать об этом, как стальные объятия разжались, а я, надсадно кашляя, приземлилась пятой точкой на паркет.

Больно!

— Вон! — процедил сквозь зубы Корхан.

— Н-но как же… — попыталась просипеть.

— Я. Сказал. Вон!

От подобного тона меня вымело из кабинета. Очнулась уже по ту сторону двери: босая, в короткой юбке, чулках и совсем растрёпанная. А что оставила туфли под ректорским столом, вспомнила и вовсе, когда зашла в свою комнату в общежитие.

— Помоги, святая Алларин! — рухнув на кровать лицом вниз, выдохнула я.

Драконы же не умеют стирать память? То есть план удался, всё решено? Или Корхану удастся запугать даже Аварж?

Очень надеюсь, что нет. Иначе выйдет, что я зря натерпелась столько страха под злющими драконьими глазами.

Впрочем, узнать об этом я смогу только завтра.

Поэтому, не раздеваясь и не смывая боевого раскраса, подтянула ноги, из последних сил укрылась углом одеяла. И перед тем как провалиться в сон порадовалась тому, что не зря сделала задания на завтра.

***

— Риар? Не ждал тебя так скоро.

Злая, жаждущая разрушать драконья магия распирала изнутри. Она требовала справедливости, только кому, как не мне знать, что её не существует.

— У меня проблемы, Рен.

Аварж всё-таки пришлось привести в сознание. Бросив взгляд на меня, она презрительно скривилась и вымелась из кабинета. Старая дура.

Рен молчал. Собственное всё, чем он мог помочь после изгнания, он уже сделал. А так… разве что выслушать, но жаловаться я не привык.

— Ты умеешь стирать память?

А вдруг. В конце концов, догнать Аварж не так трудно. Только…

— Нет. Если бы, — мрачно отозвался брат.

Да. Библиотеки и знания — это по моей части. По местным меркам я уже лет пятнадцать находился бы в звании архимага.

— Что случилось?

Рен всегда беспокоился обо мне больше чем надо. Впрочем, у него это в крови.

— Мелочь.

Рыжая, вредная, наглая мелочь с последнего курса заклинателей. Знал бы, что всё так повернётся, закончил бы вечер в компании поприятней. Или хотя бы переместился сразу в спальню, как и собирался изначально.

Тьма дёрнула завернуть за рабочими документами! А теперь это.

— Врёшь.

— Вру. Забудь. Справлюсь.

Это потребует времени, нервов, денег и отойти от некоторых принципов. Зато какое-никакое развлечение.

Усмехнулся, глядя, как за окном занимается рассвет.

— Осталось десять лет. Потерпи, Риар. Ради меня.

Всего десять. Ерунда для того, внутри кого горит вечный огонь. Вечность для изгнанника, который точно знает, что невиновен.

— Как всегда.

С усмешкой разорвал ментальную связь, откинулся на спинку кресла.

Завтра предстоял трудный день. Ещё эта Клэр-Глервуд, чьё досье выпало из стопки, когда я искал совсем другого адепта…

И всё же знакомая фамилия. Что-то маячило на грани сознания, но не так чтобы хотелось об этом думать. Да и по сравнению с выходкой этой девицы, все заслуги её предков меркли на фоне.

Ещё обморок Аварж. Словно девица прямиком из королевских перин. Но нет, всю ветвь проклятых правителей Валании я знал наизусть. И рыжих там, кстати, тоже не было.

А раз так, то нечего думать об этой девице. В конце концов, какая-то доля правды в её запуганной речи всё-таки была.

Слухи слухами, но встречаться нам необязательно даже в пределах академии. А остальные могут думать что хотят.

Главное, чтобы новость не дошла до Каррандара. Вот тогда действительно начнутся проблемы.

Покачав головой, затушил магический светильник.

Спать.

Чтобы завтра преподнести адептам сюрприз, который им точно не понравится.

Визуал

Волшебные, пришло время знакомиться с нашими героями…

И первой вашему вниманию представляется

Аллариша Глервуд

Позор рода потомственных Охотников на драконов, Аллариша поступила в столичную Академию Валании под именем Алиша Клэр. Героине двадцать лет, она учится по специальности заклинатели, выпускной курс.

Умная, строптивая, легко пренебрегает правилами. А поможет ей это или помешает, узнаем в следующих главах.

И, конечно, нам никуда без

ректора Лорриардена Корхана

Ректором он стал совсем недавно, около пяти лет назад. Единственный официально изгнанный из империи дракон. Славится ледяным нравом.

Умён. Ответственен. Очень строг.

И категорически против помолвок как вида.

А я приглашаю вас в увлекательное путешествие по страницам мира под названием Алларин, где сплетаются судьбы, а будущее зависит только от нас самих…

Глава 3

— Пс. Пс!

Подняв голову, осмотрела аудиторию, но группа мерно спала под равнодушный голос профессора Парма. История магии такой себе предмет, с вопросиками. Во-первых, её писали победители, не учитывая мнения проигравших. А во-вторых, мало кому понравится полтора часа слушать лекцию в формате дата-событие.

— Алиша!

Оглянулась направо, потом налево. Даже под стол заглянула, а то мало ли. Официально наша специальность называлась заклинатели, но по факту за глаза академия величала нас вредителями.

Местами заслуженно.

— Я здесь.

Снова посмотрела направо. Через проход, сложив руки на столе и пригнув к ним голову, меня дозывалась Аника.

Святые боги.

Закатила глаза, вздохнула.

Серьёзно, мы выпускники. И лишний разговор, который может услышать сам Парм, вряд ли повредит хоть чьей-то репутации.

Если уж нас не отчислили до сих пор, то уже вряд ли.

Если, конечно, не вырядиться особой лёгкого поведения и не устроиться на столе ректора.

Вспомнив ночные приключения, передёрнула плечами. Озноб от мимолётно вернувшегося страха прошёл по спине.

Но Анике ненависть ректора в любом случае не грозила. Однако, круглая отличница, она и представить не могла, чтобы открыто переговариваться на занятии. Даже если его ведёт Парм, которому глубоко плевать, слушали его адепты или нет.

— Алиша!

— Мм?

Но долго бояться я не умела. В нашей семье о страхе в принципе знали постольку-поскольку.

Поэтому, зевнув, повернулась в сторону Аники. Подпёрла подбородок кулаком. И проигнорировала возмущённо распахнувшиеся глаза однокурсницы.

— Алиша, где туфли?

Сон как рукой сдуло.

— Эм… они тебе очень нужны?

Потому что туфли так и остались валяться под столом. Когда Аварж схватила меня, они выпали из руки. А сунуться к ректору после вчерашнего это надо быть даже не Глервудом, а самоубийцей. Притом, что в народе часто ровняли одно с другим.

— Алиша! — О, Аника тоже умеет шипеть. — Я же говорила! У меня сегодня свидание! С боевиком.

Её глаза восторженно закатились. И хорошо, так она не увидела выражение моего лица.

Боевик! Пф. Там после практик от мозгов одна каша, с ними даже поговорить не о чем.

Но это для меня. Большинство адепток, наоборот, радовались, когда заполучали в свои цепкие лапки кого-то с сильными руками и накачанным прессом. И гарантированное место в государственной страже после окончания академии тоже играло свою роль.

— Алиша!

Хм. Виновата, отвлеклась.

— Слушай, они же неудобные, — прошептала в ответ. — Может, ну их? Хочешь, одолжу тебе сапожки? Мягкие, красные. Расписаны полудрагоц…

— Алиша!

И взгляд такой, что если бы не лекция, от меня осталась бы кучка пепла.

Вздохнула, предчувствуя неприятности самым нежным местом — желудком.

— Хорошо. Занесу вечером.

Как-нибудь. В конце концов, у меня, может, и слабые магические потоки, но одно хитрое заклинание получалось в совершенстве. Как раз то, с помощью которого я проникла в закрытый ректорский кабинет.

Может, и сегодня повезёт?

Уж чего, а повторного явления меня к себе Корхан точно не ожидает. А ещё сегодня заканчивался семестр, а, значит, он уже должен был уехать на собрание Академического совета.

Ведь дряхлые старцы предпочитали собираться в королевском дворце, академия была для них слишком скромной. Так что ректору стоило выехать заранее, чем и пользовался предшественник Корхана. Все знали, что для того день совета был выходным.

Ладно. Раз всё так удачно складывалось, верну я Анике туфли. Тем более, начинался обед, коридоры опустели, а в Главной башне и вовсе никого не должно быть.

Поэтому, вздохнув, вместо того чтобы уступить урчащему желудку и после истории направиться в сторону столовой, я развернулась в противоположном направлении. Ноги не шли, но куда им деваться, если с головой беда.

Эх, зря отец считал меня разочарованием семьи. Если судить по идиотским поступкам, то я переплюнула даже старшего брата — отцовскую гордость.

И с этими мыслями успела подняться по главной лестнице академии на целых половину пролёта. Пока до меня не дошло, что ноги идут по воздуху, а сама я зависла над полом.

И пропустить это событие могла только по одной причине.

Голова сама вжалась в плечи, глаза зажмурились, а я больше всего на свете захотела провалиться сквозь землю.

— Ах ты, дрянь!

Одно радовало, к этому моменту в холле не осталось никого, кроме меня, отца и Элиаса — умника, красавца, гордости и, по совместительству, моего старшего брата.

— Это так ты отблагодарила за всё, что я тебе дал? Паршивая, ни на что не годная девчонка!

Отцовская магия белой дымкой перехватила меня за ноги и за руки, намертво связывая их друг с другом. Скользнула к горлу, пережала и его. Да так, что в глазах потемнело.

— Папа, — прохрипела, но вряд ли он услышал.

— Я, — продолжал взбешённый Ниер Глервуд, — дал тебе имя, титул и возможность учиться. Отправил в эту вшивую академию вместо того, чтобы утопить в ближайшем пруду. Только в память о твоей матери! А ты!

Меня швырнуло в одну сторону, в другую. Сумка выпала из рук, несколько раз перевернулась в воздухе. Вещи, которые до этого мирно лежали внутри, со стуком покатились по ступеням.

Но я видела только изумрудные, посветлевшие от гнева, глаза отца.

Мда, не ожидала такого эффекта, и что новости до замка долетят настолько быстро. Но если мне не везёт, то по-крупному.

— Я. Был во дворце. Обедал с королём. Обсуждалась дата твоей помолвки!

С каждым словом он поднимался на ступень. А удавка на моём горле сжималась сильнее. Ещё чуть-чуть, и отец лишится неблагодарного слушателя в моём лице из-за банального обморока.

— Отец, — скривился Элиас. — Осторожнее. Убьёте ненароком.

— Да надо было удавить её ещё в колыбели! Паршивка! Опухоль на роде Глервудов! Девка без дара, с которой только и можно взять выгодную партию!

Глава 4

Вспомнив вдруг, каким боком моё семейство относится к Каррандану и всем драконам в принципе, прикусила губу. Ощутив солёный привкус, слизнула каплю крови.

Хотелось сбежать. Вот честно, я бы предпочла, чтобы дальше они разбирались без меня. Но Элиас, в отличие от отца, не сводил с меня взгляда, так что любые попытки побега обернулись бы провалом. Причём, провалом позорным.

— С невоспитанным магом, который не дорожит честью, не имеет совести и… равнодушен к собственным детям? — поднял бровь Корхан.

Он в принципе выглядел хозяином положения, и это странно. Странно и непривычно.

Потому что везде, где появлялся мой отец, ему оказывали почести наравне с королевскими. Как же! Герой Валании и прошедшей войны, приближённый короля, архимаг в двадцать третьем поколении и прочее, прочее, прочее. К тому же способный убить любого дракона если не одним ударом, то тремя точно.

Жители Валании ругались фамилией отца. И в то же время закрывали ставни, когда он скакал по городу на Тьме, своей вороной кобыле. Но это те, кто поумнее и потрусливее. Если говорить про тех, кому отбили чувство самосохранения, то эти набивались ему в друзья.

Ведь Ниер Глервуд был не просто Охотником на драконов. Он был жестоким, злым и ненавидящим своих врагов Охотником. И сыновей воспитывал так же.

Стоило ли удивляться, что Элиаса даже не затронуло происходящее.

Я привыкла.

Но Корхан — не я.

— Вшивый ты дракон…

Ой. А вот тут я втянула голову в плечи. Вряд ли у драконов случались вши, но сама формулировка…

Впрочем, отец почему-то не продолжил. И причина прояснилась, стоило просто посмотреть на неподвижное тело с яростно вращающимися глазами.

— В-вы… в-вы…

— Не люблю незваных гостей, — криво усмехнулся Корхан, не глядя на меня.

А я подняла глаза и только сейчас сподобилась разглядеть ректора, на которого переложила часть своих проблем.

Высокий, выше меня на голову, широкоплечий и тренированный, Корхан производил впечатление. Это если забыть, что он обездвижил самых сильных магов Валании, не двинув и бровью.

Искоса взглянув на него, отметила твёрдый подбородок, резко очерченные скулы и нехороший прищур, от которого даже мне стало как-то неуютно. Короткие, по меркам Валании, волосы не доставали даже до ушей и были в беспорядке, словно до этого ректор ерошил их пальцами.

Мой взгляд скользнул ниже, к сильной шее с каким-то завитком, виднеющимся из-под высокого ворота сорочки. Ой, это я так за него цеплялась, что теперь Корхан выглядел несколько взъерошенным? Сбитый набок ворот, распахнутая сильнее, чем обычно, сорочка… и оторванная верхняя пуговица сюртука.

Вот драконья задница!

Сглотнув, чувствуя, как по телу прошёл озноб, опустила взгляд на пол. Тьма! Так и есть. Золотая, с каким-то символом пуговица, валялась в локте от нас.

Я снова перевела взгляд на сюртук, едва ли не ткнувшись в него носом, чтобы убедиться, что пуговица от него. Виновата. Забылась. Впрочем, Корхан быстро напомнил мне, кто здесь кто.

— Адептка Клэр.

Стоило столкнуться глазами с ледяным взглядом ректора, чтобы мгновенно очутиться в кипящем котле вины. А если вспомнить, куда я собиралась идти и зачем, к вине быстро добавилось смущение.

Я снова хотела незаконно проникнуть в кабинет ректора. А он меня вроде как спас.

Вроде как — потому что я всё ещё не верила, что отец собирался меня убить. Может, позже, с холодной головой, незаметно и чтобы замаскировать всё под несчастный случай. Как с конюхом, который случайно повредил копыто его Тьме. Но не так, на глазах у всей академии.

— Простите.

Что-то часто я извиняюсь перед этим драконом.

С другой стороны, если новость о помолвке так быстро дошла до дворца, то как бы она ни пересекла границ Валании. А там и до драконьего императора недалеко.

Но если сам Корхан почему-то игнорировал — пока! — мою настоящую фамилию, то сородичи быстро просветят его на мой счёт. И станет моим постоянным жилищем скромная могилка под академическими клумбами.

Хотя какая клумба! Корхан просто стряхнёт мой пепел со своих идеальных, с золотой вышивкой, манжет.

— Снова?

Отвлеклась от своих мыслей и поняла, что потеряла нить разговора.

— Что?

— Вы снова извиняетесь. За что на этот раз?

И то ли я всё-таки приложилась головой о мрамор, то ли в его взгляде действительно мелькнуло сдерживаемое веселье.

Но пока я находилась с ответом, Корхан вдруг изменился в лице, дёрнул меня за руку и намертво прижал к своей груди.

Волшебные, подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить новости о выходе новинок и другие интересности.

А чтобы не потерять книгу, добавляйте её в библиотеку.

И, конечно, Муз автора будет мурчать от счастья после ваших “Мне нравится” и комментариев❤

Хорошо, что пуговица оторвалась. Иначе я осталась бы без глаза.

И возмутиться бы, но есть ощущение, что Корхан прижался ко мне не от большой любви, спаси меня Тьма от такого счастья!

— Что происходит? — спросила полузадушенно.

— Закройте рот, адептка Клэр. Не до вас.

Эм. Я бы ответила, куда ему пойти вместе со своим хамством, будь он адептом. Но посвящать целого ректора в свои познания уличного языка не хотелось.

Глава 5

В своём. Потому что судить моих родственников может только король. Особая привилегия для отличившихся. Но сюда он не явится, пошлёт младшего отпрыска. Того самого, который должен был на мне жениться.

А его высочество Райнер, может, и повеса, но не дурак. Далеко не дурак. Он с ходу раскусит всю мою интригу с помолвкой. Ещё и посочувствует ректору, а заодно предложит исключить меня в качестве наказания.

А там до отцовской мести и связанной, с кляпом во рту невесты рукой подать.

Мне оно надо?

Но Корхан всё ещё недовольно ждал ответа. А мне снова пришлось выкручиваться.

И для начала трагически заломить руки.

— Вы не понимаете! — прошептала я. — Да, отец меня не любит. Никогда не любил. Но он мой единственный родитель! Моя тихая гавань, мой свет, мой…

Снова перегнула. Не быть мне актрисой уличного театра. Поэтому снизила накал страстей: опустила голову, вздохнула и продолжила обычным голосом.

— Вам не понять. Но у меня нет другого дома и другого отца. И не будет. А король… если их с Элиасом будут судить, отец окончательно меня возненавидит. Я прошу вас, — подняла блестящие от слёз глаза на Корхана, — пожалуйста, отпустите их! Я сделаю всё, что хотите. Только дайте доучиться, а в остальном, воля ваша — хоть казните.

И собралась опуститься на колени, предчувствуя огромные синяки, но Корхан перехватил за локоть.

Боги, да я правда не рассчитывала на такие последствия. Аварж должна была доложить во дворец, новость разлететься по городу, а отец поскрипеть зубами, но отложить решение до окончания мною академии.

В конце концов, многие ли знали, что Алиша Клэр и Аллариша Глервуд — один человек? Только отец, братья, да приближенные слуги. Отец бы не стал раскрывать моё имя, не захотел скандала, не решился порочить фамилию.

Вот только Корхан раскрыл меня перед Аварж, и всё пошло дракону под хвост.

— Вы самая ненормальная адептка в этой академии, — процедил он.

А кто говорил, что будет легко. Мне, например, даже подумать страшно, что предпримет отец, когда придёт в себя.

— Как угодно. Только отпустите их!

Прикусив губу, вцепилась в предплечье Корхана.

Одно дело, когда выгодная невеста ускользает из королевских рук. Тем более что тех невест у принца, пусть даже младшего, только свистни. Но совсем другое, когда принятый из лучших побуждений изгнанник, дракон императорского рода, ещё недавно заклятый враг королевства поднимает руку — или крыло? — на героя Валании в богиня знает каком поколении.

Как бы дальше ни сложилась моя судьба, но подставлять Корхана так я не собиралась. Если его правда изгнали, о чём перешёптываются на каждом углу даже пять лет спустя, то идти ему станет некуда. Всё-таки материк Алларин делили только два государства — королевство Валания и империя Каррандар.

А я слишком хорошо представляла, каково это — оказаться без места в этом мире. И никому не желала такой судьбы.

Корхан опасно прищурился. У меня от страха свело желудок.

— Вы ответите на все мои вопросы, адептка Клэр. В противном случае…

Но что сделает Корхан я не узнала. Дверь столовой содрогнулась, словно с той стороны находились не пара сотен сытых студентов, а столько же голодных драконов.

А в следующее мгновение я оказалась стоящей в одиночестве посередине ректорского кабинета. До боли знакомого.

— Туфли! — вспомнила.

И полезла под кресло, откуда виднелся край узкого, ярко-красного носа.

— Добровольно впихивать ноги в этот пыточный инструмент? Аника сошла с ума.

Так, с ворчанием я всё-таки дотянулась до обуви и, чихнув от пыли, вылезла, плюхаясь на то место, которое у меня вечно оказывалось в неприятностях. Довольная, что хоть эта малость мне удалась.

Вслепую потянулась за сумкой, которая переместилась вместе со мной и должна была лежать где-то за спиной. А нащупала что-то твёрдое и тяжело вздыхающее.

Зажмурилась, благо он всё равно не видел.

— Ректор Корхан?

Ну вдруг мне повезёт.

— Собственной персоной, — усмехнулся он.

И убрал свой ботинок от моих загребущих рук.

— Располагайтесь, адептка. Нас ждёт очень занимательная беседа.

Как раз в это я охотно верила. Пока меня не подняло в воздух и не привязало невидимыми нитями к злополучному креслу.

— Но у меня занятия.

Он же ректор, должен радеть за успеваемость.

Но Корхан плевать хотел на собственную должность. Свет в кабинете померк, словно на город опустилась ночь, а сам ректор как никогда раньше стал напоминать дракона. Злого и очень опасного.

— Если вы до них доживёте, — оскалился Корхан.

А смелой и местами ударенной девице Глервуд в моём лице вдруг стало очень страшно.

Дрожь прошла по всему телу, но я постаралась подавить позорное чувство. Мне бояться какого-то дракона? Пф.

Правда, от напускной храбрости мало что осталось, когда Корхан расстегнул сюртук, ослабил ворот сорочки и расслабленно присел передо мной на собственный стол.

И улыбнулся так, что у меня застучали зубы.

— Итак, кто тебя послал.

Что?

— Не притворяйся, что не понимаешь. Тебе прекрасно известно, что я чувствую ложь. И либо ты расскажешь мне всё, либо…

И ярко вспыхнувшее пламя на ладони Корхана снова напомнило мне о пепле и клумбах.

Проблема одна — меня никто и никуда не посылал.

— Но я правда не понимаю, — начала осторожно. — Послушайте, ректор Корхан, это всё большая ошибка и…

Невидимые верёвки сильнее сдавили запястья. Не так чтобы шипеть от боли, но приятного мало. И особенно мало его в происходящем, которое всё меньше походило на неудачную шутку.

Зато всё больше — на прелюдию к моим похоронам.

— Имя.

Какое?

— Алиша Клэр. Ай!

Нити на мгновение впились в кожу так, что, казалось, перережут запястья.

— Первое предупреждение.

Да чтоб тебя драконы… изгнали ещё раз! Потому что все остальные мои проклятия унижали жителей по эту сторону границы.

Глава 6

Что слабая, практически без магии заклинательница может противопоставить дракону с аурой императорских цветов? Много чего.

Например, можно бросить в него бокал. Вон тот, увесистый как раз подойдёт.

Ещё можно завизжать, чтобы услышали пол-академии. Кстати, в этом случае Корхан точно не отвертится от помолвки. Но аргументом против восстала моя фамильная гордость, а двадцать три поколения архимагов перевернулись в гробах.

Глервуд и визжать? Да лучше смерть.

Уклониться? При таком расстоянии пульсар уровня архимага развеет в пыль не только меня, но и кресло, и столик, и бокал.

Поэтому я моргнула.

А в следующий миг пульсар растёкся по возникшему передо мной щиту. Полупрозрачный, но такой яркий, что я закрыла глаза рукой, он окружил меня полусферой и пропал, стоило пульсару рассеяться. Поэтому выражения лица Корхана я увидела с опозданием.

Сначала удивилась. Второй рукой потрогала место, где должно биться сердце. Убедилась, что тихий, учащённый стук мне не привиделся. И только потом подняла взгляд на вытянувшееся лицо Корхана.

Впрочем, заметив, что я смотрю на него, тот мгновенно прикинулся папочкой. Моим — глаза у Корхана налились примерно таким же бешенством, как у Ниера Глервуда половину часа назад. Но если последний хотя бы имел право злиться, то с ректором что опять не так?

Или его настолько выбила из себя неудавшаяся попытка меня убить?

Не похоже. Я, может, и нервировала Корхана, но не до такой степени, чтобы тот рискнул своим положением и местом в Валании. И потом, хотел бы убить, просто придушил бы. Силы и ловкости драконам не занимать, в отличие от бедной несчастной меня, которая и в заклинатели пошла только потому, что на этой специальности не было боевых дисциплин.

— Что произошло? — всё-таки рискнула я.

— Как будто вы не в курсе, — процедил Корхан.

Глаза горят, челюсти крепко сжаты, по лицу ходят желваки. Вряд ли в таком настроении он настроен на разговоры.

— Если бы знала, не спросила бы, — проворчала, подхватывая вещи. — Это вы пытались меня убить, а не я вас.

К счастью, туфли лежали в сумке, а больше мне в кабинете ректора нечего делать.

— Спасибо случайности, что вам не удалось.

Я почти дошла до двери, когда меня в спину догнал его голос:

— Случайности? Вы называете случайностью защиту древнего Каррандарского рода?

Замерла на середине шага. По позвоночнику пробежал ледяной холодок.

Не знаю почему, но чувствовала — ректор говорил правду. Только это невозможно.

Повернулась, добела сжимая ремень сумки.

— Это ошибка. Вы ошиблись, на мне нет никакой…

Я всё-таки взвизгнула, впервые с младенческого возраста, и зажмурилась. А как иначе, когда в тебя несётся огненный вихрь с тебя толщиной. Мощный, невероятно опасный. Сжигающий всё на своём пути.

Всё, кроме меня.

Это стало понятно, когда спустя несколько долгих мгновений я открыла глаза. И ахнула от щита, который в этот раз принял воплощение тонких, переплетённых между собой золотистых линий. Невероятной красоты полотно в этот раз казалось материальным и окружало меня со всех сторон, заключая в сверкающий безопасный кокон.

И как бы ни хотелось признавать правоту Корхана, но сдержать пламя дракона может только защита, равная ему по силе. Защита дракона.

Стоило об этом подумать, и в тот же миг огонь схлынул, оставляя после себя обугленную мебель, пепел от бывших бумаг и картин, запах гари, копоть. И стоящую посреди этого безумия меня.

Мы столкнулись взглядами: моим ошарашенным и тяжёлым Корхана.

— Я не ошибаюсь в том, что касается Каррандара, — криво усмехнулся он.

— Но это невозможно! Я не выходила за пределы замка, пока не уехала в академию. А здесь ездила только в Нориммар, купить канцелярию да пару платьев.

Как я, вообще, могла не знать, что на мне какая-то драконья защита? Как не увидел отец, когда я приезжала на каникулы? Или причина в том, что он никогда на меня особо не смотрел? Пусть так, но братья точно заметили бы.

— Хорошие платья?

— Что?

— Платья, — неприятно усмехнулся Корхан. — Хорошие?

— Да причём здесь платья! Вы хоть представляете, что скажет отец, когда узнает, что на мне чужая, неизвестно откуда взявшаяся защита? Да он половину вашей академии сожжёт дотла.

И плевать, любит он меня или нет. Сам факт, что дочь Охотника на драконов находится под защитой этих самых драконов, разожжёт второй этап кровопролитной войны между Валанией и Каррандаром.

— Не сможет.

Корхан без интереса окинул взглядом свой обгоревший кабинет.

— Это во-первых. А во-вторых, его мнение уже ничего не решает.

— Он. Мой. Отец.

Даже если ведёт себя как последний дракон. Но Корхан меня словно не слышал.

— Помнится, вы хотели стать невестой дракона? Поздравляю, вы ей стали. И щит Риардана — прямое тому доказательство.

— Щит кого?

— Риардана, — с усмешкой повторил Корхан. — Он охраняет невесту дракона после заключения помолвки. Но вы знаете это лучше меня.

— Я ничего не знаю. Не было никакой помолвки, кроме нашей.

— Нашей? — Корхан поднял бровь. — Вы переоцениваете себя, адептка. Мне бы не пришло в голову соединиться со слабой человеческой девчонкой. Если я вообще с кем-то решу соединиться.

— Ну, конечно! — скривилась. — Непревзойдённый дракон! Гордость Каррандара! Что же тогда вас выгнали с родины?

Что я говорила про острый язык? По взгляду Корхана нетрудно догадаться, что он готов его вырвать. Но из-за непонятного щита вряд ли ему грозило такое удовольствие.

— Простите… Тьма! Да, я болтаю, когда нервничаю. И могу наговорить… всякого.

— Может, поэтому вас так любит отец? Из-за длинного языка.

Один-один.

— Хорошо, — наконец, выдохнула я. — Давайте признаем, что оба были неправы.

Под ироничным взглядом Корхана я осмотрела остатки ректорской роскоши. Кресло выглядело более-менее, поэтому я смахнула с него пепел и щепки, а потом села, складывая руки на коленях.

Глава 7

— Умерьте восторги, адепты, — повысил голос Корхан.

Он наконец-то прекратил сверлить меня взглядом и поднял руки.

— Я понимаю, насколько вам понравилась новость, но…

Дальше я не слушала. На негнущихся ногах вышла из зала и рухнула на ближайшую скамейку.

Игры Алларины.

Жестокие, убийственные магические состязания на выявление лучших из лучших. Их и запретили-то, потому что адепты начали пачками погибать на дурацких заданиях. А теперь вот. Приехали.

“Мы с его величеством решили.”

Да Малиону плевать и на академию, и на адептов. Решил Корхан. А Академический совет, который визжал от восторга, что ректором стал самый настоящий дракон, поддержал безумную идею единогласно.

Уверена, что так и было. Это простые жители Валании вздрагивали от сочетаний “крд”, хоть немного напоминающих “Каррандар” и “дракон”. Старики же, заседающие в Совете всю войну провели под крылом его величества Малиона. В тепле и уюте дворцовых укреплений.

В отличие от пограничных селений и городов, жители которых больше всех пострадали от драконьего пламени.

В последний раз эти Игры закончились заданием достать голову дракона. Да-да, того самого дракона, один из которых вернул жестокую забаву. Было это сто двадцать лет назад, и сразу после разгорелась очередная война между Валанией и Каррандаром.

Драконы не оценили Игры, названные в честь богини Алларины. Я бы на их месте тоже не оценила. Но тогда участие принимали все желающие, а сейчас будут просто все.

И это…

Мотнув головой, встала.

Проблема даже не в том, что я провалю сложные испытания. Она в том, что я не пройду и первого.

Прикусив губу, я направилась в аудиторию, где должно проходить следующее занятие.

Убить меня, конечно, не убьют. Первое задание обычно развлекало зрителей. Что-то вроде зажечь кольцо, достать метку, выжечь своё имя на песке. Одним словом, шапито.

Только слабые магические потоки — это не просто слова. Если у обычного мага они толщиной примерно с палец, то у меня с самую тонкую нить, которую можно найти в швейной мастерской. Другими словами, я не могу того, что доступно даже первокурсникам: зажечь свечу, запустить в воздух цветные огоньки, призвать мелкую живность или поднять предмет.

НИ.ЧЕ.ГО.

Нет, попробовать, конечно, можно. Но после этого меня свалит в обморок дня на три. Их, кстати, как раз хватит, чтобы поднять моё дело и исключить из академии.

Потому что я смухлевала. Потому что мне не хватало сил даже для поступления.

Но поэтому я и шла в заклинатели — специальность с вечным недобором. Для учёбы здесь требовались не столько силы, сколько ум, ответственность и умение часами выводить аккуратные схемы. А капля силы у меня всё-таки была, её хватало, чтобы активировать заклинания в аудиториях и даже, чтобы сдавать экзамены.

Тем более, после того как я два года училась на репутацию, потом она стала работать на меня. Преподаватели закрывали глаза на, как они считали, мелкие огрехи с практикой и восхищались моей усердностью и знанием теории.

И никого не волновало, как я оказалась в академии. Плевали они, что я выпила зелье, на сутки усиливающее магию. Гораздо важнее, что показатели факультета держались на среднем уровне благодаря мне.

Но что начнётся, когда я провалю первое задание? Я — умница, отличница и дальше по списку.

Что будет, когда Корхан, после всего наверняка мечтающий о моём отчислении, увидит мою абсолютную неспособность колдовать?

Упёршись лбом в стол, обхватила себя за плечи. В аудитории всё равно никого, адепты восторгались грядущими развлечениями в зале собраний.

А я… я вспоминала ингредиенты зелья, после которого чуть не умерла.

***

Что-то мешало. Тревожило и заставляло чувствовать себя глупо. Как узкий в плечах, сшитый не по размеру сюртук.

Расслабленно откинув голову на спинку кресла, позвал:

— Рен.

Тишина.

Этого стоило ожидать. Время ужина, у брата в разгаре ужин с очередной кандидаткой для совместного полёта. Раньше чем через пару часов не освободится.

Хотя знал бы он, что творилось в Академии, сорвался бы с ужина без вопросов.

А я знаю? Эта Клэр-Глервуд то ещё развлечение. Сначала ночная выходка, достойная девиц из дома терпимости. Потом безумная семейка, а следом щит Риардена. И последнее беспокоило сильнее всего.

В её крови слишком много драконьего. Подозрительно много для человеческой магички. И хуже всего, что она… вкусная?

Хмыкнув, закрыл глаза.

Ладно я, не иначе как двинулся в изгнании. И начал внимательнее вглядываться в толпу, искать одну конкретную адептку. Слишком эмоциональную, слишком бесстрашную, слишком непохожую на холодных дракониц Каррандара. А теперь ещё и с примесью драконьей крови.

Но Рен-то из нас двоих всегда был в себе. И точно не стал бы обручаться с какой-то рыжей девчонкой. Тем более, не поставив меня в известность.

Впрочем, не стоило сбрасывать со счетов и другой вариант. Нет гарантии, что её не подослали те, благодаря кому между смертью и ссылкой я выбрал второе. Хотя очень хотелось смерти, причём конкретной — головы второго советника.

— Риар?

Но это дела давно минувших дней. И отсроченной на пятнадцать лет мести. А пока есть вопросы важнее.

— Ты обручился?

Пусть на таком расстоянии ментальная связь плохо передавала эмоции, но даже сюда долетел отголосок его ужаса.

— Упаси Тьма! После сегодняшнего ужина, скорее, уйду в Обитель. И дам обет безбрачия.

До этого момента Рен никогда не врал. И перебором будет спрашивать, не начал ли сейчас.

— Всё настолько плохо? — усмехнулся.

Маскировался, ставил блок на эмоции. Не дал понять брату, насколько раздирало изнутри драконьими когтями от невозможности быть на родной земле.

— Хуже. Между третьим и четвёртым блюдом я удалился в уборную, а вышел в обнажённые объятия очередной… кандидатки.

Рассмеялся. Весело и от души.

Глава 8

Вдруг тишину библиотеки нарушил громкий хлопок. Вздрогнув, обернулась на звук; в двух столах от меня компания из четырёх адептов хихикала, возвращая толстый фолиант на стол.

Что-то сказал им библиотекарь, что-то ответили адепты.

А у меня в голове крутились слова из книги.

“Драконы заключают брак только с драконицами и могут иметь потомство только от них. Для совершения помолвки достаточно коснуться крыльев избранника/цы. Магия сама закончит начатое”.

Это как вообще? Хотите сказать, что для помолвки драконам достаточно коснуться друг друга? И всё? Совсем рехнулись?

А если вокруг толпа драконов? И каждый машет своими крыльями? Выходить за каждого? Или за первого? А, может, за последнего?

Из груди вырвался нервный смешок.

“Будьте осторожны! Прикосновение к крыльям у драконов считается очень личным и доверительным жестом”.

А нечего тогда махать ими на весь холл.

“Потомство драконов появляется только в парах с высокой совместимостью. Поэтому драконы малочисленны — один детёныш на семью считается благословением богини”.

Это да, с детьми в Каррандаре плохо. Несмотря на огромные, плодородные территории, численность драконьего населения в пять раз уступает нашему. И если в мирные времена это не проблема, то война показала, насколько важно иметь целые войска, которые можно потерять не глядя.

Отец не стеснялся отправлять на убой сотни магов только чтобы убить одного-двух командующих драконов — найдаров. Лучших из лучших.

Помрачнев, снова опустила взгляд в книгу.

Крылья, крылья, крылья. Почти весь брачный ритуал был связан с ними. Они у драконов что-то вроде подштанников — никто их не видит, но без них никуда.

Потому что помолвка — это только первый шаг. Следующий — проверить совместимость жениха и невесты, но как именно это сделать, не написали ни в одной из трёх книг. Дальше влюблённых ждал совместный полёт. И тоже без комментариев, что это за зверь.

И только после всего этого драконы могли считаться связанными. Кстати, на всю жизнь. То есть разводы в Каррандаре не предусмотрены. Это гарантировали авторы всех трёх изданий.

Поставив локти на стол, со стоном спрятала лицо в ладонях.

Мыслить логически? Легко.

Корхан — дракон? Однозначно.

Я — дракон? Однозначно нет.

Виделась ли я с императором Коррандара, который якобы со мной обручился? Не виделась. А вот с другим драконом, тоже из императорского рода, я не только виделась. Я его даже щупала. Те самые крылья, которые охраняются столькими запретами.

С ещё одним стоном побилась головой о стол.

— Адептка Клэр! — выглянул возмущённый библиотекарь из-за своей стойки.

— Простите.

А Корхан простит? Скорее, убьёт.

Но я же не знала, что нельзя трогать крылья! И, вообще, этот способ годится только для дракониц, а я там ни с какого бока! Мой отец Охотник, мама умерла в родах, ни один из братьев не отличается чешуёй и цветными зрачками.

Значит, и я не отличаюсь.

Только факты — дело упрямое.

Если дракон обручился со мной достаточно давно, то щит не позволил бы отцу подвесить меня в холле академии. Значит, это произошло после. А после были крылья.

Тьма, но красивые же! Вот как было удержаться!

Тем более, Корхан мог бы и предупредить. И не раскрывать своё богатство на весь холл.

Лучше бы зыркнул своим коронным взглядом, рявкнул, чтобы не трогала, и всё бы обошлось. Наверное.

А теперь точно не обошлось. Потому что я хоть и не драконица, но, похоже, умудрилась вляпаться в помолвку с ректором. И не фиктивно, а вполне себе по-настоящему.

И как это теперь отменить?

Вздохнув, снова взялась за книги. Но ни они, ни оставшиеся три часа до обеда, за которые я изучила каждую строчку глупых книжек, не дали ответа на главный вопрос.

Как, Тьма его подери, мне теперь избавиться от Корхана?

И чисто теоретически, избавляться стоило не мне, а ему. Только от этого не легче. А ещё стоило, наверное, сообщить ректору, с каким именно драконом я обручилась.

Ага. Вот так запросто прийти и сказать:

— Ректор Корхан, я с вами обручилась. Случайно. Вы не в курсе, как мне теперь от вас избавиться?

Так и вижу выражение лица Корхана.

Драконий хвост! С какой стороны ни посмотри — везде провал.

Эх. Так, думая о мрачном и покусывая изнутри щёку, я сдала книги и двинулась в столовую. Проблемы проблемами, а обед по расписанию. Жаль только он не лез в горло, так что я зря давилась горячим, так и ушла к себе голодная.

Не ожидая увидеть в своей спальне такой сюрприз.

В этот момент я пожалела, что сэкономила на охранных заклинаниях. Впрочем, вряд ли его удержали и они.

— Ректор Корхан.

Если раньше меня раздражала его наглость и пугали драконьи замашки, то сейчас я чувствовала себя странно. Впервые в моей голове злость и страх уступили всепоглощающему чувству вины. Ведь что бы я ни говорила, стоило хоть раз отказать своему любопытству, и тогда ни я, ни Корхан не оказались бы в таком положении.

— Адептка Клэр.

Он стоял посередине моей комнаты, широко расставив ноги. Ледяной взгляд с примесью чего-то пугающего сверлил моё лицо. Руки Корхан сложил за спиной и, слава Алларине, сегодня обошёлся без крыльев.

Пытаясь оставаться в рамках, равнодушно спросила:

— Вы что-то хотели?

Ничего такого ведь не происходит. Я просто вернулась в комнату, ректор просто навестил адептку в спальне.

Главное, не вспоминать, что Корхана в принципе ни разу не видели ни в одном из общежитий.

Глава 9

Три сильных, едва не угробивших дверь, удара сотрясли кусок дерева.

— Клэр!

А этому что надо.

— Алиша!

Арон Клод зачем-то стоял по ту сторону и пытался лишить меня двери.

Рванулась было, чтобы защитить комнаты от разрушений, но Корхан не дал. Только сейчас я заметила, что он стоит передо мной и мрачным взглядом сверлит дверь и, видимо, гостя по ту сторону. С огненным вихрем, танцующим по ладони.

Подумать только! Корхан не приставил кинжал мне к горлу, а, наоборот, меня… защищает? Ну это уже ни в какие ворота.

— Что вы делаете? — упрекнула его.

А когда обошла и открыла дверь, обернулась, чтобы убедиться: комната пуста.

— Алиша. Клэр.

— Арон. Клод.

Но боевик не понял иронии. Он нахмурился, зачем-то принюхался, и только потом перевёл взгляд на меня.

— Ты мне нужна.

— Твои фанатки дальше по коридору, — фыркнула, пытаясь закрыть дверь.

Но Арон вцепился в неё огромной ручищей и нахмурился. Опустив взгляд, убедилась, что для верности он поставил ботинок, не давая закрыть дверь.

— Ты мне нужна, — он нахмурился. — Пошли.

— Никуда я не пойду! Эй!

Но он не слушал. Больше того, шкафоподобный боевик не придумал ничего лучше, чем закинуть меня к себе на плечо и придавить ладонью для верности.

— Пусти! Задушишь, — прохрипела я, и Арон внял голосу разума.

Если тот у него, конечно, был, раз руку он убрал, но отпустить меня и не подумал. Так и пронёс через весь коридор, спустился со мной на два этажа и остановился перед одной из сотен дверей общежития.

— И куда мы пришли?

Болтаться на чьём-то плече не просто обидно, но ещё и больно. Каменное плечо боевика всю дорогу упиралось мне в живот и, похоже, оставило синяки. Про муть в животе и кровавые пятна в глазах и упоминать не буду.

— Сейчас увидишь.

Прекрасно, только после встречи с Корханом я не ждала от жизни ничего хорошего. Очередного удара да, но не пирогов и пряников.

Хотя оказавшейся в спальне компании не ждала тоже.

— Арон, — скривился Олик Доренмар. — Я же просил.

— Она не хотела идти, — пожал плечами Арон.

Он, наконец-то, поставил меня на место, и мне потребовались пару мгновений, чтобы прийти в себя: разогнать тёмные пятна перед глазами, сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить желудок и дождаться конца безумной качки в голове.

— Святая Алларина, вы нормальные вообще, — выдохнула.

— Не все и не всегда, — раздался мелодичный голос Олика.

Повернулась на голос и увидела его, вразвалку сидящим на кровати. Чувствовалось, что Доренмара не смущали ни кружавчики на покрывале, ни розовый цветок в горшке, ни льнущая к нему Аника.

Так вот кому предназначались красные пыточные инструменты.

— А конкретно сейчас?

— А конкретно сейчас мы предлагаем тебе сделку.

Олик подался вперёд, а Арон отошёл к окну. И как бы ни хотелось признавать, но скрыться от этой компании мне было бы не легче, чем от братца Элиаса.

— С чего это? Чтобы главный умник и силач боевиков предлагали сделку слабой заклинательнице? И кто такой большой сдох в ближайшем лесу?

Оллика с Ароном я не боялась. Да, они могли доставить определённые сложности, но не такие, чтобы я соглашалась на всё подряд в их исполнении. Гораздо интереснее сейчас было узнать, почему Олик, вообще, заинтересовался моей персоной.

— Не такой уж и слабой. Если смогла проникнуть в кабинет не абы кого, а ректора Корхана.

Тьма! Они что, за мной следили?

Последнее и высказала вслух.

— Аника случайно проследила за тобой прошлой ночью.

Аника. Случайно.

Перевела холодный взгляд на однокурсницу, и та поёжилась. Ещё бы, не дочери швеи тягаться характером с воспитанницей Ниера Глервуда. Отец нанимал мне лучших учителей, пока после очередной проверки не оказалось, что учить меня магии бессмысленно и бесполезно.

— Ты странная, Алиша, но что-то в тебе есть. И характер тоже.

Олик скользнул по мне оценивающим взглядом, и никакая Аника его не смущала.

Скрестив руки на груди, я ждала продолжения.

— Я ознакомился со сводом правил, Игры не запрещают создавать команды, а разделиться можно и на последнем испытании, где выживет только сильнейший.

Арон выпрямился и показательно напряг мышцы, Олик лишь усмехнулся в ответ на это представление. Темноволосый и по-своему красивый какой-то хищной красотой, он был сыном какого-то мелкого князька. Хотя по повадкам мнил себя чуть ли не старшим принцем.

Поднявшись, он подошёл ко мне, окутывая ароматом хвойного леса и грозы. А у меня возник вопрос, с каких пор я обращаю столько внимания на запахи.

Но это потом, а пока Олик остановился едва ли в локте. Поднял руку, задумчиво намотал кончик рыжей пряди на палец.

— И я хочу, чтобы ты присоединилась к нам, Алиша, — произнёс он мягко и ласково. — Выиграем вместе.

— Это вряд ли. — С усмешкой выдернула волосы из его руки. — Раз уж победитель может быть только один.

— И им станет кто-то из нас. Хочешь быть против или присоединишься к победителям?

Хочу послать Игры к Тьме, но кто бы мне дал.

— А если я ни на что не гожусь? — подняла бровь.

— Тогда будешь красиво стоять рядом, — бархатисто рассмеялся Олик. — И заодно служить приманкой.

То есть если от меня не будет прока, то он всё равно в выигрыше.

— Олик, — позвала Аника.

Видимо, она хотела выглядеть соблазнительно, а получилось жалко.

— Решай, Алиш-ша. У тебя есть ещё пара часов.

— Почему пара?

— Потому что открытие Игр уже этим вечером.

— Как вечером? — спросила враз осипшим голосом.

— Объявления уже висят по всему общежитию. Хочешь — проверь.

Олик, наконец, отлепился от меня, только было уже не до него.

Вечером. Сегодня.

Я же не успею!

Усиливающее зелья только настаивается трое суток, не говоря о том, чтобы довести его до готовности.

— Решила?

Глава 10

Погода выдалась отвратительной. Последнее осеннее солнце отвратительно светило в глаза. Отвратительно идеальное рагу источало отвратительный аромат, а вокруг галдели отвратительно довольные адепты.

Боже, неужели они правда ничего не понимают?

Лично мне хватало одних слухов, чтобы понять — просто не будет. Оно и раньше не планировалось, но после того как кто-то из преподавателей боевиков проговорился, что для каждого курса предусмотрены разные испытания, дух у адептов поднялся выше шпиля академии. Как же, теперь их шансы увеличились втрое. Ведь если раньше второкурсники понимали, что им не выстоять против выпускников, то теперь рассчитывали победить в своей весовой категории.

Вот бы и мне кого-нибудь. В моей категории. Только таких не принимали в академии, так что мне даже второкурсников не обскакать. А там и до отчисления недалеко.

— Алиш-ша.

Уверенная рука скользнула на талию, к бедру прижалось чужое бедро.

И угораздило же меня устроиться на скамье, достаточно длинной для двоих.

— Три четверти часа, Алиш-ша. Что надумала?

— Что надумала, то сказала ещё в общежитие. Я не меняю принятых решений, Олик.

— Самое время начать.

Наглый боевик расселся рядом, а мне дико надоела его растянутая “ш”.

Скривившись, отодвинулась подальше. А потом подумала и пересела на скамью напротив под саркастичный тёмный взгляд.

— Чего тебе от меня надо, Олик?

Вздохнула и подпёрла щёку кулаком, глядя на творящийся цирк.

— Ты красивая, Клэр.

— И?

— И умная. И наглая. И в моём вкусе.

Угум. Этим много кто руководствовался, только мне хватало папочки и любимых братьев, чтобы навсегда забыть дорогу к алтарю. Нет уж, спасибо. У меня нет желания ни подчиняться в угоду чужому мужчине, ни терпеть многочисленные измены.

Я и так с трудом понимаю, что привело мою рыжеволосую и утончённую красавицу-маму к пусть внушительному во всех смыслах, но напрочь жестокому отцу.

— Сочувствую. Потому что ты не в моём.

Олик напрягся. Весёлая насмешка в его глазах сменилась чем-то тёмным и злым.

— А кто в твоём?

Он перегнулся через стол, подался почти вплотную ко мне.

— Диплом. Потрясающая форма, содержание выше всяких похвал. Никого не видела умнее, — холодно улыбнулась боевику.

Встала, чтобы уйти, раз кусок всё равно не лез в горло, но Олик схватил за запястье. Слишком сильно, наверняка останутся следы.

Впрочем, какая разница, если обитать в академии мне осталось… сколько? Всего-то половину часа.

— Значит, отказываешь?

— Доренмар, очнись. Какие отказы, если ты ничего мне не предлагал. А то, что собирался предложить, мне заранее не нравится.

— Тогда пеняй на себя, Алиш-ша, — нехорошо усмехнулся Олик. — И почаще оглядывайся.

Я вас умоляю!

Закатив глаза, даже не ответила. Выдернула руку из разжавшейся хватки боевика и вышла из столовой.

Нашёл кому угрожать. Чаще оглядываться? Да я и так смотрю во все стороны с тех пор, как научилась ходить. Пока нанятые учителя объясняли походку и осанку, Наум через открытое окно запускал маленькие огненные искры вроде светляков. Только после этих на коже оставались болезненные покраснения дня на три. А во время поединков Тир с Элиасом не чурались ставить подножки, пихать в спину и объединяться ради того, чтобы выставить меня неумехой.

Оглядывайся! Смешно.

Было бы, если не отвратные Игры, от приближения которых у меня по рукам бегали мурашки в свободном выгуле.

И надо же было придумать! Нет бы начать со следующего года или, вообще, не начинать. Нет. Дракону приспичило, а, значит, всё должно быть по его плану.

И, возможно, как раз это и выбесило Корхана больше всего. Сам факт, что кто-то посмел обойти вокруг пальца его драконейшество. Какое-никакое утешение в череде остальных неприятностей.

Усмехнувшись, ускорила шаг, чтобы занять приличное место на трибуне. Раз курсы будут выступать по одному, у меня будет время подготовиться? Но оказалось, что не я одна такая умная. Первокурсники уже заняли все лучшие места и теперь сидела в первых рядах, предвкушая битву.

Защитный купол перед ними аж потрескивал от количества вложенной в него магии. Не удивлюсь, если сам Корхан постарался обезопасить тех, кто не участвовал в Играх.

А, значит, что? А, значит, испытания будут отвратительно сложными начиная с первого. Хотя что ещё можно было ожидать от дракона, про которого все эти пять лет никто ничего толком не знал.

Да, провинился. Да, изгнали. Да, король сделал его ректором. Но на этом всё: ни похождений, ни подробностей имени, ни задушевных разговоров с другими, которые можно было бы подслушать.

А Корхан — вообще несуществующая в Каррандаре фамилия. По крайней мере, ни в одном геральдическом справочнике она не упоминалась. Поэтому все и приписали Корхану какой-то завалящий род. Поэтому и решили, что он никому не нужен из-за низкого происхождения — даже мой отец игнорировал присутствие дракона в Валании.

А посмотрите-ка. Золотая аура, умения уровня архимага — похоже, что все мы знатно ошиблись, и только его величество Малион знал, кто ректор на самом деле.

Вспомнив, как по-идиотски распустила руки и втянула сама себя в настоящую помолвку с Корханом, поёжилась.

Нет уж, ни за что ему не скажу. Лучше съезжу на каникулах в столичную библиотеку, покопаюсь в старинных свитках и сама выясню как разорвать помолвку. В идеале, без участия второй стороны, но это как получится.

А пока…

Отвлёкшись на свои мысли, не заметила, как усилился шум и гам вокруг. Трибуны заполнились адептами, которые жаждали зрелищ. На помост прямо напротив меня взошёл Корхан с ещё парочкой преподавателей. К краю полигона с четырёх сторон подошли лекари с небольшими саквояжами.

А в следующий момент по всему полигону раздался оглушительный удар колокола.

Игры Алларины начались.

***

Адепты на трибунах сначала замерли, а потом взорвались криками и аплодисментами. Никто не знал, что произойдёт дальше, поэтому вокруг говорили все и сразу.

Глава 11

И ладно бы буквально, но нет.

Стоящая рядом адептка с третьего курса вскрикнула и вцепилась мне в руку. Сзади раздалось басовитое ругательство, достойное самых тёмных улочек Раала — столицы Валании. Нижний ряд, те, кто так хотел быть ближе к месту событий, единодушно отпрянули от защитного купола.

А всё потому, что бабочки, эти прекрасные, невероятной красоты создания, которые покорили почти всю академию, в считаные мгновения превратились в исчадий Тьмы. Вот только что они восхищали и радовали, а мгновения спустя быстрыми молниями метнулись к второкурсникам.

И, судя по крикам и возгласам, силы у них было не меньше, чем у бойкой деревенской девки в последний базарный день.

Подавшись ближе, я вцепилась пальцами в ограждение.

Второкурсники визжали, выпутывали бабочек из волос, размахивали руками и в целом являлись примером, как делать не надо. Хотя их можно понять, врежься в меня такое создание, не знаю, как бы отреагировала в первые секунды.

А бабочки продолжали пикировать на беззащитных адептов.

Прищурившись, заметила несколько непрозрачных щитов, окружающих тех, кто поумнее и не такой нервный. И пусть щиты были слабенькие, подрагивали при столкновении с бабочками и, заключённый внутри адепт, не видел ничего вокруг, но они держались. А ещё выполняли своё главное предназначение — защищали.

Фух. Выдохнув, разжала сведённые судорогой пальцы.

Одно хорошо, бабочки не так уж сильно вредили второкурсникам, которые не догадались поставить щит. Да, мало приятного, когда в тебя врезается насекомое размером со среднюю белку, но ни ожогов, ни ран после таких встреч не оставалось.

А развлечение всё не заканчивалось.

Подняв голову, бросила взгляд на помост. Корхана, казалось, вообще не волновали Игры. В данный момент он наклонился к профессору Оноран — невероятной красоты блондинке с голубыми глазами и хрупкостью заледеневшей лилии. Почти касаясь кожи преподавателя зельеварения, Корхан что-то шептал Оноран, а моё сознание почему-то дорисовывало лежащую на тонкой талии руку.

Тьма!

Здесь второкурсники мрут, а ему всё до драконьего хвоста?!

Жгучая, какая-то обидная злость поднялась из центра груди. Перехватило дыхание, руки сжались в кулаки.

А потом я заставила себя медленно выдохнуть и успокоиться.

Если подумать, Оноран мне только на руку. Пока Корхан отвлечён более интересными занятиями, может и не заметить моего испытания. А если Оноран и вовсе уведёт его в преподавательские общежития… ну мало ли зачем: показать план занятий, например, или пожаловаться на недостаток ингредиентов, будет совсем хорошо.

А то, что при одной мысли об этом зубы сжались так, что во все стороны едва не брызнула крошка — мелочи. Такие же, как непонятное жжение в груди и протестующий разум.

Подумаешь. Кто бы его слушал.

— Первое испытание второго курса окончено.

Сначала я вздрогнула от неожиданности, а потом перевела взгляд на полигон. Там, среди утрамбованного песка, стояли потрёпанные второкурсники. Мрачные, кто со слезами на глазах, а кто и вовсе сотрясающийся дрожью, они явно не ожидали такого испытания.

Бабочки пропали. Как и щиты, за которыми оказались едва ли десяток счастливчиков. Не верящие в свою победу второкурсники переглядывались с робкими улыбками и то и дело косились на зелёные огни над головами.

— Поздравляю победителей, лучших из лучших. Тех, кто сумел не растеряться и пройти испытание с честью и достоинством, — подлил масла в огонь Корхан.

Ведь если проигравшие чувствовали себя так себе, то после речи совсем опустили головы и поплелись к ожидающим их медикам.

Утешил, нечего сказать.

А вниз потянулась вторая волна адептов, над которыми светился небольшой жёлтый шар. В Игры вступал третий курс. И, в отличие от второкурсников, эти уже не ждали чудес от ректора. Вступив на песок, третьекурсники оглядывались, а у многих руки были сложены в пасы, предшествующие созданию щита.

Только сомневаюсь, что Корхан повторится.

Так и вышло. Когда на песок спустилась последняя адептка, которая только что плакала и отказывалась идти, но сияние от шара окутало её и само перенесло вниз, Корхан объявил:

— Первое испытание, третий курс.

И в то же мгновение песок исчез. Вместо него третьекурсники оказались по пояс в болоте. Болоте, которое с каждой секундой затягивало их всё больше.

Святая Алларина!

Помня о позоре второкурсников, третий курс держался. Заклинатели пытались начертить что-то на окружающей ряске, боевики бросались пульсарами, а лекари перебирали содержимое собственных карманов и, подозреваю, умов.

Но всё равно они медленно и неотвратимо погружались в устроенное Корханом болото.

Стоило представить себя на месте третьего курса, и я передёрнула плечами. По рукам прошёл неприятный озноб.

Мало того что ты чувствовал, как затягивает в неизвестность, так ещё и ни одно средство не помогало против магического болота. И самое смешное, что меньше всех затянуло ту самую третьекурсницу, которую заставили участвовать и которая стояла, спрятав лицо в ладонях, и плакала без перерыва.

Мда. Сев на скамью, я словно оказалась в лесу из напряжённых адептов вместо вековых деревьев. Затаив дыхание, все следили за испытанием, пока я поставила локти на колени и подпёрла кулаками подбородок.

Просто волшебно. Если на второкурсников напали бабочки, третьекурсники тонули в болоте, то что будет, когда дело дойдёт до выпускников?

Нас закидают склизкими нррадами? Корхан перекинется в дракона и станет жечь? Во всех смыслах. Или для победы надо будет кого-нибудь убить?

В любом случае пройти первое испытание мне не грозило. Впрочем, приятная новость состояла в том, что такое не пройдут многие. А, значит, у меня есть шанс затеряться среди проигравших, не раскрыв свои около нулевые магические способности.

А если спросят, почему не колдовала, скажу, что растерялась, испугалась, разучилась думать от неожиданности.