Заноза в Академии Драконов

Пролог

Порывистый ветер ударил в лицо, сорвав с головы девушки капюшон. Чёрные, с каштановым отливом волосы выбились из хвоста и рассыпались по плечам, привлекая к ней внимание других пассажиров, сходящих с корабля. Путешествующие нижним классом покидали судно последними, чтобы не смущать более богатых господ. Теперь многие из её недавних соседей признали в невзрачном юноше девушку. А Верана так пыталась не отсвечивать.

— Чего же ты прятала такое личико? — пьяно вопросил Вурен, пытаясь приобнять её за плечи.

Он и его друзья всё путешествие выпивали и играли в карты, своим громким хохотом и возгласами не давая спать другим пассажирам. Приглашали присоединиться к ним. Но Верана не играет в азартные игры в замкнутом пространстве: некуда бежать, если проигравший вдруг осерчает за свой проигрыш.

Отмахнувшись от руки мужчины, девушка ускорила шаг и за один прыжок сошла с широкого трапа. Запахи протухшей рыбы, каких-то пряностей и морской соли забились в нос, вызывая тошноту.

«Если ещё хоть раз придётся путешествовать на корабле, я лучше заранее утоплюсь», — шутливо поклялась она в мыслях.

Вновь накинув на голову капюшон, Верана поспешила смешаться с толпой. Мало ли что решат эти пьяницы. Она только прибыла в город, незачем сразу же нарываться на неприятности.

Порт удалось покинуть достаточно быстро. Вдали от резких запахов стало легче, и сразу напомнил о себе пустой желудок. Похлопав ладонью кошель, она грустно вздохнула. Все сбережения ушли на билет. Если не хочет умереть от голода в первые же дни, нужно раздобыть деньги. Быстрее всего это получится где-нибудь в центре. Там много богатых господ с набитыми монетами карманами. Но вряд ли кто-то захочет нанять её телохранителем, а иначе она зарабатывать не умеет. Придётся воровать, пока не удастся устроиться в городе.

Заметив впереди экипаж, запряженный четвёркой лошадей, она ускорилась и запрыгнула на запятки, удержавшись за пустой горбок. Что ж, транспорт она уже нашла. Сильвер, столица Астрии, страны объединившей многие другие, поражал своими масштабами и великолепием. Мощёные камнем аккуратные улицы. Высокие дома, построенные в основном из светлого камня, которым богаты находящиеся недалеко от города горы. Даже прохожие опрятные, чистые, будто шли на праздник, а не по делам. За своими восторгами Верана не сразу заметила, что движение на дороге стало плотнее. Карета приближалась к центру города. Пора было слезать и отправляться на промысел.

Что ж, девушка не прогадала. По улице прохаживались красивые женщины и солидного вида мужчины, которые не особо крепко держались за кошельки. Один из таких она приметила на поясе молодой девушки, с открытым ртом рассматривающей подвенечное платье на витрине лавки готовой одежды. Положив ладонь на рукоять кинжала на поясе, Верана двинулась к ней, уже предчувствуя сытный обед и сон в уютной комнате, когда её кто-то схватил за локоть и резко дёрнул назад. Даже начать не успела… Верану стремительно развернули и сорвали с головы капюшон.

— Бриана, что ты здесь делаешь? — строго спросил незнакомый мужчина. — Мы же договаривались встретиться на вокзале. И что за одежда?

Сразу стало понятно, что он с кем-то её перепутал. Но она всё равно замерла, оглядывая мужчину. Высокий, с охряными волосами, так похожими на её, и яркими медными глазами. Таких у людей не бывает. Неужели это настоящий дракон? Она о них читала, знала, что в Сильвере их много, но всё равно испытала истинный трепет. Именно в поисках драконов Верана прибыла в Астрию.

— Бриана, чего молчишь? — вновь потребовал он ответа. — Что случилось?

Крепче перехватив её руку, он потащил Верану в неизвестном направлении. Тогда она опомнилась и разозлилась. Мало того, что незнакомец лишил её быстрой наживы, так ещё и пытается похитить.

«Что ж, значит пополню карман за его счёт», — подумала она про себя.

Прищурив глаза, Верана отметила наличие защиты на его имуществе, но заметила и кое-что другое. Пространственный карман, в который недолго думая она сунула ручку. Ладонь наткнулась на что-то металлическое. Быстро выхватив вещь, она опустила ногу на ступню мужчины. Захват на руке ослаб. Потом она толкнула незнакомца плечом, развернулась и со всех ног понеслась прочь. Сразу свернула в проулок, пробежала через него на соседнюю улицу, попутно развернув плащ серым подкладом наверх, и вновь накрыла голову капюшоном. Забежав на задний двор одной из лавок, она выглянула из-за угла. Погони не было, либо дракон сразу отстал.

— Удачно, — отметила она, взглянув на свою добычу.

Ей в руки попал изящный золотой браслет. Переплетения металлических прутьев создавали цветочный узор с голубыми лепестками драгоценных камней. Внутри кольнуло чувство вины. Очень дорогой браслет. Остаётся надеяться, он не очень важен тому мужчине. Но Веране нужно думать о себе. Конечно, придётся найти скупщика, и вряд ли ей дадут на руки даже десятую часть его стоимости, но на еду и комнату хватит. Продолжая любоваться прекрасным украшением, она приложила его к запястью, а потом и защёлкнула замок. Браслет вдруг заискрился сотней блёсток, меняя форму. Запаниковав, девушка попыталась его снять, но поздно. Украшение обратилось изящным рисунком голубого цвета на запястье.

— Что это такое?!

Глава 1

/Винсент/

— И ты убивал демонов? — Амелия прижала ладошку к пухлым губам, восторженно распахнув зелёные глаза.

— На самом деле на границе редко случаются стычки с демонами, — заметил я, кивнув подошедшему официанту.

Перед нами на стол поставили тарелку с фруктами и два фужера, которые наполнили игристым вином.

— А что же тогда делают военные на границе? — поинтересовалась она, пригубив напиток, и провела кончиком пальца по шее в направлении декольте.

С Амелией мы познакомились полчаса назад на выходе из банка. Я просто не смог пройти мимо этой красотки, ну и она тоже не стала упускать свой шанс. И как-то почти внезапно я оказался в ресторане вместо того, чтобы вернуться на работу.

— В Чёрных землях много монстров, опасных тварей. В основном зачищаем приграничную территорию от них.

— А сейчас ты в отпуске?

— Нет, — рассмеялся я, подняв бокал игристого. — Сейчас я занимаюсь более мирной профессией. Я заведующий учебной частью в Астрийской Академии объединённых рас.

— В Академии Драконов? — с не меньшим восторгом отозвалась она.

И про себя я решил, что на работу сегодня не вернусь. Буду рассказывать о себе Амелии, раз ей так всё интересно. Но, в принципе, для приличия, надо узнать и о ней хоть что-нибудь.

Придвинувшись к девушке, я закинул руку на спинку дивана за её спиной. Она чуть покраснела, но развернулась ко мне корпусом, давая мне лучший обзор своей груди.

— Не хочешь рассказать о себе?

— Что тебе интересно? — призывно хлопая ресницами, уточнила она, но тут её взгляд резко изменился. — Ты не говорил, что помолвлен! — воскликнула обвиняюще .

— Я абсолютно свободен, — фыркнул, совершенно не понимая причины её злости, но, проследив взгляд девушки, и сам увидел брачную метку на своём запястье. — Какого демона?! — ошарашенно пробормотал.

— Подлец! — оскорблённо возопила Амелия, с размаху ударяя по моей щеке ладонью.

По помещению ресторана разнёсся звук пощёчины. Наступила тишина, прерываемая всхлипами этой страдалицы. Схватив сумку, она смахнула с уголков глаз несуществующие слёзы и рванула на выход. А я так и остался сидеть, потирая горящую щёку и глядя на брачную метку.

— Так, что происходит? Пять минут назад я точно был свободным драконом.

Мысли забились в голове одна другой страшнее. Вдруг до моего брачного браслета добралась какая-нибудь мстительная дама. Даже не хочу представлять, кто тогда моя невеста. Именно опасаясь такого развития событий, я передал браслет на хранение своему лучшему другу. Пожалуй, нужно в первую очередь связаться с ним.

Кристалл связи в кармане издал сигнал раньше, чем до конца оформилась последняя мысль. Я извлёк его и почти не удивился, увидев изображение своего друга Бастиана эль Рубирима, моего боевого товарища и ректора Академии по совместительству.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — немного язвительно спросил я, отвечая на вызов.

Друг несколько виновато растрепал тёмные с бордовым отливом волосы, отчего несколько прядей выбились из короткого хвоста. Мимолётно прикрыв медного цвета глаза, он признался:

— Твой брачный браслет украли.

— И даже уже надели, — невесело усмехнулся я и продемонстрировал Бастиану замысловатую вязь голубого цвета на запястье. — Кто это сделал?

— Тут всё странно, — нахмурился он. — Я у себя в кабинете, в академии.

— Сейчас буду, — на выдохе пробурчал я и махнул официанту, чтобы нёс счёт.

Свидание и интересная ночь накрылись брачной вязью.

***

Астрийская академия объединённых рас, в народе называемая Академией Драконов, была не просто известным учебным заведением страны, а и одним из самых престижных. Здесь обучались будущие защитники границ, виверновы всадники, лекари, алхимики, бытовые маги и многие другие специалисты. Учёба в академии не только обязывала к прохождению военной службы, но и обеспечивала высокий трамплин для будущих достижений. Сюда стремились со всех уголков Астрии и даже из соседних стран. Мы с Бастианом обучались здесь же, а после десятилетней службы на границе вернулись уже в качестве ректора и заведующего учебной частью. Мне нравилась новая работа и сложности, которые передо мной возникали.

Прошлый ректор плохо справлялся со своими обязанностями: начал принимать взятки, уволил многих хороших преподавателей, устраивая своих знакомых, и это помимо преступной деятельности. Из-за этого каждый поток выпускников, поступающих на военную службу, становился всё слабее, и мы намеревались это исправить. Кроме того, ко всем плюсам интересной работы на гражданке свободнее и полно красивых девушек. Но я никак не ожидал, что вдобавок к трудностям на работе возникнет и катастрофа в личной жизни.

Открыв портал к кованым воротам академии, я миновал проходную, лавируя между студентами и абитуриентами. Прошлый ректор ушёл не сам, погиб при странных обстоятельствах. А его гибели предшествовал взрыв, который разнёс одну из башен главного здания академии. Потребовались срочный ремонт и расследование из-за которых студентов временно распустили на каникулы. Все сроки сдвинулись, теперь приходилось совмещать выпускные экзамены и приём новых студентов, поэтому территория академии и здания кишели представителями разных рас, что осложняло перемещения. Открывать портал я не рискнул и добрался до главного здания, выполненного из белоснежного камня, на своих двоих.

Административные помещения располагались на пятом этаже. Быстро поднявшись по лестнице, я буквально подлетел к двери нужного кабинета и вошёл в узкую приёмную. За письменным столом, погрузившись в изучение документов, сидела элементаль Зои. Когда-то Мишель, супруга Бастиана, создала десять таких для помощи в строительстве башни, а теперь они уверенно вошли в кадровый состав. Вот Зои, например, стала секретарём нашего ректора. Мне же с делами помогала Варга. Более строгих и ратующих за процветание академии работников ещё поискать. А если добавить к этому ещё то, что они не нуждаются в еде и сне, то цены нет таким умелицам.

Глава 2

/Бриана/

Я влюбилась в Винсента с первого взгляда. Как сейчас помню момент, когда Бастиан представил мне своего лучшего друга. Первое, что я отметила, была улыбка. Лучезарная, добрая и задорная. Я залюбовалась ею и прослушала заданный мне вопрос, а потом, краснея и мямля, попросила повторить.

— Какая смешная у Бастиана сестрёнка, — заметил он тогда, продолжая улыбаться.

Мне было страшно поступать в академию. Слабая, недоразвитая, я так и не встала на крыло до поступления, не слышала свою внутреннюю сущность. Таких недодраконов в открытую высмеивали, считали недостойными, слабыми. Да и выглядела я соответствующе: тонкие волосы неопределённого цвета, блеклые карие глаза, тщедушная фигура без намёка на грудь и хоть какие-то женские изгибы. Но Бастиан обещал во всём меня оберегать. Да и кто рискнёт по-настоящему обидеть дочь одного из великих родов, входящих в Совет? Обычно меня избегали, либо, наоборот, старались набиться в друзья, чтобы получить расположение рубиновой драконицы потом, когда мне удастся стать полноценной. Но Винсент сразу отнёсся ко мне тепло. Точнее, к сестрёнке лучшего друга.

Он тогда взял мой саквояж и проводил до комнаты в Башню Лекарей. Наш род рубиновых драконов был известен силой своих боевых заклинаний, секретными военными техниками, но из-за моей недоразвитости мне дали право выбора факультета. Вместо боевого, куда поступали отпрыски рода Рубирим, я пошла в лекари и до сих пор ни разу не пожалела о своём выборе.

— Если понадобится помощь, обращайся, — предложил мне Винсент, вместе с Бастианом занося вещи в мою комнату.

Он был таким красивым. Солнечные зайчики путались в светлых волосах, в ярко-голубых глазах плескались задор и веселье. Тогда я много всего себе навоображала. И даже пару раз обратилась к нему за помощью. Он не отказывал. Улыбался, был вежлив и приветлив. Потому, поддавшись наивности, я призналась в своих чувствах. Винсент тогда с трудом подавил смех, даже предположил, что я шучу. Потом же деликатно напомнил, что мы не истинные. Я постаралась пережить разочарование, начала ждать момента, когда услышу внутреннюю сущность. И тайно лелеяла надежду однажды стать истинной для Винсента.

Но судьба была жестока к той наивной девочке. Все розовые мечты рассыпались прахом, когда я однажды увидела Винсента после отбоя в общей комнате нашей башни. Он целовался с самой красивой девушкой факультета, блистательной Эльвиной. До сих пор помню этот момент, их объятия и почти невинное лобзание, если вспоминать его уже взрослой. Но тогда меня жёстко опустило с небес на землю. Я возненавидела Эльвину и жутко разозлилась на свою глупость, а заодно и на Винсента. Какая же я тогда была наивная и обиженная на весь белый свет. Вспоминать стыдно.

И вот мы встретились вновь. Винсент сильно изменился со времени нашего обучения в академии. Черты, свойственные всем драконам рода опаловых, проявились в нём с особой яркостью. Светлые волосы блестели. Теперь он носил короткую причёску, хотя в студенчестве предпочитал длину до плеч и собирал волосы в свободный хвост. Глаза же покинуло прежнее тепло, и сейчас они обжигали почти ощутимым холодом, напоминая прозрачные воды горных озёр, в которых я любила купаться в своих долгих экспедициях. Он стал выше, шире в плечах, хотя на его фигуру уже в академии пускали слюни все мимо проходящие девушки. Позже я узнала, что он был мечтой многих. Впрочем, он тоже это знал, был в курсе своей привлекательности и нагло этим пользовался. Интересно, многое ли изменилось с тех пор? Бастиан никогда не упоминал его в письмах и в наших разговорах по кристаллу, специально игнорировал мои вопросы о своём лучшем друге. Я видела Винсента впервые с его ухода из академии. Повзрослевшего, но такого же красивого. Только он больше не улыбался мне лучезарно, а смотрел озадаченно, будто не узнавал.

— Мы знакомы? — спросил он.

А моё сердце в этот момент пропустило удар и ухнуло куда-то вниз.

Глава 3

/Винсент/

— Ты не узнал Бри? — слегка удивился Бастиан, но в уголках его губ притаилась улыбка. — Бриана. Моя младшая сестра.

— Нет, — качнул я головой, вновь приглядываясь к девушке. — Надо же, ты очень изменилась, — сообщил ей сухо.

— Привет, Винсент, — поздоровалась она, расплывшись в своей фирменной улыбке, сочетающей невинность и предвкушение новых каверз.

— Понимаю, сестра, но дело важное, — не ответив ей, я полностью сосредоточил внимание на Бастиане.

Точнее, попытался. Носа коснулся сладкий аромат Брианы, и мысли спутались. От неё пахло так же ярко, нет, даже сильнее. И стоило ощутить этот запах, как внутренний зверь моментально взбесился. Сколько прошло лет, десять? А реакция на неё не изменилась, скорее, стала ещё безудержнее.

— На самом деле наши дела связаны, — пропела Бриана, разворачиваясь ко мне.

Шёлковая блузка облегала тонкий стан, а глубокое декольте демонстрировало так много. Она запомнилась мне бледной девчонкой с фигурой подростка, невысокой, совершенно без груди. Наглой, вечно влипающей в неприятности и устраивающей розыгрыши в моменты, когда отвлекалась от своих книг. Многое в ней изменилось с тех пор. Я наблюдал начало её трансформации, когда она только установила связь с внутренней сущностью. А сейчас передо мной предстала роковая красавица, знающая себе цену. В росте она так и не прибавила, но эта её миниатюрность только привлекала. Фигура обрела аппетитные изгибы. Блеклые когда-то волосы потемнели, налились бордовым оттенком. Глаза пылали огнём, завораживая притаившимся в их глубине лукавым блеском. А пухлые губы требовали поцелуев. Замужество явно пошло ей на пользу.

— Да? И каким образом моя внезапная помолвка связана с тобой? — уточнил, быстро возвращая взгляд от груди к лицу девушки.

— Я встречал Бриану на вокзале и спутал её с другой, — начал объяснять Бастиан вместо сестры. — Она была её точной копией. Девушка испугалась, когда я удержал её за руку, ударила меня и сбежала. Но перед этим успела сунуться в мой подпространственный карман.

— И утащить мой браслет? Она хоть красивая?

— Это всё, что тебя волнует? На меня похожа, — насмешливо фыркнула рубиновая.

— Ну почему мне так не везёт? — в расстройстве растрепал волосы, обратив взгляд к Бастиану.

— Потому что ты бездарь? — предположила эта заноза.

Она всегда так меня называла. Даже не знаю, чем я ей когда-то не угодил. Вроде был добр с сестрой своего лучшего друга, поддерживал, учитывая её позднее взросление. И постарался быть деликатным, когда она по наивности призналась мне в любви. А она в ответ… поссорила меня с девушкой. И с этого началась долгая история взаимных уколов и ударов, которые становились всё изощрённее и болезненнее с каждым годом учёбы. Благо, Бастиан не влезал в наши взаимоотношения и даже в шутку разрешил побить его язвительную сестру. И я её разок отшлёпал.

— А ты всё та же заноза в заднице, — фыркнул я. — Искренне сочувствую твоему мужу. Замужество не изменило твоего гадкого характера.

— Я не замужем, — нахмурилась она.

Кажется, мне удалось сбить её с толку. Впрочем, удивился и я.

— Алмазный сбежал от тебя раньше? Молодец, быстро просчитал последствия, — закивал я, хотя опять подмывало уставиться на лучшего друга.

Он не говорил, что Бриана так и не вышла замуж. Впрочем, я и не интересовался.

— Не рассмотрел своего счастья, — хмыкнула она, явно борясь с желанием показать мне язык.

— Везунчик, вовремя ослеп, — усмехнулся я. — Так что с браслетом? Кто была эта девушка и почему она похожа на Занозу?

— Не называй меня так, — притопнула она ногой.

— Будешь качать права, повышу тебя до Занозы-в-заднице.

— Ах…

— Так, хватит, оба! — рыкнул Бастина. — Дело серьёзное. А вы уже не дети.

— Ты чего раскомандовался? — Бри упёрла руки в бока и развернулась к брату.

— Он ещё не вышел из роли ректора, — рассмеялся я, и мы с Занозой одновременно пустили удавки под ноги рубинового.

Он увернулся от одной, но вторая коварно обвила его лодыжку и опрокинула Бастиана на пол.

— Вот вроде не дети, — заливисто рассмеялась Бри, — а падаешь ты так же смешно.

Я поддержал её смех, наблюдая, как грозный ректор Рубирим комично поднимается с пола, параллельно борясь с живой удавкой.

— Я твой работодатель, Бри, — возмутился он, силясь не расхохотаться.

— Что? — вмиг растеряв всё веселье, переспросил я.

— Я новый преподаватель по лечебной травологии, бездарь. Можешь меня поздравить, — язвительным тоном пояснила Бриана

— Поздравляю, — без энтузиазма буркнул я.

Демоны, мне так нравилась эта работа…