Запрещенный ритуал - 3

Глава 1.

Въехали мы в Милограс не слишком рано, около девяти утра. Час Змеи. Я сочла это хорошим предзнаменованием. Змеи мудрые, хитрые и острожные.

– Смотрите, ваша новая школа! – ошибиться было невозможно, над башней красного кирпичного здания вился белый флаг с тремя черными спиралями, образующими соединенными основаниями треугольник. Это был общепринятый в королевстве знак духовного постижения, развития и гармонии. Такой же в обители вывешивали, только оранжевый. Очень похож на кельтский трискелион. Белый цвет – постижение с нуля, значит, школа.

– Вроде ничего, – с сомнением протянул Крис.

– Ничего хорошего, – буркнула Люси. Она устала и была не в настроении. К тому же я подозревала, что на переезд она согласилась под давлением обстоятельств, а уезжать ей вовсе не хотелось.

– Люси, да у тебя таких мальчиков будет еще миллион! – прошептала я ей на ухо. – А если уж сильно соскучишься, поедешь на каникулы к тете Синтии, повозишься с ее малышами, встретишься со всеми подружками и приятелями.

Люси ничего не ответила, но смотреть на Милограс стала значительно веселее.

Дома из белого известняка, все до единого с башенками, с синими или красными ставнями, с лохматыми кривыми соснами, растущими прямо возле домов, соленый запах моря, и липкий белый туман, оставляющий от прохожих только плечи и головы. Остальное терялось в сером киселе.

– В прятки тут играть хорошо, – отметил Крис. – По утрам.

– Ничего, солнышко поднимется, туман рассеется, – мордоворот, приставленный к нам Нессом, продемонстрировал щербатую улыбку. – Вот ваш дом, мастер.

Все сотрудники Несса из Курепсы обожали меня пламенной любовью за мои амулеты. За последний год они не потеряли ни одного человека, а ранения был пустяковыми. Впрочем, такие же амулеты я делала и городской страже. Я человек мирный и против всяческого смертоубийства. Провожать меня в Курепсу хотели все, чуть ли не в драку. Синтия выделила нам только одного из своих трех мужей-волков, и он ехал на грузовой подводе с вещами. Мы же на легкой пролетке поехали вперед, надо было осмотреть дом, проветрить, и если нас все устроит, подтвердить аренду у местного нотариуса.

Дом мне понравился с первого взгляда. Белый камень, неглубокая арка входной двери посредине фасада. Над входом – полукруглый кованый балкончик, справа и слева закрытые ставнями окна. Двускатная крыша и каменная лесенка сбоку. Из-за каменной ограды апельсиновые деревья протягивали ветки на улицу, прямую, и довольно крутую, спускающуюся к морю. Мы так и хотели, чтоб непременно был сад, маленьким оборотням необходимо место для беготни и игр.

– Да, тут придется все время шнырять вверх и вниз, – вздохнула Доримена. – Сплошные холмы и ямы!

– Зато луж не бывает, все стекает вниз, – бодро отозвался возница-телохранитель и заколотил в дверь. – Внизу набережная, порт, рынок, но вы выше, запахи и шум Нижнего города вас не будут беспокоить. Зато свежая рыбка ночного улова будет вашей!

Я представила жирного, лоснящегося терпуга, запеченного с перцем, солью и чесноком, сбрызнутым лимонным соком… сглотнула набежавшую слюну.

Только минут через десять раздались шаркающие шаги, и дверь открыл старик в криво застегнутой бархатной куртке.

– Дом уже сдан! – закричал он при виде нашей пролетки и замахал руками. – Езжайте прочь!

– Постойте, у меня же письмо хозяина! – воскликнула я. Поясницу немилосердно ломило, мне срочно требовалось прилечь.

– Ничего не знаю! Приказа не было пускать всякую шваль! – старик попытался закрыть дверь. Но возница ловко сунул ногу в щель и оттеснил старика.

Крис и Люси изумленно переглянулись. После полутора суток в дороге мы немного запылись и помялись, но нищими совершенно не выглядели.

– Ах вы, проходимцы! – Заверещал старик. – Я стражу вызову!

– Зови! – рявкнул возница. – Несс тебя в бараний рог согнет, что ты тут устроил, тля поганая?! У нас договор!

– Хозяин передумал! – взвизгнул старик. – Хочет – сдает, хочет – никого не пускает!

– Поедем на постоялый двор, коли так, дети устали, завтракать давно пора, – я снова забралась в экипаж. Ванна и отдых откладывались на неопределенное время. – Найдем другое жилье.

– Да он же врет, как сивый мерин! Крутит что-то этот червяк! – возмутился возница. – Стража!

– К нотариусу нужно, пусть подыщет нам что-нибудь, – вздохнула я. У меня было письмо от хозяина, но передумать имеет право каждый домовладелец.

– Я его выведу на чистую воду! – Ярился наш возница, не спеша занимать место на козлах.

Тем временем и патруль подоспел. Хороший район. Благополучный. Вот стража и гуляет по улицам, наслаждаясь природой и погодой.

– Что здесь происходит? – Закономерно спросил старший патруля.

– Захват чужого домовладения! – заверещал старик, обильно потея.

– Обман арендаторов! Госпожа арендовала дом, внесла задаток, у нее письмо имеется от хозяина! А этот сморчок ее не пускает! Втихушку других жильцов пустил или прячет что-то недозволенное! – очень толково изложил ситуацию наш помощник.

– Откройте дверь! – скомандовал старший. – Госпожа, попрошу показать письмо.

Я развернула письмо и протянула стражнику.

– Хм, все верно, – старший вернул мне бумажку и уверенной рукой толкнул дверь.

Двое стражников ввалились в дом за ним, внося вредного старика вовнутрь.

Через минуту раздались крики и грохот падающей мебели. Пронзительный звук сигнального свистка разрезал туман. Раздался топот, с двух сторон прибежали еще две команды стражи и ввалились в дом дружной гурьбой.

– Весело тут, правда? – спросил Крис подпрыгивающую от любопытства Люси.

Над головой хлопнула балконная дверь, через перила балкона шустро перелез человек и прыгнул вниз. Прямо в руки нашего возницы. Тот, ни секунды не медля, врезал кулаком ему по челюсти и аккуратно положил обмякшее тело под стенку дома.

Глава 2

Караульные у ворот совершенно точно заявили, что в город Морван въехал. У них все записано! Вот, девять пятнадцать, двадцать медяков въездной пошлины уплачено. А сам Морван с подводой растворился на улицах Милограса.

Мы вежливо поблагодарили стражников за образцовое ведение отчетности.

– Я! Нет, я! – детишки чуть не подрались за право выслеживать наши вещички и старшего брата.

Тут все сложно. На самом-то деле никто никому в нашей безумной семейке не родня. ­Люси и Криспиан из приюта. Но я их законно усыновила в храме, теперь они мои дети, пусть княгиня пантер обломается. А мужья моей подруги Синтии побратались с Крисом, потому что он волк, а им очень важна иерархия и родственные связи. Это кошки ходят сами по себе. Ну, а раз мужья Синтии автоматически стали моими приемными сыновьями, она получила в моем лице свекровь, а я моментально обзавелась внуками. А если добавить моих трех мужей, то сплошной интернационал получается, только мы с Синтией чистокровные люди.

Мы завернули в узкий темный проулочек и дети обернулись. Запах Морвана оба знали прекрасно, сколько раз волк провожал их в школу! Крис выполнил стойку, показывая мне, что след взял. Люси негодующе фыркнула. Крис побежал понизу, притворяясь щенком, а Люси вальяжно пошла по заборам и крышам. Этот приемчик у них был отработан, Люси сверху все видит и координирует, а у Криса нюх получше и скорость повыше.

Мне оставалось только не слишком отставать и не упускать сорванцов из виду. Пару раз пришлось перенести Люси через улицу, где прыгнуть было широковато, а летать Люси не умела.

Крис тявкнул и закрутился у широких, обитых досками с железными штырями ворот. Я грустно изучила вывески. Тюрьма и городское управление правопорядка. Морвана замели стражники. Пришлось выпятить пузо вперед и пойти скандалить.

Дежурный даже не скрывал, что Морвана арестовали. Потому что к зверолюдам в Милограсе очень настороженно относятся. Проверят документы, убедятся, что он ни в чем не замешан и отпустят. Через пару суток.

– Хорошо, я сообщу эрлу Гриеску, что его дочь не получит нужный ей артефакт, – кротко кивнула я.

Дежурный крякнул от неожиданности.

– В подводе, которую закатили в ваши ворота, мои вещи, как личные, так и материалы для работы. – объяснила я служаке. – Я артефактор, работала в Курепсе. И волк этот работает на меня больше года, могу подтвердить, что он честный труженик и образцовый семьянин. Да, и дознаватель Тудард наверняка удивится, что в Милограсе стали по-своему понимать закон о равенстве всех рас. А уж как отреагируют общины оборотней…

Это дежурный мог легко себе вообразить. После того, как спалили приют в Тронхейме и выяснилось, что малолетними оборотнями торговали чуть ли не в открытую, как служебными и экзотическими питомцами, полетело много голов. Дело дошло до самого короля. А у него почти вся гвардия смески или чистокровные оборотни. Недовольство армии ни один монарх вызвать не желает, ибо чревато. Так что расследовали дело быстро, честно и совершенно бескомпромиссно. Правда, виновных в смерти барона так и не нашли, но поставщиков и перекупщиков живого товара проредили знатно.

Эрл Гриеску вертелся тогда, как вошь на гребешке, чтоб сохранить титул наместника, лично ездил по пограничным крепостям, освобождая якобы кадетов, а на самом деле юных рабов. Король умилился и сделал вид, что поверил, будто эрл Гриеску ничего не знал о работорговле. Все-таки правителем одной из крупнейших областей королевства эрл был неплохим. А что зарылся, так ему напомнили, что над ним есть король. Который заботится о благе всех подданных. (В этом месте глубоко вздохнуть и посмотреть с восторгом на портрет короля). В общем, дело было шумное, грязное, гадкое и пачкаться, лишаясь теплых мест, никому не хотелось.

Дежурный посмотрел на меня чуть ли не с обидой. Я спокойно выдержала взгляд.

– Я сообщу следователю. Ожидайте. Скажите ваше имя, госпожа?

– Княгиня Марина Подавайна Токка.

– Ваша светлость? – Пролепетал изумленный стражник.

– Да, вот так захочешь жить частной жизнью и пожалеешь, что не можешь лично казнить воров и негодяев на месте, – светски улыбнулась я.

– А как же… артефакты?

– Это мое хобби. Кто-то вышивает, кто-то вяжет, а я плету артефакты.

– Так я о вас слышал! – вдруг просиял стражник. – Артефактор из Курепсы, верно? Добро пожаловать в Милограс, миледи! Я сейчас!

Я фыркнула. Хорошенькое «Добро пожаловать»! То в дом не пускают, то подводу угоняют. Сапоги прогрохотали по коридору, раздался начальственный рев.

Знакомый следователь вылетел из кабинета и нервным жестом пригладил волосы.

– Так это ваши вещички? А мы заподозрили возницу в краже… в перевозке краденого!

Слегка растрепанного, помятого Морвана предъявили перед мои светлые очи. Так, синяк под глазом, царапина на скуле… пустяки. Всяко пострадавших стражников больше.

– Надеюсь, это недоразумение выяснилось? Я могу получить свои вещи и своего возницу?

Да, не так я собиралась приехать в новый город. Тихо-мирно, спокойно. А пришлось сразу начинать со стражи, мордобоя и скандала. И козырять титулом не собиралась! Тем более, что где те коты шляются?

Я отправила Морвана домой, выгружаться, отмываться и отдыхать. Похвалила детей, отлично поработали. Поправила воротнички, расчесала Криса. Вид очень приличный, как у благовоспитанных детишек из приличной семьи.

Хорошо хоть, в школе все прошло очень обыденно. Директор оказался на месте, дети решили несколько задач, продемонстрировали свои умения и были зачислены. Люси во второй класс, Крис в первый. Я получила счет для оплаты, список необходимого для занятий, расписание и имена учителей.

– Зайдем в банк, – я прищурилась на солнце и решила, что стоит наше золото положить на счет, а не бегать с громыхающими мешками.

Товарооборот в Милограсе был серьезный, тут давно были в ходу безналичные операции, ходили векселя, аккредитивы, ссуды и кредиты выдавали не торговые дома, как в Курепсе, а Королевский общественный банк. Если в Курепсе многие при слове «облигация» начинали делать обережные знаки, считая это чем-то вроде вида нечисти, то меня расчеты золотом частенько выводили из себя. В Курепсе лавочники даже банковские билеты не слишком охотно принимали.

Глава 3

На следующий день дети в школу не пошли. У них от обжорства желудки расстроились, и Доримена заварила им горький лечебный сбор. Собственно, я ожидала чего-то подобного. Впредь будут умнее, не накидываться на непривычную пищу, какой бы вкусной она не показалась. Одно расстройство желудка лучше двухчасовой лекции о пользе умеренности.

Утром к нам постучалась высокая жилистая женщина средних лет и спросила, нет ли поденной работы. Есть! Конечно, есть! До биржи наемных слуг мы так и не дошли. Мы договорились о цене и сейчас поденщица Лия яростно скребла плитку в кухне. За два дня обещала отмыть весь особняк, порядком запущенный нерадивым дворецким. Это она еще не видела, какие наслоения грязи мы вчера убрали артефактами со стен и потолка!

Доримена, охая и причитая, возилась в саду, которым добрый десяток лет никто не занимался, и там выросли настоящие джунгли. Детям понравится. Мы решили все полностью не расчищать, оставить нетронутые уголки. Зато нашли заброшенный фонтан с достаточно большой чашей. Если его починить, дети в нем даже смогут купаться. Опять расходы!

Сегодня в доме остался Морван. Он был страшно смущен вчерашним происшествием, но я его похвалила и сказала, что он молодец. Ну, порвал бы он десяток стражников, пошел бы на каторгу, разве Синтия обрадовалась бы? Убить ведь могли. А так ничто не пострадало, кроме его гордости.

Мы с дриадой собирались зайти в участок отметиться, прогуляться в гильдию артефакторов, поискать кухарку на бирже слуг, затем купить школьные принадлежности и к обеду вернуться. После своих приключений Дори очень редко выходила из дома, ограничиваясь садом. Тут сад намного меньше, а город больше и интереснее, пусть привыкает. Да и мне любопытно поглазеть на старинные дома, на башни, фонтаны и фонари. Вчерашний словоохотливый погонщик объяснил, почему в каждом доме имеется башенка. Во время шторма там зажигают фонари, таков обычай. У кого нет фонаря, ставит на окно свечу, вдруг да поможет огонек неудачливому мореплавателю причалить.

В участке меня встретили, как родную. За поимку контрабандистов и изъятие товаров стражниками полагалась солидная премия, так что мне даже кофе предложили и долго задерживать не стали. Дело было ясное, как стеклышко.

На дриаду все смотрели с огромным любопытством, все-таки дриады нечасто встречаются в городах. А Доримена еще и красивая до невозможности. От обилия комплиментов бравых служак Дори смущенно заулыбалась и зацвела мелкими белыми цветочками, перебившими даже застарелый запах кофе и табака.

– Вот видишь, совсем не страшно, – улыбнулась я ей. – Есть и добрые люди на свете. Плохих просто лучше заметно.

Мы обошли площадь, полюбовались затейливыми домами местных аристократов, заглянули в храм. К религии тут относились серьезно, значит придется мимикрировать, а то еще в чернокнижии обвинят. В Курепсе храм был бедноват, патер Исидор тратил пожертвования на школу и богадельню. Тут же от позолоты глаза резало, а облачение на остиарии[1] было на порядок дороже парадной сутаны патера Исидора.

– Не будем сюда ходить, – решили мы дружно. Выберем храм или часовню поскромнее и поближе к дому.

Дом гильдейских собраний располагался позади ратуши. Это было добротное строение с пузатыми колоннами и затейливой лепниной. Но встретили нас там неласково. Секретарь ознакомился с моей лицензией, выданной властями Курепсы и попросил диплом.

– Нет диплома, – спокойно ответила я. – Самоучка.

– Для не имеющих диплома стоимость лицензии триста солидов в год!

– А для имеющих?

– Лицензия для дипломированного специалиста пятьдесят солидов.

Из дверей вышла группа богато одетых мужчин, двое постарше, с седыми бородками, трое помладше, лет от тридцати до сорока.

– Мастер Олтэн! – секретарь встал и поклонился. – Вот эта особа утверждает, что она артефактор, – на последнем слове он закашлялся.

– Женщина? Артефактор? – мастер Олтэн поднял бровь. – Диплом имеется? Разумеется, нет. Нам тут не нужны самозванцы и недоучки. Идите, милочка, домой и не лезьте в то, о чем не имеете ни малейшего понятия!

– Я вам не милочка! У меня есть лицензия, я успешно работала в Курепсе.

– Тут Милограс! Высокое звание артефактора не дают кому попало! – подтявкнул мужчина помоложе.

– Я слышал о вас, о наглой выскочке, позорящей всю отрасль научного знания! – второй мужчина сердито дернул свою бородку.

– И не только слышали, но и носите браслет моей работы, – я улыбнулась и указала на плетеный браслет, высунувшийся из-под кружевных пышных манжет. – А позор, видимо в том, что вы не можете повторить плетение.

– Да как вы смеете?! – загалдели все разом. Причем двое молодых тоже стыдливо подтянули свои рукава пониже.

– Значит, работать мне тут не позволят? – уточнила я.

– Забудьте! Здесь вас даже подмастерьем никто не возьмет!

– И рекомендательное письмо от эрла Гриеску вас не переубедит? В котором он повелевает оказать мне содействие, как мастеру?

– Эрл не может указывать гильдиям!

Ой, как все запущено-то!

– Позвольте письмо, – протянул руку мастер Олтэн. Быстро пробежал его глазами. – Тут указано, что дар ваш не превышает одной искры? На что вы рассчитывали? На артефакторику с даром меньше восьми не принимают!

Мужчины обменялись злорадными улыбочками.

– Мы можем организовать для вас экзамен, уважая волю его светлости. Но вы его провалите, – уверенно сказал мастер Олтэн.

– И вообще, к чему вам это? Вы немолоды, я вижу брачный браслет, наверное, и детки имеются? Занимайтесь своей семьей! – снова дернул бородку второй из маститых.

– Конкурс. Я слышала, что раз в год мастера предоставляют свои изделия на городской конкурс. Допускаются любые расы и любая неклассическая магия, лишь бы артефакт работал и был полезен. Так? – я обвела снобов глазами.

– Так, – признал мастер Олтэн. – Конкурс состоится через три месяца.

– Запишите меня. Записаться может любой желающий, верно?

Глава 4.

– Позвольте предложить вам чашечку кофе! – светская выучка осечек не давала.

– Буду признательна, – кивнула я.

Слуги материализовались и моментально накрыли столик на двоих под цветущим кампсисом[1].

– Божественный аромат, надеюсь его не ферментируют в желудке циветт, слонов или обезьян? – оценила я запах кофе.

– Право же, вы меня смущаете! Это «Золотая Бунна», растет только на острове Бунна в Галанском море, на высоте девятьсот ярдов и удобряется исключительно гуано!

– Восхитительно!

– Тиран Сеорениус, заключенный после поражения его армий на этом острове, говорил, что единственное, что его примиряет с несвободой, это кофе!

– М-м-м, лакомство богов! Говорят, они питаются нектаром и амброзией, что-то из этого обязательно кофе!

– Боги не пьют кофе, – строго заметила баронесса, а я прикусила язык. Еще бы ляпнула, что боги живут на Олимпе! На дом сразу можно вешать табличку «Тут живет иномирянка». И брать по два солида за просмотр. Впрочем, это скоро и так станет всем известно, Камрану ведь приказали жениться на мне именно из-за иномирности.

– И в этом мы счастливее их, – попыталась я выкрутиться.

– Скажите, как попала к вам эта дриада?

– О, это поручение Обители! Ее покровитель был чрезвычайно груб с ней и едва не погубил. Дриады плохо разбираются в людях. Узнав, что я люблю растения и у меня есть сад, патер Исидор поручил девочку мне.

– Да, дриады чрезвычайно ранимы, – пробормотала баронесса. – Жаль, я узнала об этом слишком поздно.

– У вас в оранжерее наверняка есть дриада, верно?

– Была, – баронесса поджала губы. – Поэтому я хотела просить вас о помощи. Некоторые растения начали желтеть и погибать, а я не могу понять, что им нужно!

– О, я не откажу вам в помощи, но не перетруждайте девочку! Пусть посмотрит сейчас на страдающие растения и допустим, через недельку?

– Это было бы прекрасно! Я прикажу пропускать вас в оранжерею бесплатно в любой день!

Брать с баронессы деньги было бы не по-княжески, поэтому я оговорила, что буду приходить с детьми. Очень воспитанными и скромными. Баронесса согласилась.

– Вот, – баронесса указала на кактус – круглую зеленую подушку с добрый ярд, утыканную пучками колючек длиной с палец.

– На вид вполне здоров.

– Но не цветет! Он чудесно цветет, на верхушке вырастают почки и раскрываются похожие на лилии малиновые цветы! – баронесса показала руками размер с мяч.

Я раздвинула занавесь воздушных корней и заглянула в водный сад. Дриада сидела на корточках у пруда, полного нимфей и задумчиво гладила пальчиком какую-то полузатопленную корягу. На коряге сидели три жабы и самозабвенно квакали, раздувая горло.

– Дори, детка, ты не посмотришь на… эхиноцереус?

– Его перекормили и переувлажняют, – тут же сказала дриада, бросив беглый взгляд. – Пересаживайте, меняйте грунт, здесь явно недостаточный дренаж. Возьмите одну часть земли из кротовой кучи, одну часть крупного речного песка, одну часть мелкого гравия и одну часть кирпичной крошки. И растереть фунт березовых угольков.

Баронесса тут же начала строчить в блокноте ценные указания, бормоча, что кто-то отведает плетей.

Провожали нас с поклонами и улыбками. Дриада шла задумчивая.

Я бросила взгляд на солнце. Однако! Надо пошевеливаться. В зеленом царстве мы провели не меньше трех часов, магазин школьной формы вот-вот закроют!

– Марина, ты ради меня пойдешь на преступление? – вдруг спросила Доримена, поднимая на меня полные слез глаза.

– Дори, ты что? – я обняла ее за хрупкие плечики. – Говори, кого надо убить!

Дриада всхлипнула с облегчением, но обсуждать убийство на улице отказалась. Хорошо, расскажет дома. Мы поспешили в магазин, где приобрели синие жакеты, серые жилеты, темно-серые брюки для Криса и юбки для Люси. Рубашки под это великолепие полагались голубые.

Услужливый продавец посоветовал еще купить по две рабочие мантии, фартуки и нарукавники для практических занятий по гербологии и зельеварению. Дори презрительно фыркнула. Благодаря ей Крис и Люси отлично разбирались в травах и отравах, да и их нюх многого стоил. Уж с этими предметами у детей проблем не будет.

– Нам понадобится ночью повозка, – сказала Доримена за ужином.

– Наймем того возчика, с осликом, – кивнула я.

– Лишние глаза и уши, я запрягу нашу подводу, – предложил Морван.

– Подвода слишком громоздкая, – возразила Дори. – Надо небольшую тележку.

Люси и Крис переглянулись.

– Без нас не пойдете! Вы что, контрабандой решили заняться? – Прозвучало одновременно.

– А вы тут вообще главные будете! – но что придется делать, Доримена так и не сказала. Развела интригу.

Морван отправился в порт и вернулся с поскрипывающей двуколкой, которую нанял до завтра. Ось и втулки он и сам сообразил хорошенько смазать дегтем, чем тотчас и занялся.

Мы успели до темноты укоротить обе юбки для Люси и проследить, чтоб сорванцы сложили ранцы. Какое счастье, когда школа находится за углом, и не нужно ехать до нее полтора часа!

– Пора, – Доримена выглянула в окно. – Ночь будет темная.

Туман наползал от моря, его кисельные плотные завитки расползались по городу. Да уж, башни с фонарями – вовсе не прихоть и не блажь! Тут в двух шагах можно заблудиться.

Морван сел у колеса и по-собачьи почесал задней лапой ухо. Криса и Люси я подсадила на двуколку. Править предстояло мне, у дриады были слишком слабые руки.

– К оранжерее, – хриплым от волнения голосом сказала Дори.

Я хмыкнула. Так и знала, что дриада собралась умыкнуть какой-то реликт у баронессы. К которому там относятся недостаточно почтительно. Или ей понравились те поющие жабы? Копыта, обвязанные ветошью, мягко ступали по мостовой. Туман снизу, темень сверху, промозглая сырость, забирающаяся под накидку. Та еще прогулочка будет. Милограс днем и Милограс ночью, оказывается, совершенно два разных города.

По улицам слонялись какие-то темные личности, их размытые фигуры то пропадали, то появлялись в тумане. Пару раз приближались к нашей повозке, но Морван издавал негромкое, но грозное рычание, этого хватало, чтоб дорогу нам живо освобождали.

Глава 5

Утром бледненькая дриада так и сидела возле черного бревна.

– Пока нет изменений? Я тут «сохранение жизни» принесла и целительские амулеты. Знаешь, как-то в парке видела, как старым деревьям делали капельницы. Через полую иглу вводят внутрь ствола питательные и обеззараживающие растворы. Помогает от грибков, паразитов и даже восстанавливает древесину и корневую систему.

Дриада удивленно открыла глаза.

– Я о таком даже не слышала. Давай! У нас же найдутся полые иглы?

– Сделаю. А ты приготовь целебный раствор, ты лучше знаешь, что вашей расе полезно.

Завтрак пришлось готовить Морвану. Впрочем, волк вполне справился с оладьями. Дети в новенькой форме фыркали, поглядывая на нашу суету возле бревна.

– Кому рассказать – не поверят. Тетки подсели на деревяшку, – ехидничала Люси. – Чуть ли не облизывают!

– А ты не трепи зря языком, – оборвал ее Крис. – Ему так досталось, что тебе и не снилось. Приют забыла?

Люси моментально нахмурилась и помрачнела.

– Постарайтесь не драться, не болтайте, что вы двухипостасные, тут в городе что-то непонятное с нелюдями творится, будьте осторожны, – дала я напутствие.

Морван и дети скрылись в густом утреннем тумане.

Явившаяся поденщица если и удивилась, обнаружив посреди кухни здоровенную корягу, ничем своего удивление не выказала, начала уборку на втором этаже.

Мы соорудили подобие капельницы из полого стебля камыша и бычьего пузыря.

– Опрыскивание тоже хорошо помогает, – пробормотала я, думая, как соорудить простейший опрыскиватель. Да я озолочусь на этом полезном девайсе! Ничего в нем сложного нет. В моем детстве такие были в парикмахерских: стеклянная колба, трубка и груша для нагнетания воздуха. Кое-что можно заказать гномам-механикам. Главное, не показывать им готовый прибор, мигом скопируют и завалят рынок.

За двуколкой явился хозяин, я уплатила ему обещанный солид. Заодно узнала, где биржа слуг. Кухарка нам все-таки нужна. Меня любезно предложили подвезти, я не стала отказываться.

Думала, тут просто люди с табличками стоят под навесом, оказалось, нет, тут все сложнее организовано. Разноцветные вагончики с вывесками. Я огляделась и решительно направилась к желтому вагончику с надписью «Кухонная обслуга». Зеленый предлагал садовников, коричневый разнорабочих, красный – женский персонал для работы по дому. Два артефакта и работы по дому в разы меньше! Это вам не ювелирные побрякушки от сглаза! Сглаз то ли есть, то ли нет, а пыль копится всегда! Представляю, как бы возмутились местные снобы, если бы им заказали банальный пылеуловитель! Крис такие последнее время собирал на коленке, не глядя.

– Работа постоянная, временная, с проживанием или приходящая? – деловито спросил клерк за конторкой. – Требуется ли изысканная кухня, заморские блюда? Желаете повара или кухарку?

– А есть разница? – я удивилась.

– Конечно! Повар – специалист с образованием и дипломом, он готовит, закупает продукты, разрабатывает меню, командует кухонной прислугой, следит за внешним видом и подачей блюд. Кухарка просто прислуга, работающая на кухне. Готовит простую пищу, чистит овощи, моет посуду.

– И конечно, оплата разная?

– Разумеется. Повар от сорока до ста тридцати солидов в месяц, в зависимости от квалификации, опыта, умений. Кухарка от пятнадцати. У нас есть разные кандидатуры.

– Никаких изысков высокой кухни мне не требуется, просто я не люблю готовить. Достаточно, чтоб женщина была опрятной, чистоплотной и руки росли не из задницы, – сформулировала я требования. – Суп, салат, жаркое, выпечка. Никаких приемов, фуршетов и званых обедов. Семейный дом, трое взрослых, двое детей. Если чего-то не умеет, научим. Есть меблированная комнатка за кухней. Другой прислуги в доме нет.

– Так-так, – клерк перебрал карточки. – То есть, можно с небольшим опытом? Как вы относитесь к нелюдям? Вы человек?

– Я человек.

– Гномку рассмотрите? Есть люди и пара смесков.

– Никогда не думала, что кухарку выбирают по расе, – удивилась я.

– Не все достаточно терпимы к другим расам, – вяло отозвался клерк.

– Но это же преступление против закона Эбеластина трехсотлетней давности! В королевстве все расы равны, имеют равные права и обязанности!

– Поговаривают, что закон скоро будет пересмотрен, – клерк понизил голос. – Некоторые агрессивные расы будут поражены в правах, некоторые получат привилегии.

– О! – дело ясное, что дело темное. – Давайте претенденток. Пусть придут на Весеннюю, восемь. Завтра в полдень. Проверю их умения.

Я заполнила бланк и уплатила десять солидов.

Затем направилась к коричневому вагончику и потребовала мастера по починке фонтанов. Нет, я не знаю, что там случилось. Насос, форсунки, трубопровод? Что вы ерунду спрашиваете, я не знаю, что такое футор! Ах, заслонка-переходник? Так бы и говорили. Фонтан сухой, а почему – откуда мне знать? Весенняя, восемь, и побыстрее!

Дома все было спокойно. Бревно лежало бревном, утомившаяся дриада спала, трогательно посапывая, и обнимая его тонкими руками.

– Госпожа, – шепотом позвала меня служанка и кивнула в сторону кухни. – Это зачем?

– Дриада, – пожала я плечами. – У них свои традиции. Положено так, на дереве спать.

– А-а-а, – протянула служанка. – Редкость какая. Первый раз вижу дриаду.

– Вы особенно про нее не распространяйтесь, а то много желающих завести в своем саду зеленый народ. Баронесса Руббен с ножом к горлу приставала, требовала продать, еле отбились. Девочку и украсть могут.

– Да, у нас лихих людей много, – согласилась Лия. – Так я наверху закончила.

Я велела ей придти через три дня. Как раз все заново загадим. Когда в доме дети и животные, это неизбежность. А когда дети – мелкие оборотни, это катастрофа! Они ненавидят мыть лапы после прогулки и чешутся обо все углы! Несмотря на все очищающие амулеты.

Глава 6

Рынок шумел и бурлил.

Мне удалось купить отличную вырезку после каких-то сорока минут криков, возмущения и яростного сбивания цены. Кулек риса, лук, чеснок, стручковая фасоль, сладкий перец заняли место в корзинке. Возле грибов я остановилась в раздумьях. Дети к грибам относились не очень. Зато я любила. Курная грудка и грибы, да это же классический жульен! Невольно облизнулась. Так, мне понадобится сыр, сливки и сметана. Только придется проследить, чтоб Люси не влезла в горшочек всеми четырьмя лапам, пантера сметану нежно обожала. Муку вчера привез Морван, два мешка купил. Пожалуй, возьму еще пряностей и зелени, раз дриада еще не соорудила пару грядок дома.

– Мой ослик к услугам госпожи! – раздался веселый голос рядом.

– Отлично! – я живо влезла под знакомый полосатый навес тележки. – Мне еще нужен бочонок постного масла и кусок сливочного!

– Домчу с ветерком! – пообещал погонщик.

По дороге мы познакомились. Мальчишка Робин жил на рынке, работал на рынке и подрабатывал извозом. Узнав, что я артефактор из Курепсы, он присвистнул, сдвинул кепку на затылок и провернулся на босой пятке. Мне его восторг был на руку, небольшая пиар-компания делу не повредит.

– Наши снобы никогда вас не признают мастером!

– Меня народ признает, – отмахнулась я. – У меня амулеты покупал сам градоначальник, вся городская стража и Несс Хагвир, знаешь такого?

Теневого короля и немножко контрабандиста знали абсолютно все. Он мотался в Милограс каждую неделю за товаром. Заодно и нам привозил шнуры, тесьму и ленты для работы. Теперь и ездить не надо.

Мы болтали о пустяках, когда неожиданно мелькнуло грустное лицо пожилой женщины с широком зеленом берете и таком же фартуке. Он стояла на углу сувенирного магазина с какими-то самодельными брошюрами.

– Робин, это кто?

– А, старая Норина. У нее был на набережной ресторанчик, да сгорел начисто. Вот, пытается продать свои рецепты, да только рыбу у нас умеет жарить любой пацан!

– Ее сам бог послал! – я захлопала в ладоши. – Мне бы еще одну женщину, понимающую в готовке, найти! Несложная работа на пару часов, накормлю, немного заплачу и будет весело!

– А мужчина не подойдет? – Живо заинтересовался Робин. – Бывший трактирщик дядька Марк, он давно отошел от дел, но голова у него ясная! Сейчас его внуки трактиром управляют, а он покуривает да травит байки.

Я соскочила с тележки и купила брошюру у старушки. Затем объяснила задачу.

– Помочь выбрать кухарку? Да, я могу! – старушка приосанилась и даже заулыбалась. Правда слово «конкурс» не с первого раза повторила правильно.

Дед Марко тоже согласился, во-первых, любопытно, во-вторых, он все равно совершено свободен.

В полдень я запустила в дом шесть претенденток на место кухарки. Сказать, что они обомлели, увидев жюри и зрителей – ничего не сказать. Я пригласила Робина, парочку соседей, прибежали несколько продавцов с рынка, успевших сориентироваться. Такое состязание у них устраивали впервые.

В нашей огромной кухне всем хватило места.

Две претендентки краснели и бледнели. Трое выглядели уверенно, а одна даже с вызовом.

– Дамы! Сейчас вы вытащите номер. Это номер вашего рабочего места и блюдо, которое вы должны сейчас приготовить. А мы попробуем и оценим. Начинаем! Кто у нас с биржи? Прошу тянуть номерки.

Розовая от волнения Норина вдруг захлопала в ладоши, привлекая внимание.

– Вот этих двух до готовки не допускать! – воскликнула она.

– Ах ты, старая перечница! Я готовила герцогу Нор Эдо, – топнула ногой молодая плотненькая особа.

– Не герцогу, а в казармах при замке кухарила, – поправил дед Марко.

– Знаю я, как ты готовила! Грязь под ногтями, хоть редис сажай, вся казарма поносом маялась! А эту мы все знаем, пьяница и воровка! Нельзя ее в дом брать.

– Да чтоб тебе сдохнуть в канаве, старая ведьма! – взвилась кандидатка. Однако мутноватый взгляд и слегка дрожащие руки выдавали ее с головой.

Эта парочка мне сразу не приглянулась, поэтому мы их выпроводили, несмотря на крики и угрозы. От биржи остались трое – низкорослая гномка, полная брюнетка и совсем молоденькая девушка, которую шатало от волнения. Руки у нее были нежные, пальцы тонкие. Жюри понятливо переглянулось: девушка в первый раз на кухне.

Гномке достался номер первый, салат. Я указала на рабочее место, где были сложены овощи, зелень, сыр, оливки, небольшой кусок отварного мяса, уксус, постное масло и сметана. Гнома огорченно вздохнула.

– Я бы лучше по мясу, – пробормотала она, повязывая фартук.

Робкая девушка вытащила третий номер – «Горячее мясное блюдо». Затравленно оглядела куриную грудку, вырезку, грибы, фасоль и пряности.

– Я не от биржи, я сама по себе, – худощавая женщина средних лет решительно сунула руку в шляпу. – Второй номер, похлебка!

Пышнобокой брюнетке достался четвертый номер, выпечка. Она зорко окинула взглядом рабочее место, проверяя наличие муки, яиц, сахара, молока, дрожжей и ванили.

– У вас час! Затем дегустация, призы и подарки! – объявила я. – Если чего-то не хватает, помощники все принесут!

Гнома, все время что-то бормоча, крупно резала в миску все подряд. Робкая девушка обожглась краем сковороды, на которой обжаривала ломти куриной грудки. Пришлось оказывать первую помощь.

Стучали ножи, трещал огонь, разливались ароматы.

– А ну, стой! – гаркнул дед Марк, приподнимаясь. – Брунетка сыпанула что-то в котелок!

– Да ничего я не сыпала, рядом прошла! – завопила пекарка.

Морван живо подцепил котелок за ручку и поставил на стол жюри.

– Вон, кристаллики не целиком распустились, – указал глазастый дед.

– Слабительная соль, – Норина выловила кристаллик ложкой и лизнула ее. – Узнаю вкус.

Мне тут же наперебой объяснили, что воду из местного гейзера выпаривают и получают крайне полезную соль от запоров и воспаления кишечника. Она горько-соленая с легким привкусом соды. Вредного в ней ничего нет, пьют ее большими стаканами, но блюдо безнадежно испорчено.

Глава 7

Слава побежала впереди меня. Со мной здоровались, заговаривали, делали скидки на рынке.

– Наша косточка, не чурается поторговаться! – радовалась торговка овощами.

– А у меня вчера сливки купила! – вторила молочница.

– Ну и что, что княгиня, бывают похуже недостатки! – басил зеленщик.

***

Ровно в срок я приехала в лавку Фальфалы «Твой талисман» и отдала колье.

– Совершенно не замечаю разницы, – сказал мастер, рассматривая украшение. – Оно выглядит по-прежнему. Как вы это сделали?

– Руками.

– Простите, мне нужно проверить наличие плетений, – мастер вставил в глазницу розоватую кварцевую линзу.

Он даже потоки не видит! Действительно, в артефакторы идут слабаки. Я и то научилась. Правда, через год усиленных занятий, но научилась ведь! Ореол зеленого целительского заклинания равномерно окутывал колье.

– По мере расходования энергии оно будет истощаться. Если невеста тяжело заболеет, или ее вдруг ранят, плетения надолго не хватит, надо будет снова напитывать, – предупредила я. – Вот головную боль оно будет нивелировать и через год.

– Феноменально! Полагаю, просить вас раскрыть секрет бесполезно?

– Вы просто не поймете, вы мужчина, – я мягко улыбнулась. – Женщины мыслят по-иному, и по-другому закручивают потоки.

– О! Никогда не задумывался об этом.

– Неудивительно, ведь в королевстве не обучают женщин! Хотя одаренные женщины встречаются нередко. А кто, как не женщины, способны на самую тонкую и кропотливую работу? Вы когда-нибудь пробовали плести кружева? И чем это отличается от созданий плетений? – Я фыркнула.

Мастер посмотрел задумчиво. Впрочем, рассчитался честь по чести. Я даже спрашивать не стала, для кого колье, наверняка нас ждет пафосная и пышная свадьба, такое колье не по карману среднему классу.

Через неделю меня пригласили в канцелярию градоначальника. Власть предержащие захотели посмотреть, что это за чудо у них появилось в городе, и можно ли его потыкать палочкой.

Я спокойно сидела перед кабинетом второго заместителя. Демонстративно читала молитвенник. Что нашему человеку просидеть два часа в поликлинике или в налоговой? Или простоять час на кассе супермаркета с батоном и кефиром в предновогодней очереди, когда обезумевшие люди тащат по три тележки, набитые с верхом? Да тьфу!

Так что вид я являла собой скромный и приятный. Встречают по одежке, поэтому я надела хорошее платье из дорогой ткани, в ушах у меня были сережки с жемчугом, на шее цепочка затейливого плетения с медальоном. Вот проводят меня совершенно по-другому. Не как просительницу, а равную. Равнее многих. Сделавшую личное одолжение градоначальнику.

– Прошу вас, – секретарь, уютный и полный, как булочка, открыл двери начальственного кабинета.

Второй заместитель был тощим, нескладным и явно страдал болезнью желудка или печени, потому что цвет лица имел землистый и слегка морщился. То ли печень скрутило, то ли посетители допекли.

– Итак, госпожа…

– Княгиня Токка.

Еще скажите, что вы обо мне ничего не знаете, за неделю не собрали сведения и не списались с Курепсой! Вас тогда гнать надо поганой метлой!

– Ваша светлость, – заместитель поклонился и снова скривился. – На вас поступили две жалобы. Первая от гильдии артефакторов, что вы торгуете без лицензии.

Я широко открыла глаза и прижала руку к груди.

– Я?! Торгую!? Мне это даже как-то не к лицу!

– Но на набережной…

– Любезный, мой магазин в Курепсе пользовался огромной популярностью! Обслуживал и столичных покупателей! Следует ждать жалобы от коронной гильдии, что в столице цены сбиваю? В Курепсе было разрешение на работу, я снабжала жителей полезными вещицами. Здесь у меня разрешения нет. Меня видели за прилавком или с лотком амулетов?

– Нет. Конечно же, нет, – сдался чиновник.

– Я вяжу ради развлечения и раздаю людям. Если горожане продают или обмениваются моими подарками, я этого никак не могу им запретить.

Докажи, что это не так! Лавки у меня нет, а что Робин таскает двадцать булавок с амулетами, так кто чем может, тем себя и украшает. Ни один градоначальник не сошел с ума, чтоб запрещать женщине заниматься рукоделием.

– Вторая жалоба подана службой правопорядка. Вы организовали беспорядки и в результат ваших действий пострадали сотрудники биржи труда, сломано несколько скамеек, разбиты окна. Следует возместить моральный и имущественный вред…

– Я?! Я била сотрудников? Что вы такое говорите? А как часто вы проверяете их работу? Разве я виновата, что мне прислали пять никуда не годных кандидаток? Если сотрудники берут взятки и настолько некомпетентны, не удивительно, что люди возмущаются. Вы всерьез считаете, что я, находясь два дня в Милограсе, могла организовать бунт? Будучи беременной и имея на попечении двух детей? Вам больше обвинить некого? Это неслыханно! Я тоже пожалуюсь эрлу Гриеску на произвол! Буквально недавно он принимал меня в замке Ратимида Кота! А с его дочерью мы вместе были на отборе в Обители! Эрл заказал мне ценный артефакт, и не спросил при этом лицензию! Потому что я способна его сделать, а ваши мастера – нет! Как вы думаете, почему эрл не заказал его местной гильдии? Лорд Камран нир Сагам не позволит вам голословно обвинять слабую женщину! Что за нападки?

Мой тонкий голос с истеричными нотками раздавался на весь этаж, легких я не жалела, и судя по мути в глазах чиновника, он уже пожалел, что вообще меня пригласил. Вставить слово я ему не давала и прекратить поток излияний он не мог. Вкупе с артефактом «Звон в ушах» – полная дезориентация и неспособность связно мыслить.

– Я ожидала более теплого приема от властей! Или мой титул недостаточно уважаем? Вы вынуждаете меня покинуть город?

– Вы неправильно поняли! Мы очень рады, что вы избрали Милограс местом проживания! – никакой радости в глазах чиновника не отражалось. Он мечтал только о том, чтоб вздорная баба поскорее покинула ратушу.

Будет знать, как связываться!