Запретная любовь

Пролог

Были времена, когда люди и эльфы были если не друзьями, то верными соратниками. Они знали, что случись любая неприятность, как приграничные отряды придут на помощь и верили, что так будет всегда. Любая нечисть, стоило было ей завидеть сигнальные костры, предпочитала поискать более подходящую добычу. И люди, и эльфы верили, что так будет всегда.

Были времена небольшой камень был поделен на две части и одна из них была выдана людям, как честным и неподкупным, а вторую забрали друиды, поскольку те были хитры и владели магией, способной свести с ума любого. Так Великий Совет решил, что они в безопасности. Хранить камень было величайшей честью и только лучшие семьи были способны к этому. Тогда, никто из людей не понимал, что помимо почетного звания Хранителя, камень вверяет этому человеку еще и тяжкое бремя.

Друиды удалились от всех рас, решив, что так они смогут жить по своим правилам. Но несмотря на то, что они ушли, они не смогли оставить своих подопечных на произвол судьбы. Друиды были среди всех и при этом никто не знал, где они сейчас. Они были судьями в непростых делах, помогали восстанавливать истощенные поля и возвращали в леса истребленную дичь. Они хранили мудрость всех рас и были готовы делиться со всеми.

А потом пришла Беда…

Глава 1

Теодор посмотрел на собирающихся внизу гвардейцев и чуть заметно улыбнулся. Понимая, на что он идет, он не мог не осознавать последствий. И дело было даже не в его гибели, хотя он предпочел бы жить дальше, жениться на той, что ему предназначена и умереть в старости, окруженный детьми и внуками. Но похоже, все это был не его удел. Он покрутил в руке оружие, которое вычистили так, что клинком можно было при желании побриться хоть в этом и не было необходимости. Старший сын короля был гладко выбрит, черные волосы красиво струились до плеч и на лбу была небольшая походная корона, обозначающая принадлежность своего владельца к королевской семье и не просто его членство в этой семье, а престолонаследие. Принц взвесил меч в руке и удовлетворенно улыбнулся. Все было идеально.

Если он вернется он станет тем, кто победил извечную вражду и примирил народы. Правда, он сильно сомневался, что такое примирение окажется реальным после всего чтобы было. Особенно после смерти их брата, которого убили на последнем пиру... Этого простить эльфам было невозможно, и они росли в этой ненависти, впитывая ее всеми фибрами души. Ведь будь жив Жерар, все могло повернуться иначе… могло... но не повернулось. 

Солнце уже взошло довольно высоко и освещало древний замок и все двенадцать башен, образующих собой неровный прямоугольник королевского двора.

Замок стоял на холме, чуть повыше располагался сам город, отделенный от крепостных стен довольно широким и глубоким рвом. При желании обитателей замка, соединяющие замок и город мосты можно было легко поднять и тогда тамошние обитатели, вместе с горожанами могли укрыться за широкими крепостными стенами, оборона которых лежала на плечах лучников, располагающихся между башнями, для каждого в стене были прорублены специальные отверстия – бойницы, благодаря которым лучники были в полной безопасности, а вот сами они могли прекрасно просматривать окрестности.

В детстве юный принцы частенько устраивали поиски клада и другие интересные детям игры и чаще всего выигрывал младший принц, который мог залезть везде и никогда не искал в легкодоступных местах. Однажды даже залез в колодец и был вынут сидящим на ведре и довольно ухмыляющимся.

Что касается внутреннего убранства замка, оно было довольно современным, если не считать праздничный трапезный зал, там все было так, как и много веков назад. Фрески на стенах, дубовые столы и стулья, ну и два троны в изголовье, короля и королевы.

Каждая королевская семья знает, что, если дело касается каких-то официальных мероприятий – самое главное соблюдение и уважение традиций. Без этого никак.

Все остальные помещения были менее помпезны и более современны, разве что, королевская библиотека особо не менялась, просто добавлялись новые и старые книги, а также книжные стеллажи для хранения этих самых книг и рукописей, собранных по всему свету.

Младший брат Теодора, принц Конрад, красивый зеленоглазый брюнет, принципиально не отращивающий волосы, чтобы не походить на эльфов ничем, а потому коротко стриженный, сбежал вниз и подошел к брату, - ты не должен идти один, я пойду с тобой, я готов, - он и правда был в походных доспехах и при оружии.

- Ты же понимаешь, что это невозможно, - Теодор покачал головой, - так, что твоей горячей голове придется остаться здесь.

- Я не могу остаться здесь, когда ты идешь на верную смерть!

- Ты так говоришь, как будто здесь нет дел. На тебе останется все, пока я не вернусь.

Он ободряюще улыбнулся брату, понимая, что его шансы вернуться не так велики, и что в этом случае камень придется нести именно Конраду.

- Но ты не должен идти один, без меня... вдвоем у нас больше шансов на успех, - попытался возразить Конрад.

- Может быть, но если что-то пойдет не так, то тебе придется взять на себя эту ношу...ты же понимаешь, что наш отец не справится с этим, - Теодор вздохнул.

- Потому что он был один и Жерар был один, - Конрад упрямо смотрел на брата, - если мы пойдем вдвоем у нас все получится, я уверен.

- Конрад, я согласен с тобой, но мы не можем уйти оба и оставить здесь все без присмотра.

- Хорошо, - согласился Конрад, обнимая брата, - но обещай мне, что будешь осторожен.

- Конечно буду, я же хочу вернуться и жениться. Но я хочу, чтобы мои будущие дети родились в мире.

- Мы все этого хотим, но не ценой твоей жизни. Помни о том, что я младший и я не справлюсь без тебя.

- Конечно помню, братишка, - Теодор улыбнулся, - но, если я умру тебе придется жениться на Элизабет, а я бы этого не хотел.

Конрад укоризненно посмотрел на брата, словно говоря, что ему и в голову не могли прийти подобные мысли. По правде, он видел невесту брата всего несколько раз и признавал, что она хороша собой, но жениться на ней. Боже упаси. Он вообще не собирался жениться в ближайшие лет десять. А может быть и двадцать, если повезет. И уж точно не на девице, что предназначается старшему брату. Но Теодор уже потрепал брата по плечу и запрыгнул на коня. Путь предстоял не близкий, и он не слишком верил, что способен вернуться. Но выбора у него не было. Как бы он не хотел этого, сейчас в его руках была судьба всех.

Осознание такой ноши казалось почти невыносимым, однако его воспитывали как наследника и Хранителя. Он знал, что рано или поздно такой момент может наступить и ему придется принять на себя бремя камня. Но он не был готов к этому, несмотря ни на что.

Глава 2

Прошло несколько дней, Элеонора каждый день ходила и смотрела на кристалл, но он светил все тем же цветом, и она убеждала себя, что все идет так как должно. Луч был ровный, что успокаивало тревожащееся сердце матери. Уже скоро они должны были добраться до эльфийских земель, если, конечно, Теодор решит пойти этим путем. Он был короче и, по мнению, Элеоноры безопаснее. Если сейчас можно было говорить о безопасности. Но в этот день луч погас....

Конрад вбежал в зал, - что случилось? - он подбежал к кристаллу.

Элеонора стояла белее полотна и не двигаясь смотрела на безжизненный кристалл.

- Проклятье, - выдохнул Конрад, - этого не может быть, - он упал на колени перед кристаллом, - нет...

Кристалл не обращал внимания на то, что происходило, когда в зал вошли двое. Король посмотрел на сына, и устало оперся о стену, понимая, что только что лишился еще одного сына. И что за время пока камень вернется, потеряет еще многих. Он с тоской посмотрел в окно и тяжело вздохнув, дошел до жены. Та подняла глаза и покачала головой. Король обвел глазами зал и бережно обнял за плечи супругу. В прошлый раз им удалось пережить эту боль вместе, но и она и отдалила их друг от друга.

- Надо собрать совет, - тихо сказал король.

- Я ведь говорил ему, - бормотал Конрад, - говорил, чтобы он взял меня с собой...почему он отказался?

Король посмотрел на младшего сына и сердце сжалось от боли. Он был еще мальчишка, но теперь он был тем, кому придется взвалить эту ношу на себя. А король не был уверен, что он готов.

- Это все эльфы, - Конрад сдал кулаки, - эльфы его убили!!!

- Конрад, - чуть слышно простонала Элеонора, а король покачал головой, - боюсь он мог и не дойти до эльфийских земель.

- Он должен был пойти через их земли, это они виноваты! Я соберу отряд и пойду следом.

- Пойдешь, - глухо отозвался король, - но, когда камень вернется. Ты последний Хранитель камня. Если погибнешь ты я не знаю, что будет.

- Нужно его уничтожить, все из-за этого камня... он проклят, - Конрад покачал головой.

Король устало улыбнулся, но улыбка была горькой, - ты прав, нужно, но это можно сделать только на горе, а до нее еще надо добраться.

- Я соберу отряд.

- Конрад, - окликнул его отец, - распорядись чтобы усилили пограничные патрули. Грядет тяжелое время. Орки почувствуют, что камень идет один и попытаются его захватить.

Увидев, что сын кивнул, король тяжело вздохнул и осторожно повел жену в ее покои. Смириться с гибелью сына было очень тяжело, и он был разбит. Теодор был отличным воином и разумным дипломатом. Он никогда не делал ничего не обдумав, но даже он не смог пройти несмотря на то, что его сопровождали лучшие его солдаты.

Конрад шел по дворцовому переходу почти не глядя. Осознание, что его брат, тот с кем он делил все горести и радости, погиб навалилось с полной силой. Хотелось кричать, крушить все вокруг и в идеале, чтобы это были головы проклятых эльфов. Он был уверен, что именно они виноваты в гибели Теодора. Наверняка они сделали это, чтобы забрать камень и воспользоваться его властью. Правда, что именно можно сделать с его помощью принц представлял довольно смутно, но камень должен обладать могуществом. Иначе почему его стремятся уничтожить?

Оказавшись во дворе, где не так давно он провожал брата в поход, Конрад окликнул одного из воинов, - вызови начальника стражи ко мне.

Тот почтительно склонился и исчез, а вскоре явился начальник стражи. Это было высокий седобородый мужчина. Несмотря на седину, которая покрывала его волосы. Превращая почти в старика, ему было около 40 лет и большую часть из них он провел во всевозможных военных стычках, начиная от приграничных и заканчивая защитой города во время Великой Беды. Но последние лет пять он возглавлял гарнизон и делал это так, как и жил.

- Вы звали меня мой принц?

Конрад кивнул, - нужно усилить охрану границ, особенно северной, орки в ближайшие дни попробуют ее прорвать…. Наследный принц мертв...

- Значит, камень снова утрачен? - начальник стражи побледнел.

- Да, - чуть слышно сказал Конрад, - где камень мы не знаем.

Мужчина чуть слышно выругался и кивнув, пошел выполнять приказ принца, думая о том, что теперь они все обречены. Этот камень…Будь он проклят. Почему он так нужен всем? Теперь орки тоже чувствуют силу камня и если они смогут найти его раньше людей, то это даст им возможность захватить весь мир. Оставалась надежда, что сперва они пойдут в эльфийские земли и вырежут всех этих ушастых тварей. И задержатся там надолго, потому что их там много, и они способны дать отпор. Но даже если они начнут с эльфов, то рано или поздно придут и к людям. И войны будет не избежать.

Прошли пара дней, которые Конрад не мог найти себе место. Пытаясь поступить правильно. Его долг был находиться радом с королем и нести бремя наследника, но одна мысль о том, что тело его брата пытаются найти, но до сих пор не нашли, сводила с ума. И еще этот камень. Эта чертова угроза для всех, который теперь находится не пойми где и одним богам ведомо, когда он сможет сам добраться до нового Хранителя. И доберется ли вообще, потому что Теодор получил камень по наследству, а не ждал пока тот каким-то магическим образом найдет своего Хранителя. Принц не мог понять, что сильнее гнетет его. Осознание, что чертов камень могут захватить или то, что тело любимого брата терзают лесные звери и он никогда не будет погребен со всеми почестями, коих он был достоин.

Глава 3

Фрам проснулся и потянувшись, потрепал сунувшуюся к нему суку. Та вильнула хвостом, и мужчина легко встал на ноги, - что ж надо идти дальше, - сказал он, глядя на то, как темнота начинает медленно отступать. - ты не знаешь куда отправили поисковый отряд? Может быть мы идем за ними следом.

- Нет, отряд пошел иначе, Теодор изменил маршрут в последний момент и сказал об этом только мне…отряд может найти камень, но не Теодора.

- Что ж хорошо, что хотя бы тебе сказал, - Фрам подошел к лошади и снял стреноживающие путы, - значит, у нас есть все шансы.

Он взлетел в седло и ободряюще улыбнулся Конраду, - мы найдем его.

Конрад уже был в седле, - вот только помочь уже не сможем, - тихо сказал он, посылая коня вперед. Фрам понял, что говорить что-либо бессмысленно и поскакал за ним. День прошел в седле, лишь разок они остановились напоить собак и снова двинулись в путь. Везде, где позволял лес они неслись галопом, лишь изредка переходя на рысь. Но губах лошадей появилась пена и когда на лес снова стала опускаться ночь, Фрам поравнялся с Конрадом, - тебе надо отдохнуть, иначе ты рухнешь на землю. Да и лошадям тоже не помешает отдых.

Принц посмотрел на него с сожалением признавая, что друг прав. Лошади все чаще спотыкались, а скакать по темному лесу быстро все равно не выйдет. Или лошади переломают ноги или всадник встретит лбом какую-нибудь особо прочную ветку, но в любом случае поход на этом закончиться. Поэтому Конрад кивнул и молодые люди свернули с тропы в сторону небольшой поляны.

Фрам был лучшим, когда дело касалось еды и привала. Поэтому он быстро организовал лагерь, подстрелил жирную утку и тут же ощипав ее, устроил над костром.

Собаки, поскуливая смотрели на то, как жир шипя, падав в огонь и порывались сунуть нос. Но здоровяк легонько пнул рыжую суку, и она обиженно легла на траву, втягивая носом божественный запах.

- Скоро будет все готово, - улыбнулся Фрам, - может поспишь пока?

Конрад кивнул и привалившись к дереву, притянул к себе теплую собаку, проваливая в сон, так как усталость брала-таки верх. Фрам улыбнулся, продолжая колдовать над их ужином. Он был незаменим в походах, поскольку умел приготовить божественное блюдо. Вот и сейчас он натер ягод и поворачивая утку в очередной раз, влил эту смесь ей в брюхо. Рыжая проводила его действия настороженным взглядом, потому что, по ее мнению, утка, итак, была совершенна. Но мужчина лишь усмехнулся и когда снял свой шедевр с костра, то от божественного запаха, сука, что терпеливо спала рядом с хозяином закрутилась и, выбравшись, села у костра глядя на Фрама преданным взглядом.

- Конрад, проснись, давай поедим и еще поспишь.

Конрад вздрогнул и резко сел, - все нормально? - спросил он, осматриваясь по сторонам и тут учуял запах утки, - ты просто кудесник, когда дело касается еды.

- Они тоже так считают, - Фрам оторвал от утки по крылу и бросил собакам, а потом положил Конраду самый лучший кусок. - Ешь и двинем, - он устроился с уткой у дерева и с наслаждением вонзил в нее зубы.

Конрад тем временем налил вина, прикидывая, что этих запасов хватит еще на пару дней пути, ведь праздновать им точно будет нечего. Так, лишь смочить горло, чтобы не умереть от жажды. Он встряхнул свою флягу и отложил в сторону.

Фрам же блаженно растягивал вино, перекатывая его во рту и удовлетворенно улыбался. Его умение не терять присутствие духа даже самых безвыходных ситуациях выгодно отличало парня от большинства гвардейцев. Спустя некоторое время он разделил остатки птицы между собаками, убрав пару хороших кусков на следующий привал и быстро затушил костер.

Путь занял еще полтора дня. Полтора дня бешеной скачки, с остановкой лишь на пару часов, чтобы отдохнули звери. Лошади уже начали спотыкаться от усталости, когда суки внезапно ощерились и зарычали. В стороне от дороги лежал мертвый солдат. Его тело было истыкано стрелами, словно он пытался уйти от преследователей.

Фрам спрыгнул с лошади и подойдя к нему заглянул в лицо. - Это Уилл, - тихо сказал он. Юноша осмотрелся на истоптанной лошадиными копытами земле, пытаясь разобрать, что произошло, но тут раздался жалобный собачий вой. Не надо было видеть пса, чтобы догадаться, что именно произошло.

Конрад спрыгнул с лошади и бросился в сторону, куда скрылся зверь. В душе еще теплилась надежда, но спустя пару шагов она развеялась в пыль. Теодор лежал лицом вверх и в груди торчала стрела, - Фрам, - позвал Конрад, - иди сюда, посмотри, это ведь эльфийская стрела!

Фрам подбежал к нему и побледнел. Стрела действительно была эльфийской.

- Мерзкие ушастые суки, - прошипел Фрам, - неужели они захватили камень?

Эта мысль показалось ужасной юноше, который рос в мире, где каждый был уверен, что эльфы только и ждут, когда камень окажется у них. И теперь, когда это произошло это показалось страшнее, чем орды орков, готовых ринуться в людские города. Фрам сжал рукоять меча, словно надеясь, что, хотя бы одна ушастая тварь задержалась на месте преступления, и тогда он поквитается с ними за все. Но ничто не говорило о том, что в лесу есть кто-то кроме них. Словно все вымерло и лишь жалобное поскуливание собак нарушало величественную тишину леса.

Конрад присел перед братом и выдернул стрелу у него из груди, - теперь мать поймет, что довольно заступаться за них. Фрам кивнул и подойдя к лошади стал готовить ремни, чтобы уложить тело. Потом скинул свой плащ и накрыл им Теодора. - давай погрузим его на коня.

Глава 4

В день свадьбы наследного принца, Конрад стоял в Главном зале, в короне, которую до этого по особым случаям надевал Теодор, и чувствовал себя не на своем месте.

Он был одет в праздничную мантию, гладко выбрит и несомненно хорош собой, но, его место должно было быть среди гостей, а не жениха... Но ничего изменить уже было нельзя и он просто ждал появления своей невесты, которую до сих пор слегка смущался и чувствовал себя в ее обществе неуютно.

Элизабет была прекрасна. В зал ее ввел сопровождающий, назначенный отцом, и девушка нежно улыбалась всем. Платье, приехавшее вместе с ней, подчеркивало все достоинства ее фигуры и каждый из находящихся в зале мужчин был готов оказаться на месте жениха, чтобы сорвать его с девушки.

Но ее будущий муж стоял слегка потерянный и Элизабет даже забеспокоилась о том, готов ли он к радости супружества. Тем более времени у них было не так много.

Конрад посмотрел на нее и отметил, что она прекрасно выглядит в этом платье и диадеме и что любой на его месте был бы счастлив получить такую женщину в жены, поэтому и себе он приказал стать наследным принцем, а не младшим братом, которому жену не подыскивали.

Прозвучали клятвы и Элизабет даже не поняла, что отныне она принадлежит другому человеку. Она смотрела на их руки, связанные шелковой лентой, и думала о том, что должна полюбить его. И родить ему много сильных сыновей, для того чтобы продолжить род. Несмотря на то, что сейчас не чувствует к нему ничего. Но когда-нибудь она станет королевой и будет править вместе с ним. Ведь именно ради этого затевался этот брак.

Их объявили мужем и женой, она стала его принцессой, а он лишь понял, что возможно его род не прервется с его смертью... Наклонившись, он осторожно поцеловал свою, теперь уже, жену, все еще чувствуя себя не на своем месте и глядя на все это будто со стороны.

Элизабет ответила на поцелуй так, как должна была повести себя молодая жена. Впереди была брачная ночь и она ждала ее с некоторым волнением. Ее сердце было свободно, она убедила себя, что сможет полюбить Теодора, но раз так, то почему бы его брату не занять это место.

Новоиспеченный муж с женой прошли по праздничному усеянному цветами проходу в трапезную и Конрад помог жене сесть, садясь рядом с ней, хотя мысли его были далеки отсюда, он думал о том, как понесет камень.

Элизабет снова посмотрела на него и улыбнулась. Он был моложе Теодора и скорее всего ее планы о наслаждении в постели могут не оправдаться. Но при этом... Он был ей симпатичен и хотелось поскорее остаться с ним наедине, чтобы выяснить насколько она права. 

Конрад сделал глоток вина и посмотрел на жену, они с Теодором были ровесниками и оба были старше него и это смущало, в отношении супруги, но...его мнения никто не спрашивал.

Элизабет словно прочла его мысли и протянув руку под скатертью положила ее на бедро молодого человека. Конрад вздрогнул, отвлекаясь от своих мыслей и с искреннем удивлением во взгляде посмотрел на жену.

Девушка ободряюще улыбнулась ему, продолжая поглаживать его бедро и тут же ответила на какой-то вопрос, что задал ей старый лорд. Причем сделала это очень невинно, словно ее пальцы не ласкали сидевшего с ней рядом мужа.

Конрад недоверчиво изогнул бровь, из всего выходило, что его жена знала, как вести себя с мужчиной и что делать.

Свадебный ужин слегка затянулся, по мнению Элизабет. Можно было уже заканчивать и переходить к следующей части. Потому что хотелось понять, каков будет ее супруг. Она окинула стоящих мужчин, пытаясь угадать кто из них заменит его, в случае его несостоятельности или долгого отсутствия, но пока не нашла достойного кандидата и чуть заметно усмехнулась. Все эти церемонии всегда были так утомительны.

Ужин наконец подошел к концу, и муж с женой встали из-за стола и отправились наверх. Честно признаться, Конрад перестал думать о камне, потому что сейчас было интересно понять правильно ли он разгадал свою супругу, все-таки он был молод и интересовался не только делами долга.

Элизабет прошла в свою спальню и закрыла дверь. Служанки выбрались помочь ей раздеться, и когда она осталась без платья, она накинула на плечи тонкий пеньюар, не скрывающий ее роскошного тела, и движением руки выставила прислугу.

Конрад снял праздничное одеяние и оставшись в штанах и рубашке, выпил бокал вина и пошел к жене, хоть это все и было не запланировано для него, теперь это была его жизнь и он, постучав, вошел в покои Элизабет.

- Да мой принц, - отозвалась Элизабет поворачиваясь к нему.

Конрад подошел к ней, чувствуя, что ее внешний вид его очень возбуждает и улыбнулся, она явно знала, как завладеть мужчиной, и наклонившись, он поцеловал ее. Элизабет обняла его, отвечая на поцелуй, и прижалась всем телом, - отныне я ваша, мой принц.

- Это будоражит, - признался Конрад и легко подхватив ее на руки, направился к кровати.

Как он и думал, она была прекрасно осведомлена об устройстве мужского организма и замечательно его знала, ну а Конрад был доволен от того, что не нужно всему обучать невинную девицу и можно сразу начать получать удовольствие от близости, учитывая, что времени у него немного до похода.

В целом, Элизабет осталась довольной своим супругом. По крайней мере он имел представление о том, что нужно делать и был ничуть не хуже, чем те, кто были до него. В любом случае, это отлично скрасило бы время до его отъезда. А учитывая, что этого времени совсем немного, то можно было получать удовольствие.

Глава 5

Утро застало Конрада задремавшим в кресле библиотеки и он продрав глаза, потянулся и вздохнув, отправился одеваться в поход и только будучи полностью одетым и готовым, он зашел к отцу.

- Конрад, - король подняла на него красные от бессонницы глаза, - я ждал тебя

- Есть какое-то наставление, ваше величество? - спросил он, подходя к нему

- Вернись живым, - Эдуард посмотрел на него, - у нас с тобой было много разногласий, но ты мой сын.

- Разногласий? - Конрад улыбнулся, - да я для тебя не существовал, пока были старшие братья, будь честен со мной, хоть сейчас.

Король усмехнулся и покачал головой. Младший сын всегда был самым непримиримым из всех троих и возможно в чем-то он был прав. Он действительно не верил в то, что тот когда-то окажется единственным наследником короны и Хранителем камня.

 - Может быть, когда у тебя будет три сына ты сможешь сам найти ответ на этот вопрос, - устало улыбнулся король, - а пока… просто сделай все, чтобы вернуться. Хотя бы ради матери.

- У меня нет цели погибнуть в этом походе, - проговорил Конрад с улыбкой.

- Очень на это надеюсь, - король тоже улыбнулся.

Конрад кивнул, - мне пора идти.

- Конечно, - король вздохнул, - помни что ты наследный принц и твое место здесь, поэтому будь осторожен.

Он снова кивнул, - надеюсь лишь, что мне не скоро придется вступать на престол.

- По правде я тоже на это надеюсь, - король улыбнулся, - но если ты вернешься, то я готов буду передать тебе бразды правления.

Конрад покачал головой, - поверь мне, власть никогда не была моей мечтой.

- Я это знаю, но рано или поздно тебе придется это сделать, - он кивнул, проходя с сыном в коридор, - путь предстоит неблизкий, поэтому…

Он помедлил и достал кинжал. Тот не был украшен драгоценными камнями или искусной резьбой. Его рукоять была отполирована рукой владельца, а сам клинок сиял, от падающего на него света и было очевидно, что он давно служил верой и правдой. В ложбинке у рукояти виднелось чуть заметное застарелое пятнышко, которое не удалось вычистить, но его появление не вызывало двоякого толкования.

Конрад изогнул бровь, - твой кинжал?

- Теперь твой, - король напоследок взвесил его в руке и протянул.

Конрад улыбнулся вспоминая, что отец никогда не давал ему этот кинжал, даже в детстве, когда он просил, - я возьму, но верну, - пообещал он.

- Договорились, - в усталых глазах проскользнул озорной огонек, - буду ждать.

Конрад повесил кинжал на пояс, - береги маму, - попросил он.

- Конечно, - он кивнул, - о твоей супруге мы тоже позаботимся.

- Уверен, она и сама о себе может прекрасно позаботиться, - усмехнулся Конрад...они дошли до улицы и Конраду подвели его коня, - до свидания, отец.

- Удачи сын, - король посмотрел на него и перевел глаза на небольшой отряд. Было просто невероятно, что они решились идти в столь дальний путь с таким количеством людей. По спине короля пробежал холодок, когда он представил, что ждет их на пути, но он взял себя в руки, - удачи, - тихо повторил он.

Конрад запрыгнул в седло и посмотрев на отца, перевел взгляд на дворец. Он вырос здесь и это место было его домом. И теперь этот дом нуждался в защите, которую мог предоставить только он. Никто другой не мог занять его место, как бы не хотел этого. Конрад вздохнул и направился к воротам.

Фрам подал сигнал и отряд двинулся следом за Хранителем. Молодой человек обернулся на замок и увидел, что на балконе стоит королева и смотрит им вслед. А потом ему показалось что в окне покоев промелькнуло платье той, что обещала ждать его, и, хотя он сам был в этом не уверен, он хотел так думать.  Лошади перешли на рысь и преодолев поле скрылись в гуще леса.

По своим землям проехали быстро, ничего не опасаясь и не таясь, а потом Конрад велел сбавить темп, и они пробирались через чащу лесу, не выходя к дороге. Он не мог понять, что происходит, ведь в этих местах он должен знать каждую кочку, а ведет себя так, словно впервые заехал сюда. И он видел, что многие испытывают подобные чувства.

И внезапно лес словно стал другим. Фрам придерживал своего коня, чтобы тот не споткнулся и осматривался... Да и судя по остальным, они тоже опасались получить стрелу в спину. Ночь опускалась быстрее, чем хотелось и Фрам поравнялся с Конрадом, - предлагаю остановиться на ночлег, - негромко сказал он, - мне не нравятся эти места.

- Тогда проще будет пройти их поскорее, - отозвался он.

- Думаешь, через пару часов станет лучше? - Фрам посмотрел на небо.

Конрад пожал плечами, - хорошо, давай устроим привал сейчас, пусть лошади отдохнут и люди поедят.

Фрам кивнул и стал присматривать место для остановки. Несмотря на то, что ничего не изменилось, его преследовало странное ощущение, что за ними наблюдают. Спешившись на небольшой полянке, он стреножил коня, оставляя его пастись и снова осмотрелся.

Конрад подошел к нему, - эта тишина меня напрягает, - тихо сказал он, - что думаешь?

- Думаю, что мы тут не одни, но пока нас никто не трогает.

Глава 6

Конрад проснулся на рассвете и посмотрев на эльфа, встал и подошел к нему, - нам долго еще идти?

- Сегодня к вечеру мы будем на месте, - Оруэл смотрел на Конрада с интересом. Вообще он не часто видел людей и уж точно не общался с ними, а этот казался ему довольно здравомысляшим. По крайней мере, он был явно умнее своего приятеля.

- Хорошо, тогда я разбужу своих людей и можем выдвигаться.

- Разумеется, - отозвался он, - если ваши люди смогут двигаться без остановки, то мы точно доберемся до темноты.

- Я прослежу за этим, - заверил его Конрад, - все будут готовы через 10 минут.

Оруэл снова почтительно поклонился и отошел в сторону, желая немного побыть со своими сородичами. Потому что общество людей угнетало и хотелось поскорее закончить свою миссию и забыть о них.

Конрад растолкал Фрама, - хватит спать, собираемся и идем дальше, Оруэл сказал, что к вечеру будем на месте.

- Чудесно, что тебе это сказал Оруэл, - проворчал Фрам, - а он не уточнил, в каком именно месте мы будем?

Конрад покачал головой, - как ты понимаешь, он не особо разговорчив.

- Понимаю, но вдруг он хочет завести нас куда-нибудь и грохнуть... А вот интересно, что произойдет с камнем тогда? - задумчиво поинтересовался Фрам.

- Ведь мой род не прервется на мне… отец жив, значит камень вернется во Дворец и будет ждать, возможно появится наследник… а если нет, я не знаю.

- А если наследник не появится? Вдруг ты плохо старался и ничего не вышло? - Фрам хмыкнул.

- Значит, камень пробудет у отца… а потом… потом соберется Совет и они решат, что дальше делать.

- Тоже верно, - Фрам задумчиво посмотрел на лес, - ведь если бы нас хотели убить, они бы это уже сделали. Но мы живы, значит они хотят что-то другое.

- Посмотрим, в любом случае, скоро мы узнаем, что именно они от нас хотят.

- Да уж, - Фрам бросил взгляд на вышедшего на поляну Оруэла и поморщился, - все-таки мне не нравится их общество... Без них мы прошли бы намного дальше.

Конрад кивнул, - что-то хотят от нас его господа...послушаем, - проговорил он.

Фрам кивнул и пошел собирать людей. Мысли о том, что после этого перехода они будут ночевать не в лесу, вызывала двойственные мысли. С одной стороны, спать не на земле, а с другой, черт его знает, что ждать от эльфов. Вскоре все были в седлах и отряд продолжил движение,

Конрад велел воздержаться от шуток, поэтому ехали молча.

Оруэл был напряжен, потому что они приближались к эльфийскому замку. И как поведут себя эти люди он не знал.

Конрад в полголоса переговаривался с Фрамом отмечая, что эльф напряжен больше вчерашнего и не зная причину этого.

Наконец, лес стал редеть и Фрам увидел впереди широкую поляну. На первый взгляд она была самой обычной, разве что великоватой для этого леса, но стоило им ступить на нее, как со всех сторон выступили солдаты.

Конрад посмотрел по сторонам и машинально положил руку на рукоять меча, такое количества эльфов не внушало доверия.

Фрам подумал, что Оруэл завел их в засаду и твердо решил, что сделает все, чтобы этот ушастый отправился к праотцам раньше, чем сам Фрам. Солдаты, нервно переглядывались, не понимая, что будет дальше, но выстоять перед таком количеством эльфов было немыслимо. Стоящие по обе стороны от дороги эльфы хранили молчание. 

Но эта стена   напрягала сильнее тишины леса. За спинами высоких эльфов быстро прошел отряд молодых эльфов, которые явно вышли из леса. Их одежда была под цвет чащи, в руках были легкие луки, а по земле они ступали так тихо, словно не касались ее.

Фрам насмешливо посмотрел на первых, но, когда оказалось, что в лесу скрывалось около сотни эльфов его улыбка пропала.

- Черт я и не думал, что их так много.

Конрад моргнул, думая, что у него двоится в глазах, но нет…он нахмурился, - их слишком много, - согласился он с другом.

Едущий впереди них Оруэл обернулся, - последнее время в эльфийских землях небезопасно. Орки пробираются довольно далеко, поэтому вас сопровождали лучшие стрелки.

Конрад кивнул, - хорошо, - проговорил он, - мы благодарным вашим стрелкам за сопровождение.

Фрам поморщился, но от количества эльфов у него начала кружиться голова и он понял, что будет смотреть между ушей своего коня, чтобы просто не свихнуться. Потому что все эти эльфы были похожи друг на друга, словно создавая их, Бог не слишком старался и сделал всех по одной отливке. «У людей по крайней мере хоть волосы разного цвета, а эти все белобрысые как …» Фрам не смог найти слово, которое охарактеризовало бы на кого похожи эльфы и потрепал коня по шее. «У меня даже конь гнедой, а у них небось и лошади белобрысые. Хотя им в лесу больше подошли бы зеленые». Он усмехнулся своим мыслям и опустил голову. А то черт его знает, что подумают эти белокурые красотки.

Эльфийский замок, который был виден еще издали, поразил Конрада и когда они приблизились ближе. Казалось, он парит в воздухе, и его шпили уходят высоко в небо и теряются там в облаках.

Сравнивая его с замком, в котором прожил всю свою жизнь, Конрад отметил. насколько разными могут быть замки, в тоже время оставаясь каждый прекрасным и величественным по-своему.