Заноза в Академии "Ост-Драгон"

Глава 1

– Только не говори, что этот уродливый карлик пригласил тебя на свидание.

Я стояла в центральном зале Этнографического музея и вертела в руках визитку. Такую же странную, как и ее владелец.

Только я закончила мучить подростков информацией о народном творчестве древних славян, как ко мне подошел довольно презентабельный мужчина с тростью в руках. Дорогой костюм сидел на нем идеально, но вот его рост и дополняющий образ шрам выглядели ужасно отталкивающе.

– Скажите не ваше самое заветное желание, и я его исполню. – Улыбнулся он, глядя на меня снизу вверх.

Не то чтобы ко мне никогда не подкатывали экскурсанты, но чтобы так откровенно… Улыбнувшись так, как написано в инструкции для экскурсоводов, как можно вежливее, отказала.

– Если вы потеряли свою группу, я вам с удовольствием помогу.

– Только скажите, – настаивал он, – одно желание.

Это начинало раздражать. Послать мужчину по известном адресу я не могла, все-таки на работе. Судя по акценту, он еще и иностранец. Они могут до такой степени намудрить с переводчиком, что можно оскорбиться, а человек имел в виду совсем другое. Поэтому я снова улыбнулась и попыталась проводить его к выходу из зала.

– Можете подождать в гардеробе, уверена, ваша группа скоро подойдет.

Но мужчина не собирался оставлять меня в покое. Он схватил меня за локоть и повторил уже с нажимом в голосе.

– Ваше желание.

Очень хотелось сказать, «чтобы ты убрался отсюда побыстрее», но я выпалила:

– Закончить диплом.

Ответ удовлетворил коротышку, меня он отпустил и протянул карточку.

– Так и думал, что тайна острова Буян вас интересует намного больше, чем все остальные блага. Сегодня в это время, в этом месте я жду вас. И вы узнаете тайну острова.

Пока я читала витиеватые надписи на визитке, он исчез. Или ушел, я так и не смогла понять.

– Слава Богу, не свидание, – пробормотала я, оглядываясь по сторонам. – Это насчет диплома.

– По нему сразу было видно, какой-то библиотекарь или архивариус. Ты все-таки нашла того профессора, который обещал рассказать про твой остров? Ну и тему для диплома ты выбрала, могла бы что-нибудь попроще придумать.

Я была согласна с Алиной, но изменить ничего уже невозможно. Тема утверждена, а материала на диплом даже в архивных документах нет. Алина забрала у меня визитку из рук.

– В полночь? На водонапорной башне? Надюш, это точно такой-то извращенец. Ты только не вздумай никуда ходить!

– Не собираюсь. – Я сунула визитку в сумку. – У меня же Миша дома, он меня в такое время и не отпустит.

– Знаю я твоего Мишу, – фыркнула подруга. – Он и не заметит, что тебя дома нет. Вот спорим, ты ночью уйдешь, а он твое отсутствие заметит только тогда, когда еда дома кончится?

Спорить не хотелось. Хотя бы потому, что Алина предательски права.

***

– Миша, я дома, – я скинула туфли и прошла в комнату.

Ответом мне было лишь невнятное мычание. Конечно, мой ненаглядный сидел там же, где я застаю его всякий раз, приходя домой – за компьютером. Мышка в его руках скользила между тарелкой, блюдцем, двумя чашками и шкуркой от банана. Из наушников слышался звук стрельбы и отборный мат его напарников.

– Ты обедал? – спросила я, машинально собирая грязную посуду.

– Угу. Чай принеси. Лучше кофе. Да вашу дивизию, куда прешь?!

Я быстро убрала руку, но относилось это не ко мне, а к игре. Выдохнула и поплелась на кухню. Привычно меня ждал настоящий погром из открытых пакетов засыхающего хлеба, застывшего кетчупа и нового разреза на клеенке. Открыла холодильник – борщ и котлеты остались нетронуты.

Прибралась на кухне, разложила на столе конспекты и открыла ноутбук. Экран мигнул, высветив чистый лист диплома с единственным заголовком: «Ожившие легенды остова Буян». Эту картину я видела уже третий день, не сумев собрать ни единой зацепки откуда могла пойти эта легенда. Только сказки и мифы, ни единого реального прототипа этой истории.

Снова углубилась в чтение самой легенды. Как говорил мой научный руководитель: «Чтобы найти сердце легенды – ищи ее в себе». Раньше получалось, а сейчас бездумно повторяю одни и те же слова.

«Остров Буян – место, где живут ветер и солнце. Для тех, кто ищет небо на земле, остров исчезает и появляется в другом месте. Кажется, именно про это говорил тот странный человек.

В центре острова расположен камень Алатырь. Он – центр Вселенной, и из него текут реки, способные исцелять все болезни. Охраняет камень птица с железными когтями и змея».

Ну, здесь все понятно, животные всегда охраняли сказочные артефакты. От дум и от криков из соседней комнаты разболелась голова, но тут раздался стук в дверь.

– Надюш, – крикнул Миша из комнаты, – разберись там. Наверняка, опять эти полоумные соседи притащились.

Я зашаркала по коридору проклиная все на свете, начиная с соседей и заканчивая тем днем, когда влюбилась в тихого и спокойного Мишу. Миша не любил тусовки, предпочитая им сидение дома, казался надежным семьянином. На деле оказался лентяем и игроманом, от которого я не могу съехать даже если захочу. Пока не найду работу. А для нее мне надо получить диплом, и только тогда меня зачислят в штат музея.

Глава 2

– Насколько ты уверен, что именно она нам нужна?

Старческий голос с трудом прорывался в мое сознание. Голова трещала, кружилась, а мой мозг наотрез отказывался понимать, что вокруг происходит.

– Все указывает на то, что именно она.

Воцарилась тишина, и только я поблагодарила болтунов за то, что их голоса не разрывают мне голову, как старческий голос снова заговорил.

– Она сама сделала выбор? Ты не вмешивался?

– Не более, чем это допустимо законом.

Опять воцарилось тягостное молчание, отчего мне захотелось быстрее открыть глаза.

– Шевелится, – снова старческий голос, – сейчас она нам все и расскажет.

Я распахнула глаза и тут же закрыла их обратно, уж слишком яркий был дневной свет, идущий из открытого окна. Так, Надя, соображай быстрее. Последнее, что я помню – разговор со странным человеком про блуждающий остров и про то, хочу ли я узнать тайну его легенды? Хочу. Хотела, потому что сейчас желание совать нос куда не следует у меня отпало напрочь. Из всех желаний осталось только одно – вернуться домой, извиниться перед Мишей и прожить всю оставшуюся жизнь, поднося еду к компьютеру. Даже его маму готова уважать и терпеть все ее придирки. А не вот это все.

Это все состояло из двух очень странных людей, неотрывно смотрящих на меня. Высокий старик в белом одеянии с пепельными волосами и такой же бородой, доходящей до талии, а рядом с ним тот самый мужчина, заманивший меня на водонапорную башню. Только на нем не деловой костюм, туго сходящийся в талии, а серебристые брюки, белая рубашка и в руках лук, а за спиной колчан со стрелами.

– Точно, я умерла, – я бесцеремонно ткнула по очереди в каждого. – Ты Бог, а ты Купидон. Вы пришли сообщить, что я влюбилась и умерла.

– Ты уверен, что она нормальная? – старик повернулся к человечку.

– Когда брал, была нормальная, – тот почесал голову луком. – Может, это шок?

– Шок, – кивнула я, соглашаясь на все, лишь бы не били, – вы меня ударили электрошокером, и теперь мне снитесь. Потому что таких уродливых Купидонов не бывает.

Человечек тяжело вздохнул и отошел к открытому окну.

– Вечно они хотят одно, а как получают, строят из себя умалишенных.

– Уважаемая, – старик повернулся к человечку и тот пробурчал мое имя, – Надежда. Вы изъявили желание посетить блуждающий остров и добровольно взошли на его территорию. Все верно?

– Ты кто?

Для надежности я ткнула старика пальцем, потыкала в разные места – все были мягкие, теплые, живые. Не глюк. Это хуже.

– Живой? – я села и огляделась. – И я живая?

– Надежда, – старик сел ко мне на кровать и взял руку в свою, – вы сейчас на блуждающем острове, разве не этого вы хотели?

– Хотела.

Только сейчас я обратила внимание на убранство комнаты. Это точно была не комнатушка на вершине водонапорной башни, не моя квартира, да и не квартира это была вовсе. Широкое квадратное помещение, стены из огромных каменных кубов, в дальнем углу комнаты стоит деревянный стол с ножками из толстых, кривых веток, оконные рамы деревянные, без стекла, рядом стоят затворки, которые окна закрывают.

А за окном… Я подошла ближе и выглянула наружу. Впереди, куда только касался взгляд, были зеленые просторы. Не такие, как в Шотландии, Китае или Вьетнаме, где я никогда не была, но часто встречала на картинках. Неуловимый оттенок зеленого, которого на Земле не встретишь, неестественно текущие ручьи и реки. И, конечно, огромный, необъятных размеров камень в самом центре острова. Прямо из него вытекали струи воды, собираясь у подножия в реки и озера. Они утекали далеко за горизонт, но вблизи можно было увидеть, что они доходят до края земли и с шумом падают вниз.

– Этот тот самый остров, который вы и хотели увидеть, – человечек в белом костюме смотрел на меня с усмешкой.

– Вы, – я снова бесцеремонно ткнула его пальцем в грудь, – это вы затащили меня сюда.

– Рэдвилл, – старик встал и гневно посмотрела на своего напарника.

Тот, не меняя выражение лица, достал из кармана маленькую коробочку, открыл ее, и перед нами появилось изображение того, как я, стоя в башне, произношу, что хочу увидеть этот чертов блуждающий остров.

– Тогда проблем нет, – улыбнулся старик. – Давайте начнем знакомство заново, а то у нас мало времени. Меня зовут Хранитель Алмодар, это мой помощник Рэдвилл.

– Почему у нас мало времени? – насторожилась я.

Шибануло меня нехило, но соображать я еще могу.

– Блуждающий остров не любит посетителей. Здесь можно оставаться незамеченным не более двух часов, дальше остров вас найдет и захочет уничтожить.

– Что сделать? Как остров может кого-то уничтожить? Это же остров.

– Вы же не глупая девушка, – вклинился Рэдвилл, – вы знаете легенду и в курсе, и про птицу, и про змею.

Я вспомнила о птице с железными когтями и волшебной змее, вспомнила «Гарри Поттера» и «Помощника Мерлина» и поежилась.

– Так это все правда? И это тот самый Алатырь, – показала я на камень, – а реки лечат любые болезни?

Глава 3

– Рэдвилл, дорогуша, ты уверен, что хочешь именно ее?

На балконе центрального зала Академии Ост-Драгон сидели двое – маленький уродливый человечек в белом костюме и высокая статная женщина в черно-красном платье. Она откинула черные длинные волосы, поправила алый лук в руках и повернулась к своему спутнику. Тот ее не слушал, направляя светящийся белым светом лук в сторону зала, где собрались адепты-первокурсники. Стрела свистнула, рассекая воздух, пролетела через все поле и вошла в тело невысокой девочки, сидящей у окна, растворившись полностью. Только двое могли видеть слабое свечение, исходящее теперь от адептки.

– Как знаешь, – женщина пожала плечами, – никогда не понимала сил Добра, в чем прок возиться со слабаками?

Она встала, направила свой лук в сторону сцены, на которой стояли преподаватели и старшекурсники, и пустила стрелу в самого высокого и статного парня. Вокруг него тоже засветился слабый свет.

– Твоя очередь. Дай угадаю, после калеки ты выберешь самого неуклюжего и вызывающего жалость? Не хотите тратить время и стремитесь проиграть быстрее?

Но Рэдвилл не слушал свою напарницу. Не первое столетие он работал на силы Добра и мог с одного взгляда определить сильных духом и с праведными решениями. Вот и сейчас, выбрав дракониху-калеку с одним крылом, он знал, что не прогадал. Второй его выбор пришелся на мальчика-дракона, сидевшего на самой последней скамейке, уткнувшегося в учебник по «Видалике» - самой сложной логической игре драконьего мира.

– Ботаник-заучка, – женщина захлопала в ладоши. – Ты меня удивил.

Она подхватила свой лук и без раздумья выстрелила снова в сторону сцены, где жарко спорили двое спортивных молодых людей.

– Нужно выбирать победителей, – она снисходительно посмотрела на Рэдвилла, – именно такие чаще подвержены злости, зависти и ярости. Но у нас остался один, последний участник.

– Ты помнишь, что это наш арбитр, и он не должен быть драконом?

Рэдвилл чуть склонил голову, смотря на свою спутницу. Та всматривалась в толпы адептов, расположившихся в зале Академии и ловившим каждое слово ректора.

– Здесь их не так много, – задумчиво всматривалась она вдаль, – тролли-прислуги, из учителей есть фея, змееголов и валькирия. Это все не то, нам нужны молодые и легко управляемые умы.

Не смотря на спутницу напрямую, Рэдвилл не сводил с нее глаз. Его задачей было сделать так, чтобы пятым, самым важным звеном, стала та, которую он выбрал. Увидев, что Валинда, приспешница Зла и его противник в этом состязании, уходит в сторону, он уронил лук, который покатился по козырьку балкона. Неуклюже побежав следом, он поймал его около края. Держа в руках, вытянул шею и чуть дольше положенного задержал взгляд на тех, кто был внизу.

Этого было достаточно, чтобы Валинда подошла к краю и шумно втянула воздух.

– Среди адептов не дракон? Интересно.

Она присела на корточки и стала разглядывать девушек, что-то бурно обсуждающих и показывающих пальцем на красавчика на сцене.

– Пусть будет эта, – Валинда ткнула пальцем в темноволосую девушку в очках, выделяющуюся из компании.

Валинда и Рэдвилл сложили две стрелы вместе и отправили их в сторону девушки. Та, ничего не заметив, продолжала слушать девушек рядом. Лишь свечение вокруг нее говорило, что она теперь – пятый элемент квеста.

– Не жалеешь о своем выборе?

Женщина закинула лук за спину и подмигнула Рэдвиллу. Вся ее поза говорила о том, что она считает себя выше собеседника. Рэдвилл не спешил разочаровывать спутницу, предпочитая, чтобы его считали тем, кого можно не брать в расчет. Многие годы в борьбе со Злом это приносило свои плоды. Вот и сейчас Валинда почувствовала свое преимущество и смотрела на Рэдвилла сверху вниз.

– Что ж, дело осталось за малым – выбрать время посвящения в правила игры.

– Это оставляю на тебя, – Валинда закинула лук на плечо, – хоть на что-то ты должен быть способен.

Вокруг женщины замерцало алое свечение, и она исчезла. Рэдвилл довольно улыбнулся, все шло так, как и было запланировано. Он был уверен в своих игроках, а вот выбор его соперницы оказался до боли предсказуем: сильные соперники, алчные, стремящиеся к цели любой ценой. Но ведь никто не обещал, что в решающем сражении будет легко.

Он еще раз осмотрел болтающих девушек, улыбнулся и исчез.

***

Я смотрела вслед убегающему мальчишке, и что-то нехорошее зашевелилось у меня у груди. Не боятся так тихих артефакториков, аналог которым в нашем мире должны быть археологи, тихие, спокойные люди. Открывая дверь, я не ожидала, что увижу такое.

– Адхеро! – в мою сторону полетел яркий луч света, отбросил в сторону и пригвоздил к стене.

– О, это что еще за чучело?

Свет пропал, я смогла открыть глаза и увидела трех девчонок, окруживших меня. Высокие, в желтых мантиях, с выбритыми налысо головами, они смотрелись ужасающе.

– Новенькая?

Тройной гогот оглушил меня. Я попыталась дернуться, но оказалась намертво прилипшей к стене.

– Снимите меня немедленно!

– Да щас, – одна щелкнула меня по лбу, – мы еще маленькие, не особо знаем, как работают разные артефакты. Так что ты тут повиси, пока преподы тебя не снимут.

Глава 4

Но пошли мы совсем не в сторону аудиторий, а к хозяйственным постройкам, примыкающим к основному зданию академии. Оказавшись около деревянного сарая с облупившейся белой краской, Драко повернулся и показал наверх.

– Здесь-то сможете трансгенерироваться? Или таким леди, как вы, это непозволительная роскошь.

Сифия снова с мольбой в глазах посмотрела на меня, а я ухватилась за слова Драко и вспомнила то, что говорил мне этот недоделанный ангел.

– Это давно уже не модно, не пристало приличным девушкам быть чешуйчатым созданием у всех на глазах, тем более у парней. Что о нас люди скажут?

На лице Драко отразилось явное пренебрежение. Белоручки, неженки, фифы, пусть думает о нас как угодно, только не заставляет превращаться. Лучше я буду играть роль помощницы Сифии и за компанию с ней наотрез откажусь транс… что они там хотят от нас.

– Тогда прошу, – Драко указал на веревочную лестницу, трепыхающуюся на ветру.

Такой хлипкой я еще никогда не видела, она будто веревочка, колыхалась, всем видом показывая, что ступать на нее стоит разве что самоубийце.

– Леди вперед.

Наглая улыбка дракона выбешивала невероятно. Но испуганный вид Сифии и наглый Драко, заставил меня в очередной раз вздернуть подбородок и ухватиться за первую ступень. Когда я была уже не середине лестницы, снизу донеслось:

– Бесят эти современные женщины, вечно хотите доказать, что можете все сами. Попросить подбросить слабо было?

Я только сильнее стиснула зубы и продолжила карабкаться дальше. Наконец, с трудом подтянулась на последней ступени и перевалилась на выступ.

– Поднялась? – раздалось равнодушное снизу. – Не утомилась?

Я высунула руку и показала средний палец. Может в этом мире другой язык и другие традиции, но Драко меня прекрасно понял, судя по дикому хохоту.

– Малышка, тебя поднять? – раздался его слащавый голос.

– Если не трудно, – почти неслышно ответила Сифия.

– Истинная леди, – я не смотрела, но прямо чувствовала, как лицо мажора-дракона расплывается в улыбке, – дает право мужчине проявить свою силу. Не то, что некоторые с высоко задранными носами.

– Пфф, – я поднялась в тот момент, когда лиловый дракон легко опустил рядом со мной Сифию.

– Теперь идите след в след, – почему-то шепотом проговорил Драко, приняв свой обычный человеческий вид.

Сифия схватила меня за руку, и мы двинулись следом. Крыша сарая наклонная, и мы поднимались все выше и выше. Оказавшись на самом верху, Драко приложил палец к губам и прошел под огромную балку, нависшую над проходом. Мы проскользнули следом, и оказались на стропилах, протянутых под потолком огромного зала. С них свисали различные атрибуты, которые часто используются в театрах: огромные фонари, мешки, декорации. Внизу, на сцене, стоял человек в ярко-синем костюме и что-то рассказывал. Слов было не слышно, но по лицам адептов, сидящих в зале, лекция была скучная: кто-то сидел, подперев голову двумя руками, кто-то откровенно спал.

– Профессор Алабиус, – прошептал Драко, показывая на лектора, – самый занудный препод в Академии. Но самый требовательный. На экзаменах спрашивает лишь то, что давал сам, такого материала в библиотеке не найдешь. Так что старайтесь не заснуть на его лекциях и все записывать.

Он прошел чуть дальше, где стена отделяла один зал от другого. Там вещал другой лектор, стоял он около длинного стола, на котором были расставлены колбы и склянки. Одни дымились, в других бурлила жидкость разных цветов.

– Профессор Плуриум, преподает алхимию, для артефакториков тоже важный предмет. А вот это, – он показал еще дальше, где без остановки говорила молодая женщина с огненно-рыжими волосами.

Но продолжать не стал. Вместо этого вытянулся в струну как ищейка, и пристально смотрел в одну точку. Я проследила за его взглядом – там никого не было, но отчетливо слышался шуршащий звук.

– Что это? – Сифия сжала мою руку еще сильнее.

– Черный дьявол, – ответил Драко и шагнул на первую балку.

Я посмотрела вниз, расстояние было такое, что, навернись он с нее, не успел бы превратиться и спикировать на крыльях, просто рухнул бы вниз. Но Драко продолжал идти вперед, туда, где раздавался звук.

– Мы останемся здесь, – замерла я.

Что он там такого страшного услышал, я не знаю, летучие мыши, черные дьяволы или еще нечисть какая, не собираюсь вмешиваться в их разборки. Но Драко уходил все дальше, а звук приближался все ближе.

– Я боюсь, – Сифия вцепилась мне в руку, до боли сжав запястье.

Да я и сама боялась. Слева, то есть совсем не оттуда, куда ушел Драко, на нас надвигалось нечто в длинном черном плаще и с капюшоном, закрывавшим все лицо. Или лица вообще не было, и там зияла черная дыра? Меня передернуло то ли от страха, то ли от брезгливости. Нечто легко перепрыгивало с балки на балку, будто сила притяжения на него не действовала вовсе. Нас он или не видел, или не хотел замечать. Как бы то ни было, мне это было на руку, поэтому я замерла и старалась не шевелиться.

«Плащ», так я его назвала, вышел на середину, встал ровно над лектором и наклонился. Не сразу, но я заметила, что длинные полы рукавов колыхаются над веревкой, завязанной узлом на одной из балок. Проследила вниз и ахнула: к концу веревки была привязана луна, круглая, объемная, во всему своему виду весящая довольно прилично. И висела она ровно над головой лектора.

Глава 5

Урок плаванья для меня закончился достаточно благополучно. Другими словами, мне разрешили все время просидеть на скамейке. Скажу честно, это меня устраивало больше, чем бултыхаться в бассейне с малышами-дракончиками. Даже сидя в воде, они умудрялись выпускать струи огня, которые сами же и тушили водой. От этого поднимался черный дым, в котором я бы точно задохнулась, либо наступила на одного из малышей, которые вертелись под ногами.

Плюс моего вынужденного сидения был еще в одном – я могла видеть все, что происходило в бассейне. Меня привлекли старшеклассники, в первую очередь Драко. Я засмотрелась на его накачанные руки, уверенный шаг. В момент, когда он в образе лилового дракона взмывал вверх и пулей влетал в воду, я, кажется, открыла рот. Вот же гад, вот почему в таком прекрасном теле скрывается такой ужасный характер?! Тут я поймала неодобрительный взгляд Тэнка с противоположного края бассейна, захлопнула рот и отвернулась в сторону нашей группы. Пусть не думает, что я таращусь на этого наглеца, больно он мне сдался.

Отвернулась я вовремя. Наши замечательные соседки по архефакторике на моих глазах отбросили Сифию в глубокую часть бассейна, где плавали старшие курсы. Девочка взвизгнула, взмахнула руками, пытаясь удержаться, но от испуга перешла на свою драконью ипостась. Конечно, неполноценную, с одним крылом, да и то крошечным.

Девчонки ржали во весь голос, тренера рядом не было, да не было никого, кто бы мог помочь. Только один наглый тип с голубыми глазами вылезал прямо рядом со мной, закидывая свои белые длинные волосы назад. Только мне было не до оценивания рекламы шампуней.

– Там, – я подбежала к нему, но поймала лишь очередной жест с отброшенными волосами, теперь уже в мою сторону. Смахнув капли воды с лица, я схватила его за руку и развернула к себе. В его глазах блеснул лед синевы, и Драко прорычал:

– Я же предупреждал, что будет, если ты будешь вцепляться в меня!

– Сифия! – я двумя руками схватила его за лицо и развернула в ту сторону, где бедный дракончик бил лапами по воде.

Он ничего не ответил, лишь прыгнул в воду и за долю секунды оказался рядом с Сифией, подхватил ее и вытащил на бортик. На суше моя соседка приняла человеческий вид, но хватала ртом воздух и держалась рукой за плечо, из которого так и не вылезло крыло.

– И чтобы я вас больше не видел! Марш в раздевалку! – рявкнул Драко.

– Но мы на занятии! – я сидела рядом с Сифией, придерживая ее за голову. А ругаться в таком положении было не очень-то удобно. – Нас тренер будет ругать!

– Ругать можно только за то, что ты не помогла товарищу! Какого дьявола ты стояла и смотрела?!

Стало обидно. Потому что обижаться можно только на правду, которая, как говорится, глаза режет.

– Я плавать не умею!

Драко зарычал так, что у меня заложило уши. Сифия вжала голову в плечи и пробормотала:

– Тренер ее научит, обязательно!

– Научит, как же!

Драко последний раз сверкнул глазами в мою сторону и ушел прочь. Я помогла Сифии подняться и провела ее в раздевалку.

– Спасибо, что заступилась, – я посадила ее на скамейку, – но как-нибудь проживу и без умения плавать. До этого как-то жила. Да и артефакторикам ведь не обязательно плавать? Мы же с камешками, вещичками будем работать.

Сифия посмотрела на меня так, что я поняла, что снова ляпнула что-то, известное драконом чуть ли не с пеленок.

– Ты разве не знаешь, что в конце каждого учебного года все сдают экзамены не только по специальности, но и по принадлежности. Тебе придется научиться плавать, иначе это отчисление.

Я вздохнула. С одной стороны, настолько долго я не собиралась здесь задерживаться, с другой стороны, чем черт не шутит, за один курс можно не успеть найти все легенды.

– Разберемся.

Мы вышли первыми и прошли в нашу комнату.

– Хорошо, что все сейчас на обед пойдут, – Сифия забралась на кровать и закрылась покрывалом, – хоть тревожить никто не будет.

– Обед? – это слово мне нравилось, а голодный желудок, оставшийся без завтрака, говорил, что этот вопрос срочно нужно решать. – Что же ты раньше молчала?! Вставай и пошли искать еду!

Я попыталась стащить Сифию с кровати, но та упиралась и все больше заворачивалась в плед.

– Ну и ладно, сама схожу. Принесу тебе пару булочек, но такое питание на пользу растущему организму не идет!

Слушать меня никто не стал, а недовольное ворчание сообщило, что советы нужно беречь для себя, а не транжирить на других. Я развернулась и пошла к выходу, как в щелку из-под двери вылетел сложенный листок бумаги. Подхватив его, я тут же открыла дверь, но за ней никого не было. Посмотрев в разные стороны, я развернула лист.

«Хоуп и Сифия, вы выбраны в качестве игроков для квеста Академии. Приходите в полночь к фонтану Свободы».

– У тебя какие планы на эту ночь? – я повернулась к Сифии. Та только заерзала под пледом. – Нас приглашают на свидание.

Тут же любопытный нос высунулся наружу.

– Кто?

Я повертела листок в руках, осмотрев с разных сторон.

Глава 6

В словах Сифии была толика правды. Раз уж мне выдалась судьба быть водным драконом, нужно учиться плавать. Да и стыдно это, в свои 23 бояться воды. Поэтому решение идти в бассейн было принято. Сложность возникла в том, что у драконов есть врожденная черта чувствовать время. По словам Сифии, я должна была включить свою чуйку и проснуться к назначенному времени. Но дракон я липовый, часами здесь никто не пользовался, поэтому пришлось мне не спать всю ночь. В итоге, когда за окнами забрезжил рассвет, у меня глаза закрывались сами собой. И не то, чтобы плавать, я стоять нормально не могла.

Но в отличие от драконов у меня было врожденное упорство, которое и заставило меня встать и идти к бассейну. Не могу же я струсить перед этим нахалом?! Не приду, засмеет ведь.

– Опаздываешь!

Драко сидел около бассейна, опустив ноги в воду. Я подошла ближе, проклиная себя за то, что согласилась на эту авантюру. Хоть я и был одета в купальник, в пустом бассейне наедине с парнем я чувствовала себя голой.

– Переодеться надо было. Не буду же я в купальнике по улице бегать.

– Я бы посмотрел, – он отвлекся от воды и оглядел меня. – Залезай.

Он кивнул в сторону бассейна. Не лягушатника. Глубокого. Я подошла к лестнице и посмотрела вниз. Сквозь толщу воды едва были различимы квадратики плитки на дне. Выдохнула. Надо собраться. Взялась за холодные, скользкие перила и опустила ногу в воду. Легкий озноб прошелся по телу, вода холодила или я это от страха настолько замерзла?

– Долго, – раздалось над моей головой, и в ту же секунду я полетела в воду.

Она была везде, закрывала мое тело, давила со всех сторон, сжимала тисками, пыталась раздавить и не давала дышать. Сильные руки подхватили меня и вытащили наверх. Жадно вдыхая, я стала откашливаться.

– Ты совсем не умеешь плавать? – голос был удивленный.

– Идиот?! Стала бы я просить учить плавать, если бы умела?!

Драко подтащил меня к краю бассейна, и я зацепилась за бортик.

– Я думал, ты так заигрываешь. Многие девчонки назначают встречи в бассейне только для того, чтобы подкатить ко мне.

– Вообще-то, это ты предложил! – я добралась до лестницы и стала подниматься.

Горячая рука легла мне на живот и придержала.

– Извини. Я привык … к другому общению с девушками. Готов искупить и реально начать учить тебя плавать.

Я поднялась еще на одну ступень и остановилась. Гад он, конечно, но больше никто не научит меня.

– Хорошо. Только без всяких твоих фокусов. Кроме того, что я не умею плавать, я боюсь воды. Чуть колыхнется, и мне кажется, что она утянет меня на дно.

Я развернулась и оказались лицом к лицу с Драко. Насмешливый взгляд, но улыбка добрая, без ехидства.

– Ты, действительно, удивительная. Не встречал еще таких драконих.

Он притянул меня к себе, увлекая в воду.

– Может, ты и есть та, кого я ищу?

– Еще чего!

Я бы хотела отбиваться, но страх остаться без поддержки в центре бассейна сдерживал.

– А что? Ты дракон, но ведешь себя совсем не так.

Пытаясь бороться со страхом, я одновременно старалась не думать о том, что практически лежу на полуголом парне, соприкасаясь с ним большей частью тела. И еще пыталась вспомнить, что же он говорил про своего недракона.

– Ты же говорил, что его запах отличается от остальных. Разве мой необычный?

Пришлось закрыть глаза, когда Драко потянулся к шее, жадно втягивая воздух.

– Пахнешь ты просто божественно и совсем не так, как какой-то идиот, бегающий в капюшоне по Академии.

Ну, хоть с этим разобрались, и на том спасибо.

– Ты учить-то будешь? – решительно перевела я тему.

А то урок плаванья перейдет в разряд свидания.

– Буду.

Драко убрал руки с талии, и я стала соскальзывать в воду. В панике забарахталась, но его голос остановил меня.

– Успокойся. Видишь, я тебя держу.

Только сейчас я заметила, что его рука лежит на моем плече.

– Вытяни вторую руку и начинай плавно шевелить ногами и рукой. Видишь, ты не плывешь, но и не тонешь. Уже прогресс.

Я с ужасом смотрела, как подо мной начинает бурлить вода, но с каждой минутой все больше успокаивалась, понимая, что я, действительно, не тону.

– Что ты думаешь про загадку, которую дал нам этот хранитель?

– Про сердце дракона? – я поняла, что паника ушла и могу думать не только о воде и влажном теле Драко. – Ты веришь в то, что сердце живо до сих пор и поддерживает жизнь Академии?

– Вот ты сейчас сказала, я даже засомневался, – усмехнулся он. – С одной стороны, это только легенда, а с другой – ни один замок не простоял так долго, как Ост-Драгон.

– А магия самих драконов, например, старейшин, деканов, учителей – не могла поддерживать Академию?

– Скорее Академия поддерживает магию на определенном уровне. Поэтому даже самые слабые драконы в этих стенах начинают показывать новые возможности. Если будешь хорошо себя вести, я отведу тебя к источнику.

Глава 7

– Мы нашли место, где можно найти информацию про легенду, – выпалила я, надеясь, что это его остановит.

Но Драко меня даже не услышал.

– Что ты здесь делаешь?

– Вообще-то, мы, – влез Храз, – но можешь не беспокоиться, со мной все в порядке.

Драко сверкал глазами и оставлять меня в покое явно не собирался.

– Тебя ждали. Важные новости есть. И Храз прав, нас здесь двое, мог бы и его самочувствием поинтересоваться.

– Да меня и твое-то не очень интересует, – рявкнул Драко, – я спрашиваю, что ты забыла на тренировке?

Мне стало обидно. Нет, понимаю, что я ни разу не дракон, становиться им не собираюсь, но что ж за отношение? Можно подумать, драконы с ОВЗ какие-то не такие. Вот теперь за Сифию буду заступаться больше, а то взяли манеру, обижать слабых.

– Знаешь, что? – сделала я шаг вперед и, так как стояла на ступени выше, оказалась нос к носу с Драко. – Пока ты накачиваешь мышцы, мы нашли первую зацепку. Но нужен ты, так что прекрати на меня орать и помоги.

За его спиной раздался дружный смех, и я только сейчас заметила, что за ним прибежала вся его команда.

– А девчонка даст тебе фору, – не мог сдержаться его товарищ и хохотал во весь голос.

– Очкастая девчонка и мини-дракончик дрессируют великого Драко, – хохотал второй.

Мне захотелось провалиться сквозь землю, потому что выражение лица Драко не предвещало ничего хорошего. Но извиняться было поздно, а чем быстрее я разгадаю все легенды, тем быстрее попаду на остров и обратно домой.

– Нужно попасть в закрытый зал библиотеки.

Парни перестали хохотать как по приказу. Я даже оторвала взгляд от Драко, который отчаянно пытался испепелить меня на месте. Вся команда стояла и смотрела на меня в упор.

– Туда вход воспрещен, – процедил он сквозь зубы.

– Всем, кроме преподавателей и особо важных адептов, коим ты и являешься. Или твой рейтинг упал настолько, что и в библиотеку тебя не пустят? – я играла на грани, зная, что влетит мне за это сразу, как уйдут все свидетели. – Или за все годы в Академии ты так и не узнал, где находится библиотека?

Парни замерли, некоторые многозначительно хмыкнули, сдерживая смешки.

– Хорошо, – процедил Драко сквозь зубы, – через полчаса ждите меня около библиотеки. Тэнка я приведу.

Драко ушел, похлопываемый парнями по спине.

– Ну ты даешь! – Храз сел на скамейку. – Я дышать боялся, пока они были рядом. А ты его прямо так… самой не страшно было? Это же Драко Кирай все-таки.

– Нет, что ты, – я села рядом с Хразом, потому что ноги уже не держали. – Там, откуда я родом, таких всегда осаживали.

– Круто!

– Кстати, – Драко не успел уйти далеко, остановился и повернулся к нам. – Ты говорила, что у тебя полностью пропала магия.

Я не поняла, вопрос это был или укор, но он мне подмигнул и пошел дальше.

– А ты ему нравишься, – улыбнулся рядом со мной Храз.

– С чего это ты взял, – фыркнула я, продолжая следить за удаляющейся фигурой Драко.

– Не убил за такое, значит, нравишься.

Встретились мы у библиотеки ровно через полчаса. Как и обещал, Драко привел Тэнка, я нашла Сифию, теперь мы все были в сборе.

– Первыми пойдем мы, – сказал Драко на правах главного, – Хранитель будет проверять нас на правдивость, лгать ему бесполезно.

– Поэтому нам пришлось выпрашивать дополнительную курсовую у профессора Стаблиуса.

– Сочувствую, – кивнула Сифия, – наслышана про его зверские защиты практических работ.

– Я помогу, – вызывался Храз, – если удастся нас всех провести, вы ищите то, что нам нужно, а я найду материалы по вашим курсовым, темы только скажите.

Парни кивнули и вошли в саму библиотеку.

– Хоуп, ты уверена, что все получится? – осторожно спросила Сифия.

Ее голос мне показался очень тихим, да и сама она выглядела почти прозрачной.

– Я не могу быть ни в чем уверенной, но попробовать стоит. Если мы найдем нужную легенду…

Договорить я не успела, потому что в библиотеке раздался оглушительный грохот, крик и через секунду дверь распахнулась и оттуда вылетели взъерошенные и запыленные Драко и Тэнк.

– Ключ у нас! – радостно замахал Тэнк резным ключом в руках.

– Но надо поторопиться, пока Хранитель в отключке.

– В отключке?

Я хотела расспросить больше, но Драко схватил меня за рукав и втащил в библиотеку. Там царила полутьма, в воздухе висело плотное облако пыли, через которое просматривались очертания поваленных шкафов и разбросанных книг. Над всем этим под потолком завис Хранитель Варлиусориус, изумленно переводя взгляд с одного шкафа на другой.

– Вы что с ним сделали? Заморозили?

Тэнк весело хохотнул и даже подпрыгнул от удовольствия.

Глава 8

Я смотрела на женщину и пыталась понять кто она и что знает обо мне. Осведомленность о том, что я не дракон и вообще с другой планеты, настораживала. Но, с другой стороны, она не пыталась меня выдать или сдать драконам. Просто просила об услуге. Довольно странной, с моей точки зрения, но кто я в этом мире, чтобы судить.

– Зачем вам это? – задала я единственный, с моей точки зрения, логичный вопрос.

Женщина снова окинула меня взглядом, от которого мне захотелось провалиться глубоко под землю. Все-таки есть в ней что-то жуткое и пугающее, хоть и выглядит она как обычный человек.

– Тебе это знать не нужно. Но учти, играть против меня не стоит. Примешь мое предложение – можешь получить билет домой. Будешь играть против меня – пощады точно не жди.

Угу. Уже страшно. Предложение без права выбора – это я уже проходила. Интересно, они с Рэдвиллом не в одной команде играют? Хотя судя по ее предложению – скорее, в разных.

– И где гарантии, что вы мне скажете правду?

Женщина придвинулась ко мне вплотную и заглянула прямо в лицо. Я почувствовала, как кровь во всем моем теле начинает будто замерзать. Дикий холод охватил голову и начал спускаться к ногам, немели руки, будто застыло все тело.

– Это не такая и большая тайна для тех, кто допущен к разным мирам. Сейчас могу сказать, что птица и змея – не враги людям. Хочешь узнать больше – сделай так, чтобы ваша команда развалилась.

Я задумалась, она говорила абсолютно не то, что говорили мне Рэдвилл и старик, когда мы очутились в башне. Кто из них врет? Узнать можно только опытным путем.

– Хорошо, – я протянула руку.

Та только усмехнулась и склонила голову набок.

– Договор со мной не требует ни рукопожатий, ни скрепления кровью. Но разрушить его невозможно.

Подул сильный ветер, сбросив волосы мне на лицо. Когда я убрала пряди с глаз, женщины рядом не было. Права я была, она из Рэдвилловских знакомых. Затеяли они со мной какую-то игру, которую я могу не выиграть при любом раскладе, не мне с ними тягаться. Снова посмотрела на листок, который все еще держала в руках: на нем все так же птица пикировала вниз на людей, закрывающих голову и прижимавшихся к земле. Не нашла на нем ничего нового, сложила его и убрала.

Только собралась идти в комнаты, как услышала очередной шорох в кустах. Как же достал этот несносный дракон! Сколько можно преследовать меня! Я развернулась и бросилась в те кусты, откуда шел звук. Выскочив с другой их стороны, я налетела на кого-то в черном одеянии. Человек стоял ко мне спиной и что-то шептал, выводя перед собой руками определенные пассы, от которых разлетались разноцветные искры.

– Достал ты меня! – я подлетела к нему и сорвала капюшон.

Рыжая копна кудрявых волос мелькнула передо мной. Пришлось остановиться и проглотить все ругательства, которые я приготовила. Парень ошарашенно посмотрел на меня, накинул капюшон и просился наутек. Догонять я его не стала, только сейчас сообразив, что, скорее всего, наткнулась на того недракона, которого так долго искал Драко.

Парень исчез, а мне осталось только то место, где он стоял. Решив осмотреться, я наклонилась и стала вглядываться в притоптанную траву. Цветов в клумбе он напортил немерено, что наводило на мысль, что место было выбрано не случайно. Легкие ожоги на лепестках, белая пыльца, рассыпанная по траве – все, что осталось от ночного гостя. Я собрала несколько цветков, на которых она осела, и положила в свой листок. Завтра нужно будет спросить у Храза, что это значит.

Но помощь в определении непонятной пыльцы мне пришла – откуда не ждали. С самого раннего утра, начав собираться на лекции, мы с Сифией выскочили в нашу общую комнату и хотели немного перекусить, но столкнулись с соседками по артефакторному факультету.

– Че, такие толстые, что в целой комнате не разминуться?

Самая старшая из наших сокурсниц толкнула меня плечом так, что я отлетела к стене, а заветный лист выскочил у меня из рук и вылетел на середину комнаты. Цветок с пыльцой упал прямо к ногам девицы. Та хотела его пнуть, но остановилась, нагнулась и подняла.

– Откуда у тебя, пигалица, пыльца Ай-рогана?

– Что еще за пыльца? Я гербарий собирала, – потянулась, чтобы забрать цветок, но та подняла руку наверх.

– Лаванда, – позвала он свою мощную подругу, которой это милое имя ну совсем не подходило, – смотри.

Ее бритоголовая подруга взяла цветок в руки, внимательно осмотрела пыльцу и даже поднесла к носу, чтобы понюхать.

– Ай-роган, верно, – она с интересом посмотрела на меня. – И откуда ты такая смелая взялась, чтобы этим заниматься?

– Не понимаю, о чем ты, – я снова попыталась забрать цветок, но снова мне его не отдали.

– Такие ритуалы могут проводить либо маги, либо ведьмы. В тебе магии ноль, это видно сразу, так зачем тебе Ай-роган? Решила рук лишиться? Или подорвать академию? Так мы доложим декану об этом в два счета.

– Тихо, Лав, – остановила ее подруга, – не кипятись. Я знаю один отличный рецепт, по которому можно создать мощный артефакт. Оставь пыльцу себе, этих крох хватит за глаза.

И тут же она направилась на меня, прижала к стене и прошептала прямо на ухо, но так громко, чтобы все в комнате услышали: