Заноза для ректора, или Переполох в академии Тьмагов

Пролог

Элиот лениво развалился в своём кресле и неторопливо пил ароматный, бодрящий кофе. Напротив сидел мрачный Король. Эдриан Соллар. Вид он имел воинственный, будто не к другу зашёл, а вызвать врага на поединок.

Но Элиот не дурак, чтобы драться с демоном… Пусть и не в полной силе. Пусть о нём никто не знает и принимают за человека, но Элиот-то знал, потому что сам был не совсем человеком…

– С момента как твоя лучшая ученица закончила обучение что-то никто из юных дарований больше не стремится поступать в академию. У нас снова сильный перевес в сторону юношей, а ведь девушки в борьбе с Мраком проявили себя вполне успешно. Они превосходно защищают тылы, из них отличные стратеги, они умные и рациональные, – рассуждая изрёк его величество.

– И что ты от меня хочешь, Эдриан? – безразлично поинтересовался Элиот, наслаждаясь напитком. – Девушки сбегают после первого месяца обучения, не выдерживают тренировок, а без них никак, мы и так снизили нагрузку. Они нежные и утончённые барышни, привыкшие музицировать и вышивать розанчики. А мы заставляем их держать меч их нежными ручками, заставляем бегать и качать мышцы, вырабатывать скорость и выносливость и, о ужас!.. сражаться с настоящими тварями Мрака. Ты знаешь сколько у меня было упавших в обморок во время первой практики?

– Прекрати паясничать, ты же не шут, – недовольно скривился Король, беря чашку с кофе, но предпочёл бы чего покрепче. – Знаешь… а давай объявим, что ты ищешь себе невесту.

Элиот поперхнулся. Коричневые капли брызнули на бежевые брюки, оставляя тёмные пятна.

– Ну вот… – сквозь зубы выругался он, бросив негодующий взгляд на друга. – Ваше Величество, вы только что сравнили меня с шутом, но полагаю, шут тут только один. И шутки ваши ни разу не смешные.

– А я не шучу, – воодушевился его величество. – И тебе ведь не обязательно жениться, мы просто объявим, что ты ищешь себе достойную невесту… эм-м… среди тьмагов, подбираешь себе под стать. Знаешь сколько желающих рванёт в академию, чтобы попытать удачу и завоевать твоё неприступное, чёрствое сердце?

Элиот на мгновение прикрыл глаза.

– Не знаю. А ты? – отозвался холодно.

– А я знаю, – уверенно произнёс спятивший монарх. – Ты последнее время пользуешься огромной популярностью среди юных дев, особенно после минувшего бала дебютанток. Почти каждая желала подарить свой первый танец тебе. Такая очередь выстроилась…

– Я не заметил… – недовольно проворчал Элиот, ставя чашку на стол. Кофе потерял вкус… – И знаешь что, даже если твой план удастся, нет гарантии, что поступившие девушки будут учиться, искренне желая стать тьмагами, а не бегать за мной целыми днями. Мне нужны бойцы, а не влюблённые дурочки.

– А вдруг им понравится? – не теряя надежды, произнёс Король. – Да, многие уйдут, потерпев неудачу, но есть вероятность, что кто-то останется. Ты сам знаешь, стоит раз попробовать использовать тьму, как разумом овладевает почти бесконтрольное желание полностью подчинить себе тёмную энергию. Тьма дарит своему носителю чувство превосходства, немногие могут устоять. Тебе лишь нужно включить в программу практику как можно раньше, чтобы девушки хотя бы попробовали управлять своим даром. А ты их сразу отжиматься отправляешь. Конечно, никому не нравится…

В словах Эдриана был смысл. Тьма пьянила. Давала ощущение могущества. На этом можно было бы сыграть…

– Ладно… – нехотя согласился он. – Давай попробуем, но, если ничего не выйдет, ты лично объявишь, что я передумал и останусь одиноким до конца дней своих. Идёт?

– Идёт, – кивнул Эдриан, отвечая на рукопожатие. – А теперь… – он полез за пазуху камзола и бросил на стол сложенный газетный лист. – Прочти, – велел непреклонно, возвращая себе властный тон.

Элиот потянулся, взял бумажку и развернул.

«Разыскивается Юнна Гарси, обвиняемая в связи с нечистыми силами, в использовании запретной магии, в нападении на старшего инквизитора Красного Ордена, в умышленном поджоге дома своих родителей и их убийстве…» – сглотнув вязкую слюну, он спросил:

– Ты думаешь… девка демон?

Эдриан задумчиво соединил подушечки пальцев, глядя перед собой в одну точку.

– Не думаю… может, полукровка. Но её нужно найти раньше инквизиции. Если кто-то вырвался из Скверны и успел здесь оставить ребёнка, я хочу знать об этом. Любой представитель демонов имеет угрозу не только для людей, но и для меня. Я боюсь представить, какой бунт поднимется, если жители Сальтарини узнают, что всё это время ими управлял высший демон.

– Не совсем демон, демон запертый в человеческой оболочке. Ты же был изгнан и наказан, так что…

– Это не имеет значения, – сухо оборвал Эдриан. – Люди быстро забудут обо всех моих заслугах, стоит им узнать о моём происхождении… И я никому не могу поручить это дело… никто не должен знать. Только тебе я могу доверять, мой давний друг, поэтому… найди девчонку.

– Я понял, – серьёзно отозвался Элиот, уже прикидывая план действий, ещё не зная, что совсем скоро ему станет не до поисков.

От невест бы отбиться…

Глава первая

Выжженная солнцем земля превратилась в сухую, потрескавшуюся глину. Она безжалостно царапала босые ступни, раздирая кожу, но я продолжа бежать в кромешной темноте, фактически ничего перед собой не видя. Лишь очертания. Луна продолжала прятаться за тучами, не желая показываться на небе и несколько осложняя мне задачу.

… ищейки инквизиции нагоняли.

Я слышала их. Слышала частое прерывистое дыхание, и могла представить раздвоенные языки, вывалившиеся из клыкастых пастей, могла представить зловеще-сверкающие багровые глаза. Слышала, как мягкие подушечки лап с тихим шуршанием касаются земли, слышала нетерпеливое поскуливание…

Я обладала способностью «слышать» всегда. Сколько себя помнила. Малейшее дуновение ветра за окном, шорох за печью, голос родителей в самом конце улицы, которые спешили поздно вечером домой после тяжёлой работы… Так и с ума сойти недолго. И я бы сошла, не выдержала бы постоянного шума, не желала подслушивать других, становиться невольной свидетельницей чужих разговоров, не хотела, чтобы, если кто-то узнает о моей способности, мог использовать это в своих грязных целях. И с возрастом научилась закрываться.

… только не сейчас. Сейчас я слушала. Даже собственное сбившееся дыхание не мешало мне в этом. Не мешало бешеное сердцебиение и пульс, колотящийся в ушах. Я слушала...

… и слышала, как следом за подгоняемыми охотничьим азартом ищейками, бегут доблестные служители святой инквизиции, кроша глину тяжёлыми сапогами. Слышала, как гремят цепи в их руках правосудия…

Деревья, попадающиеся на пути, были редкими и сухими. Валуны слишком мелкими, за которыми невозможно укрыться, да и бессмысленно это. Ищейки всё равно найдут. Унюхают.

… я пахла. Инквизитор сказал – демоном. До сих пор в голове звучал его скрежещущий, отвратительный голос.

«– Мерзкое отродье, – выплюнул инквизитор, демонстрируя ряд пожелтевших зубов. Зловонное дыхание заставляло морщиться и ещё больше вжиматься в жёсткую спинку металлического стула, привинченного к каменному полу. – Я докажу, что супруги Гарси не являются твоими настоящими родителями, докажу, что тебя изрыгнула сама Бездна, проклятое дитя тьмы… И тогда ты отправишься на виселицу под задорную игру менестрелей…

Мои губы насмешливо скривились

– Именно потому, что я дитя тьмы вы пытались заползти мне под юбку?

… оплеуха была звучной. Клацнули зубы, треснула губа…

Рыхлое лицо инквизитора перекосила бессильная злоба…»

Не нужно было ничего доказывать. Я и так всегда знала, что не была родной дочерью Элеоноры и Тамера Гарси, они не скрывали от меня правды. Нашли младенцем, брошенным у переправы, замёрзшим и едва живым. Подобрали и выдали за своего. Но какое это имело значение, если я всегда была любима и никогда не причинила бы им вреда. Ни им, ни кому другому. Я была примерной дочерью…

Ходила в приходскую школу, училась грамоте и музыке, подрабатывала в булочной. Никто и никогда не заподозрил бы во мне нечистую кровь. Грязную. Если бы не охваченный похотью служитель Красного Ордена – инквизитор Торас Рам, с которым мне не посчастливилось столкнуться в безлюдном переулке, когда возвращалась с работы домой…

… тогда впервые случился выброс силы. Чёрно-золотое пламя безжалостно лизнуло щёку Тораса, оставляя кроваво-обугленный след.

Раньше подобного не происходило. Я сама не верила своим глазам, это не могло случиться со мной. Почему? В чём я провинилась перед Богами? Да, всегда была немного странной. Слышала и чувствовала лучше других: звуки, запахи, вкус. Любила ночь за её тишину и спокойствие, могла посидеть на крыше, любуясь звёздами. Но разве это преступление? Разве за такое наказывают? А тут…

Я не хотела причинять вред инквизитору, но как ещё могла защититься от его шаловливых рук? Кричала ведь и звала констебля. Никто не пришёл ко мне на помощь. Никто…

Родители смогли добиться моего освобождения из-под стражи до решения суда и забрали меня домой: побитую, голодную и до смерти напуганную. А в эту же ночь они погибли при пожаре в собственном доме. Я не смогла их вытащит…

Как бы не рвала жилы, я ничего не смогла сделать, я была абсолютно беспомощна. И ни за что не оставила бы самых дорогих и близких мне людей погибать в одиночестве. Хотела принять смерть рядом с ними, но судьба вновь сыграла со мной злую шутку. Огонь не тронул меня…

Жадно тянул ко мне языки пламени, желая поглотить, но с недовольным шипением отступал. Меня мягко защищал сверкающий кокон силы. Как бы я не кричала и не молила о смерти, огонь не тронул. Это было жестоко…

… по моему следу тут же отправили ищеек, наверняка обвинив в использовании запретной магии и в убийстве собственных родителей.

Я бежала. Бежала с нечеловеческой для меня скоростью. Не взирая на боль и устлалось, я не желала отдавать себя в руки так называемого правосудия...

Лес стал гуще. Пробираться стало намного сложнее, а вскоре под ногами захлюпал мох. Впереди раскинулось болото.

«Если не сгорела, так может хоть утону?..» – мелькнула горькая, ироничная мысль. Но тут же пришла другая: нельзя умирать. Ради родителей, которые пали от руки инквизиции, я должна выжить. Выжить, чтобы стать сильнее и однажды отомстить за их смерть. Ведь была уверена, что поджог был устроен ни кем иным, как Торасом Рамом.

Я добежала до мерзкой жижи и, не раздумывая, нырнула в неё, чтобы сбить запах. Так ищейкам сложнее будет унюхать меня. Противно не было. На самом деле, я мало, что ощущала, кроме навалившейся усталости.

Извалявшись в грязи, я побрела вдоль болота. Глаза наконец привыкли к темноте, угадывались очертания пней и кочек, почерневших стволов деревьев. Сколько я так шла, не имея ни единой мысли в голове, словно сказать, но с рассветом вышла на небольшую поляну к убогой лачуге. Если здесь кто-то и жил когда-то, то сейчас навряд ли.

Настороженно приоткрыла хлипкую дверь, болтающуюся на одной петле, и вошла в надежде немного отдохнуть. Хотя бы пару часов, чтобы потом снова бежать. Бежать без оглядки.

Глава вторая

Очнулась оттого, что меня трясут за плечо.

– Просыпайся, девонька, пора уходить…

Вздрогнула всем телом, резко садясь, и заозиралась, пытаясь вспомнить события прошедшего дня.

… голова отозвалась звоном и болью. Приложила ладонь к виску и поморщилась, ощущая, как начинает мутить.

– Сейчас водички попьёшь, встанешь, умоешься и полегче будет. Давай, потом выспишься… – уговаривал дед.

– Вряд ли удастся, – усмехнулась хрипло, ощущая, как к горлу снова подкатывает ком горечи. – Инквизитор говорил, что где бы я не находилась, ищейки всё равно найдут меня, потому что во мне течёт дурная кровь. Нечистая… – я бы хотела продолжать бороться за свою никчёмную жизнь, но жалость к себе оказалась сильнее.

Шмыгнула носом, смахнула слезу и стала спускаться с печи. В любом случае, здесь больше оставаться нельзя. Подставлю дедушку.

– Ну «чистая» или «нечистая» – это мы ещё посмотрим, – старик зачерпнул из кадки воды ковшом и протянул мне. – Я тут пожитки тебе в дорогу собрал… есть у меня кое-что ценное, но прежде чем это отдать тебе, не хочешь рассказать дедушке кто ты и отчего бежишь? – он выразительно поднял куцую бровь, а когда я забрала ковш из его морщинистых рук, грузно опустился на табурет. – Знаешь, я прожил достойную жизнь и смерть хочу принять достойно, зная, что помогал благому делу…

Я напилась, опустила ковш обратно в кадку и неловко заправила спутанные волосы за уши.

– Я благодарна вам за желание помочь, да только помощь ваша может вам боком выйти. Лучше я просто уйду, справлюсь как-нибудь… – нервно покусала губу и двинулась к выходу.

– Ай, упрямица, – пожурил дед, качая головой. – Неужто, правда, нечистая?

– Да разве ж я похожа? – хмыкнула невесело, останавливаясь. Мол, посмотрите на меня. Обычная девчонка, ничего примечательного.

Дед огладил бороду, задумчиво причмокнув.

– Не похожа-то не похожа, но вот сила в твоих жилах чужая бежит. Незнакомая, – я насторожилась, а дед лишь усмехнулся. – Видишь ли, Юнна, я драконорожденный и такие вещи хорошо чувствую, если их не пытаются скрыть. А ты не пытаешься, значит, не знаешь как. И это даёт ищейкам преимущество, сама ты из леса не выберешься. Сгинешь. А мне… мне умирать не страшно, – взгляд наполнился надеждой. Странной такой надеждой. Неужели дедуле так не терпится отправиться в мир иной? – А если уж инквизиторы явятся, смогу им нервы помотать да со следа твоего сбить. Долго искать будут…

Сглотнула вязкую слюну и вернулась к столу у разбитого окна. У меня была тьма вопросов: от – зачем деду мне помогать и чем он вообще может помочь, до – почему он живёт в лесу, даже не пытаясь привести дом в порядок? Себя в порядок. Его же постричь, побрить, расчесать и помолодеет лет на двадцать. Но ни одного вопроса не слетело с моего языка. Они были бессмысленны. Банальное любопытство, которое сейчас неуместно.

Дед был прав. Одна я не справлюсь, а значит, нужно всё рассказать и быть искренней в своих словах. И я была. Настолько насколько могла, чтобы говорить, не глотая слёз.

Я ненавидела себя за слабость. За беспомощность. За жалость к себе. Хотела говорить твёрдо. Равнодушно. Будто всё произошло не со мной, с кем-то другим. А я… я лишь безмолвный свидетель. Наблюдатель со стороны.

… не вышло.

Я слишком любила родителей, чтобы говорить о них равнодушно. И слишком винила себя за то, что произошло. Не испугайся я, не начни кричать… может, сила бы и не вырвалась. Наверное, стоило просто смириться. Закрыть глаза и дать инквизитору то, чего он так отчаянно желал. Потерпела бы немного, от меня бы не убыло. Ну да… порченная девка никому не нужна. Замуж бы уже не вышла. Клеймо бы на всю жизнь получила, но зато… Зато родители были бы живы.

Хорошо, что они задохнулись от дыма раньше, чем дом был полностью охвачен пламенем и начал рушиться. Хорошо, что им не было больно…

– Ну тише… тише… – дед прижал мою голову к своей груди и успокаивающе гладил своей широкой, тёплой ладонью. – Ты плачь, Юнна, плачь… Плачь и слушай внимательно. Я дам тебе карту, по ней выйдешь в Родмир. На городских воротах скажешь, что дядька у тебя там живёт. Зовут Бернар Лойс, отдашь сопроводительное письмо. Я напишу. Ох… – вздохнул старик, выпуская меня из своих убаюкивающих объятий. – Печать бы ещё родовую найти.

Он поднялся и принялся рыскать по шкафам, а потом и вовсе снял несколько половиц и полез под пол. На свет появилась шкатулка насыщенного изумрудного цвета. Отделанная камнями и золотом.

Старик устроил её на столе и стал двигать элементы на крышке. Никакого замка у шкатулки не было… Через пару минут манипуляций, механизм щёлкнул несколько раз и ларец открылся. Я с опаской вытянула шею…

Старик вынул бархатную подушечку, бережно отложил её в сторону и достал шестигранную печать. У каждого рода – своя. И мне стало интересно, к какому роду принадлежит мой таинственный спаситель. Следом из шкатулки на стол опустилась подвеска. Это был овальной формы амулет, такого же цвета, что и шкатулка. А на его поверхности, если приглядеться, можно заметить вырезанные руны.

– О-о… это артефакт, изловленный шиагами. Геяру… – старик любовно погладил пальцем амулет, а его тонкие губы изогнулись в печальной улыбке. – Он достался мне от прапрадеда. Геяру хранит в себе образ того, кого мы любили больше всего…

Я слышала о шиагами, как о диких племенах, занимающихся запретным колдовством. Удивительно, что родственник деда имел с ними дела. За такие опасные связи и на виселицу отправиться можно.

– Геяру защищает своего владельца, если носить артефакт, не снимая, никто и никогда не почует в тебе нечистую кровь. Даже самый одарённый и могущественный драконорожденный, даже самая пронырливая ищейка не почуют твоей силы, – произнёс старик, беря амулет за тонкую серебряную цепочку. Положил его на ладонь и раскрыл, как медальон.

… меня озарило светом. Машинально прикрылась рукой, а когда проморгалась, увидела перед собой призрачный образ миловидной девушки. Сложно сказать, какого цвета были её волосы или глаза, но взгляд выражал теплоту и любовь. Девушка улыбалась и казалась живой, не будь она прозрачной, словно прекрасное видение.

Глава третья

Я не знала каким силам обязана за свою нечеловеческую скорость, но была очень благодарна. И впервые меня посетили мысли о собственном происхождении. Я неслась сквозь лесные дебри, ветки хлестали по лицу, царапали кожу, но я думала о том, какая же тварь породила меня свет. За что обрекла на страдания? Была ли моя мать человеком или это отец был человеком, а мать… кем была та женщина, бросившая меня у переправы холодной осенью в одной пелёнке?

Я изредка останавливалась, чтобы смочить горло и свериться с картой. Благодаря отцу, настоящему отцу, тому, кто меня вырастил, я неплохо ориентировалась на местности. Он был лесничим… И часто брал меня с собой. Научил узнавать стороны света, ориентироваться по солнцу, тени и мху на стволах деревьев. Я точно знала, какие ягоды можно есть, а какие лучше обходить стороной. Охотилась на куропаток и змей. Вряд ли умру с голода, если останусь жить здесь, но… в лесу я сильнее не стану.

Ближе к ночи похолодало. Силы были на исходе, но лес редел. Я была близко. Осталось пробежать всего ничего и выйду к пшеничным полям возле стен Родмира. Тогда я столкнулась с ним. С волком…

Он вышел на опушку. Вряд ли вожак. Скорее одиночка, такие тоже встречаются. Я замерла, вспоминая слова деда: «Встретишь зверя – бей. Бей силой…».

Волк смотрел на меня, не мигая. А потом опустил морду и повёл носом, принюхиваясь. Шерсть на загривке встала дыбом. Я не понравилась хищнику.

– Давай разойдёмся с миром? – произнесла, судорожно сглатывая и глядя зверю в глаза.

Он развернулся и побежал в противоположную от меня сторону. Я облегчённо выдохнула.

– Напугал… – пробормотала, потирая переносицу. Я не знала, попался ли мне такой благородный и понимающий хищник, или всё дело в моей дурной крови, но была рада, что всё обошлось именно так.

… моя сила могла не отозваться. Я вообще не знала, как ей пользоваться.

До ворот добралась глубокой ночью, когда уже круглая, зловещая луна выкатилась на небо, а изо рта вырывался пар. Холодно… очень холодно. Я продрогла насквозь, до самых косточек.

Стража косилась с опаской. Босая оборванка, в паутине и царапинах, вышедшая из леса не внушала доверия. Я понимала. Но тем не менее держалась, будто аристократка. Мама любила повторять, чтобы не случилось Юнна, держись невозмутимо. Если упала лицом в грязь, то сделай вид, что она целебная…

Я протянула письмо. Стражник надломил печать и неторопливо, словно издеваясь, прочёл, явно наслаждаясь тем, что меня трясёт. А после нехотя отворил дверь в воротах.

– Господин Бернар Лойс живёт на окраине. Тебе через весь город идти, по сторонам оглядывайся. Ночь всё же… – произнёс насмешливо, запирая засов.

Благодарно кивнула и побрела искать нужный мне дом.

Всю дорогу я как ненормальная вздрагивала от каждого шороха. Вздрагивала и пряталась в тени деревьев, в проулках. Слух обострился. Если слышала отдалённые голоса, уходила в другую сторону, так путь вышел длиннее, зато безопаснее. Когда я наконец вышла к дому знакомого моего спасителя, меня нещадно бил озноб.

Поднялась на белокаменное крыльцо особняка, обхватила металлическое кольцо побелевшими от холода пальцами и постучала. Из глубины дома раздались достаточно лёгкие и уверенные шаги, а через секунду дверь приоткрылась.

Меня ослепило светом.

– Не могли бы вы убрать лампу? – попросила сипло, прикрываясь рукой.

– Кто вы и по какому вопросу явились в дом господина Лойса? – бесстрастно поинтересовался, судя по всему, дворецкий, опуская лампу.

Я проморгалась и задрала голову, чтобы смотреть мужчине в глаза, а не утыкаться взглядом в жабо. На меня смотрели холодно. Но мне показалось больше с презрением.

– Я по личному вопросу, – пробормотала, извлекая многострадальное письмо. – От господина Ноа Стоуна.

Дворецкий скептически выгнул бровь.

– От лорда Стоуна? – поинтересовался он насмешливо. – Милая барышня вы, верно, что-то спутали.

– Посмотрите на печать, сэр, и прочтите письмо, я не вру, – произнесла, стушевавшись.

– Печать можно подделать, как и письмо, – невозмутимо отозвался упрямый дворецкий. Я прекрасно понимала его скептицизм и недоверие, кто бы поверил оборванке? Но я безумно устала, замёрзла и хотела спать.

– Послушайте… – вымолвила утомлённо. – Лично вам я вообще не должна ничего доказывать. Позовите хозяина. А если выставите меня, готовы к последствиям своего поступка? Что если мои слова окажутся правдой? Что тогда?

Мужчина недовольно поджал бледные губы и захлопнул дверь перед моим лицом. Это было грубо, но после всего пережитого, я радовалась, что он не позвал констебля.

Минуты ожидания показались вечностью. Я привались к перилам, едва держась на ногах. Глаза слипались, даже несмотря на пронизывающий холод…

– Письмо, – раздался сухой, скрипучий голос над головой, заставив вздрогнуть.

На меня равнодушно смотрел мужчина, кутавшийся в чёрный, расшитый золотом халат. Его маленькое лицо было испещрено глубокими морщинами…

– Вот, милорд, прошу, – отозвалась хрипло, протягивая конверт дрожащей рукой.

Господин Лойс небрежно вскрыл его, надорвав, и развернул бумагу. Его серые глаза-бусины бегали по ровным строчкам, а выражение лица становилось всё более хмурым.

– Денег не дам, – отрезал жёстко. Убирая письмо обратно в конверт. – На порог тоже не пущу. Тут за углом есть постоялый двор, жди там. Через два дня мой поверенный найдёт тебя и передаст документы, Алиса Мардж, – произнёс с издёвкой и скрылся в доме, заперев дверь.

– Ну ладно… – я пожала плечами и спустилась с крыльца.

Сунула руку в карман, достала три серебряника и подкинула на ладони. Надеюсь, этих денег хватит на несколько дней проживания. А если нет… предложу помощь в уборке, посуду мыть буду, если придётся. Всё равно, только бы не на улице спать…

Во дворе лаяла собака. Я осторожно приоткрыла калитку, замирая испуганным зверьком…

… лязгнула цепь. Пёс скалил зубы, угрожающе рыча.

Глава четвёртая

Я заподозрила неладное, когда получила затрещину.

– Ты что устроила, неблагодарная?! – голос хозяйки сорвался на хрип. Кажется, она очень негодовала…

Я вжала голову в плечи, ожидая нового удара.

– Так я услышала… и подумала… в общем, решила, что вашу дочь хотят обесчестить, – вымолвила, осторожно возвращая поднос на стол.

Мужчина передо мной вопросительно вскинул бровь. Кровь из его носа больше не сочилась… Марьяша всхлипнула и вытянула вперёд руку.

– Обожглась я… – промямлила еле слышно. – А господин маг… помочь хотел.

– Обесчестить?! – взъярилась хозяйка по новой. Я вовремя успела присесть. Над головой просвистела тяжёлая рука. – Это же Первый Тьмаг Королевства, дурёха! Как ты могла… ты…

– Да откуда мне было знать, кто это? – не выдержала я, разворачиваясь к разъярённой женщине лицом. – Я же говорю «слышала», но не видела. Вы уж простите, госпожа, но мне кажется лучше ошибиться в такой ситуации, чем нет. А если бы Марьяшу, и правда, того… этого… а я бы мимо прошла?

– Гм… – мужчина вежливо кашлянул в кулак, привлекая наше внимание. – Знаете, миледи, тут я вынужден согласиться с этой… отважной особой. Произошло некое недоразумение, но хорошо, что всё разрешилось благополучно и никто серьёзно не пострадал, – от очаровательной улыбки этого человека меня замутило. Такая улыбка не сулила ничего хорошего. Надо быть дураком, чтобы принять её за дружелюбную, а не за опасную…

– Но как же ваш нос, господин тьмаг? – запричитала женщина, всплеснув руками.

– А-а… – притворно улыбнулся мужчина. – Подумаешь нос, – его кисть охватило призрачно-голубое свечение, вынуждая меня отшатнуться. Сердце в груди подскочило и забилось, как ненормальное. Дёрнулась и Марьяша, схватив почему-то именно меня за штанину брюк. – Раз и готово, – он коснулся пальцами лица и через мгновение исчезло покраснение и припухлость. – Это свет. Я могу исцелять не только других, но и себя. Слышала о таком? – обратился ко мне.

– Нет, – выдавила, сглатывая. – Прошу прощения, я не знала, – пробормотала, желая поскорее скрыться с глаз этого человека.

– Ничего, – непринуждённо отозвался тьмаг. – Ты поступила очень самоотверженно, – мне не нравилась угроза, скользящая в его обволакивающем низком голосе. Хотелось поскорее убраться отсюда подальше. Насовсем. – Как тебя зовут?

– Алиса Мардж, – произнесла без запинки, посмотрев тьмагу в глаза. В глубокой синеве плескалось расплавленное золото. Ничего подобного в жизни не видела. Завораживающее зрелище...

– Алиса Мардж? – вклинилась хозяйка, подскочив на месте. – Ой! К тебе же мужчина приходил. Видный такой. Из благородных. Пакет оставил, просил передать лично в руки, а я и не поняла про кого он. Имя-то твоё не спросила…

Наверное, поверенный господина Лойса уже был здесь. Это хорошо, я смогу уйти раньше…

– Благодарю, госпожа, – учтиво отозвалась я. – Я тогда заберу пакет и с рассветом покину ваш гостеприимный двор.

– Как тебе будет угодно, – проворчала женщина и развернулась к двери, махнув своей дочери. – Пойдём, Марьяша, дел ещё много, негоже это мешать господину тьмагу отдыхать, – произнесла, бросив на меня красноречивый взгляд. Я и так не собиралась задерживаться рядом с этим человеком. Ни секунды дольше необходимого…

– Постойте, – усмехнулся он. – Рука вашей дочери. Позвольте мне закончить начатое. Ожог всё-таки сильный, некрасиво будет, если след останется.

– Ах, точно! – воскликнула хозяйка, качая головой. – Конечно, господин тьмаг, прошу.

Марьяша зажмурилась, протягивая руку. Теперь понятно, чего она так испугалась, а я просто неверно истолковала их диалог. Досадно. Но с другой стороны, как уже говорила, лучше ошибиться, чем нет…

– Тогда, с вашего позволения, разрешите откланяться, – произнесла я, намереваясь удрать и скрыться в своей убогой комнатушке, чтобы ещё до рассвета снова бежать. Не знаю куда. Куда-нибудь ещё дальше. Дальше от родного города…

– Стоять, – жёстко отрезал тьмаг, порывом силы захлопывая дверь прямо перед моим лицом. – У меня к вам пара вопросов, Алиса Мардж, вам придётся задержаться.

Внутри всё похолодело. Я напряглась каждой клеточкой тела, позабыв как дышать. Неужели я выдала себя как-то? Ноа говорил, что артефакт скроет нечистую силу во мне, а что если нет? Если на мне это не работает и этот Первый Тьмаг Королевства почувствовал её?

– Ну вот и всё, – произнёс мужчина, выпуская руку Марьяши. – Видишь? Это совсем не страшно и не больно.

– Спасибо вам, господин, – смущённо вымолвила девчушка, дёргая мать за передник. Мол, давай уже уйдём отсюда. И я её прекрасно понимала… – Всего доброго, – она поклонилась и поспешила выскочить из комнаты.

– За своим пакетом сама спустишься, – проворчала хозяйка. – И на ужин не рассчитывай, чуть постояльца мне не покалечила…

– Да, госпожа, – покорно отозвалась я. Внутренности стянуло тугим узлом. И вовсе не от холода. Я вздрогнула, когда дверь за моей спиной захлопнулась…

– Располагайся, – тьмаг любезно махнул рукой, жестом приглашая меня за стол. – Ешь, не стесняйся. Я пока… гм… приведу себя в подобающий вид. Мне неловко разговаривать с юной барышней в одном халате.

– Но лечить ребёнка вам это не помешало… – буркнула едва слышно, но мужчина услышал. – Не поздно ли переживать о манерах? – поинтересовалась громче, поднимая взгляд.

На его чутких губах обозначилась ироничная улыбка.

– То была случайность. Я не знал, что застану в комнате девчонку. Она тоже, судя по всему, не ожидала меня увидеть, потому обожглась. Что же вас так напугало, Алиса, что вы относитесь ко мне столь настороженно?

– Интуиция, – произнесла прямо.

– И что она вам говорит? – т заложил руки за спину и обошёл меня по кругу.

– Что вы опасны, – не стала лукавить. – Если допрос закончен, я хотела бы уйти. Мне неуютно оставаться наедине с мужчиной…

– Что ж… – тьмаг качнулся на пятках. – Вынужден вам отказать, мисс Мардж. И если вам так неуютно, воспринимайте меня ни как мужчину, а как ректора академии Драго Тьмагов. И поверьте, вам лучше остаться…

Глава пятая

Купальня впечатляла размерами. И многообразием средств для мытья. Я смогла немного понежиться в пене, тщательно вымыть волосы, рассмотреть новую себя как следует в широком зеркале.

Потрогала пальцами отпечатавшийся след от артефакта на груди и цыкнула.

– Как ожог…

… а вот фигура не изменилась. Стройная.

Меня разрывало любопытно: что будет если амулет снять? Я стану собой прежней или так и останусь дурнушкой с пяточком как у хрюшки? Проверить бы…

… сейчас побоялась. Слишком рискованно и мало времени. Что если я не верну потом себе этот образ, так и останусь Юнной? Что я тогда скажу господину ректору? Что меня подменили?

Нет. Лучше не дёргаться. Быть тихой. Незаметной. Сдержанной и учтивой. Да, учтивой и вежливой. Но легче сказать, чем сделать, я стала слишком нервной и импульсивной за эти несколько дней. Чересчур недоверчивой и осторожной. Оно и понятно, но к сожалению, я не могу объяснить ректору причину моего дурного поведения. Для него я, наверное, просто вздорная девица…

Вымывшись, мне было обидно надевать на себя эти же вещи, и я замоталась в простыню. Штаны и рубашку застирала в тазу. Повешу куда-нибудь, до утра высохнут. Буду надеяться…

В дверь постучали.

– Эй, Алиса Мардж? Ты там не утопла?

– Не дождётесь, – буркнула сердито, сильнее затягивая простынь на груди.

– Жива, спрашиваю?! – повторил настырный тьмаг. Видать не услышал.

– Да жива я! – прикрикнула и звонко чихнула. Ну вот… заболеть ещё не хватало.

– Это хорошо… я тебе вещи принёс. Добыл с боем… Будь милой и послушной девушкой, приоткрой дверь…

Я взволнованно облизала губы и осторожно подошла. Прижалась к стене и отодвинула щеколду в сторону.

… круглая медная ручка медленно повернулась.

– Только не заходите! – предупредила поспешно.

– И не думал, – раздалось насмешливое. В образовавшуюся щель просунулась рука со стопкой вещей. – Одевайся и ложись спать. Я отлучусь ещё ненадолго. Вернусь через час.

– Хорошо… – прошептала смущённо, ощущая, как краснеют щёки. Так вот куда он ходил. Выходит, мне за одеждой? – Спасибо вам…

– Ого… ты умеешь благодарить. Удивительно, – поддел тьмаг и удалился, благоразумно заперев комнату на ключ. При желании я могла бы сбежать и через окно, подумаешь второй этаж, но ему об этом знать не следует.

Ночная сорочка села хорошо, хоть и была немного коротковата. Панталончики, судя по всему, новые, что несомненно было приятно. А вот платье похоже с чужого плеча, зато чистое, воротник накрахмален даже. Но, похоже, будет стеснять меня в груди. Утром примерю, если не подойдёт, придётся надевать свою скромную одёжку…

Одёрнула подол сорочки, ощущая себя непривычно, и осторожно вышла. Налила из графина стакан воды, выпила и забралась под пуховое одеяло, издав неприличный, полный блаженства и удовлетворения звук.

Эта кровать самое приятное, что со мной происходило с момента моего побега. Её, наверное, сотворил сам Бог. Даже дома у меня не было настолько удобной кровати, отчего внезапно сделалось грустно.

Перевернулась набок, подтянула к себе колени и тихо расплакалась. Кажется, я так и заснула, всхлипывая, с влажным от слёз лицом. И сквозь эту беспокойную дрёму показалось, что тьмаг вернулся. Он, будто бы замер возле моей кровати, но сил проснуться у меня не было.

… щеки коснулись шероховатые пальцы. Или мне показалось просто. Не разобрать.

– Откуда же ты, волчонок, взялась такая…

Тёплая энергия передалась от мужчины мне, мягко погружая меня в более глубокий и уже спокойный сон без сновидений…

***

«Почему я ещё не в постели?» – утомлённо подумал Элиот, спускаясь вниз.

Хозяйка хлопотала за стойкой, а её чудесная дочурка убирала со столов. Элиот покачал головой.

– Доброй ночи, миледи, – улыбнулся притворно-вежливо.

– А-а… господин Первый Тьмаг, – женщина просияла. Отложила тряпку и поправила лиф платья на внушительного размера груди. – Разобрались с бандиткой?

– Эм-м… – протянул Элиот, усмехаясь. Облокотился на стойку и подпёр подбородок кулаком. – А знаете, мне бы бельё женское, сорочку и платье. Примерно, как на вашу дочь, но чуть постарше и чуть выше ростом.

Глаза хозяйки изумлённо расширились.

– А зачем вам, господин, женское тряпьё-то? Неужто вы…

Элиот рассмеялся, не сдержавшись.

– Не для меня. Для бандитки. Я хорошо заплачу, – пояснил, неловко потирая пальцами лоб. Вот одевать девушек ему ещё не приходилось. Хлопотно это, однако…

– Боже правый! Да зачем вам это? – воскликнула женщина, всплеснув руками. Её грудь колыхнулась, вынуждая Элиота немного отодвинуться. Мало ли… такими… гм… выпуклостями и покалечить можно. – Девка эта видно, что не местная. С виду только оборванка, а мужчина к ней приходил благородный. Пакет вот передал, а что в пакете этом, одним Богам известно. Может, она шпион какой? Ну этот… политический, – прошептала заговорщицким тоном.

– Кхм… – Элиот иронично улыбнулся. – Не думаю, что девушка шпион. А вот одарённая – это да. Мне такие ученицы нужны, заберу с собой в столицу. Только не тащить же её в мужских штанах. Поэтому и прошу вашей помощи. Вы же можете достать нужные мне вещи, правда? – произнёс многозначительно и достал из внутреннего кармана купюру, достоинства не малого… И положил на стойку.

– А чего б не помочь, если одарённая? – невозмутимо отозвалась хозяйка, накрывая деньги внушительной рукой. – Вы это… обождите немного. Может, кофею?

– А давайте! – деланно обрадовался Элиот.

Долго ждать не пришлось. Хозяйка мигом управилась, где уж достала вещички неизвестно, но качество Элиоту понравилось. Хотя фасон платья слишком миленький для волчонка. А вот форма академии ей будет очень даже к лицу…

… кофе был отвратителен. Большей мерзости в жизни пробовать не приходилось. Но Элиот проглотил. Такую хозяйку лучше не огорчать…

Взял стопку вещей и отнёс девчонке. Она вела себя настороженно. И немного дёргано, как показалось. Но сила у неё…

Глава шестая

Я проснулась отдохнувшей. В это сложно было поверить, ведь встала с рассветом, едва-едва занималась заря, а я уже на ногах. Свежая и бодрая, без признаков простуды.

Потянулась, спустила ноги с кровати и блаженно улыбнулась. В комнате было тепло и даже пол прогрелся. Взглянула на безмятежно-спящего на софе тьмага и тихонечко встала. Взяла со стула сложенное платье и отправилась в купальню. Остановилась у окна и приоткрыла тяжёлую портьеру.

Очень хотелось посмотреть, как просыпается мир, убедиться, что я часть него, что всё ещё жива. И несмотря на гибель самых дорогих мне людей, я здесь и могу что-то сделать. Могу быть сильной. Пусть не без помощи…

Обернулась через плечо и поджала губы. Могу ли я доверять этому человеку? Он кажется опасным. Холодный взгляд, насмешливая ухмылка, будто древний хищник притаился за маской легкомысленного юнца… Даже волоски на руках дыбом встали.

Отвернулась и вошла в купальню…

Совершив все необходимые утренние процедуры, я примерила платье. Да, оно немного стесняло в груди, но в целом смотрелось неплохо. Как ни странно, мне шёл такой фасон: юбка-колокольчиком, и нежно-голубой оттенок. Гармонично смотрелись белый воротничок и манжеты на рукавах. Я стала похожа на примерную ученицу пансиона для благородных девиц, только бантика не хватало.

Расчесала волосы, да так и оставила, сейчас уже не было нужды их заплетать, а мне больше моя новая внешность нравилась, когда волосы свободно струились по плечам. Надёжно спрятала артефакт под лифом платья и вышла.

Тьмаг уже проснулся. Сонный и лохматый, в одной рубахе и белых хлопковых портках он сидел за столом, с важным видом уткнувшись в газету. Рядом, в серой фарфоровой чашке с золотым орнаментом, дымился кофе. Не самого лучшего качества, потому что я машинально наморщила нос. С обонянием, как и со слухом, проблем не было…

– Не пейте эту гадость. Отравитесь… – пробормотала, проходя мимо.

– Ты права, – усмехнулся мужчина, беря чашку. – Но ты должна знать, что на меня ни одна отрава не действует, – отхлебнул и поставил обратно на блюдце. Я лишь недоверчиво покосилась, снимая со спинки стула высохшие за ночь штаны с рубашкой. Не выкину, с собой заберу в память о храбром старике по имени Ноа. Буду тешить себя надеждой, что однажды мне представится возможность вернуть ему эти вещи… – Сейчас принесут завтрак, тебе я заказал чай, – самодовольно добавил он.

– Зря, – скривилась в ответ. – Лучше бы вниз спустились. Люди невесть что о нас подумает. Всё-таки не следовало мне здесь на ночь оставаться…

Мужчина красноречиво фыркнул.

– Ты ещё переживаешь о чужом мнении и о своей чести после того, как разгуливала по городу в мужских вещах?

… щёки обожгло румянцем.

– Мне в любом случае нужно забрать у хозяйки пакет, который мне передали, так что я спущусь вниз, – буркнула, влезая в сапожки, подаренные Марьяшей.

Тьмаг тяжко вздохнул, откладывая газету.

– Какая же ты упрямая, Волчонок.

– А вы можете здесь оставаться, – произнесла невозмутимо.

– Ещё чего, – хмыкнул он, закидывая колет на плечо. – С тобой пойду. Вдруг ты решишь удрать.

– Да, Бога ради! – застонала, закатывая глаза. – Я же уже сказала, что согласна учиться в этой вашей академии. Какой смысл мне сбегать?

Мужчина надел сапоги и подошёл ко мне вплотную.

– А вот не знаю… – протянул низким голосом, глядя мне в глаза. – Может, ты скрываешь какую-то тайну? – подмигнул и невозмутимо вышел, оставляя меня изумлённо хлопать глазами.

… сердце стучало непозволительно быстро. Фух, напугал…

Внизу царила тишина, только за ширмой в кухне громыхала посуда. Элиот Данк облокотился на стойку и нажал ладонью на звонок. Через минуту показалась заспанная хозяйка.

– Мы позавтракаем тут, – улыбнулся тьмаг, надевая колет.

– Как изволите, господин, – зевнула женщина, поправляя пальцами причёску. Зацепилась взглядом за меня и прокомментировала: – Ну хоть на человека стала похожа. О!.. передачку свою забери, – полезла под стойку и бросила передо мной бумажный коричневый свёрток.

– Благодарю, – отозвалась я, осторожно придвигая пакет к себе.

– Даже не посмотришь, что внутри? – иронично поинтересовался тьмаг.

– Я и так знаю, – отозвалась беспечно, заползая на высокий стул. – Вас это не должно волновать.

– Ах, бьёшь по больному, – притворно вздохнул он, хватаясь за сердце.

– Господин Данк, – замявшись, обратилась хозяйка. – А это правда, что в газетёнках пишут? Ну… будто вы жениться надумали и невесту себе ищите?

Я недоверчиво покосилась на тьмага. Он? Ищет невесту? Для опытов, не иначе…

– Вижу твой скепсис, – усмехнулся он, застёгивая серебряные пуговки под самый ворот. – Но это действительно так. Ищу одарённую невесту, может и найду кого подходящего среди своих учениц. А как только моя избранница закончит академию так вот сразу и женюсь.

– Вы голову кому другому морочьте… – произнесла, прижимая к себе свёрток.

На губах мужчины заиграла снисходительная усмешка.

– Не помню, чтобы давал тебе повод для сомнений подобного рода. Я что, не похож на человека, который изъявил желание связать себя узами брака?

– Честно? – поинтересовалась невозмутимо.

– Нет, лучше уж молчи, – усмехнулся он, а в глубоких синих глазах плясали смешинки. Этот факт немало меня поразил. Нет, не сами смешинки, а то, что ещё вчера глаза этого тьмага были совершенного другого цвета. Тёмные, тронутые золотом, а теперь вот… будто морская бездна смотрит прямо в душу.

– Гм… ну я того… этого… завтрак вам сейчас принесу. Располагайтесь, – скрывая неловкость, произнесла хозяйка и удалилась на кухню. Полагаю, Марьяша ещё спит.

– Итак, какие у нас планы? – спросила, следуя за тьмагом в общий трапезный зал.

– Кушаем и в местную Гильдию, там портальная арка. Перемещаемся в Хешмиш, покупаем тебе необходимые повседневные вещи и отправляемся в Старый город, оттуда в академию. Сдам тебя на руки коменданту, а я пойду по своим делам.

Глава седьмая

Стоило выйти на главную проезжую улицу, тьмаг поймал свободную двуколку и, бросив вознице четвертак, попросил доставить нас в Гильдию. Хотел подать мне руку, но я забралась в повозку сама.

Двуколка рассчитана на двоих, а иногда и на одного: сиденье не такое широкое как хотелось бы. Если человек обладал большими габаритами, вряд ли рядом с ним сможет сесть кто-то ещё. Но мы уместились. Правда расстояние между нашими предплечьями было не столь велико. Я буквально кожей ощущала вибрации силы, исходящие от моего спутника.

Элиот Данк… да, наверное, я что-то слышала о нём, но, если честно, я никогда не интересовалась политикой, не следила за успехами и провалами высокопоставленных особ, не читала газет. Всё это мне было чуждо.

Мой мир был прост и понятен…

Мои родители, наш дом, пекарня в которой я подрабатывала, лес, в котором охотилась с отцом. Я знала, что однажды мне придётся выйти замуж и была уверена, что, когда этот день настанет, моим избранником будет такой же простой и приземлённый юноша как я. Может быть сын плотника или кузнеца.

Меня не интересовали ни балы, ни светские рауты. Вероятно, я бы поступила в институт благородных девиц, как хотела мама (на моё обучение откладывались деньги), и стала бы гувернанткой в доме приличной семьи с достатком. Несмотря на некоторую неотёсанность, я легко находила общий язык с детьми и многому могла их обучить. Я не была глупа. Так почему сейчас ощущаю себя несмышлёным ребёнком, ничего незнающим об этом мире? Почему такой потерянной себя чувствую?

Еду с Первым тьмагом в Гильдию, куда доступ простым смертным закрыт. Впервые перемещусь в пространстве, окажусь в столице, о которой лишь иногда до меня доходили некоторые слухи. Буду обучаться в академии тьмагов… А я буквально вот совсем недавно простилась с родителями навсегда. Можно сказать, похоронила их останки на пепелище. И сейчас бережно прижимаю к себе вещи человека, которого уже возможно нет в живых. Как круто изменилась моя жизнь всего в один миг. Только я была не готова к таким переменам. Хах…

– Приехали, волчонок, – голос тьмага выдернул меня из размышлений, вынуждая судорожно выдохнуть. Он вышел первым, а я следом. Извозчик дёрнул вожжи и погнал гнедую лошадку дальше.

– Как-то Гильдия мне представлялась значительно больше. И солиднее… – изрекла я, разглядывая невысокую круглую башенку без окон с полукруглым входом.

– Сейчас всё своими глазами увидишь, – загадочно улыбнулся тьмаг, а у меня от его улыбок мурашки по телу табуном ходят. Как можно быть таким жутким и для кого-то обворожительным одновременно?

Башня оказалась пустышкой. Внутри не было абсолютно ничего. Голые каменные стены, покрытые влагой. Мужчина безошибочно опустил ладонь на нужный камень, призвав тьму, и произнёс:

– Фу-Со-Рат… – его глаза вспыхнули золотом, а камень с тихим щелчком вдавился вовнутрь. Стена башни, будто задрожала.

Я дёрнулась, испугавшись, что она сейчас вот-вот обрушится, но прямо перед нами открылся проход и показались ступени, ведущие вниз.

– Добро пожаловать в Гильдию, – иронично хмыкнул тьмаг и легко зажёг на ладони светящийся голубой шар.

– Это не тьма… – прошептала я, сглотнув.

– Верно, это свет, – самодовольно пояснил он, сферой освещая нам путь. – Ты его уже видела, но, вероятно, забыла, что я запятнан светом. Проклят.

Я недоверчиво прищурилась, осторожно ступая.

– Как можно быть проклятым силой, которая дарует исцеление? Разве это не награда? Дар божий…

– А ты умная, – одобрительно произнёс тьмаг. – Но свет дарует своему носителю безграничную силу, которая в принципе может разрушить мир, поэтому люди привыкли считать такой опасный дар проклятьем.

– Но вам его не заблокировали. Значит, Его Величество не считает свет проклятием, – не согласилась я.

Тьмаг подставил локоть, а я ухватилась за него, не став строить из себя гордую и неприступную. Спуск неожиданно стал крутым, и я бы не хотела свалиться и свернуть себе шею. Так себе конец. Печальный и прозаичный.

– Выходит… сама Гильдия расположена под землёй, а башня лишь прикрытие? – спросила я, не скрывая любопытства.

– Выходит, – усмехнулся тьмаг. – Если идёт осада города, то в первую очередь стараются разрушить важные стратегические объекты. Но уничтожив башню, Гильдия не перестанет функционировать, потому что её «ядро» находится под землёй и тщательно защищено.

– И какую функцию она выполняет во время осады? – удивилась я.

– Ну вот смотри, в каждом городе Сальтарини есть своя система катакомб, чтобы из любой точки города, в случае опасности, можно было попасть в его сердце. В Гильдию. А оттуда уже переместиться через портальную арку в безопасный район Королевства.

– Но люди об этом ничего не знают, – возразила неуверенно. – Как они поймут, что нужно куда-то спуститься и выйти к Гильдии, чтобы спастись? Или… в каждом городе есть свои проводники?

Тьмаг удовлетворённо кивнул.

– Всё верно. Есть стражи, а у них инструкция, как действовать в случае угрозы и как выводить людей из осаждённого города. Или города, в котором случился прорыв… – что означал прорыв, я знала хорошо. В завесе появлялась брешь, из которой сыпались бездушные твари и просачивался сам Мрак, делая людей своими послушными рабами. – Кстати, на этот случай, если всё-таки произошёл прорыв, отвечающий за «ядро» Гильдии маг, запускает его и город накрывает защитным куполом, предотвращая дальнейшее распространение Мрака. А если врагам всё же удалось прорваться, этот же человек запускает механизм, который поднимает «ядро» на поверхность и взрывает его. А вместе с ним и город… Взрывная волна такой мощи сметает всё на своём пути, после которой останутся лишь руины. Это крайняя мера, но заряд мощности «ядра» тщательно рассчитан: в результате взрыва ни один другой город Королевства не пострадает.

– Ого… – выдохнула я. – А с помощью портальной арки можно переместиться абсолютно в любой город Сальтарини? Перемещение происходит быстро? Не будет ли давки и паники?

Глава восьмая

Не знаю… если бы не держалась за тьмага, наверное, рухнула бы к его ногам бесчувственным телом. Головокружение всё-таки было. Настолько сильным, что меня затошнило. Внутренности сдавило спазмом, лишая возможности нормально дышать.

… перед глазами заплясали мушки.

Ко всему прочему приземление вышло неудачным. Я оступилась. Ощущение сродни тому, когда идёшь с закрытыми глазами по ровному полу и вдруг ступенька… Боль пронзила лодыжку, вынуждая меня тихо охнуть и зашипеть, но я всё равно продолжала цепляться за руку мужчины, боясь отпустить. Ноги подкашивались.

… меня прошиб ледяной пот. На лбу выступила испарина.

– Подожди… – прошептал тьмаг, осторожно подхватывая меня на руки. – И ты уже можешь открыть глаза, – добавил насмешливо.

Утомлённо прислонила голову к его плечу, распахивая веки. Нас окружали всё те же чёрные стены из кристаллов.

– Вам ещё нужна моя помощь, господин Данк? – произнёс незнакомый голос.

– Благодарю, Остин, но с девушкой я справлюсь сам, – ответил тьмаг иронично, куда-то меня неся. Реагировать на двусмысленность его слов не было сил. А так да, наверное, треснула бы, если бы не адская боль в ноге.

Мы миновали длинный, петляющий коридор (причём Элиот Данк нёс меня без какого-либо напряжения, а я не спешила возражать и сопротивляться, пусть расплачивается за свои шутки), прошли раздвижные стены и, подозреваю, остановились у ступеней.

– Дальше я могу сама… – вымолвила сипло, пытаясь слезть с сильных, тёплых рук.

– Сама, конечно, сама, – усмехнулся мужчина, сажая меня на ступеньку. – Но сначала ногу твою подлечим. Ты же не станешь возражать?

– Снова воспользуетесь светом? – поинтересовалась кисло, позволяя стащить с ноги сапог и задрать подол платья.

– У тебя скорее всего вывих, видишь, припухлость и покраснение где кость? Хорошо так оступилась, ничего не скажешь… – произнёс тьмаг, внимательно разглядывая пострадавшее место. Его длинные пальцы бережно касались поверхности кожи, лишь слегка надавливая. Тепло от его прикосновений разливалось по всему телу…

Я дёрнулась. Захотелось поскорее разорвать этот контакт. Ещё и в башне царила слишком мрачная атмосфера, нервируя меня.

Тьмаг щёлкнул пальцами, зажигая сферу.

– Придётся вправлять сустав, иначе я не смогу тебе помочь.

– Звучит больно, – прошептала, нервно усмехаясь, и облизала пересохшие губы.

Тьмаг поднял на меня свои сверкающие глаза, не выпуская моей ноги из своих рук.

– Сможешь потерпеть немного?

В голове пронеслись события минувших дней, и я уверенно кивнула. Смогу. Уж с физической болью справлюсь как-нибудь, она ничто по сравнению с тем, что творилось у меня на душе.

– Давайте сделаем это быстро.

– Звучит пошло, – усмехнулся он, и до меня не сразу дошёл смысл фразы. А когда дошёл… моё лицо стало пунцовым. Подозреваю, покраснела я везде…

– Прекратите, – процедила глухо, но твёрдо. – Вы же ректор, а ведёте себя…

… мою ступню резко дёрнули на себя и повернули. Из глаз посыпались искры. Не знаю, как сдержалась и не закричала…

Зашипела сквозь стиснутые зубы, невольно подаваясь вперёд, и вцепилась пальцами в плечи несносного тьмага, выронив вещи.

– Ш-ш… – выдохнул он, успокаивающе гладя меня по волосам. – Дай мне закончить и боль утихнет…

– Снова вы это делаете… – прошептала глухо в ответ, не отрывая лба от его плеча. – Снова говорите двусмысленно.

– Это просто ты так думаешь, – усмехнулся тьмаг, отстраняясь.

… мою ногу окутало голубоватое свечение. Золотые искорки проникали под кожу, а свет будто бы ласкал меня, успокаивая. Боль ушла, а стыд остался.

Тьмаг опустил подол, сам натянул на ногу сапог и, выпрямившись, подал мне руку.

– Идём?

– Да… – прочистила горло и поднялась сама, проигнорировав помощь. Обойдусь…

Стоило подняться на поверхность и выйти из башни в лицо ударил тёплый, мягкий воздух, пахнущий сладостью. Его хотелось вдыхать снова и снова. Я никогда не была в столице, но уже чувствовала, мне понравится. От этого стало немного грустно. Грустно, что мои родители никогда не увидят того, что вижу я.

– Не переживай о расходах, – просто произнёс тьмаг. – Возьмём тебе самое необходимое, остальное выдадут в академии.

Я прижимала к себе вещи, озираясь. Дома сильно отличались от привычных деревянных в Исшиме. Они были выше, красивее, каменные, с полукруглыми ставнями. Много архитектурных построек, наверное, какие-то театры или что-то вроде того. Научные библиотеки...

Впечатлили и широкие улицы, мощённые камнем, мужчины в мундирах, леди в дорогих, утончённых нарядах.

Мы прошли небольшую площадь с фонтаном, вокруг которого стояли кованные скамейки, и повернули за угол.

«Лавка мадам Тюдор» – гласила витиеватая надпись на вывеске. Тьмаг остановился у крыльца и посмотрел на наручные часы.

– Давай поступим так, ты выбираешь, что тебе нужно, а я возвращаюсь за тобой через двадцать минут?

Мельком взглянула на витрину и смущённо отвела взгляд. Нижнее бельё и сорочки… могла бы догадаться.

– Хорошо, – кивнула в ответ. – Только, если я зайду одна, меня сочтут за воровку или попрошайку, – улыбнулась натянуто, проводя вдоль тела руками, мол, смотрите, внешний вид так себе, не внушает доверия.

Тьмаг поморщился.

– Идём, – произнёс твёрдо и, взлетев по ступеням, распахнул для меня стеклянную дверь.

– Господин… – вышедшая к нам навстречу девушка в нежно-фиалковом платье, запнулась и густо покраснела. Её глаза распахнулись, сверкнув неподдельным восторгом. – Господин Данк, – вымолвила она с придыханием.

Кажется, я начинаю понимать, почему мужчина не хотел заходить сюда. Наверное, в столице он имеет большую популярность, чем на окраинах Королевства.

Из-за цветной ширмы, покачивая бёдрами, к нам вышла средних лет дама. Глаза были выделены подводкой, яркие тени, красная помада на пухлых губах…

– Кого занесла к нам судьба, это же сам Элиот Данк! – радостно воскликнула она, кокетливо прижимая к груди руки, обтянутые белыми перчатками. – Какая честь! Все газеты трубят о том, что вы вознамерились жениться. Неужели уже нашли избранницу? – женщина перевела свой взгляд на меня, саркастично усмехнувшись. Понятно, что избранницей она меня не считает, всего лишь хотела задеть. И унизить. Видимо, чтобы потешить собственное самолюбие.

Глава девятая

Надо отдать мужчине должное: он не потерял ни энтузиазма, ни терпения. Объяснял доходчиво, толково, вдумчиво. Я была вынуждена отметить, что это у него превосходно получалось, а низкий, глубокий голос поразительно завораживал. Хотелось слушать бесконечно. Музыка для моих ушей. Как колыбельная…

Я даже смутилась от собственных мыслей, но быстро пришла в себя и включилась в процесс.

– Так… верно ли я поняла, что на изнанку могут попасть только одарённые?

– Всё верно, – кивнул тьмаг, вращая между ладоней небольшой сгусток гудящей дымчато-пепельной энергии. – Для того, чтобы попасть в Серый мир, необходимо укрыться тьмой, но не всем это удаётся: уровень дара должен быть мощным.

– А если у меня не мощный? – вопросительно вскинула бровь. – Меня разорвёт на куски или расщепит на атомы? – язвительность скрыть не удалось.

– Ничего не случится, Волчонок, – добродушно усмехнулся тьмаг. – Потому что я буду твоим проводником. Но изнанка не пустит, если не почувствует в тебе силы, поэтому, закрывай глазки и делай медленные вдохи и выдохи. Будем учиться раскрывать потоки.

Недоверчиво прищурилась, взволнованно облизала губы и сомкнула веки.

– Разверни руки ладонями вверх, – скомандовал тьмаг.

Я распахнула глаза.

– Зачем?

– Затем, – усмехнулся он, красноречиво дёрнув бровью, мол, глаза закрыла и не открывай.

Подавила тяжкий, судорожный вздох и повиновалась. Ладоней коснулась прохладная, влажная энергия. Тьма…

– Попробуй своей силой потянуться к сфере в твоих руках. Когда ты почувствуешь, будто внутри тебя что-то щёлкнуло, из глубины нутра поднимется жар, а следом по жилам хлынет холод. Ты начнёшь видеть… – тёплое дыхание коснулось моего лица, – видеть внутренним взором свои энергетические потоки, свой резерв силы. Позже, ты будешь раскрывать их неосознанно, по желанию и глаза больше не придётся закрывать. Ты точно будешь знать структуру потоков, сможешь рассчитывать силу, чтобы не выгореть, не сжечь энергетические каналы… – бархатный голос успокаивал. Я перестала различать посторонние шумы, только звук голоса Первого тьмага Королевства. Он словно проникал мне под кожу. В мозг. Вызывая отклик моего организма…

«Так… я должна настроиться на собственный дар, а не на тьмага…» – отругала себя мысленно и расслабилась. Задышала ровно, сосредоточилась на ощущении тьмы в моих руках.

Потянулась к ней мысленно, но даже не шелохнулась, когда ощутила жар, хлынувший по венам. Наоборот, расслабилась ещё больше. Было чувство, будто я пришла с мороза домой, где тепло и уютно, а воздух наполнен ароматными запахами.

И тут мне стало любопытно, как пахнет тьмаг?.. при нём я всё время закрывалась, не позволяя себе чувствовать и слышать больше, чем мог бы обычный человек. Интерес разгорелся нешуточный, он зудел на подкорке, почти невыносимо. Пришлось одёрнуть себя и вернуться к тому, чем занималась.

На смену жара пришёл леденящий холод, обжигающий нутро. Я будто застыла во времени и наконец увидела то, о чём говорил тьмаг. Структуру моего резерва со всеми потоками и каналами.

Рисунок, вставший перед внутренним взором, напоминал карту. Причудливую карту, на которой переплетались линии, образуя таинственный узор. По этим линиям текла энергия. Тёмная переплеталась с ярко-оранжевой и заполняла каналы.

– Кажется, получилось, – вымолвила сипло, не открывая глаз. Рисунок не исчез.

– Хорошо, теперь оставайся в том же состоянии, но не дай силе вырваться из-под контроля, – мужчина взял меня за руки и потянул, помогая мне встать. Над головой раздался смешок. – Волчонок… ты уже можешь смотреть.

Распахнула веки и тут же прислушалась к себе. Ощущения не исчезли, мои потоки по-прежнему были раскрыты. Это хорошо. Наверное…

– А теперь смотри, – тьмаг взмахнул рукой, призывая силу.

… я вздрогнула. Нас просто накрыло тьмой, словно пушистым одеялом, сотканным из тумана. И раз, как по щелчку пальцев, мы оказались по ту сторону. Я сразу догадалась, почему её назвали Серым миром.

На изнанке реальность потеряла краски, стала бесцветной, точнее… серой. Без каких-либо оттенков. Молочно-серой и… прозрачной. Точнее предметы, которые должны быть объёмными и твёрдыми, стали призрачными.

Я с недоумением озиралась. Здесь не было ни ветра, ни тепла, ни холода. А мои ноги провались сквозь коляску брички…

– Со временем ты научишься взаимодействовать с изнанкой, – спокойно произнёс тьмаг и потянул меня за руку вперёд. А вот я ответить ничего не смогла: горло будто заложило. – И не переживай, нас никто не видит, – мы спокойно сошли на землю, хотя… у меня было стойкое чувство, будто я вязну в пространстве. Если бы не рука тьмага, крепко держащая меня… – Только не вздумай самостоятельно нырять в Серый мир. Он непредсказуем и опасен. Очень легко провалиться в другую реальность, даже понять ничего не успеешь.

Я и не собиралась. Но… подумала о том, что изнанка может служить отличным укрытием, можно оставаться незамеченной и следить за кем-то. Например, за инквизиторами…

Тьмаг остановился и повернулся ко мне, не выпуская моей руки.

– А теперь… мне придётся тебя понести. Так что держись хорошенько… – меня так быстро подняли в воздух, что я даже пискнуть не усела. Только схватилась за шею мужчины, тесно к нему прижавшись, и зажмурилась. – Дыши, Волчонок… – меня невесомо погладили по волосам, и мы стремительно сорвались с места.

«Если он продолжит звать меня Волчонком, я привыкну…» – подумала и ошеломлённо распахнула глаза. Что за мысли вообще такие?

… пространство вокруг превратилось в размытое пятно. Не успела я толком поразиться, как мы остановились. Увидела очертания стен, заметила фигуру человека и нас будто выплюнуло в реальность, наполненную цветом, звуками и запахами.

Я глубоко вдохнула, внезапно ощутив терпкий вкус вишни на языке. Аромат, отдающий летней прохладой, исходил от тьмага…

– Господин Данк! – изумлённо воскликнул мужчина, находящийся в комнате. Я услышала биение его сердца, прерывистое дыхание, и явственно ощутила мерзкий запах табака…