Заповедник мечты

Глава 1

Главные герои и персонажи

Кассандра (Кэсси, Кэс) – новая владелица заповедника. Светловолосая голубоглазая девушка двадцати четырех лет. Несмотря на милую внешность обладает пытливым умом, начитана, образована и проявляет стальной характер и недюжее упорство.

Рэд – заместитель управляющего по охране территории заповедником. Суровый опытный мужчина тридцати пяти лет. Шрамы по всему телу от столкновения с дикими животными ничуть не портят атлетическую фигуру, приобретенную благодаря ежедневным физическим нагрузкам. Обладает удлиненными темно-каштановыми волосами и проницательными шоколадными глазами. Недоверчив, тверд, заповедником управляет железной рукой. С людьми сходится гораздо хуже нежели с животными. Другие работники заповедника за глаза называют его Одиноким волком.

Эмилия – штатный экскурсовод заповедника. Холеная платиновая блондинка с модельной внешностью и стервозным характером, но свое дело знает.

Магнус - старший смотритель заповедника – муж управляющей таверны.

Бруно и Торис - работники заповедника (смотрители) – маги-бытовики - осуществляют уход за животными и их жильем.

Лирон - лекарь – осуществляет уход за больными, ранеными и осиротевшими животными.

Элиза – звероуст, обладающая даром общения с животными.

Дори - управляющая таверной на территории заповедника и кухарка по совместительству.

Мия - работница таверны, дочь Дори и Магнуса.

Эрн - стихийник – следит за природой и погодой в заповеднике.

Мэтти Сэм – боевые маги, сотрудники Рэда.

Тео - управляющий средствами заповедника.

Я выдохнула, на миг прикрывая глаза, после чего уверенно ступила в портал.

По ту сторону меня встретила портальная станция и уставший маг, привычным движением проверивший мою ауру.

Получив разрешение на проход, толкнула тяжелые двери.

Здесь царило лето и моя утепленная курточка смотрелась странно.

Скинув верхнюю одежду, убрала ее в небольшую сумку и уверенно зашагала в сторону драконьей станции.

Перед глазами вновь замелькали картины недавнего прошлого, из-за которого я сейчас здесь, под палящими лучами южной империи, а не радостно кружусь в свадебном танце с женихом.

Да, именно на сегодня была назначена моя свадьба. Вернее, сам брачный ритуал должен был состояться рано утром, а сейчас было время банкета.

Я лишь неделю назад закончила магическую академию, приобретя специальность мага-бытовика. С Колином мы встретились пару лет назад на ярмарке. Он очаровал меня с первого взгляда. Правда чуть позже я узнала, что наши родители уже договорились между собой о браке и жених решил наладить контакт с невестой, подстроив якобы случайную встречу.

Тогда меня это лишь умилило. Сейчас же я осознаю свою доверчивость и корю за это.

Колин ухаживал красиво. В моей комнатке в спальном корпусе академии не переводились цветы, а дорогой шоколад из столичной кондитерской являлся постоянным напоминанием о нашем романе.

Свадьба была назначена на лето, совпадающее с моим завершением академии. Правда Колин не раз заговаривал, что нам не стоит столько ждать, но здесь я проявила упорство и настояла на получении диплома.

Родители тоже считали, что мне стоит сосредоточиться на будущей семье и не тратить время на ерунду.

Но то, что так радостно начиналось, рухнуло в одночасье, стоило мне поверить анонимной записке и прийти в указанное время в один из дешевых постоялых дворов, на втором этаже которого в небольшой комнатенке мой женишок самозабвенно предавался любви со своей давней любовницей.

Для меня все закончилось в тот же миг. С глаз спала пелена и я осознала, что тревожных звоночков было достаточно.

Родители однако не поддержали. Когда я зареванная вернулась домой, мать велела успокоиться и идти готовиться к свадьбе, а отец потребовал взять себя в руки и не позорить его.

- Это удел жены – закрывать глаза на слабости мужа!

Эти его слова еще долго звучали в моей голове, лишь укрепляя в намерении немедленно уходить из дома, где меня пока еще формально могли принудить к браку. Второе совершеннолетие наступит через два дня.

Я оценила предусмотрительность отца назначить дату свадьбы до моего совершеннолетия в случае если жених не придется мне по вкусу.

Собрав самое необходимое, я сдала теневым артефакторам все драгоценности, что дарили мне дальние родственники на различные праздники. Родовые драгоценности оставила в хранилище. Мне они вряд ли пригодятся.

Лишь браслет-ключ от моего приданного я поколебавшись, все же взяла.

Через два дня я смогу им распоряжаться, а деньги мне понадобятся.

Так я и оказалась здесь, на пороге драконьей станции и своей новой жизни.

Глава 2

На следующий день начали прибывать материалы и работа закипела с утроенной силой.

Я так уставала, что ночами проваливалась в глубокий сон и звуки Заповедника перестали мне мешать. Хотя может быть дело было в новом защитном контуре, который как и обещал установил Рэд.

Практически все были при деле. Мужчины занимались сложными строительными работами, помогая себе бытовой магией, а женщины были поставлены на покраску и зачистку различных объектов.

Правда Эмилия наотрез отказалась участвовать в этом, заявив, что для ремонта существуют специально обучение маги, на которых, увы, денег у нас не было.

Я не стала обращать на нее внимание и заставлять что-то делать. Халтура нам не нужна, а она, судя по всему, ничего тяжелее самописца в руках никогда не держала.

А вот Элиза с Мией наоборот были весьма полезны, полностью перекрасив таверну в яркий красно-зеленый цвет, благодаря чему она стала напоминать пряничный домик.

Эрн украсил подоконники и крыльцо живыми цветами в горшках и заново проложил дорожки, которые приобрели жизнерадостный желтый цвет.

Один из хоз. блоков пришлось снести и заново отстроить. Дерево повредили жучки-древоеды, вывести которых было невозможно.

Тео ругался в голос, когда составлял смету расходов, но я знала на что шла.

Вскоре прибыли гномы с нашими заказами.

Из-за установки нового печного оборудования временно таверна была недоступна и встал вопрос о закупке продуктов.

Пришлось вновь просить Рэда доставить меня в город.

Утром, открыв доступ очередной партии материалов, я сверилась со списком и поспешила в сторону центральных ворот к разговаривающим о чем-то Магнусу с Рэдом.

- Доброе утро, - кивнула мужчинам.

- Я готова, можем отправляться.

В этот раз наше путешествие проходило без присутствия посторонних и возникла необходимость о чем-то говорить.

Пока я придумывала тему, Рэд заговорил.

- Почему ты купила Заповедник?

Я ждала этого вопроса и страшилась одновременно. Пока была не готова обсуждать это и уж, конечно, не с Рэдом, но врать я не привыкла.

Смотря вдаль, постаралась максимально кратко и отстраненно поведать о своих злоключениях, не вдаваясь в детали.

- Это не причина, конечно, покупки, скорее дало толчок к началу жизни с чистого листа, а Заповедник… Мне показалось его приобретение хорошей идей, пусть и несколько импульсивной.

- Твои родители не поддержали?

- Нет. Мой отец аристократ до мозга костей, а для этого круга людей измены, как известно – норма жизни.

- Не для всех. Я знаю примеры идеальных пар, которые любят друг друга до беспамятства, - разоткровенничался обычно молчаливый и закрытый Рэд.

- Я тоже хотела так. Мечтала, строила планы, готовилась к брачному ритуалу, а потом все рухнуло в одночасье.

- Он пытался тебя вернуть?

- Колин? – обернулась я, не сразу осознав суть вопроса.

- Да, кажется он приходил к родителям, договорился с отцом о том, чтобы отложить брачный ритуал пока я не вернусь и все такое, но искать не искал. Не так уж я хорошо скрываюсь, - улыбнулась я, осознав, что уже не чувствую той боли, что в первые дни.

Заботы о Заповеднике вытеснили ее, оставив лишь обиду на несправедливое отношение ко мне.

- Где ты научилась управлению? – сменил тему Рэд, заметив, что я задумалась.

- У моего отца больше десятка поместий, девять из которых вела я, а в прошлом году еще и родовое пришлось, когда родители отдыхали. Так что хозяйственной частью меня удивить трудно, чего не скажешь о магических существах. Здесь я новичок.

- Привыкнешь, если, конечно, захочешь остаться…

Я удивленно вскинула брови.

- А у меня теперь вариантов не много. Назад пути нет, только вперед. Может вначале позавтракаем? - отшутилась я и сменила тему.

Рэд выбрал пекарню, где мы приобрели изумительные блинчики, еще горячие сладкие булочки и кофе.

После завтрака Рэд подсказал, где Дори обычно покупает продукты и сообщил, что пойдет со мной.

- Я ведь обещал не отпускать больше одну, - легко пожал плечами мужчина, как само собой разумеющееся забирая продовольственные корзинки.

Ходить с ним по лавкам мне понравилось. Никто не приставал, не пытался всучить лишнее или обсчитать. Я купила необходимые продукты и даже побаловала себя десертами.

Затем ненадолго заглянула в лавку с бытовыми мелочами, после чего мы отправились в квартал ремесленников. Рэду нужно было с кем-то встретиться.

- Ух ты, кто пришел. Давненько тебя видно не было, Рэд. Как жизнь? – поздоровался крепкий мужчина в кожаном фартуке.

- Уже лучше, Том, ты же знаешь, посмотришь? – протянул Рэд знакомому почтовую шкатулку.

- Барахлит?

Мужчина кивнул.

Глава 3

В той части Заповедника мне бывать пока не приходилось. Она располагалась сразу же за территорией Дракошки с Искоркой, куда мне заходить нужды еще не было.

После небольшого плато шло подножье скалы, дальше утес и обрыв. Живописно, опасно, красиво и может получиться отличный мини-город.

- Порода скалы подходит для подобных работ? – поинтересовалась я у склонившегося над камнями гнома.

Мастер Бюргл молчал более пяти минут, далее вновь потрогал камень, после чего держась за бороду пустился в пространные путанные объяснения, из которых я поняла только то, что им интересен этот фронт работ и они согласны пойти на уступки в части оплаты, если мы позволим провести исследование породы и, в случае обнаружения чего-то полезного, договор на добычу будет заключен только с ними.

Я конечно сильно сомневалась, что в недрах этой небольшой в целом скалы что-то было полезное, но от лестного предложения отказываться не хотела.

- Сколько времени займут исследования, как они отразятся на строительстве городка и нельзя ли отложить их до завершения проверки Заповедника?

- Разумеется. В случае закрытия мы эту территорию не увидим никогда, поэтому сделаем все, чтобы Вам помочь, - серьезно ответил мне гном.

- Вы так уверены, что найдете там что-то?

- Мы любим камень, а в наших краях уже не осталось мест, где бы не работала наша кирка.

Что ж, на данный момент меня удовлетворяет такая версия.

Присоединившийся к нам чуть позже Эрн подтвердил, что скала подойдет для задуманного как нельзя лучше, но вот про содержащиеся в недрах минералы не готов был ничего сказать.

На обратном пути мы с гномом живо обсуждали будущий городок. Мастер Бюргл предложил за основу взять каскадное расположение как в столице гномьей империи. Тогда будет удобно посетителям передвигаться на магических вагонетках по уровням подземного города.

Поскольку работу гномов оплачивать было не нужно, а материал в основном был природный и в избытке, деньги требовались лишь на магическую защиту, дополнительную голограмму и некоторые детали нашего аттракциона. Вагонетки, рельсы, подъемники и прочее.

По наполняемости нам еще предстоит поломать голову.

С этой целью я собрала целый совет у себя в кабинете. Присутствовали все кроме Магнуса, Дори, Рэда и Эмилии. Они занимались основной деятельностью Заповедника.

- Итак, друзья мои. Я бы хотела услышать от Вас у кого какие есть идеи для нашего подземного городка. Сейчас, когда до проверки осталось меньше недели и мы практически завершили реконструкцию, пора подумать о том, как мы будем привлекать посетителей в наш Заповедник.

- Если нас не закроют, - усмехнулся Тео.

Я об этом предпочитала не думать.

- Можно мне? – робко вскинула ладошку Мия и я улыбнулась ей, кивнув.

- А если рассмотреть устройство Замка ужаса? Тем более у нас такого нет. Этим славится соседнее королевство демонов. Говорят у них много таких.

- И что ты про него знаешь? – мягко уточнила я у смущающейся девушки.

- Знаю, что вход выполнен в форме башенок, выточенных прямо в скале. А когда попадают внутрь, то либо проносятся на огромной скорости над пропастью, либо наоборот еле скользят мимо различных магических ловушек.

В этом что-то было. Я даже представила себе скалу, в которой выточенные башенки и парящего над замком Дракошку. Красиво.

- А если один из залов посвятить древним магическим существам? Магические иллюзии порой бывают такие настоящие, - подала голос Элиза.

- Можно даже чтобы они задействовали посетителей как-то, - согласился с ней Бруно и девушка покраснела еще сильнее под его взглядом.

- А еще в одном зале можно разместить макеты самых известных империй. Парящих к примеру, - подхватил Сэм.

Я с улыбкой наблюдала за вошедшими во вкус сотрудниками. Стоило им сменить привычный род деятельности и фантазия заработала в полную силу.

В итоге мы смогли накидать приблизительную план-схему будущего городка, определиться кто за какую часть будет отвечать и согласовать с мастером Бюрглом график работ.

Вечером я осталась более чем довольна.

А утром посыпались официальные уведомления о том, что нам вскоре предстоит принимать у себя комиссию. Необходимо было подтвердить готовность Заповедника к проверке и внести пошлину.

Отправив Тео с необходимыми бумагами, поспешила к остальным.

Я собиралась обсудить с Дори обед для членов комиссии, на который планировала их уговорить, затем принять работу у гномов, они завершили хранилища и переходили к скале. После чего меня ждал Магнус с ребятами. Мы наконец-то закончили реконструкцию вольеров. Пришла пора тестировать новое оборудование.

Все кормушки, механизмы подачи воды, индивидуальные мойки для существ и прочие жизненно важные элементы должны функционировать без сбоев.

Эмилия утром передала планы новых экскурсий и информацию для голограмм, которую после обеда будем вносить. Как бы предвзято к девушке я не относилась, материал она знала превосходно и с заданием справилась.

Глава 4

Окровавленный Сэм лежал недалеко от портала. Я послал импульс Лирону, чтобы тот хотя бы перевязал кровоточащую рану. Такими темпами в штат Заповедника нужно нанимать человеческого целителя, а не лекаря.

В ужасе обвела взглядом поляну. Двое волков также лежали здесь, больше никого не было видно.

Где же Рэд?

Вдали послышался голос Магнуса и мы с Мэттом бросились туда, так как Лирон уже появился из портала и без лишних вопросов приступил к делу.

Бежать пришлось довольно далеко. Волки не только прорвали контур, но и сильно углубились в чащу леса.

Вскоре мы выскочили на небольшую полянку, на которой Рэд с Магнусом и Бруно загоняли в кольцо  волков, сдерживая их огнем. Те сильно скалились и вели себя крайне агрессивно, что было довольно странно.

Сюда бы Элизу. Понять, что произошло не помешало бы.

Рэд, заметив меня, рявкнул на Мэтта, чтобы тотчас уводил отсюда, но я лишь отрицательно мотнула головой. Мэтт сейчас нужен здесь. Выругавшись, Рэд вернулся к волкам.

Сосредоточившись, послала магический импульс Эрну, чтобы тот нас нашел. Он гораздо лучше владел огнем.

Стихийник добирался достаточно долго. У мужчин была видна испарина на лбу от стремительного опустошения резерва.

Чужеродная магия всегда отнимает гораздо больше энергии и сил, нежели та, что дана от рождения. Теоретически я тоже могу овладеть стихийной магией, но даже небольшой фонтанчик минут за пятнадцать полностью опустошит мой резерв, тогда как бытовую магию я могу применять несколько часов к ряду и не устать.

Когда Эрн все же присоединился к нам и, быстро сориентировавшись, перехватил огненное кольцо, Магнус с Бруно получили возможность заняться усыплением волков, чтобы вернуть их обратно в вольер.

Я с ужасом заметила рваную рану на бедре Рэда, когда он, прихрамывая, направился вдоль огненного кольца, осаживая самых ярых хищников с помощью небольших молний.

Наконец, все тринадцать волков были погружены в сон и мы приступили к их транспортировке.

- Что произошло? Почему они такие бешеные?

- А вот это нам еще предстоит выяснить, - сплюнул Магнус, отбрасывая со лба намокшие пряди.

Я кивнула и подхватила четырех волков своей магией, чтобы отлевитировать обратно.

Сколько же мы с Мэттом пробежали? Я и не заметила, что полянка так далеко от прорванного контура, который наспех стянули Рэд с пострадавшим Сэмом.

Когда мы добрались до места, Сэм уже пришел в себя и нехотя отвечал на вопросы Лирона.

Заметив нас, попытался встать, но лекарь ему не позволил.

- Сиди уже, мы сами, - махнул на него Рэд, принявшись вновь растягивать контур.

Когда все волки были возвращены на территорию, включая тех двух, что подлечил и усыпил Лирон, Рэд с Мэттом принялись латать контур, но теперь уже основательно с наложением дополнительной защиты.

Лирон правда попытался предложить Рэду осмотреть его ногу, но тот послал его… лечить подопечных.

Я его не винила. Мы все были на взводе.

Бросив взгляд на часы, прикинула покинули ли гости территорию Заповедника. В таком виде, в котором находились сейчас мужчины, лучше было не попадаться на глаза посторонним, чтобы не отбить окончательно охоту посещать Заповедник. Да и я сама выглядела не лучше. Пусть не ранена, но с исцарапанным ветками лицом, и в испачканной порванной кое-где формой. Не выдержала она марафон по непролазной чаще.

По всему выходило, что гости как раз должны были завершать экскурсию.

Мне было лучше появиться там, только сначала переодеться.

Пройдя отдаленными порталами, я вышла у Хранилища и поспешила в особняк. Быстро приведя себя в порядок, наложила простенькую иллюзию на лицо, чтобы скрыть царапины, переоделась и направилась к центральному входу, где как раз прощались возбужденные посетители.

- Кесси! – подбежал ко мне малышка Кристи.

- Это так здорово, мне так понравилось летать! Я когда вырасту хочу стать погонщиком, - зачастила девочка, сжимая кулачки у груди.

Я улыбнулась, погладив ее растрепавшиеся кудряшки.

- Я очень рада, что тебе у нас понравилось. Придешь еще?

- Мы обязательно придем, когда Вы окончательно откроетесь, - подошли к нам родители Кристи.

- Заповедник так преобразился. Я не помню его таким даже в детстве, хотя тогда он только открылся, - подхватил отец Кристи.

- Вы много сделали и мы надеемся, у Вас все будет хорошо, - закончила мама малышки.

Мы тепло попрощались со всеми. И малыши, и взрослые получили кучу положительных эмоций и остались довольны посещением, обещая рассказать всем знакомым, как у нас здорово и что нас незаслуженно притесняют.

Поблагодарив гостей, проводила их и замкнула защиту.

Ну вот кажется и все. Теперь пришла пора разбираться с тем, что же произошло с волками.

Рэда нашла в таверне вместе с остальными. Мужчины в красках описывали произошедшее, а Рэд молча потягивал виски, вытянув пострадавшую ногу.

Глава 5

Но я ошиблась. Уже следующим утром поступил вызов в столицу. Мне была назначена аудиенция у Ее Величества Элионор.

Меня обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, я понимаю, что это шанс получить ее покровительство, с другой – мне было банально страшно. Я никогда не общалась с представителями императорской семьи, хотя и получила должное для этого образование.

Безумно хотелось попросить Рэда сопровождать меня. Я понимаю, что это эгоистично, так как он не был представителем аристократии и мужчине скорее всего будет некомфортно. Но одна я буду нервничать в несколько раз сильней.

К моему удивлению, Рэд предложил это сам, стоило мне сообщить за завтраком сотрудникам о полученном приглашении.

Эмилия восторженно всплеснула руками, заявив, что должна отправиться со мной.

Я ее точку зрения не разделяла, а вот предложение Рэда приняла.

Эса поддержала меня, заявив, что рядовым сотрудникам нечего там делать.

Девушки обменялись ненавидящими взглядами.

Усмехнувшись, никак не стала комментировать их явную вражду.

- Магнус, а Вы не хотите отправиться с нами? – обернулась я к старшему смотрителю.

Никто не знал Заповедник лучше.

- Сдается мне их не история наших зверушек интересует, а лично ты в качестве владелицы. Так что нечего мне там делать. Вы справитесь вдвоем.

Я лишь кивнула, сжимая чашку с горячим шоколадом.

- Так подруга, пойдем-ка посмотрим, что там есть подходящее для выхода в свет. Аудиенция у Ее Величества – это не поход в ближайшую булочную, - в предвкушении потерла руки Эса.

Мия попросилась с нами. До кучи решили позвать и Элизу. Девушка выглядела грустной и я решила воспользоваться случаем и попробовать разговорить ее.

Дори, видя намечающиеся девчачьи посиделки, дала нам с собой пирог с вишней и фрукты, чтобы было чем подкрепиться.

Рэд проводил нас до особняка по пути на обход контура, после чего мимолетно чмокнул в губы и растворился в портале с хитрой улыбкой на губах.

Я обернулась к перешептывающимся девчонкам.

- Даже и не думайте, - предупредила я их, предвосхищая град вопросов.

Изобразив замочек с ключиком на губах, Эса довольно прошагала в особняк.

Мнения разделились. Скоромная Элиза считала, что мне необходимо остановиться на строгом костюме с длинной юбкой и воротником стоечкой. Насыщенный синий цвет безусловно шел мне, но я считала, что похожа в нем на гимназистку.

Мие пришлось по вкусу легкое платье без рукавов жизнерадостного желтого цвета.

Но согласно этикету я не могла появиться в таком виде перед Императрицей. Для дворца стоило выбрать что-то более официальное.

Эса молчала некоторое время, перебирая мой не слишком разнообразный гардероб, после чего решительно захлопнула створки и обернулась.

- Я знаю что тебе нужно. Никуда не уходите, - велела девушка и исчезла за дверью.

- Куда она ушла? – растерянно поинтересовалась Мия.

Я лишь пожала плечами.

- Кто хочет пирог?

Эса вернулась быстро, в руках сжимая внушительный чехол. Я узнала его. В такие упаковывала наряды столичная модистка в этом королевстве. У меня дома было два таких, заказанных специально для камерных приемов во дворце. Увы, но я не прихватила их с собой, посчитав лишним грузом.

Стоило Эсе распахнуть чехол и я поняла, что это то, что нужно.

- Но откуда оно у тебя? – удивленно спросила я, разглаживая струящийся шелк бирюзового оттенка.

Платье было не вычурным, но элегантным. В нем я не буду похожа на разряженную избалованную аристократку. Нет, мне нужен совсем другой образ. Серьезной владелицы Заповедника, которая пришла за помощью, но унижаться не станет.

Искусная вышивка, минимум деталей, уместное декольте и потрясающий цвет.

- Подарок одного богатенького лорда, который истоптал не одну пару туфель, пытаясь заволочь меня к себе в постель.

Я возмущенно выдохнула, бросив взгляд на Мию. Девушка все же несовершеннолетняя.

Но Эсу было сложно чем-то пронять.

- Есть шанс, что я столкнусь с этим самым лордом? – обреченно поинтересовалась я.

- Неа, у него сейчас молодая жена беременная, они в деревне безвылазно, - махнула рукой девушка и принялась стаскивать с меня форму Заповедника.

Я даже не пыталась сопротивляться.

Платье село как влитое. Будто было сшито специально на меня, хотя Эса была ниже ростом.

- Вот и отлично. Осталось подобрать что-нибудь из побрякушек. Но в этом я не помощник, - вскинула руки девушка.

Я усмехнулась, открывая шкатулку с драгоценностями, которые взяла с собой. Это была примерно треть от имеющихся у меня когда-то, но и они восхитили Элизу с Мией.

Эса лишь равнодушно пожала плечами и вывалила коробку с моей обувью, ища подходящие туфли.

Глава 6

Вечер мы провели с Рэдом вместе в особняке. Приготовили ужин, пообщались и даже поиграли в магические кристаллы. Никогда раньше не любила настольные активности. Но оказывается я азартный человек и это раскрывается в ходе игры в полную силу.

Мой победный танец мужчина наблюдал с легкой полуулыбкой на губах.

Тему предстоящей аудиенции предпочли обойти стороной. Вообще не касались этого, так как хотелось хоть немного расслабиться.

Рэд ушел незадолго до полуночи. Напоследок мы долго целовались в холле, не задумываясь о том, что кто-то может нас увидеть.

Уснуть удалось далеко не сразу. Я в тысячный раз прокручивала в голове возможные вопросы и достойные ответы на них, понимая, что в действительности все окажется совсем по-другому.

Утром, когда Рэд пришел, я уже была готова, но завтракать отказалась наотрез. Сказывалась нервозность.

- Нэт уже здесь?

- Да, навещает Дракошку. Минут через десять сможем выдвинуться.

Я кивнула, наблюдая за тем как Рэд невозмутимо застегивает мои туфельки, а затем набрасывает на плечи длинный плащ. Это получилось у него столь естественно, что я поймала себя на мысли, что начинаю привыкать к его безмолвной заботе.

- Тебе очень идет это платье, - поцеловал меня в шею мужчина, на мгновение встретившись со мной взглядом в отражении зеркала.

Я кивнула, не в силах проглотить ком в горле и вымолвить хоть что-нибудь. Мы редко обсуждали то, что происходит между нами. Наверное, еще слишком рано.

Всю дорогу до сторожки я бросала украдкой взгляды на идущего рядом Рэда.

Мужчина проверял контур и был занят, так что я могла любоваться им сколько заблагорассудится.

За время проведенное в Заповеднике, успела неплохо узнать его. И даже перестала замечать некую угрюмость, замкнутость и немногословность.

Наверное, в скором времени нам нужно будет подумать о том, что будет с нашими отношениями дальше. Пока ни он, ни я не предпринимали дальнейших шагов к сближению. У нас все останавливалось на поцелуях и вполне целомудренных прикосновениях. Но ведь так не может продолжаться вечно?

Даже Колин не единожды намекал на более близкие отношения, правда я всякий раз пресекала это, поскольку в аристократических семьях не принято уступать молодым людям до брака.

Сейчас же ситуация в корне другая. Теперь я распоряжаюсь своей жизнью сама, да и не планирую выходить за родовитого аристократа в угоду семье.

У меня вообще выработалась боязнь всего, что касается брака, благодаря бывшему жениху. Мне стало казаться, что стоит задуматься о свадьбе, и все вновь разрушится.

Вот такая душевная травма.

- Доброе утро, - поприветствовал нас Магнус, прерывая мои нерадостные мысли.

Я кивнула старшему смотрителю и отошла немного в сторону, любуясь искрящимися в рассветных лучах струями воды в фонтане.

У меня так редко выдаются свободные минуты, чтобы насладиться плодами наших усилий. Обычно я по большей части осматриваю территорию Заповедника на предмет, что еще нужно сделать, чтобы нас не закрыли.

А так хочется иногда забыть о нависшей над нашими головами угрозе и полюбоваться царящей вокруг красотой.

Нэт пришел спустя пару минут и мы направились к его новому дракону. Этот был насыщенного винного оттенка и оказался девочкой.

Рябинка подозрительно окинула нас взглядом, но получив из моих рук лакомство, благосклонно позволила устроиться на ее спине.

- Чего это Вас в столицу потянуло? – поинтересовался Нэт, стоило нам взлететь.

- Аудиенция у Ее Величества по поводу Заповедника, - ответил мужчине Рэд.

- Ничего себе! Молодец, девочка. Я в тебе не сомневался, - с уважением глянул на меня погонщик.

- Это не только моя заслуга, - покачала головой в ответ, смотря на проплывающие под нами облака.

Мужчины спорить не стали и завели разговор о драконьих артефактах.

В столицу мы прибыли как и полагается ровно за два часа, так как за час нас ждали в приемной Ее Величества Элионор. Таков был порядок. И это при том, что аудиенции Его Величества, к примеру, могли ожидать по нескольку часов, не считая обязательного часа до назначенного времени.

Устроившись на неудобных жестких стульях для посетителей, приготовилась к долгому ожиданию.

Но и здесь им удалось меня удивить. Ровно в десять в приемную вошел Лорд Варранский в сопровождении еще трех членов комиссии, которые были у нас с проверкой.

- Леди Вирт, рад Вас видеть, - кивнул мне Советник Его Величества.

Распахнув двери после короткого стука, мужчина пропустил меня вперед.

Императрица сидела за столом в своем кабинете. Я лишь мельком окинула взглядом интерьер и сосредоточилась на приветствии. В меня с детства вбивали правила этикета при общении с представителями королевской фамилии, но я никогда не думала, что удостоюсь чести личной аудиенции. Изучала скорее потому что так нужно и все это изучают.

Императрица Элионор подняла взгляд от бумаг, которые просматривала и улыбнулась, кивнув на наше приветствие.

Глава 7

Лорду Варранскому не нужно было говорить, что результаты проверки нам сообщат после посещения Ее Величеством Заповедника. Я итак догадалась об этом, а вот о том, в каком количестве планируется делегация в субботу все же поинтересовалась.

- Вы же понимаете, что Императрица не выходит в свет без своих фрейлин? – многозначительно улыбнулся Советник и вопрос отпал сам собой.

Готовимся к приему пятидесяти-шестидесяти человек как минимум.

Попрощавшись с лордом Варранским, мы вернулись на станцию, где нас ждал Нэт, болтающий от скуки с другими погонщиками.

- Вы быстро. Надеюсь успешно? – поинтересовался мужчина.

Видя мое состояние, Рэд занял Нэта разговором, предоставив мне возможность все обдумать. 

Реконструкция практически завершена. Мы можем хоть завтра открываться и принимать посетителей. Заповедник в идеальном состоянии, лишь работы со скалой идут полным ходом.

Очень жаль, что полностью закончить подземный городок гномы не успеют. Но и готовые залы должны стать одним из ключевых моментов предстоящей экскурсии.

Вспомнив последнюю, я печально вздохнула. Тогда я также надеялась, что все пройдет гладко. Увы, у Сэма и Уиллби были другие планы.

Я пожалела, что нельзя было переговорить до субботы с леди Саррийской. Нам не помешают сведения о том, что любят принцы и принцессы, а также, что самое главное, чего они не любят.

Но придется рассчитывать на слухи, изредка долетающие до нашего городка.

По возвращению, я переоделась и собрала экстренное совещание. Сотрудники пришли в восторг от планов Ее Величества.

- Уверена, ей понравится и тогда уже этому мерзкому лордишке ничего не достанется, - эмоционально погрозила кулаком в пространство Дори.

- А я слышала, что одна из младших принцесс – Элейна, невероятно избалована и капризна. Не уверена, что ей у нас понравится. Она привыкла к пикникам, музыкальным салонам и красивым платьям, - негромко протянула Мия.

Я нахмурилась.

- У Императора и Императрицы шестеро детей. Быть может она возьмет лишь самых младших, - философски возразил Эрн.

- Вот бы Ее Величество взяла принца Тэма. Говорят он увлекается растениеводством. Ему тут точно понравится, - в свою очередь подала голос Элиза.

- Да и медвежата еще не выросли. Какие дети не любят животных? – добавил Торис.

Я была с ними согласна, но все же не могла отделаться от предчувствия, что легко не будет.

Посоветовавшись, мы решили не просто провести экскурсию, а устроить праздник цветов в нашем Заповеднике. Один из самых ярких и зрелищных на мой взгляд.

Нам предстояло тематически украсить Заповедник к предстоящей экскурсии. Магические иллюзии вновь пришли на помощь и оставшиеся до субботы дни промелькнули как один миг.

Каждая аллея была посвящена одному из видов цветов, венчал которую вольер с теми или иными обитателями Заповедника.

Также мы решили устроить выступление магов-иллюзионистов в завершении экскурсии, иллюстрирующие цикл зарождения, цветения и увядания самых красивых цветов.

Благодаря нашим усилиям таверна стала еще больше походить на пряничный сказочный домик. Дори превзошла саму себя, наготовив невероятное количество десертов, закусок и сладостей, все в форме цветов с настоящими лепестками.

Я долго работала с Эмилией, сформировав кардинально новую схему экскурсии. Мы решили не просто рассказывать о наших обитателях, но выбрали только самые интересные и необычные факты. Например, всем известно где и как обитают Мантикоры, но не все знают, что конкретно наша попала в Заповедник после неудавшегося эксперимента мага, в результате которого она теперь может становиться невидимой, правда ненадолго.

Магнусу не понравилась идея с праздником, поскольку он считал, что это отвлечет внимание гостей от сути Заповедника, но я не согласилась. Принцы и принцессы, как и сама Императрица, видели сотни ботанических садов, заповедников и прочих мест содержания животных и растений. В том числе и в других королевствах. Их сложно чем-то удивить. И просто вольеры с животными могут им быстро наскучить. А значит попробуем совместить несовместимое.

Над чем пришлось поломать голову, так это над защитой. Нас ничто не спасет, если кто-то из венценосных деток нарушит правила, заступит за контур и будет поранен животным.

А значит защита должна быть абсолютной.

- Такое количество защитных артефактов мы не найдем, - покачала головой Эса, осматривая узел на центральных воротах.

Именно здесь замкнут внешний контур и проходят самые сильные защитные линии.

- Ошейники тоже не вариант, - добавил Мэтт.

- А если накрывать вольеры куполом? – обратилась я к Рэду, вспомнив, что видела что-то подобное на ферме в одном из поместий отца.

- Поэтапно, по мере приближения к ним. Так мы сможем избежать нарушения границ вольеров. Купол не даст ни гостям, ни существам пройти.

- Энергозатратно, - протянула Эса задумчиво.

- Но может сработать.

Глава 8

Устраивая вечером разнос подчиненным, я понимала, что действую непрофессионально и утром пожалею о том, что поддалась эмоциям, но осознание того, что еще кто-то успел переметнуться на сторону Уиллби бесило.

- Бруно, круг обязанностей смотрителя в отсутствие старшего смотрителя, - продолжала я опрос сотрудников, вот уже сорок минут к ряду.

Собравшиеся чувствовали мой настрой и перечить не рисковали, но отвечали с явной неохотой, недовольно поглядывая на часы. Ужин у нас откладывался.

- Лирон, у кошки-палуги признаки отравления, твои действия, - выслушав невнятный ответ Бруно, обернулась я к лекарю.

Внутреннее чутье подсказывало, что доверять я могу Магнусу, Дори, Лирону, Эрну, Рэду само собой и Эсе, несмотря на то, что она новичок.

Остальные так или иначе подпадали под подозрение. И первой в списке разумеется была Эмилия.

Хотя, как чаще всего бывает, виновным оказывается тот, на кого не думаешь вовсе.

Рэд все время опроса стоял у барной стойки, скрестив руки на груди.

После очередного моего жесткого ответа на ошибку Ториса мужчина подошел, положив горячую ладонь мне на поясницу, успокаивая.

Я бросила на него короткий взгляд, осознавая, что перегибаю.

- На сегодня достаточно. Продолжим в следующий раз, - распустила я всех и в сопровождении Рэда вышла в ночь, с наслаждением вдохнув прохладный воздух.

- Кэс, тебе не приходило в голову, что Уиллби блефует и на самом деле здесь его людей нет?

- Я думала об этом, но откуда в таком случае он знает про праздник?

- Быть может это просто игра слов?

- Не знаю, Рэд. Но после выходки Сэма, уже никому не верю.

 - И даже мне? – ухмыльнулся уголком губ Рэд.

Я лишь покачала головой.

- Идем, - взял меня за руку мужчина и повел в сторону жилых корпусов.

Я вопросительно вскинула брови.

- Побудешь у меня ради разнообразия.

Я хмыкнула и не думая возражать. Мне давно было интересно как живет Рэд.

Его убежище оказалось аскетичным. Три комнаты, выполненные в темных тонах. Минимум мебели и практически отсутствуют личные мелочи.

Лишь пара портретов на каминной полке, несколько книг в гостиной и какие-то артефакты на комоде в спальне.

- Подойдет? – выглянул из гардеробной Рэд, протягивая мне темно-синюю рубашку.

Кивнув, направилась в ванную, которую мельком видела при осмотре спальни.

Душ помог немного расслабиться и снять напряжение. Подумать только, как меня выбила из колеи такая мелочь, как вестник Уиллби.

Ведь Рэд может оказаться прав и местный лорд всего лишь блефует, узнав о возможном покровительстве Императрицы.

Но возможен и другой вариант. Что ему мешает подкупить, запугать или использовать шантаж?

- Ты кого-то подозреваешь? – вышла я к мужчине в гостиную, застегивая пуговицы на рубашке.

Рэд окинул меня заинтересованным взглядом.

- Будешь?

Я кивнула, принимая бокал красного вина.

Нежелание говорить об этом не заметить было сложно, но я настояла и Рэд сдался.

- Сложно сказать. Если захотеть можно на любого найти рычаг давления. Даже на нас с тобой.

Я кивнула, соглашаясь.

- Мия влюблена в Бруно, - сама не знаю почему подумала именно об этом я.

- А он в свою очередь в тебя, - вернул мне подачу Рэд.

Не поспоришь.

- Тео чаще других общался с Уиллби. Они вели общие дела, не посвящая остальных.

- И я, и Магнус были в курсе.

- Эмилия?

- А смысл?

- Я ей не нравлюсь.

Мужчина вскинул одну бровь.

Я усмехнулась. Он прав. Мое мнение субъективно.

- Тогда не знаю, - воскликнула я, возвращая бокал на столик.

- Вот и я об этом.

- И что ты предлагаешь? – обреченно поинтересовалась в ответ.

- Дождаться развития событий. У нас сейчас приоритетное – встретить императорскую семью, добиться положительного решения комиссии и, наконец, возобновить функционирование Заповедника в нормально режиме.

- Именно этому и попытается помешать Уиллби. Ему невыгодно наше открытие.

- Данное послание весьма похоже на агонию. Он понял, что игра пошла по крупному, вмешались сильные мира сего и ему ничего не остается как только сотрясать воздух.

Я улыбнулась, подумав о том, что никогда не слышала от Рэда таких длинных тирад. Обычно рассказываю что-нибудь я, а он лишь уточняет или дополняет. Сегодня же был особый день.

- А меня ты не желаешь проэкзаменовать? – хитро прищурился мужчина, склоняясь к моему лицу.

Глава 9

Всю первую половину дня до самого обеда размышляла над словами Эсы. Машинально делала повседневные дела, а мыслями была далека от платежек и счетов.

Рэд на обеде не появился. Они с Мэттом проверяли защиту на окраине Заповедника, там где заканчивалась территория волков. Я еще не была там поскольку надобности так далеко заходить не было.

Задумчиво поиграв вилкой над тарелкой с нетронутым мясным рагу, решительно отодвинула ее от себя и поднялась.

Поведение Рэда слишком явно говорило о том, что он намеренно избегает встречи со мной, а значит Эса права и мне нужно исправить это.

- Дори собери обед для Рэда с Мэттом. Я проверю все ли у них в порядке, - невозмутимо обратилась я к женщине.

Обернувшись, поймала одобрительный взгляд Эсы.

- Я с тобой. Подменю пока они будут кушать, - встала девушка.

Я была благодарна Эсе за то, что она пошла со мной. Во первых не позволит в последний момент передумать и так и не поговорить, да и Мэтта отвлечет от нашего непредназначенного для посторонних разговора.

Идти от портала пришлось довольно долго. Я и не задумывалась насколько территория Заповедника огромна.

Эса болтала на отвлеченные темы, не давая мне с головой уйти в переживания и еще сильнее себя накрутить. Но как уже не раз было до этого, стоило мне увидеть Рэда, как я стушевалась, теряя остатки решимости.

- А мы к Вам. Проголодались? – с ходу набросилась на опешивших мужчин Эса, не позволяя им опомниться.

- Мэтт иди мне помоги снять стазис с блюд, - увлекла она за собой боевика, оставляя тем самым нас с Рэдом наедине.

- Привет… - осторожно поздоровалась я, рассматривая мужчину.

Рэд кивнул, возвращаясь к контуру.

Он выглядел сосредоточенным и… отчужденным. Я бы даже сказала чужим.

Вздохнув предприняла еще одну попытку, поблагодарив за то, что позаботился о моей одежде утром.

- Не стоит.

Вот и поговорили.

- Рэд, насчет вчерашнего… Я хотела, чтобы ты понял почему я… почему мы… - наткнулась на холодный взгляд мужчины и смущенно смолкла.

- Не подходим друг другу? – вкрадчиво подсказал он, резко оборвав приток магии и контур пошел рябью.

Выругавшись, Рэд подхватил растворяющиеся нити, восстанавливая контур.

- Шли бы Вы, леди Вирт… в свой кабинет. У меня нет настроения выбирать выражения, к которым Вы привыкли.

Эса была не просто права, она углядела самую суть в сложившейся ситуации. Рэд действительно все понял превратно.

- Рэд, ты не прав, мое происхождение здесь ни при чем…

- Вот как? И что же тогда? – стал медленно надвигаться на меня мужчина.

Я прикусила губу, пожалев, что не дала ему время успокоиться. Сейчас он не воспринимает мои слова и лишь сильнее злится.

- Еще не сделала свой выбор? Конечно, так много кандидатов, есть над чем подумать. Зачем тебе постой наемник, когда можно выбрать лорда или вообще герцога подождать, - зло выплюнул Рэд.

О ком это он? Уж не о Варранском ли часом? А он здесь причем? Успел поделиться с Рэдом впечатлением обо мне?

Я почувствовала внутри глухое раздражение, начиная заводиться следом за Рэдом.

- Думаю, нам стоит отложить этот разговор… - бросила я взгляд на поглядывающих на нас Мэтта с Эсой.

- Отчего же? Извольте леди Вирт сделать одолжение и пояснить недостойному… - глумливо продолжил мужчина.

Я прищурилась, окончательно разозлившись.

- Ты перегибаешь. И ведешь себя как зациклившийся на происхождении баран!

- Я восхищен Вашим мнением обо мне, леди Вирт.

Я прикрыла глаза, считая про себя до десяти, чтобы успокоиться.

- А впрочем не стоит тратить на меня свое драгоценное время. Вас ждет сегодняшняя почта или уже успели ответить?

Развернувшись, зашагала обратно, не оглядываясь. Но уйти мне не дали, круто развернув к себе.

- Скажи прямо, что тебя не устроило во мне!

- Я девственница! – рявкнула в ответ, не сдержавшись.

Гнев не дал прорваться смущению и я продолжила.

- И мне страшно! И да, мое происхождение здесь играет не последнюю роль, поскольку замуж я после могу уже не выйти.

Рэд, потрясенно замерший еще на предыдущей моей фразе, попытался что-то сказать, но я не стала слушать, поспешив уйти и от притихших неподалеку Мэтта с Эсой, и от растерянного мужчины.

На этот раз останавливать меня не стали.

В основную часть Заповедника вернулась быстро. Даже не заметила как добралась до портала и вышла на центральной площади.

Гнев и стыд застилали все.

- Кесси, я отредактировала меню на субботу, посмотришь? – радостно шагнула ко мне заулыбавшаяся Дори.

- Позже, - максимально спокойно ответила я, поспешив скрыться в особняке, чтобы не обижать ни в чем не повинных людей.

Глава 10

«Здравствуйте, многоуважаемая леди Вирт.

Позвольте выразить Вам восхищение Вашей целеустремленностью и красотой.

Надеюсь, мой интерес не оскорбит Вас, поскольку я искренне желаю Вам добиться цели.

Если же моя скромная персона Вас заинтересует, я бы просил подарить мне надежду на следующую нашу встречу в более приятной обстановке с возможным продолжением. Условия готов обсудить в любой для Вас удобной форме. Но умоляю не считайте, что это предложение как-то связано с проверкой Вашего Заповедника и к чему-то Вас обязывает. Если Вам так будет угодно, мы можем вернуться к этому разговору после ее завершения.

Что же касается посещения Заповедника Императрицей и моими племянниками, прошу Вас не волноваться и довериться мне.

С искренним интересом и заботой,

Ваш Антуан Варранский»

Вот до чего я дошла. Мне уже в открытую предлагают стать содержанкой обеспеченного лорда. Женатого лорда.

Согнула лист бумаги пополам, задумчиво проведя пальцем по сгибу.

Сколько бы не уверял Варранский в том, что мой отказ не повлияет на результаты проверки, уверенной я быть в этом не могу. Более того, мужское самолюбие вещь хрупкая. И кстати о нем. Почему Рэд приревновал к посланию Варранского? Он о нем узнал раньше меня и среагировал не совсем логично. Ведь Варранский мог что-то писать о проверке, либо вообще сообщить результаты.

А он же сделал определенные выводы. Правильные, не спорю, но все же как? Варранский что-то ему говорил?

Подумав пару мгновений, вновь вложила письмо в конверт и спрятала его в магический сейф в кабинете, где хранила артефакты и важные бумаги.

Случись что, мне понадобятся доказательства.

До вечера провела время в кабинете в административном здании. Просмотрела план предстоящей экскурсии, проверила новые расчеты по подземному городку и проанализировала поставщиков, с которыми договоры заключила не так давно.

За один неполный месяц мы сэкономили треть тех средств, что обычно тратил Заповедник. Замена поставщиков было правильным решением.

Я все никак не могла заставить себя сесть за ответ Варранскому. Нет, я даже не рассматривала его предложение всерьез, поскольку никогда не соглашусь стать официальной любовницей, пусть и столь высокопоставленного лорда, герцога, брата Императрицы и Советника Его Величества в одном лице. Но и категоричный отказ мог повредить, несмотря на его заверения.

Больше всего в этом всем меня раздражала размолвка с Рэдом. Я не могла не думать об этом все время, прошедшее с нашего разговора. Он плотно засел в мои мысли, приручил и заставил привыкнуть к своему молчаливому присутствию и уютным отношениям.

Сейчас же я постоянно ощущала неприятный комок из-за возникших разногласий.

Как странно, такие два разных мужчины, а одинаковые по сути предложения я рассматриваю по-разному. Ох уж эта слепая влюбленность.

Да, я не питала ложных надежд и не обманывала себя. Рэд нравился мне. Даже очень. И вопреки тому, что безропотно согласиться на более близкие отношения я пока не могла, для меня он был важен. А предложение Варранского коробило. Лорды его положения часто имели официальную любовницу, подобно Императорам. Эта мода была введена дедом нынешнего Правителя и несмотря на усилия не одной Императрицы, так и не была искоренена.

Не удивлюсь, если обратись Варранский с этим предложением к моему отцу, тот бы не задумываясь положил дочь ему в постель, еще бы и пеньюарчик поправил.

К счастью, он больше не решает за меня.

Но откуда все же узнал Рэд?

Раздраженно фыркнув, отложила книги учета, в которых все равно ничего не видела. Мои мысли то и дело возвращались к Рэду, как я ни старалась отвлечься.

Пришла моя очередь игнорировать прием пищи и на ужин я не пошла, уединившись в особняке.

Решила провести это время с пользой и, забравшись в ванну с пеной, развлекала себя различными масочками и кремами.

Стук в дверь расслышала далеко не с первого раза.

Тот факт, что стучали в дверь ванной насторожил, но не испугал. Не так много людей могли обойти защиту Рэда. И проще всего это было сделать ему самому.

Завернувшись в полотенце, распахнула дверь.

Да, вид у меня был далеко не подобающий встрече гостей, но это не я в конце концов врываюсь в чужую спальню.

- Ты что-то хотел? – голос дрогнул в конце, испортив желаемый эффект спокойствия и холодности.

Мужчина кивнул, задержавшись взглядом на моих глазах, по всей видимости чтобы не оскорблять дальнейшим разглядыванием.

- Можешь… выйти… одетой… - хрипло попросил он.

Кивнув, вернулась в ванную, принявшись одеваться.

Что ж, я ведь хотела поговорить, верно?

Видимо чувствуя свою вину, мужчина подготовился основательно. Ужин, накрытый в гостиной, цветы и скорбная мина. Ему явно было стыдно, а я не знала как себя вести, ведь он был недалек от истины в отношении Варранского.

Глава 11

Суббота наступила слишком быстро. Даже несмотря на то, что все вроде бы было готово, а неожиданности предусмотреть невозможно.

Промучившись, я решила пока ничего не отвечать, дождавшись визита Императрицы и тогда уже в открытую поговорить с Советником. Все же проще, когда видишь ответную реакцию.

Утром в день экскурсии я позволила себе отступить от правил и вместо формы выбрала красивое пышное платье насыщенного оттенка фуксии. Его юбки напоминали лепестки цветка, бутон которого стал украшением моей незатейливой прически – косы, заплетенной на один бок с выпущенными несколькими прядями.

Присутствующая при моих сборах Эса уверенно заявила, что сегодня я разобью не одно сердце.

Девушка вообще в последнее время все чаще находилась подле меня. Своей непосредственностью и легкой манерой общения она незаметно завоевала мое доверие и из знакомой перешла в разряд подруги.

Я этому была только рада.

Что немаловажно, она не пыталась лоббировать интересы Рэда и была максимально корректна, когда поднималась эта тема, что лишний раз доказывало, что ей было интересно общение со мной, а не помирить нас с ним.

С мужчиной я поддерживала нейтральные рабочие отношения, не позволяя пока приблизиться. Я обижалась и он это понимал, всячески пытаясь загладить свою вину.

- Вот, ты готова, - окинула меня восхищенным взглядом Эса, застегивая браслет.

- Надеюсь, все сегодня пройдет хорошо. Что-то в последнее время я перестала любить сюрпризы.

Девушка лишь кивнула, открывая дверь. Я последовала за ней.

Сотрудники Заповедника явно нервничали. Не только я понимала как важна сегодняшняя экскурсия и расположение Императрицы Элеонор.

А вот и она сама.

Вернее дворцовая служба безопасности. Боевые маги в количестве восемнадцати человек прибыли ровно за полчаса до появления венценосных особ.

Проверив действительно ли это императорская служба безопасности, я предоставила им доступ к защите Заповедника, чтобы они убедились в безопасности гостей лично.

- Леди Вирт, - склонил голову заместитель начальника охраны дворца, лорд Холтер.

- Все готово к прибытию Ее Императорского Величества и Их Императорских Высочеств.

- Мы ждем их прибытия с нетерпением, - улыбнулась я, пряча за светскими манерами нервозность.

Маги принялись один за другим открывать порталы, из которых сначала появилась свита Ее Величества, а затем к нам шагнула и сама Императрица Элеонор в сопровождении двух принцев и двух принцесс. Наследного принца и старшей принцессы по понятным причинам не было среди них. Нас посетил второй принц Аскар, принцесса Элейна и самые младшие императорские дети – близнецы Тэм и Эби.

Аскару сейчас шестнадцать, Элейна на год младше брата, а вот Тэму и Эби лишь в прошлом месяце исполнилось восемь лет.

Что ж, я надеюсь им будет интересно.

- Ваше Величество, - присела я в положенном реверансе, затем дождавшись ответного кивка, поприветствовала должным образом принцев и принцесс.

Следом к нам вышел лорд Варранский, окинувший меня восхищенным взглядом.

Я лишь сдержанно улыбнулась и обратилась к Императрице.

Все шло неплохо... первые пятнадцать минут.

Императрица и ее свита восхищенно разглядывали цветочные аллеи, расспрашивали про существ, которых мы успели посмотреть и интересовались дальнейшими планами.

Младший принц действительно увлекался растениеводством и буквально забросал вопросами Эрна о тех или иных растениях.

Принцесса Эби восхищенно кормила животных, радуясь непосредственно и искренне.

Его Высочество Аскар находился подле матери, исполняя роль ее спутника, но не выказывая недовольства. А вот принцесса Элейна оправдывала дурную славу среди подданных в полной мере.

Девушка появилась в слишком вычурном для дневного выхода платье и на шестнадцатой минуте капризно скривилась, заявив, что так долго ходить не может и уже устала.

Но, видимо, к ее капризам семья оказалась привычной, поскольку Аскар насмешливо заявил, что в таком случае она может составить компанию Мантикоре, мимо которой мы как раз проходили. И именно этот момент выбрала та, чтобы проявить свои возможности.

Она просто исчезла, став невидимой и появилась разумеется прямо подле принцессы, вызвав ее истошный визг.

Я прикрыла глаза, уговаривая себя не впадать в панику.

Младшие принц с принцессой зашлись смехом, их поддержал и Аскар.

Императрица лишь покачала головой.

- Элейна, пожалуй тебе лучше вернуться на центральную площадь. Там такие красивые цветы, - с нажимом велела она дочери.

- Если позволите, Ваше Величество, я провожу Ее Высочество и все покажу, - склонил голову Бруно.

Я заметила ревнивый взгляд Мии, брошены на Бруно, а затем на Элейну. Вот только этого нам еще не хватало.

Императрица позволила и Бруно увел капризную принцессу.

Глава 12

Состав сегодняшней экскурсионной группы подобрался на редкость колоритный. Помимо капризной принцессы и серьезного не по годам Тэма, здесь были две почтенные леди размера этак с небольшую магическую повозку, которые плелись в самом конце, утирали красные одутловатые лица платками и возмущались, что так далеко идти. Влюбленная парочка, которая считала своим долгом проявить чувства у каждого вольера и под каждым деревом. Горластая герцогиня в безвкусном платье, которая комментировала каждое слово Эмилии, проверяя ее выдержку на прочность и ставила под сомнение любой факт. Несколько абсолютно неприметных личностей, лица которых при всем желании никто не запомнил. Визгливая дамочка с собачкой, которая лаяла на всех и пряталась за хозяйку, стоило кому-то из животных обратить на нее внимание. Не обошлось и без неожиданностей. В нашем мире очень мало того, что неподвластно целителям. Поэтому когда я заметила женщину очень невысокого роста с приметным горбом, на котором был сделан акцент с помощью одежды, очень удивилась. Женщина же рассказывала всем подряд как стала так выглядеть, не обращая внимание на призывающего ее к порядку сына чуть старше Эби и Тэма.

Разглядывая гостей Заповедника, я пыталась отвлечься от преследующих взглядов Варранского и Рэда. И если у первого был заинтересованный, то Рэд прожигал слишком говорящим взглядом.

Вдали показался будущий подземный город. Гномы уже вышли встречать дорогих гостей, приготовившись показать все, что уже готово.

Проследив, чтобы все вошли внутрь, приблизилась к Рэду.

- Ты хотел мне что-то сказать?

Мужчина лишь вопросительно поднял брови.

- Прекрати. Сейчас не время для игр.

- О чем он тебя спрашивал?

- Интересовался причинами отказа.

- И что ты ответила? – в глазах мужчины зажглась надежда.

- Что не вижу себя в этой роли. Как у нас с защитой? Контур не нарушался? – сменила я тему, не желая сейчас это обсуждать.

- Все в норме. Но слишком энергозатратно. Мэтт уже без сил, я отправил его отдыхать. Защита сейчас на нас с Эсой.

Я кивнула, ожидая нечто подобное.

- Осталось немного. После осмотра подземного городка все вернутся на центральную площадь и необходимость в индивидуальных контурах отпадет.

Мужчина неопределенно пожал плечами и направился внутрь, чтобы сменить Эсу. Я последовала за ним.

- Леди Вирт, как Вам пришла в голову идея подобного… города? – поинтересовалась задумчиво Императрица Элеонор.

- Когда увидела скалу, подумала, что будет интересно, а наполнение мы совместно с сотрудниками разработали.

- Никогда не видела ничего подобного…

Я довольно улыбнулась. Если даже Императрица впечатлена, что уж говорить об обычных гражданах.

Наконец, осмотр был завершен и все вернулись к таверне. Пришла пора дегустации кулинарных шедевров Дори и затем выступление приглашенных магов.

Там же обнаружились и принцесса Элейна в сопровождении Бруно. Должна заметить молодые люди превосходно проводили время, судя по раздающемуся смеху девушки и приглушенному голосу смотрителя. А вот хмурая Мия лишь обиженно посмотрела на них и скрылась в кухне.

Дори покачала головой, смотря вслед дочери. Судя по тому, что я успела заметить, она не одобряла увлечение Мии.

От постоянного напряжения, в котором я находилась жутко раскалывалась голова. И сводило челюсть, так как я была вынуждена постоянно улыбаться. Даже тогда, когда Торис уронил поднос с тарталетками прямо на платье герцогини Марли, или Эса потеряла сознание от истощения магических сил, а Лирон не смог ей помочь, так как весь его резерв ушел на поддержку сил сфинкса. Лиренею буквально замучили вопросами дорвавшиеся до диковинного существа придворные дамы и ей понадобилась помощь лекаря.

А когда один из магов-иллюзионистов направился к Императрице, чтобы вовлечь ее в свой номер под видом развлечений и боевые маги из дворцовой службы охраны ринулись к нему, опоздав всего на доли секунды, Рэд оказался быстрее, обездвиживая мага, совершившего попытку нападения на Императрицу Элеонор - в руках лже-иллюзиониста блестел отравленный клинок, я была близка к обмороку. Все будто специально происходило именно сегодня, когда от этой экскурсии зависит судьба Заповедника.

- Вы так побледнели, леди Вирт. Присядьте, - подвел меня к стулу принц Аскар.

Я беспомощно улыбнулась, переведя взгляд на Императрицу, окруженную тремя фрейлинами и двумя хмурыми боевыми магами.

- О, не стоит так волноваться. Покушения – это часть нашей повседневной жизни. А тем более такой шанс, мама стала редко покидать пределы резиденции. Мы ожидали нечто подобное, - ободряюще улыбнулся мне принц.

- Просто от этого дня так много зависит… - покачала я головой.

- Вы о Заповеднике? Что ж, пожалуй я приоткрою завесу тайны, чтобы не мучить Вас. Мама уже переговорила с отцом и убедила его защитить Вас от посягательств лорда Уиллби. Сегодняшняя экскурсия лишь добавила уверенности в правильности принятого решения.

- О, Вы даже не представляете какую радость подарили мне, Ваше Высочество, - воскликнула я.

- Я рад, - серьезно ответил мне принц.

Глава 13

Он сегодня проявил себя как первоклассный безопасник, превзойдя даже дворцовую охрану, что не преминула отменить справедливая Императрица.

Рэда нашла в компании остальных в таверне. Сотрудники отдыхали после тяжелого дня.

- Кесси, садись, ужинать будешь? А то ведь ни крошки за день не съела, - ворчливо причитала Дори, ставя передо мной блюда с закусками.    

Я улыбнулась и направилась к одиноко сидящему за дальним столиком Рэду. Мужчина был мрачен и весь его вид не располагал к дружеской беседе. Но я твердо решила его поблагодарить. Пусть даже он будет против.

- Не помешаю?

Рэд покачал головой, продолжая смотреть вдаль.

- Я хотела поблагодарить за то, что делаешь для Заповедника в целом и сегодня в частности. Без твоего мастерства мы бы не справились.

Я поймала внимательный взгляд шоколадных глаз, в которых в последнее время редко ловила недоверие и настороженность. Но после случившегося с Советником, все вернулось на круги своя и Рэд вновь нарастил броню, которую я с таким трудом пробивала все это время.

Так и не найдя того, что искал в моих глазах, мужчина отвернулся.

- Императрица предложила мне занять место заместителя начальника ее личной охраны. Оказывается там ценится опыт, сила и навыки, а не происхождение.

Я вздрогнула, разлив часть напитка из чашки, зажатой в непослушных пальцах.

- Это… очень почетно… - хрипло ответила я, стараясь не выдать истинную реакцию на эту новость.

- И что ты думаешь?

Рэд молчал долго, я не могла скрыть дрожь в пальцах и убрала руки на колени.

- Пока не знаю.

Поднявшись, он вновь посмотрел на меня очень внимательно, после чего просто вышел из таверны.

А я сидела оглушенная, не зная плакать мне или смеяться. Это ожидаемо, если учесть сегодняшние события, но я и подумать не могла, что Рэд может уйти. Просто взять и исчезнуть из моей жизни. Да, я не могу никак решиться на важный шаг, но и терять мужчину была не готова.

- Одинокий волк. Что с него взять, - покачала головой Дори вслед Рэду, пока убирала чашки с нашего стола.

- Ты бы поговорила с ним что ли, без него нам туго придется.

Я порывисто поднялась. Дори права. Я должна что-то предпринять, иначе он просто уйдет. Навсегда.

Весь путь до апартаментов Рэда сочиняла речь, которая вылетела из головы тут же, стоило мне переступить порог и поймать вопросительный взгляд мужчины.

- Я… Я хотела поговорить о том, что ты сказал. Рэд, не хочу, чтобы ты думал, что я пренебрегаю тобой или что для меня важно твое происхождение. Нет, это не так. Ты столько делаешь для Заповедника, для всех нас. Я понимаю, что такая должность – это карьерный рост и перспективы. Это место больше тебе подходит, нежели провинциальный Заповедник, но… Ты нужен здесь… Ты нужен нам…

- Нам? – вопросительно вскинул одну бровь Рэд.

- Мне…

Мужчина сложил на груди руки, склонив голову немного набок.

- Я понимаю, что это звучит эгоистично, но ты ведь уже пробовал стезю наемного боевого мага. И ушел оттуда сознательно. Сюда в Заповедник. И, по моему мнению, нашел свое место. Нашел то, что искал. Уверена, если ты абстрагируешься от наших отношений, то поймешь, что не хочешь уходить. Скорее такое решение кажется тебе правильным под влиянием момента. Вызванного… сложностями, возникшими у нас. Даже если не брать в расчет того, что я не хочу терять тебя как мужчину, который… нравится мне, как владелица Заповедника я не могу отпустить такого ценного сотрудника.

Моя сумбурная речь что-то пошатнула внутри него, вызвав неверие в глазах, напополам с надеждой.

- Нравится?... – переспросил он, опуская руки и делая шаг ко мне.

- Я не буду обманывать ни тебя, ни себя. Мне приятно твое общество, я наслаждаюсь общением с тобой и да, ты нравишься мне как мужчина, но поддаться чувствам вот так сразу, довериться… У меня уже было нечто похожее, и закончилось не очень…

- Значит, для тебя не имеет значение, что я неблагородных кровей и наш с тобой союз никогда не благословят твои родители?

- Происхождение меня действительно не беспокоит, поскольку именно здесь в Заповеднике я узнала простых людей по настоящему близко и поняла, что зачастую благородное происхождение накладывает негативный отпечаток. Что же до остального… Я бы хотела, чтобы мы не торопились так. Наши отношения развиваются головокружительно быстро. Еще пару месяцев назад я собиралась замуж за Колина, а сегодня уже обсуждаю с тобой наши отношения и всерьез думаю об их логичном дальнейшем развитии, - замолчав, я перевела дыхание и уже сама сделала шаг навстречу ему, беря за руку.

- Рэд, я прошу тебя хорошо все обдумать и решить для себя чего хочешь ты сам. Я свой выбор сделала, когда переступила порог Заповедника. Как бы не складывалось все у тебя там, я останусь здесь и наш Заповедник тоже. И мы не готовы потерять тебя… а ты нас?..

- Кесси! Кэс… - запыхавшись, ворвался к нам Эрн.

- С Летти что-то не так. Она впала в бешенство и напала на Бруно.

Глава 14

Проснувшись утром, еще некоторое время лежала с закрытыми глазами, вспоминая вчерашний суматошный день.

Когда пришла к гномам, ожидала, что они, наконец, обнаружили то, что искали, но вместо этого оказалось, что разместить рельсы под самым стеклянным куполом не удавалось из-за непрочности основ, поэтому мне предлагали альтернативный вариант. Это немного ухудшит обзор из магических вагонеток, зато будет безопасно. Я естественно согласилась.

Затем я вновь вернулась к берлоге медведей, где смотрители продолжали воевать с беснующейся Летти. После того, как Лирон взял кровь, медведица еще сильнее озверела. В итоге удалось-таки спеленать ее плетением и обездвижить.

Надеюсь, Лирон даст хоть какие-то объяснения ее поведению.

Произошедшее немного отрезвило и я вернулась к повседневным делам, которые отодвинула на второй план из-за Рэда.

Настойчивую мысль, что мужчина может уйти отогнала и занялась Заповедником.

После завтрака в моем кабинете появились мрачные сотрудники во главе с Магнусом.

- Ты смог определить, что с Летти? – посмотрела я на Лирона.

Лекарь покачал головой.

- Но как? – я была мягко говоря удивлена.

Лирон сильный маг.

- Согласно всем проведенным исследованиям она абсолютно здорова и не должна себя так вести. Никаких посторонних примесей или зелий я не обнаружил.

- А это не может быть последствие родов?

Магнус закатил глаза, в очередной раз поражаясь моей неосведомленности во всем, что касается животного мира.

- Нет. У нее же никто не отбирал медвежат и не мучил их у нее на глазах.

Я передернулась от одной подобной мысли.

- И какие у нас варианты?

Мужчины молчали. Ответ мне явно не понравится.

- В антарийских землях западнее Заповедника находится Обитель. Там самые сильные лекари и целители нашего королевства. Ее нужно отправить туда, чтобы они определили, что с Летти, - осторожно начал Лирон.

- Но…? – уточнила я.

- Об этом сразу же станет известно комиссии, - ответил мне Магнус.

- И результаты проверки могут быть пересмотрены, - закончила я.

Протокол мы все еще не получили и официальное разрешение на открытие тоже.

- Но здесь мы ничем ей помочь не сможем?

- Ее состояние не улучшилось. Я уже все перепробовал, - покачал головой Лирон.

- Бедные медвежата. Да и с Михаэлем что делать непонятно…

- Элиза донесет до него, что произошло, - пожал плечами Магнус.

Во время этого разговора я решила присутствовать сама.

Элиза ревела на медвежьем языке, грозно порыкивая. Судя по реакции медведя, ему наша идея не понравилась вовсе.

- Он говорит, что она хорошая мать и нельзя разлучать ее с медвежатами, - покачала головой наша звероуст.

- Скажи ему, что она в первую очередь опасна для них. Он должен позаботиться о медвежатах, пока Летти не выздоровеет. Мы вернем ее как только станет известна причина ее поведения и будет найдено лекарство.

Девушка передала медведю мои слова. Его тоскливый взгляд в сторону обездвиженной медведицы резанул по сердцу будто ножом.

- Он просит дать магическое обещание, что не избавимся от нее и Летти вернется.

Я прикусила губу, обдумывая все варианты развития событий.

Вздохнув подошла ближе.

- Михаэль, я тебе обещаю, что как только будет найдено то, что поможет Летти и она перестанет угрожать медвежатам и остальным обитателям Заповедника, мы вернем ее обратно.

По его глазам поняла, что Михаэль понял то, о чем я умолчала, но не стал требовать другой формулировки, принимая обещание.

Магнус с Торисом уже подготовили клетку, в которой будут перевозить Летти. Нэт на своем драконе прибыл полчаса назад и сейчас общался с Дракошкой, ожидая когда мы будем готовы.

Не снимая плетения, Эрн стал осторожно левитировать Летти в клетку. И тут подали голос медвежата.

Их пока еще детский рев разнесся по Заповеднику, подобно крику раненного животного.

Они поняли, что увозят мать и рвались к ней, сдерживаемые контурами Рэда с Эсой.

Михаэль дернулся в сторону Летти, но остановился, понуро отступив.

Судя по текущим по щекам Элизы слезам, малыши звали маму и просили ее не увозить.

Я сглотнула подступивший комок, опускаясь перед медвежатами на колени.

- Она вернется. Ей нужно выздороветь. Тише, тише.

Рев стал громче. У меня самой расплылось все перед глазами из-за непролитых слез. Даже не будучи эмпатом, я ощущала их боль и страх.

Михаэль что-то рыкнул и ушел в берлогу, оставив медвежат.

Да, это не медведица. Для него на первом месте собственное горе.

Глава 15

На завтрак Рэд привел меня практически силой, заставляя поесть.

- Как медвежата? – обратилась я к сидящему рядом Торису.

- Отказываются от еды и воды. Михаэль вообще не выходит из берлоги.

- Может попробовать напоить их молоком? – робко предложила бледная Элиза.

Судя по синякам под глазами, она провела ночь рядом с ними.

- Лучше оставьте их в покое и дождитесь когда захотят есть, - возразил Торис.

В таверне появились Бруно с Мией. Смотритель выглядел бодрым и вполне здоровым. Он что-то рассказывал счастливо улыбающейся Мие. Кажется, в их отношениях наметился прогресс.

- Я с тобой, - кивнула Элизе, забравшей у Дори теплое молоко.

Торис лишь покачал головой.

С медвежатами нам пришлось помучиться. Они наотрез отказывались от всего, включая молоко. Нам пришлось пойти на хитрость, чтобы напоить их и уложить спать.

Магнус нашу возню назвал девичьим баловством, а я чувствовала свою ответственность за произошедшее и не оставляла попыток накормить их.

Там же меня и застал вестник Лирона, в котором он писал, что они добрались нормально и Летти уже устроена в Обитель. Вернется мужчина после того как встретится с главным лекарем и расскажет ему о симптомах.

- Кэс! Спасибо тебе большое, - кинулась мне на шею счастливая Мия, стоило нам с Элизой переступить порог таверны перед обедом.

- Он пригласил меня вечером прогуляться в город, представляешь? Это только благодаря тебе, - продолжала восторженно рассказывать девушка.

- А я здесь при чем? – приподняла я брови, бросив взгляд на недовольного Магнуса.

- Но это ведь ты отправила меня присматривать за Бруно. Вот! – расплылась в довольной улыбке Мия.

Что ж, не поспоришь.

- Тебя еще никто не отпускал, - рыкнул раздраженно Магнус, когда Мия принялась описывать платье, в котором собирается пойти.

Но Дори вступилась за дочь, велев Магнусу не вмешиваться.

Я лишь с улыбкой покачала головой. Таким грозным с виду мужчиной его жена и дочь вертели как хотели.

Эса появилась уже когда я собиралась вернуться к работе.

Девушка была бледной и какой-то вялой. Совсем не похожей на себя обычную.

- Может тебе еще полежать? Ты не до конца восстановилась, а вчера вновь применяла магию, – обеспокоенно поинтересовалась я у подруги.

- Надоело мне уже валяться. Не хочу. Лучше посмотрю как там Михаэль.

Спорить с Эсой было бесполезно.

Несмотря на наши опасения, после обеда пришел протокол проверки.

Немного нервничая, я вскрыла свиток, сломав печать и вчиталась в ровные строчки, написанные витиеватым почерком. Советник был краток, подтверждая, что мой отказ все же наложил отпечаток на наши рабочие взаимоотношения. Но тем не менее, судя по протоколу и короткой записке, мы успешно прошли проверку и вопрос о нашем закрытии снимался. Местную комиссию ждало разбирательство, а Уиллби был вызван в столицу для дачи объяснений в отношений своих притязаний на территорию Заповедника.

Решив не томить сотрудников, собрала всех прямо посреди рабочего дня и сообщила долгожданные вести.

Весь Заповедник ликовал.

- Кесси! Кесси! Кесси! – скандировали радостные работники во время вечерних посиделок в таверне.

Это известие подняло дух и вернуло надежду всем без исключения.

- Наконец-то, у нас так давно не было сезона массовых экскурсий, - восхищенно захлопала в ладоши Мия.

- Я пойду обрадую наших обитателей, - улыбнулась Элиза.

- Это надо отметить, - в один голос заявили Эрн с Торисом.

Я рассмеялась, улыбнувшись обнявшей меня Дори.

- Спасибо тебе, девочка. Если бы ты не появилась в Заповеднике, нас бы уже закрыли.

- Жду не дождусь объявления, что мы вновь открыты. Представляю ажиотаж и количество желающих посетить нас, - добавил практичный Тео.

Я хмыкнула. Финансист он и есть финансист.

- Я тебя поздравляю, ты теперь для них герой, - с улыбкой присел рядом Рэд, воспользовавшись тем, что все отвлеклись на столик с закусками, который выкатила Дори.

- Эта наша общая заслуга, - с улыбкой покачала я головой.

- А ты… решил что будешь делать дальше? – осторожно бросила я взгляд на Рэда.

- Ты… Принял предложение?

- А ты тоже хочешь мне что-то предложить? – притворно удивился мужчина.

Я рассмеялась, выдыхая. Ответ уже прочитала в его глазах.

- Я уже не смогу без всего этого, - обвел взглядом таверну Рэд.

- И не думай, что я сдамся. Мне есть что противопоставить твоим лордам.

Я усмехнулась, лукаво глядя на мужчину. Таким он нравился мне гораздо больше.

Глава 16

- Давайте перенесем фрукты и орехи в таверну. Туда же наверное и хворост. А вот цветы я заберу с собой.

- Есть шеф, - насмешливо козырнул мне Эрн и потер руки в предвкушении.

В таверне меня встретили как героиню. А когда Эрн с Торисом рассказали о находке у порога, сотрудников было не унять.

- Я никогда о таком не слышала, - удивилась Эса.

- Я рассказала вчера, что тебе удалось отстоять Заповедник, вот они и решили тебя отблагодарить, - робко улыбнулась Элиза.

Я кивнула в ответ, поскольку догадалась об этом сама.

- Велика невидаль. Они Магнусу постоянно что-нибудь таскают, - презрительно фыркнула Эмилия.

Я не стала обращать на нее внимание. Ее вредный характер шел с ней в комплекте и я уже стала к этому привыкать.

- По какому поводу собрание? – поинтересовался вошедший в таверну Лирон.

- Мы победили!

- Кесси удалось!

- Ты вернулся?

- А Кэсс фрукты подарили!

- Как Летти?

Набросились на целителя сотрудники, заговорив одновременно.

- Из всего это я понял лишь, что Кесси победила какие-то фрукты… - замахал руками Лирон.

Я усмехнулась, приглашая его присесть рядом и поведала о результатах проверки и о том, как меня отблагодарили наши подопечные.

- Я не сомневался в тебе, - кивнул мужчина, принимая у Дори чашку с чаем.

- Как Летти?

Лирон ответил не сразу. Допил напиток, вернул чашку и расстегнул сюртук. Лишь после этого заговорил.

- Предварительный диагноз – бешенство. Если он подтвердится, Летти больше не вернется.

Я замерла, почувствовав как сжалось сердце. Что же будет с медвежатами?

- Есть еще варианты, что это может быть?

- Да. Но нужна более тщательная диагностика.

- Значит будем надеяться, что ей станет лучше, - подвела я черту и поднялась.

- У всех сегодня официальный выходной, - обвела я взглядом немногочисленных сотрудников, пришедших на завтрак несмотря на вчерашнее празднование.

- Ну, кроме Вас, - улыбнулась я Рэду с подчиненными.

Мужчина с усмешкой отсалютовал мне чашкой с кофе.

- И тебя Дори, не заставишь же ты нас голодать?

Все рассмеялись и я направилась в свой кабинет, по пути столкнувшись с Тео, выходящим из жилого корпуса.

На мужчину было жалко смотреть. Он явно редко позволял себе расслабиться, а пить не умел вовсе.

Лишь со второго раза попав в рукав форменной куртки, он оступился и едва не сверзился со ступенек.

- Зря ты встал, Тео. Иди, отдыхай, - придержала я его под локоть.

Но он лишь упрямо покачал головой.

- Меня ждет квартальный отчет и платежки за месяц, - заплетающимся языком ответил Тео.

- Угу, но не раньше обеда. А то поставщики вряд ли согласятся вернуть излишки, которые ты им по доброте душевной отправишь.

Тео мои подшучивания оскорбили и он заявил, что не позволит себе подобного в каком бы состоянии не находился.

Мда, чувства юмора у финансиста отсутствовало как вид.

Понаблюдав за пошатывающимся мужчиной, бредущим в сторону таверны, продолжила путь.

Пора было подумать над открытием нового сезона.

Теперь нам ничто не мешает и я надеюсь, что желающих посетить Заповедник будет очень много. Но для этого нужно оповестить как можно больше людей.

Думаю, лучше всего использовать те же каналы, что и в борьбе с Уиллби. В прошлый раз наши усилия оправдались.

Мы с Эсой уже придумали новую систему входных билетов. Теперь после оплаты прохода в Заповедник, посетителям будет выдаваться магическая карточка, содержащая подробную карту нашей территории с описанием животных и существ, историей Заповедника и доступом в подземный городок.

Также мы планировали вместе с билетами предлагать посетителям корм для наших обитателей, если кто-то захочет их покормить. Не всех конечно, только наиболее лояльных.

По нашим с Тео подсчетам, если в ближайшее время Заповедник не начнет приносить прибыль, мои денежные средства кончатся и у нас будут проблемы.

В очередной раз просмотрев книги расходов, вернула их в секретер. Считай не считай, цифры другими не станут.

Придется нам в ближайшее время всем потрудиться.

И вот настал день, когда Заповедник вновь распахнул свои двери посетителям.

Не буду скрывать, я переживала, что желающих будет немного, несмотря на широкую огласку в связи с историей с Уиллби. Но даже самые смелые ожидания не шли ни в какое сравнение с той нескончаемой толпой, которая хлынула в наши новенькие ворота.

Я с улыбкой наблюдала за счастливыми сотрудниками, снующими туда сюда между экскурсионных групп, на то, как разлетаются входные билеты, которые не успевают перезаряжать, на Дори, выпечка которой пользуется не меньшей популярностью нежели магические существа и животные.

Глава 17

Месяц спустя…

- Леди Вирт, подобные траты неразумны сейчас. Будет лучше направить денежные средства на…

Но я и слушать не стала доводы Тео, льющиеся нескончаемым потоком через кристалл связи.

В конце концов я не для того связывалась с ним, чтобы выслушивать, что поступаю глупо. Всего лишь велела провести платеж.

Я не спорю, сумма была чрезмерна, особенно в условиях того, что Заповедник только только начал выбираться из кризисного положения.

Новый сезон приносил стабильный доход. Прибыль росла и покрывала практически все текущие расходы Заповедника за исключением подземного городка, на который моих средств хватало.

Однако, в сложившейся ситуации я просто не могла пройти мимо чужой беды. Но обо все по порядку.

На Ярмарке диковин я оказалась неслучайно. Когда, после открытия нового сезона, дела Заповедника пошли на лад, моего постоянного присутствия на его территории уже не требовалось. Работа была налажена, сотрудники с энтузиазмом взялись за дело, соскучившись за столько лет по толпам желающих посетить нас. Я же занялась поиском новых существ и животных, с тем чтобы интерес к Заповеднику не угасал.

Убедившись, что в нашей Империи ничего нового я не найду, отправилась в соседние королевства, правда тщательно избегая то, в котором родилась и выросла. Пока я была не готова встречаться с отцом.

Не скажу, что мое путешествие было вынужденным. Скорее, я взяла некую паузу, чтобы поразмыслить и выдохнуть. Из-за постоянной гонки с проверкой Заповедника и угрозой его закрытия, у меня перестало хватать времени на себя, свои мысли, чувства и желания. Наши отношения с Рэдом зашли в тупик из-за банального отсутствия времени - когда освобождалась я он уже заступал на дежурство, а стоило смениться ему, я уже видела десятый сон и так по кругу.

Так что идея с поиском новых обитателей Заповедника пришлась кстати.

Про Ярмарку диковин ходило множество слухов. Кто-то говорил, что здесь можно отыскать самые необычные вещи, кто-то – что здесь промышляют нечистые на руку торговцы, но все абсолютно сходились во мнении, что если требовалось то, чего нигде нет, отправляться следует на Ярмарку диковин.

Ярмарка проходила трижды в год, исключая самый холодный сезон, длилась месяц и располагалась на огромной территории, из одного конца в другой которой следовало передвигаться на магических экипажах.

Первую ночь я ночевала практически в самом ее начале, а на вторую уже остановилась в таверне в центре Ярмарки.

Первые два дня результатов не дали. Здесь было множество животных и существ, часть из которых в Заповеднике уже жили, остальные для нас не подходили по тем или иным причинам. Кто-то был слишком дорогим в содержании, некоторые слишком опасны, а часть никогда не выходили на поверхность, из-за чего водить экскурсии к месту их обитания было бесполезно.

Шел третий день моего блуждания по Ярмарке и я уже подумывала о том, чтобы завершить его и отправиться дальше на поиски, когда увидела Его.

Первым моим порывом было – пройти мимо, ведь это было явно не то, что я искала, но стоило стоящему рядом высокому магу размахнуться и хлестнуть со всей силы огненной плетью прямо по израненной спине, я резко затормозила и свернула к небольшому помосту.

Толпа возбужденно ревела, наблюдая за истязаниями… магического существа. Его нельзя было назвать человеком, поскольку между длинных светлых спутанных волос на макушке виднелись прижатые лисьи ушки, а деревянный пол подметали испачканные пушистые хвосты, но и обычным существом он не был, так как тело и лицо были как у обычного мага. Если не считать болезненной худобы несчастного.

Тогда я не знала, кто передо мной, да и мне было все равно, столько боли было на изможденной лице.

А торг тем временем продолжался.

- Уникальная возможность, только сегодня Вы можете стать обладателем Кицунэ - Ёкая, наделенного неимоверной магической силой, внушительной продолжительностью жизни и уникальными знаниями.

Вы только посмотрите на этот великолепный образец серебристого Кицунэ. Этот лис будто создан для того, чтобы воплотить самые смелые ваши фантазии, - вещал ведущий торгов.

В свое время я что-то читала об этих существах. У нас их никогда не было, они были распространены в королевстве гораздо восточнее нашего за океаном. Там, кажется, если я не ошибаюсь, они вступали в союз с магом и были то ли партнером, то ли компаньоном.

Подробностей я не помнила, да и сейчас это было неважно. Достаточно было просто заглянуть в потухшие глаза полу-лиса, чтобы я решилась на вторую самую большую глупость в моей жизни. Впрочем, о приобретении Заповедника я никогда не жалела, будем надеяться, что и здесь интуиция меня не подведет.

Суммы предлагались огромные, а ведущий все подогревал интерес толпы, выдавая новые факты о «ценном экземпляре».

- Он станет для Вас верным и преданным слугой, защитником, напарником – кем захотите. Дайте ему немного жизненной энергии и узнаете, что значит сила серебристого Кицунэ.

Неприятного вида маг вновь прошелся по спине лиса и тот упал на одно колено, захрипев.

Я с шумом втянула воздух, сжимая кулаки. Все сильнее хотелось выхватить плеть и пройтись по наглой ухмыляющейся роже мучителя.

Глава 18

В комнате первым делом отвела лиса в ванную, где тот, не без моей помощи, умылся, после чего погрузился в приготовленную мной лохань с горячей водой.

Я вышла в комнату, давая ему возможность привести себя в порядок. Если не справится, я услышу.

Спустя минут десять принесли ужин и появился целитель. Сухенький мужчина в возрасте, но движения его были полны энергии будто передо мной молодой маг.

- Ну-с что у нас случилось? – жизнерадостно поинтересовался целитель, окидывая меня любопытным взглядом.

Дверь позади меня распахнулась и лицо целителя вытянулось.

Я помогла ёкаю опуститься на диван.

Теперь, когда его тело не покрывала грязь и ошметки изорванной одежды, стала выделяться болезненная худоба. В распахнувшемся на груди халате проглядывали ребра.

Целитель, наконец, отошел от шока и приступил к своей работе.

А лис голодными глазами пожирал стоящий неподалеку ужин.

- Так так, перед нами молодой ёкай – серебристый кицунэ, судя по внешним признакам. На лицо - истощение и нарушение регенерации. Как давно Вы без подпитки? – строго поинтересовался целитель у лиса.

- Около полугода.

Я впервые слышала его голос. Хриплый, будто сорванный или простуженный.

Целитель недовольно поцокал языком.

- Где Ваш хозяин? Ему надлежит немедленно…

- У меня нет и не будет хозяина! Мне не нужны цепи! – тут же вскинулся лис, мгновенно возвращаясь в свою животную ипостась.

Я полюбовалась длинными пушистыми хвостами и вновь посмотрела в горящие глаза лиса. Несмотря на все издевательства, его силу духа не смогли сломить. Вызывает уважение.

- Ну-ну, молодой еще. Тогда, вот, успокаивающие травки попейте, заживляющей мазью смажьте раны. Кормите 5-6 раз в день. Но в любом случае, без подпитки он долго не продержится, - развел руками целитель, смотря на меня.

Кивнув, расплатилась и закрыла за мужчиной дверь.

Лис сидел насупившись, скрестив руки на груди.

- Как тебя зовут?

- Эдгар, - буркнул лис, отворачиваясь.

- Иди ужинать. Затем смажем твои раны.

Ёкай отрицательно мотнул головой.

Я не стала уговаривать, предпочтя приняться за еду.

Пару минут лис наблюдал за мной, но так и не присоединился.

Завершив ужин, ушла в душ.

Когда вернулась в комнату, на тарелках не было ни крошки, а Эдгар пытался достать раны на спине, чтобы обработать мазью.

Молча отвела его руки и принялась смазывать рубцы.

- Как ты оказался у этих подонков?

Мужчина бросил на меня быстрый взгляд через плечо, но не ответил.

Что ж, я бы тоже не доверяла окружающим после такого.

Уснула, как ни странно, почти сразу как только голова коснулась подушки. Лишь постелила ёкаю на кушетке у окна и переоделась в ванной в домашний костюм.

Да, признаюсь, ожидала, что Эдгар воспользуется тем, что дверь не заперта и уйдет, но утром я обнаружила спящего рядом мужчину. Рука лиса сжимала мою ладонь.

Не стала устраивать разборки. Я еще успею спросить его о причинах.

Легкое головокружение удивило, но я не стала акцентировать внимание на этом.

После завтрака хотела вновь обработать раны лиса, но потрясенно застыла, рассматривая абсолютно чистую спину.

- Аэм…

Эдгар бросил на меня быстрый взгляд и вновь уткнулся в тарелку с запеканкой.

- Значит про регенерацию не соврали… Что еще из того, что я слышала было правдой?

Лис молчал, не поднимая взгляд.

Что ж, будем по плохому.

- А скажи-ка мне, лисенок. Энергию брать без разрешения у Вас в порядке вещей? А чем еще ты промышляешь? Быть может те подонки тебя заслужено...

- Я был вынужден! – тут же взвился на ноги ёкай.

- Регенерацию по-другому не запустить, а я даже ходил с трудом.

- Поэтому не ушел? – уже спокойно уточнила я.

Наконец, получилось вызвать хоть какой-то отклик, пусть и негативный.

- Нет, - буркнул Эдгар, возвращаясь на место.

- Я ненавижу быть должным, а ты меня купила.

Интересный мне попался ёкай должна признать.

- И что же нам с тобой делать?

Лис пожал плечами, доедая последний кусок запеканки.

- Я могу охранять или еще как-то отработать долг, после чего смогу вернуться домой.

- А где твой дом? – сделала я вид, что не заметила явного намека покрасневшего лиса.

- В Эрилии, - мечтательно протянул Эдгар, зажмурившись.

- У нас в королевстве много лесов и очень красиво, не то что здесь... – помрачнел он.

Глава 19

Первый час наших блужданий еще ощущался некий дискомфорт между нами, после чего я с удивлением обнаружила, что общаться с Эдгаром легко. Он внимательный слушатель, образованный и обладает разносторонними интересами.

Я никогда не сталкивалась с ёкаями, лишь слышала о них, но на деле оказалось, что передо мной умный, сообразительный, не лишенный чувства юмора лис, который, уверена, до произошедшего был очень жизнерадостным и улыбчивым.

Жаль, что у меня не было возможности познакомиться с ним прежним. Мы бы подружились.

- Смотри, Кэс, думаю это подойдет, - подтолкнул меня к разноцветным шатрам ёкай.

У Эдгара был четкий слух и отличное зрение, потому он гораздо быстрее меня определил, кого продают в ярких тканевых шатрах.

- Это пегасы? – удивленно выдохнула я.

Никогда не видела крылатых скакунов вживую.

Отец не разрешал, поскольку летать на них опасно и норов у них непростой. Если маг не понравился пегасу с первого взгляда лучше даже не пробовать сесть на него. Все равно сбросит. Поднимется повыше, выберет где потверже, да поострее и сбросит.

- Ага. Пошли посмотри, может приглянется кто.

- Подходите, налетайте. Таких пегасов Вы больше не встретите. Порода, сила, разум – все при них. А какая родословная. Прошу, леди, вижу Вы заинтересовались, - зазывал местный торговец в ярком разноцветном костюме.

У них все здесь было разноцветное и жизнерадостное.

Я оглядела стаю… или правильно будет сказать табун? В общем представленных скакунов, не рискуя близко подходить.

А вот лис уже вовсю общался с высоким жилистым пегасом красивого дымчатого цвета.

Торговец настороженно покосился на Эдгара, заметив как легко он общается с пегасами.

Мужчина еще в комнате убрал все признаки того, что он ёкай и теперь от обычного парня его отличала разве что нетипичная прическа. Длинные светлые пряди были не в ходу у местных мужчин.

- Кэс, иди сюда, - махнул мне Эдгар.

Я осторожно приблизилась.

- Склони голову и поприветствуй его. Это Центар. Он предводитель данной стаи пегасов.

Ага, значит все же стая.

Послушно выполнив требуемое, настороженно уставилась в темно-серые умные глаза пегаса.

- Он говорит, ты ему нравишься. Я рассказал про твой Заповедник и он предлагает тебе взять одного пегаса. Только они не согласны развлекать толпу зевак в вольере. Пегас будет служить тебе верой и правдой, сможешь летать на нем куда вздумается и забыть про порталы, так как у пегасов в крови пространственная магия и они способны перемещаться на большие расстояния, преодолевая их прыжками в воздухе.

- Я буду признательна, если кто-то из пегасов захочет отправиться со мной, - вновь склонила я голову.

- Иди медленно вдоль этой линии. Тот, кто тебя выберет, подойдет к тебе сам, - передал мне слова Центара Эдгар.

Пегасов было несколько десятков. Я направилась к противоположному концу загона, где нервничал торговец. Ему явно не понравилось наше общение с Центаром, но он, по всей видимости, сталкивался с их норовом, так как не решался нам мешать.

Пегасы были всех мастей. Белые, черные в яблоках, шоколадные. Они провожали меня взглядом, но не двигались с места. Я внимательно рассматривала их, подмечая, что часть была девочками, у кого-то грива вилась, а некоторые даже позволили заплести ее в косички.

Я прошла уже больше половины пегасов и начала думать, что никто не захочет отправиться с нами в Заповедник. Пегасы были красивые, сильные, умные, но не мои.

Оставалось всего трое, когда голову вскинул молодой пегас, как две капли воды похожий на Центара, только молодой и грива его отливала серебром на солнце, тогда как у вожака была угольно черной.

Серый, как грозовое небо, пегас встряхнул лобастой головой, расправил огромные серебристые крылья и шагнул ко мне.

Я оглянулась на Центара с Эдгаром.

Вожак, как мне показалось, грустно вздохнул, опустив на мгновение голову.

- Это его сын. Но так как это выбор Центуриона, он отпускает его, - тихо пояснил Эдгар, пока вожак общался с выбравшим меня пегасом.

- Э, леди, выбранный Вами пегас весьма ценен, - напомнил о себе торговец, о котором мы успели позабыть.

Теперь он пытался набить цену.

- Это он меня выбрал, а не я его. Странно, что Вам неизвестны такие элементарные вещи, коль уж Вы содержите пегасов. Сколько? – холодно уточнила я.

Не нравился мне этот торговец.

Мужчина вытер вспотевший лоб цветастым платком, бросив взгляд на Центара, и озвучил стоимость.

- Да Вы с ума сошли? – воскликнула я.

Названная им сумма лишь на четверть была меньше той, что я заплатила за Эдгара.

Вожак всхрапнул, вскинувшись на дыбы.

Торговец отшатнулся, побледнев и снизил цену вдвое.

Я хмыкнула, сложив руки на груди и предоставив Центару самому торговаться.

Глава 20

- Кот?! Серьезно? – потрясенно выдохнула я, рассматривая толстого черного кота с белой грудкой, осматривающего меня не менее внимательно.

Судя по размеру (кот стоял на задних лапах и доставал мне до пояса), он уже взрослый, много повидал и обладает удивительными знаниями.

- Что угодно леди? – поинтересовался верткий худощавый торговец, быстро окинувший нашу разношерстную компанию оценивающим взглядом.

Говорить о том, что кот откликнулся на мой зов фамильяра было нельзя, торговцу как никому известно, что без него я уже не уйду, а значит заплачу любые деньги.

- Хотели присмотреть фамильяра для этой леди. Кого посоветуете? – пришел на помощь Эдгар.

- О, у нас самый большой выбор. На мой взгляд Вам подойдут кто-то из пернатых. Попробуйте позвать вот эту птичку, - защебетал не хуже канарейки торговец, таща меня в сторону клеток.

- А этот? – не удержалась я, указывая на кота.

- О, ну что Вы. Он Вам не нужен. Этому коту столько лет, ему ни разу никто не подошел. Да и запросы у него, знаете ли не по меркам обычного фамильяра, - отмахнулся торговец, но я настояла.

Присев на корточки перед животным, едва подавила в себе навязчивое желание прижать котика к себе, такой он был пушистый и мягкий на вид.

- Привет, - поздоровалась я с котом.

Тот бросил взгляд на торговца и кивнул мне.

- Он не говорит ни с кем после того как потерял своего прежнего хозяина. Лучше Вам леди поискать кого-то другого.

Но другого я уже не хотела.

Впрочем, как и котик, который потрогал меня передней лапкой, после чего недолго думая забрался на руки, удобно устроившись на моем боку и обняв лапками за шею и талию.

Вытянувшуюся физиономию торговца нужно было видеть.

Поскольку он и не чаял уже продать кота, уступил нам его по весьма низкой цене, предупредив лишь, что не возьмет назад.

Заверив его, что не вернем и не избавимся от кота ни в коем случае, зашагали к выходу с ярмарки.

Задумчиво погладив мягкую шерстку, поинтересовалась у Эдгара какие могут быть причины того, что кот не говорит.

- Пережитый ужас, последствия ритуала, обет молчания, да мало ли что. Он ведь фамильяр с опытом, всякое может быть, - пожал плечами Эдгар.

- Может попробуешь узнать, как его зовут?

- Вот проведем связующий ритуал и узнаешь.

Я не стала спорить. В комнату вернулись лишь к вечеру, по пути заглянув в таверну и плотно пообедав.

Открывала дверь в отличном настроении, улыбаясь шутке Эдгара, но стоило переступить порог, запнулась, резко перестав улыбаться.

- Вижу, ты отлично проводишь время, Кассандра.

- Чем обязана, отец? – холодно уточнила, закрывая дверь.

Передала кота Эдгару и отошла к кровати, скрестив руки на груди.

- Да, вот решил проведать блудную дочь. Совсем про нас с матерью забыла?

Усилием воли удержалась от того, чтобы не закатить глаза.

- Общению с людьми, предпочитаешь животных? Заповедник плохо на тебя влияет.

Я действительно, кажется, разучилась разговаривать с отцом, подрастеряв навыки язвительности и манерности. Давно он не давал о себе знать.

- Животные не предают и не продают в отличие от людей, - как можно равнодушней пожала плечами в ответ.

Бросив взгляд в сторону притихших Эдгара с фамильярами, заметила как внимательно кот изучает моего отца. Судя по прищуру, тот ему не нравился. Умненький котик.

- Жаль, я думал, что ты уже набегалась и готова вернуться в лоно семьи. Но вижу, что самостоятельная жизнь еще не успела тебе наскучить. Наслышан о твоем вопиющем поведении во дворце. Не думал, что придется так краснеть на старости лет. Вроде не учил тебя жаловаться, а выходит, что недоглядел, - сокрушенно вздохнул отец, а я с шумом выпустила воздух, борясь с рвущимся раздражением.

Ненавижу когда он общается со мной в подобном тоне.

Как будто мне снова шесть и я выпросила лишнюю конфету в гостях.

- Если это все, что ты хотел мне сказать, не буду задерживать. Уверена, у тебя много дел.

Отец хмыкнул, опустив руки, и подошел ко мне.

- Я еще вернусь, дочь. Не сомневайся.

Скрипнув зубами, медленно выдохнула и распахнула глаза. Не стоит зацикливаться на подобном. У меня для этого нет времени.

Но стоило распахнуть дверь, когда раздался стук, поняла, что сюрпризы на сегодня еще не закончились. Правда этот был приятным.

- Рэд! – изумленно выдохнула я, радостно заулыбавшись.

- Здравствуй, Кесси. Позволишь? – мягко улыбнулся он в ответ.

Я лишь мельком отметила, что мужчина похудел и выглядит уставшим, но стоило ему заметить остальных, тут же посуровел, прищурившись.

- И кто у нас тут?

- Познакомься, Рэд, это серебристый девятихвостый кицунэ Эдгар, он ёкай. Лисичку зовут Винни, она будущий фамильяр и я планирую подарить ее Кристи. А котик… В общем он откликнулся на мой зов и станет моим фамильяром после ритуала.