Запретная магия

Пролог

— Я убью его! Убью! Кто он?! — рявкает Ксандр, нависая надо мной.

— Неважно. Ты не убьешь, ты не дойдешь до такой глупости, — мотаю головой, вжимаясь в спинку кресла, но руки сразу леденеют.

— Ты меня плохо знаешь! Он взял чужое!

— Чужое? — не выдержав, издаю истеричный смешок. — И кому же это чужое принадлежало? Неужели тебе? В таком случае оно лежало крайне плохо! Кто угодно мимоходом мог взять!

— Говоришь, как последняя шлюха, — выплевывает он сквозь зубы.

— Вот и обвинения подоспели, — покорно киваю. — Называй как хочешь, только подпиши документы о разводе. Высший Магический Совет одобрит его, если правильно подать прошение.

— Ты с ума сошла?! Я же сказал, что не дам тебе развода!

Сжав до боли в ладони маленькую золотую мышку, приколотую на платье, я едва могу вымолвить:

— Ты же знаешь, быть с мужчиной, оставаясь замужем за другим — это не мое.

— Вот и не будь с ним! Ты моя жена, а не его!

— Нет, я хочу остаться только с ним. Дай развод…

— И чем он тебя так пронял?!

— Всем… Мы истинная пара…

— О, я понял, что происходит, — хлопнув ладонью по столу, едко усмехается Ксандр. — Знаю, это какой-нибудь молодой дракон, так ведь?! Из тех, что находят наивных женщин, внушают им этот бред про истинность, пользуются, пока не надоест, а потом выгоняют беременных на мороз босиком, — снова злая усмешка. — Возможно, он даже соблазнил тебя на спор. У драконов это часто бывает, если ты не знала. Угадал?

— Нет, не дракон. Он не из ваших… он из Подземного мира…

______________________

Друзья, добро пожаловать в мою новую историю! Будет горячо и очень эмоционально! Насколько нужно быть смелым или безрассудным, чтобы рискнуть забрать женщину у дракона? Посмотрим, кто на такое решится...

Если вам понравилось начало - подарите книге звездочку, чтобы порадовать брутального муза, который нашептывает автору новые истории)))

А вот возможность рассмотреть обложку без подписей - этот прекрасный арт намекает, какие волшебные мужчины будут бороться за сердце нашей героини...

Глава 1. Ковен

Он бросает взгляды на меня весь вечер, пока выступают маги нашего ковена. Смотрит так, будто давно знает и долгое время ждал встречи именно со мной. Взгляд, полный внимания и какого-то странного волнения, что передается и мне.

Не могу удержаться — украдкой изучаю его.

Красивый, темноволосый, с аристократичной осанкой. Необычная для наших мест одежда, непривычная обувь. Стоит вполоборота, держа в руке кубок. Из-под манжет свободной рубашки видны запястья, испещренные незнакомыми магическими знаками.

Рельефная мускулистая грудь, как и руки, тоже покрыта символами. Несколько сложных штрихов и завитков видны в вырезе рубашки. Затейливые рунескрипты роскошно смотрятся на матово-смуглой коже. Да он просто ходячий оберег! Хочется понять, что там изображено, но видно слишком мало…

Разглядываю без стеснения, но стоит ему снова взглянуть на меня, как сердце начинает биться часто-часто, как бывает в тот миг, когда невольно засмотришься на кого-нибудь, а он вдруг обращает на тебя внимание.

И в его взгляде опять уверенное узнавание, будто мы уже давно знакомы.

С неистово колотящимся сердцем смотрю на него, мучительно пытаюсь вспомнить, где могла видеть этого загадочного незнакомца. Хочется встать у самого пламени, совсем рядом с ним, завести беседу, узнать получше… И тут он сам подходит. С улыбкой протягивает мне кубок:

— Приветствую у Великого Пламени!

Голос у него бархатный, наполненный внутренней силой. Он произносит приветствие очень спокойно, но я улавливаю едва заметное волнение. Кажется, будто он ждал именно моего появления.

— Благодарю, — принимаю из его рук кубок.

И в миг, когда наши пальцы соприкасаются, во мне появляется железная уверенность: я должна его знать. Где-то видела. Мы точно встречались на собраниях магов в других ковенах… Но когда и где? Я всегда отлично запоминаю лица и имена. Достаточно чуть покопаться в памяти — и все само всплывет.

Но тут моя безупречная память дает сбой. Темные глаза с изумрудным отливом так знакомо прищуриваются, легкая улыбка скользит по красивым и очень узнаваемым губам…

Начинается официальная часть встречи. Красавчик-маг делает пару шагов поближе к сцене. И как бы мне ни хотелось последовать за ним, я не двигаюсь с места. Нужно прийти в правильное состояние перед выступлением, а он меня слишком смущает.

Основатели ковена что-то рассказывают, но меня отвлекает молоденькая магисса в коричневом платье. Она слегка неуклюже делает книксен:

— Магисса Элери, для меня большая честь познакомиться с вами! Адептка Мара, академия Хальторн, выпускной курс!

— Рада познакомиться, — произношу привычную формулу, а сама поглядываю на мага.

— О, магисса Элери, я читала в академии ваш трактат об оживлении материи и до сих под впечатлением! — щебечет адептка. — Очень рада, что могу сказать вам это лично! Жаль, что у меня нет с собой копии вашего свитка о тонких взаимодействиях артефактов тверди. Надеюсь, в следующий раз вы удостоите меня чести расписаться на нем…

— Непременно. Приятно слышать, что мои исследования в области возрождающей магии так популярны среди молодых адептов, — по-светски учтиво отвечаю ей, мысленно оставаясь где-то рядом с загадочным незнакомцем. — А вы чем занимаетесь?

— Сейчас пишу магический диплом, я в академии Хальторн. О, у меня такая интересная тема! Пытаюсь применить ваши магические разработки в своей области, — восторженно рассыпается в объяснениях Мара. — И если честно, получается неплохо…

Тут речи иссякают, со всех сторон раздается музыка, вплетающая общую магию в танец, и назойливая адептка убегает танцевать, оставив меня среди толпы в одиночестве.

Но одиночество это неполное. Маг снова встает у огня, бросая взгляды в мою сторону.

Смущающий и вместе с тем волнующий взгляд преследует меня. Нет, так я всю уверенность растеряю! Жаль, что моя любимая фибула, полученная в академии Хальторн, осталась в кармане плаща. Я ношу ее на удачу, хотя она не имеет магической силы.

Нужно выйти проветриться, собраться с мыслями перед выступлением. Время еще есть, поэтому быстро направляюсь к выходу.

Толкнув тяжелую дверь, выхожу из зала. На лестнице темно.

«Должно быть, сторож забрал факел!» — на мгновение появляется досада, но я цепко хватаюсь за перила. Ощупью осторожно спускаюсь по крутым ступеням. Сегодня я надела сапоги с высокими каблуками, а длинное платье путается в ногах. Спуск требует двойной осторожности.

На последней ступени нога утыкается во что-то мягкое.

И прежде чем я успеваю испугаться, неровный отблеск огня за дверью высвечивает запрокинутое бледное лицо и вытаращенные глаза.

У подножия лестницы лежит старик-сторож.

Мертвый.

Глава 2. Редкий дар

Опрометью возвращаюсь в зал. Мне не нужны проблемы и шумиха. По ускользающей жизненной энергии уже понятно, что сторожа не спасти. Даже моя магия возрождения и оживления тут не сработает. Возможно, он просто споткнулся, скатился вниз и сломал шею.

Найдут тело — будет дознание, расспросы. А если я окажусь официальным свидетелем — не видать королевского отбора.

Кто-нибудь другой найдет — и разберется как-нибудь.

«В конце концов, это всего лишь человек, а не маг», — мелькает успокаивающая мысль.

А мне крайне важно попасть на королевский отбор магов. Победитель получает личный магический источник в бессрочное пользование. Слишком ценный приз, чтобы пропускать соревнования.

Потребовалось всего мгновение, чтобы оценить обстановку и быстро вернуться в зал.

И вовремя: приходит время выступлений магов. Поочередно все приближаются к пламени — показать свои силу и навыки. Вскоре очередь доходит и до меня.

Поднимаюсь на сцену и беру небольшую паузу в ожидании, когда утихнут приветственные аплодисменты. Кто-то еще помнит времена, когда я была молодой перспективной магиссой… Сколько же времени прошло! И здесь даже нет тех, кто мог бы знать о еще одной моей магии…

Разглядываю толпу…

И тут снова ловлю взгляд темных глаз… Что же ему нужно?!

Теряюсь в догадках. Тревога понемногу нарастает. Но пора выступать.

Моя магия, хоть и ослабела за время затворничества, осталась яркой и впечатляющей, особенно для непосвященных. Это магия оживления и возрождения — редкая специальность. Во время учебы в академии мне нравилось быть единственной студенткой на своем направлении. Магистры читали лекции лично мне, сидя один на один в огромных аудиториях. Все происходило, как таинства посвящения в истинные маги, которые проводились в древние времена.

Волнуюсь, сохранилась ли моя сила. Одно дело — домашние тренировки, другое — магичить перед десятками любопытных глаз.

Но с самых первых движений сомнения гаснут, уступая место радости. Я снова творю свою магию! Особенную, не такую, как у других выпускников академии!

Стоило мне поднять ладони над каменным полом, как между трещинами в плитах заколыхались нежнейшие ростки, быстро превращавшиеся в молодые деревца. Деревца росли, крепли и вскоре покрылись десятками шелестящих глянцевых листьев. В завершение выступления они волной колыхнулись в сторону зрителей, осыпая их спелыми плодами. Аплодисменты не заставили себя ждать.

«Да, я по-прежнему кое-что умею, многое получается даже отлично, — с удовольствием отмечаю про себя. — Значит, смогу участвовать в королевском отборе на равных с другими опытными магами!»

Спускаясь обратно в зал, снова ловлю взгляд мага-незнакомца — полный неподдельного интереса.

Организатор объявляет:

— А теперь магию покажет наш новый участник — магистр Дарнель!

И незнакомец поднимается на помост. Что же, теперь посмотрим, на что способен ты! Словно услышав мои мысли, он смотрит прямо на меня.

Ноги тяжелеют, а внутри вспыхивает искрящееся волнение. Пульс начинает стучать в висках. Черно-изумрудные молнии обжигают, проникая под кожу. Чувствую разливающееся тепло от его пристального взгляда. Сейчас единственный, кого я вижу — этот загадочный темноволосый красавчик.

Да что со мной такое?!

Все-таки сказывается, что я уже давно живу совсем одна. С тех пор, как исчез Ксандр, я, по сути, заперлась в замке — в вечном ожидании, что он вот-вот вернется. Пять долгих лет по сравнению со сроком жизни мага, конечно, не так много, но все же…

Это голод, банальный голод! Первый встречный проявил интерес — и поплыла. Нужно взять себя в руки и уже не отвлекаться.

А еще нужно узнать, кто же он такой. Не могу понять. Точно не дракон, с драконом я достаточно долго прожила, чтобы отличать ему подобных. Но и не обычный маг, каких полно в нашем королевстве. Нечто темное и таинственно сквозит в его ауре, и эта загадочность вызывает лишний интерес.

Пусть он окажется кем-то обычным, ну пожалуйста! Хотя бы каким-нибудь средним магом заштатного ковена, а уж его привлекательную внешность можно пережить! Я все-таки замужем…

Да где же мы встречались, в конце-то концов?!

И тут в памяти наконец-то всплывает образ. Знакомый до мельчайших черточек. Но… вот этого я даже предположить не могла!

Глава 3. Давний сон

Еще раз украдкой окидываю незнакомца взглядом… Удивительно, но это образ из моего сна, который повторялся уже не один раз!

Часто снится, будто я иду среди каких-то каменных россыпей в полумраке. На мне странная одежда, совсем не такая, что носят в нашем королевстве, а сверху тяжелая накидка из необычного меха.

Сон очень реалистичный, я чувствую холодные сквозняки, проникающие между камнями и касающиеся моих щиколоток. А туфли скользят на мокрых камнях.

И в момент, когда я вдруг теряю равновесие, чья-то сильная рука подхватывает меня и немного приподнимает над землей. Чувствую горячее уверенное прикосновение, и на меня накатывает волна нежности и восторга одновременно. Какое-то непередаваемое чувство близости и защищенности от всего мира.

Поворачиваюсь, чтобы увидеть своего спасителя… Он красив, молод… Затем его руки заставляют меня развернуться, пальцы гладят по щеке, потом по шее, затем спускаются ниже… Наши губы стремительно соприкасаются, отчего по всему телу пробегает горячая волна…

…Вздрогнув, пристально смотрю на мага.

Точно! Это лицо, этот изгиб бровей, эти темно-изумрудные глаза и губы — все из моего сна! И широкие плечи, и сильные руки, что так нежно и крепко обнимали меня на протяжении сна — все в точности совпадает! До мельчайших деталей!

Но как такое могло получиться?!

Может ли быть так, чтобы я когда-то встречалась с ним, забыла, а затем воспоминания всплыли в этом удивительном повторяющемся сне?

Тем временем реальный незнакомец, как две капли воды схожий с воображаемым, начинает магичить…

Впервые за долгое время вижу зрелище, которое не могу объяснить. Магия незнакомца оказалась незнакомой — я такого в академии не встречала Камни вылетали из кладки, повинуясь одному его взгляду и легкому движению бровей, а затем он раскатывал их в тонкие слои, будто тесто, всего лишь прикоснувшись мизинцем. А что он творил с металлом, просто не поддавалось описанию!

— Этот магистр Дарнель прибыл из Подземного мира, — шепчет девушка рядом со мной. Подробностей не знаю, но он занимает там какой-то высокий пост или что-то вроде того. Уже месяц по разным ковенам красуется.

— Да, роскошная магия, — отвечает ей другая. — И заметное самомнение! На мой взгляд, слишком уж сосредоточен на том, какой он замечательный…

— Ты только посмотри на выражение лица — уверен ведь, что все от него в восторге!

И обе томно вздыхают вопреки надменным замечаниям.

Да, по магу было видно, что он прекрасно знает, какое впечатление производит. Блики светящегося металла бродят по его темным волосам, озаряя лицо с мужественными, но достаточно утонченными чертами, и многие магиссы явно заглядываются на него.

Снова подошедшая ко мне адептка Мара даже забыла о болтовне. Закусив губу, томно хлопает ресницами и думать не думает, как это выглядит со стороны.

— Какие у него потрясающие плечи, — восторженно постанывает Мара, когда маг в очередной раз взмахивает руками. — Мускулы так и ходят! Вот бы увидеть его без рубашки!

Судя по чувственным вздохам в толпе, увидеть его не только без рубашки, но и без прочих предметов одежды весьма много желающих. Кажется, дай им волю — разденут прямо здесь.

И почему-то мне неприятно слышать этот тихий восторженный шепот — словно девицы дружно покушаются не нечто, принадлежащее лично мне. Почему? Мы ведь только познакомились! Однако ведь это маг из моего сна, а не из их фантазий! Поймав себя на этой мысли, усмехаюсь — до чего только можно дойти, если столько лет прожить затворницей!

Никогда раньше я не видела, чтобы металл стал таким податливым и почти нежным в чьих-то руках, даже при помощи магии. Несколько стальных прутьев, что маг взял на помосте, превратились в изысканные искрящиеся волны, и теперь они по форме напоминают ростки, что я недавно показывала публике. Забавное сходство заставляет меня на мгновение улыбнуться — а ведь у нас есть что-то общее!

Но все-таки: что это за магия?! Этот вопрос занимает меня куда больше, чем все остальное. Ведь это нечто большее, чем привычная всем магия тверди — какая-то новая, смешанная магия, заставлявшая металл звенеть, плавиться и течь в его сильных руках. Мощь его магии очевидна.

— Какой мужчина… — снова раздается за плечом томный девичий вздох. — Что это за магия?!

Отзвуком с другой стороны долетает:

— Похож на всестихийника, но… даже не знаю! Он просто очень сильный маг — вот и все, что пока известно. Я сама недавно с ним познакомилась.

— Такой молодой — и уже столько умеет!

— Говорят, он здесь не случайно, прибыл по делу. Видно, что-то ищет. Или кого-то… Но что ему нужно, тоже никто не знает…

— Интересно, он свободен?

Металл вспыхивает, рассыпается, но через мгновение вновь собирается воедино в изящные дуги, трепещущие на воздухе, как живые стебли. У меня невольно вырывается возглас восхищения.

Тотчас мы встречаемся взглядами, и происходит нечто совсем странное. В душе разливается какая-то необъяснимая, удивительно спокойная радость. Кажется, все вокруг стало нереальным, и только мы двое в окружении магических потоков вместе мчимся через пространство и время с невероятной скоростью.

Глава 4. Пропажа

Тону в его взгляде, в мощной магической энергии… Все в нем словно создано для особой магии — безупречно красивое тело, движения, улыбка и взгляд… Его окружают искрящиеся магические волны, рассеивающиеся после выступления.

Он улыбается мне, словно мы давно знакомы. И я невольно улыбаюсь в ответ.

Внезапно теплое чувство безопасности окутывает меня, как давно не случалось. От мага исходит успокаивающая сила, надежная и необыкновенно приятная.

Хочется прижаться к широкому сильному плечу, точь-в-точь как я делала в том сне. А еще хочется закрыть глаза, погрузиться в ощущения… Интересно, что он тогда сделает? Прижмет меня к себе или оттолкнет? Почувствует ли то же самое, захочет ли продолжения?

Тут же поймав себя на этом странном порыве, глубоко вдыхаю, гоня прочь внезапное наваждение. В конце концов, я замужем, хотя Ксандр уже пять лет как отсутствует…

Словно уловив мое настроение, Дарнель чуть придвигается ко мне и внимательно смотрит прямо в глаза.

— Тебе понравилось? — вдруг спрашивает он, и я вздрагиваю от неожиданности.

Пытаюсь вернуть спокойный настрой. В конце концов, хватит уже пытаться меня смутить! Да, есть несомненный талант, но я не первый век живу и многое повидала.

— Еще бы! Это было…

Чуть запнувшись, ищу слово. Незабываемо, прекрасно… нет, все не то! Не знаю, есть ли слово, чтобы описать мое впечатление.

— Это было очень интересно, — честно отвечаю, избегая слишком восторженной интонации, но и не пытаясь напустить деланно-равнодушный вид. Глупо отрицать, что его навыки поражают. — Что это за магия?

— Моя личная магия, — говорит просто и спокойно, а в уголках его глаз собираются едва заметные насмешливые лучики. Он не такой молодой, как мне показалось с самого начала, но… все же заметно моложе меня!

— А в какой академии ты учился?

— Ни в какой. Можно сказать, самоучка, — в его интонации мелькает едва уловимое превосходство. — Если честно, таких, как я, сам еще нигде не встречал. Так что в каком-то смысле я уникален!

Звучит, конечно, немного самонадеянно звучит, но ведь и не поспоришь — он действительно удивил всех, включая меня.

Выступают последние маги, и собрание ковена заканчивается. Впечатлений море, но я безумно устала. Слишком много встреч, разговоров, переживаний… Скорее бы попрощаться со всеми и уехать домой, где никто не потревожит!

После многочисленных объятий и восторженных речей маги начинают понемногу расходиться. Слышу обрывки разговоров вокруг. Те, кто живет неподалеку, решили продолжить встречу в другом месте и договариваются, в какую таверну пойдут. Маги постарше приглашают молодых на свои лекции в академии. Всех переполняет волнение, как бывает после таких встреч.

А мне же предстоит долгий путь домой.

Выхожу в вечернюю мглу. Первые капли дождя, как часто бывает после больших пожаров и сильной магии, не заставляют себя ждать. Где бы найти попутный экипаж или хотя бы почтовую карету…

— Элери, тебе ведь нужно в Лиесу? — раздается за спиной.

И прежде чем успеваю обернуться, сердце берет разбег, как бывает, когда тебя застигли за каким-то очень личным делом, и ты не знаешь, смущаться или сделать вид, что так и надо.

Кровь приливает к лицу, руки чуть заметно дрожат. Но я справляюсь с волнением — в конце концов, застигли меня всего лишь за размышлениями. Но именно сейчас я думала об этом красавце с покрытыми магическими знаками руками. И почему-то невольно представляла, как эти руки прикасаются ко мне…

А взволновалась я потому, что сам предмет размышлений догнал меня на выходе и окликнул.

— Да, мне нужно в Лиесу. Мой дом на окраине города, на холме, — отвечаю я с небольшой запинкой.

Дальше мы шагаем рядом. Значит, все взгляды неспроста, это вовсе не пустой интерес?! Посмотрим, что ему нужно…

Он с легкой улыбкой смотрит то на меня, то вперед, на экипажи, выстроившиеся за мостом.

— Могу подвезти! Дорога ведь дальняя, а ночью здесь небезопасно, — обогнав меня, он спускается к большой карете необычного темно-синего цвета, тающего в сумерках. — Садись, поговорим по пути!

Становится все интереснее… К тому же после того, что случилось на лестнице, мне действительно немного не по себе. Уж лучше ехать по темноте не одной, а с сильным магом.

Взвесив все за и против (и к тому же чувствуя разгорающееся любопытство), сажусь в карету. Что же, раз сегодня такой удивительный день, я готова узнать больше об этом странном незнакомце!

А разговор, судя по его взгляду, предстоит весьма содержательный…

Привычным движением сунув руку в карман плаща, пытаюсь нащупать фибулу, как делаю всегда в минуты волнения. Но карман пуст…

Глава 5. Просьба

Фибула бесследно исчезла… Я ведь нарочно носила ее, приколов к ткани, да еще и в застегнутом кармане. Она не могла выпасть сама! Просто не могла!

Кто-то забрал ее из кармана плаща, пока он лежал где-то в соседнем зале. Слуги сновали туда-сюда. Теперь я даже не вспомню лицо слуги, что брал у меня плащ. Он подавал его, когда мы собирались расходиться? Или это был уже кто-то другой?

Нахмурившись, еще раз проверяю карманы. Нет, пусто. Последняя надежда гаснет. Ну не возвращаться же в пустой темный замок! Придется искать наследующем собрании. Но когда еще это будет…

Как же обидно потерять дорогую сердцу вещь вот так мимоходом! Настроение резко падает, и все остальные переживания отступают совсем далеко. Пустота в кармане расстраивает и тревожит. Закусив губу, запахиваюсь в плащ и сутулюсь, пытаясь совладать с эмоциями.

— Ты чем-то расстроена? — спрашивает Дарнель.

— Да, потеряла одну вещь…

— Какую?

— Небольшую фибулу.

— Очень дорогую?

— Скорее, она дорога мне как память.

— Подарил кто-то близкий? — с интересом уточняет, мельком проведя по мне взглядом, словно пытаясь поймать мои истинные чувства за словами.

— О, нет, не близкий, — с улыбкой покачала я головой. — Нам выдавали эти фибулы для плащей на первом курсе, когда я поступила в академию Хальторн. Недорогие, и крепежи так себе, на моей все камни повыпадали еще в первом семестре. Я потом новые поставила.

— Но она все-таки имеет для тебя ценность?

— Просто… Эта фибула связывала меня с академией. Прикасаясь к ней, я вспоминала, какое образование получила, к какому кругу принадлежу… Для меня это важно!

— Как она выглядела? — продолжает допытываться маг.

— Обычная маленькая фибула с тремя зелеными камушками. Один побольше, два поменьше.

— Понятно… — С загадочной улыбкой опустив руку в карман, Дарнель вытаскивает… мою фибулу! — Эта?

— Да! Благодарю! – поспешно схватив безделушку, сую в карман. — Где ты ее нашел?!

— Лежала сбоку от лестницы, в ямке у нижней ступени.

— Ясно… Наверное, выпала, когда я поднималась…

И тут соображаю: я трогала фибулу в кармане, стоя перед дверью в зал. А потом плащ унесли. Потом… сторож. Он лежал у нижней ступени, привалившись к ней. Как я и предполагала, во время выступления тело нашли и тайком убрали, избегая шумихи. Но никто из слуг не сказал про фибулу. Может, она туда позже попала?

Но вообще как-то странно. Надо понять, что за чем произошло.

Вот досада — обсудить детали, не вызвав подозрений, не получится. Но главное — фибула нашлась, можно успокоиться. Все прочие заботы и происшествия отошли на второй план. Разберемся, что там случилось, потом. А пока гораздо больший интерес вызывает мой внезапный попутчик.

Опершись на его ладонь, поднимаюсь в карету. От прикосновения тепло разливается под кожей, покалывая в кончиках пальцев. Хочется, чтобы и дальше он держал меня за руку, но Дарнель переключает все внимание на дорогу.

Наблюдаю, как он правит каретой. Манера править многое выдает в характере — будь то маг или человек.

Дарнель едва уловимыми движениями направляет магические импульсы на холки лошадей. И сразу вспоминаю интересную закономерность: как мужчина правит каретой, таков он и в постели.

Если дергает то рысью, то вскачь, правит, не разбирая дороги — значит, и любовник он нервный и суетливый. Много лишних движений, а удовольствие ниже среднего. Лиада не раз подтверждала это правило, рассказывая о новом опыте с очередным поклонником.

А вот если карета под действием магической упряжи катится уверенно и ровно — мужчина знает, как доставить настоящее удовольствие.

Дарнель правит так, что не остается сомнений: наверняка он хороший любовник.

«Ну и зачем я об этом сейчас думаю?» — пытаюсь рассуждать трезво.

Но все это лишь добавляет сумятицы в мое настроение, а изголодавшееся тело даже на разделявшем нас расстоянии чувствует медленное и уверенное биение его сердца…

«Меняется ли этот стук, когда он целует женщину?» — вдруг прокралась непрошеная мысль, и я ощутила, что начинаю краснеть, как неопытная девчонка. Вот только этого мне не хватало!

Так, прочь эти нескромные мысли, нужно успокоиться! Он всего лишь подвозит меня домой после собрания Ковена, как сделал бы любой воспитанный маг.

— Спасибо, что так внимательно смотрела на меня во время выступления, — вдруг говорит Дарнель. — Это помогает сосредоточиться.

— Тебе нужна была в этом помощь? — я искренне удивлена, от него такое слышать неожиданно. — Ты выглядел очень уверенно.

— Само собой, я уверен в своих силах, но… Знаешь, когда находишь в толпе кого-то, кто ловит каждое движение, становится гораздо легче творить магию. Ты заметила, что я тоже смотрел на тебя, когда ты выступала?

— Да, но я была немного растеряна… Давно не выступала на собраниях ковенов.

Мысленно подсчитываю: почти пять лет никаких встреч и практической магии. Да уж, время летит быстро…

Глава 6. Ведьма

Он назвал меня ведьмой! Как интересно…

Не могу удержаться от усмешки:

— Уже несколько столетий никто не использует слова «ведьма» и «ведьмак», простые смертные зовут нас магами и магиссами. Ты действительно из Подземного мира, как я вижу!

— Не стоит думать, что только поэтому вы какая-то особенная элита Верхнего мира, — отвечает, чуть нахмурившись. — В нашем мире довольно много достойных магов, и если сравнивать…

— Я окончила академию Хальторн, — перебиваю я. — Лучшую академию в нашем королевстве, и с этим не поспоришь.

— Но значит ли определение «лучшая академия», что она выпускает самых лучших магов? Вы все идеальны и никогда не ошибаетесь? Сомневаюсь, — с кривоватой усмешкой он качает головой. — Вас слишком долго приучают верить в свою избранность, а потом приходит время столкнуться с реальным миром…

Надо же, какая самоуверенность!

— Не чеши всех под одну… — начинаю я, но Дарнель склоняется ко мне и, не отрывая взгляда от дороги, очень тихо сообщает: — Я видел тебя на лестнице. До того, как его унесли…

Пульс начинает стучать в висках, дыхание перехватывает. Он намерен шантажировать меня?!

Но Дарнель продолжает:

— Даже твое поведение — доказательство тому, что вы, маги из Хальторна, смотрите на всех свысока. Простых смертных вы вообще ни во что не ставите. Даже другие академии недостаточно хороши для вас. Крайняя самоуверенность, разве нет?

Хочется возразить, привести веские аргументы, я уже закипаю.

— Нет, мы действительно лучше, — начинаю я, но Дарнель бросает такой красноречиво-снисходительный взгляд, что доводы куда-то исчезают.

Ладно, спор уведет беседу в сторону. А мне интересно узнать правду — зачем я ему понадобилась?

— Так о чем ты хотел поговорить? — возвращаюсь к началу, чтобы не тратить время.

Он поправляет манжеты рубашки на испещренных знаками запястьях, затем пристально смотрит на меня, и от одного только взгляда по спине пробегают мурашки.

— Моя магия, как ты видела, имеет свои особенности. Но что неподвластно жителям Подземного мира — это способность пробуждать скрытые ростки. Только Верхний мир владеет этой магией. И мне нужна помощница для одного важного дела…

— Мне придется посетить Подземный мир? — удивленно уточняю, а сама уже представляю, каким долгим и опасным может быть этот путь.

— Не просто посетить, а какое-то время пробыть там.

К такому повороту я не была готова. Одно дело — зайти как гость, посмотреть и дать совет, если понадобится. Другое дело — целые дни (а может, и ночи) напролет трудиться над чем-то новым, отказывая себе в привычных радостях — да хоть таких, как любование рассветом над холмами.

— Мне нужно подумать… — чувствую легкую дрожь и обхватываю себя руками. Должно быть, уже сильно похолодало снаружи, ведь весна выдалась прохладная. Но и волнение тоже дает себя знать.

— И есть еще одно условие, — добавляет Дарнель после недолгого молчания. — Мы будем встречаться тайно, чтобы до нужного момента никто не узнал о наших планах.

Чувствую растерянность. Столько тонкостей и условий… И почему все должно оставаться тайной? Не планирует ли он что-то опасное? Кажется, я ввязываюсь во что-то не то…

Остановив карету, он поворачивается ко мне, приблизившись почти вплотную:

— Твоя магия запрещена в нашем мире. Использовать магию оживления считается преступлением. Но я намерен это изменить. Народ Подземного мира ждет помощи, и никто, кроме меня, не может сделать все необходимое… Я принадлежу к одной из самых старинных династий Подземного мира. И это налагает некоторые обязательства. Я ответственен за то, что происходит в моем королевстве.

— Так там у вас и королевство тоже? Но мы привыкли считать, что…

— Что? Что мы дикие? — усмехается он, наблюдая за моей реакцией.

— Ну, не прямо так… — смущенно поправляюсь. — Но…

— В общем, понял. Так вот, в королевстве проблемы, и чем дальше, тем больше. И пора уже изменить ситуацию.

Близость его дыхания волнует, но не мешает держать разум по-прежнему ясным.

Да, он мне определенно нравится. Несмотря на самоуверенность и манеру говорить загадками, он привлекает меня. Его напор, властные интонации — все побуждает чувствовать себя рядом с ним какой-то особенной, избранной. И я ему тоже нравлюсь — в этом нет сомнений. Но речь сейчас совершенно о другом, и я должна оставаться спокойной и рассудительной.

— Слишком много намеков, слишком много не договариваешь, — холодно отстраняюсь. — Или ты скажешь напрямую, что происходит, или просто отвезешь меня домой, и мы забудем об этом разговоре.

— Не могу рассказать все подробности. Но если согласишься — станешь соучастницей. Думаю, враги уже догадались, что я выбрал тебя. Однако никто не знает, как именно мы будем действовать. А возможных путей очень много… Поэтому нам нужно встречаться тайно…

Последняя фраза звучит так многозначительно, что я даже не знаю, что ответить. А еще перед мысленным взором настойчиво мелькает момент, как Дарнель прикасается к моей руке, подавая кубок. Это прикосновение тянет за собой прочие образы, те, что видела в снах — как его пальцы скользят по моему запястью, поднимаются к локтю, а его губы прикасаются к моим… Что-то меня ведет сегодня не на шутку…

Глава 7. Не теряя голову

Голос осторожности звучит во мне в полную силу, заглушая все остальное. Красивый молодой маг появился практически ниоткуда — и вот я уже почти готова помчаться за ним непонятно куда…

Нет, так дело не пойдет! Сначала нужно выяснить, что он задумал. Как бы восторженно ни отзывались о нем маги королевства — я слишком мало знаю, чтобы сразу соглашаться на все предложения.

— В целом понятно. И все-таки: почему я? — настойчиво возвращаю разговор в прежнее русло. — Есть молодые выпускники Хальторна, со свежими силами, новыми знаниями. Многие очень талантливы и готовы поучаствовать в любой авантюре. Почему ты не пошел в академию? Выбрал бы там кого-то моложе, сильнее…

Не отводя взгляда от расстилающейся перед нами дороги, Дарнель усмехается самыми уголками губ:

— Все еще не понимаешь?

— Нисколько.

Он по-прежнему смотрит на дорогу. Потеряв терпение, прикасаюсь к его плечу:

— Ну так что? Ответь!

— Знаешь, когда мне сказали, что ты уже несколько лет живешь затворницей в полном одиночестве, я очень удивился. Ну не может такая необыкновенная женщина оставаться долго одна! Но теперь я кое-что знаю о тебе…

— И что со мной не так? — спрашиваю немного обиженно.

— Ты… — он снова усмехается, — …совершенно не понимаешь намеков. Наверняка вокруг полно магов, которые готовы… Но нет, ты в упор не видишь!

— Хорошо, я не понимаю намеков, и ты это уже знаешь, — нетерпеливо перебила я. — Так к чему ты ведешь?

— Да, я понял, что тебе нужно говорить напрямую… — снова дав сигнал лошадям чуть убавить ходу, Дарнель поворачивается ко мне: — Ты же знаешь, что когда магию творят не просто коллеги, а любовники, то она становится необыкновенно сильной. Я не просто хочу твою магию. Я хочу тебя.

Молча смотрю на него, пытаясь понять, не ослышалась ли. Надеюсь, он в курсе, что я замужем?

— Да, я хочу именно тебя, — настойчиво повторяет он, и от его уверенной властной интонации по спине пробегает дрожь.

Ого! На мгновение теряю дар речи. Впрочем, я же сама требовала объясниться без намеков. Вот и получила ответ со всей прямотой.

Теперь понятно, в чем причина его пристального внимания! Не просто моя магия, но и я сама его привлекаю! Но суть его предложения… Это уже ни в какие рамки не лезет! Я же не крестьянка какая-нибудь! Может, у них в подземном мире так принято, но где же волнительное ухаживание, романтические встречи?

В конце концов, я замужем! Хотя последние пять лет только по документам, но все-таки…

— Ты предлагаешь мне стать твоей любовницей?! — насмешливо фыркаю. — Не слишком ли самонадеянно?

— Поверь, я полон сюрпризов, — его бархатный голос снова заставляет голову кружиться. — Уж точно не разочарую тебя как любовник. Мы будем творить магию ко взаимному удовольствию, она станет в разы лучше от нашей связи. Если сочетать все три вида близости — магическую, духовную и физическую — то получится по-настоящему непобедимая магия! А именно она нам требуется, ты же понимаешь?

Его откровенность одновременно немного пугает и привлекает меня. С другой стороны — еще никто не говорил так со мной. Мужчины часто ходили вокруг да около, вызывая сомнения и подозрения, но я никогда не была до конца уверена, что они имели в виду, воспевая мои таланты и внешность.

Как видно, я и впрямь очень плохо понимаю намеки, если ему приходится говорить так четко. Зато теперь нет недосказанности, это уж точно!

Получается, он хочет выжать из нашего взаимодействия максимум магии и готов на все. В древних книгах, хранившихся в библиотеке академии, я иногда встречала описания необыкновенной магии, что сопутствовала парам магических любовников. И все объяснялось именно их близостью, что давала магии выйти на новый уровень.

Интересно, нет ли в книгах преувеличения? Может, кому-то чуть больше повезло, а уже потом магистры записали события так, как они помнились им?

— Ты точно уверен, что это сработает? Я читала, что…

— Уверен, потому что сам видел нечто похожее, — перебивает Дарнель. — Это вы в своей академии по книгам учились, а я живу в реальном мире. И уже кое-что о нем знаю. Поверь, это будет прекрасно…

Что же, если он действительно видел, то и возразить нечего. Но сейчас меня больше волнует другое: что и как ответить, не теряя самообладания.

Жаль, нельзя отмотать время вспять и уже в полной уверенности продолжать игру намеками! Вернуться на десяток минут назад, продолжать флиртовать, очаровывать его и очаровываться самой. Развивать роман постепенно, от прикосновений украдкой до первых поцелуев, первого признания… Нет, это уже невозможно. Требовала однозначности — получи!

Слегка хмурюсь от накатившей досады и глубоко вздыхаю, стараясь не выдать разочарования.

А Дарнель тем временем продолжает:

— Главное — не терять голову и помнить о нашей цели. Никто не должен пострадать — а для этого мы должны сохранять ясный рассудок. Если останемся осторожными и предусмотрительными, все будет хорошо. Что скажешь?

Его слова похожи на завернутый в бархат стальной клинок — звучит все так мягко и вкрадчиво, но чуть забудешь об осторожности — и порежешься до крови даже через эту мягкую обертку.

Глава 8. Долгожданное письмо

Вернувшись домой, начинаю готовиться к магическому отбору. Но досада не дает полностью сосредоточиться на подготовке.

Дарнель зацепил меня. Его внешность, голос, прямолинейность в общении — все привлекает. Но при этом злит до безумия эта манера ставить себя выше других. И при этом он упрекает меня в высокомерии по отношению к магам, которые учились не в Хальторне! Нет, ну каков наглец?!

И его предложение стать любовницей… Глупо отрицать притяжение между нами. Стоит лишь нам пересечься взглядами, коснуться руками — и я чувствую разгорающееся желание. Однако так много разных «но»…

Мысли мечутся, неустанно возвращаясь к загадочному магу, и сильно мешают сборам. Складываю одежду, подготовленную для всех туров соревнования. Целый месяц я провела в тренировках, готовясь к отбору.

Все детали соревнования были известны только тем, кто его устраивал, но в общих чертах я представляла, что меня ждет, поэтому отрабатывала приемы, которые точно позволили бы мне выйти в следующий тур.

Сочетание магии оживления со стихийными видами магий всегда выглядело эффектно, что тоже было важно для соревнований, где часть баллов начисляют зрители. Поэтому я заранее продумала не только сами приемы, но и как один элемент выступления переходит в другой.

Никогда еще я не готовилась к выступлению так тщательно. Подбирала одежду, прическу, несколько раз сменила платье и туфли. Но все еще не была уверена, что выбрала то, что нужно. Даже тренировалась только в выбранной одежде, чтобы непривычные ощущения не сбивали с толку.

Сложность была в том, что во втором туре предполагались поединки. И костюмы, использовавшиеся в первом туре, совершенно не подходили ко второму. А за отсутствие экипировки могли дисквалифицировать. Но узнали все участники о том, что будет во втором туре, только вчера. Удобный способ избавиться от тех, кого и допускать-то не хотели к испытаниям!

И сейчас я подбираю одежду для второго тура.

Интересно, если Дарнель увидит меня в этом костюме, что он скажет?

От мысли о нахальном красавце внутри опять все трепещет, даже дыхание на мгновение перехватывает… Вспоминаются мускулистые руки, плавящийся между ладонями металл… И этот внимательный взгляд, проникающий в самое сердце.

Почему меня так тянет к нему?

Никогда раньше со мной такого не происходило — бывало, что кто-то нравился, но мне было важно узнать, привыкнуть, понять, насколько наши души созвучны… А сейчас меня мгновенно охватывает огнем, стоило вспомнить одно только имя.

И это чертовски похоже на приворот!

Так, хватит думать о нем, нужно отвлечься, заняться чем-нибудь полезным.

Спотыкаясь о тюки с вещами в коридоре, перехожу в кабинет. По пути задеваю сундук. Как мне надоело прокапывать себе ходы в доме! Наверное, этот хаос в — отражение внутреннего беспорядка.

Но как выбросить то, что принадлежит Ксандру? Он ведь жив-здоров, слухи о нем регулярно доходят через третьи руки. Когда вернется, наверняка спросит, где его вещи. А ведь его коллекция ценных артефактов просто огромная. И в последнее время эти залежи ничего кроме глухого раздражения не вызывают.

Начинаю разбирать почту, что принесли за день. Мне почти не пишут, зато регулярно приходят письма Ксандру. И я их пересылаю, не читая, как послушная жена.

Всем что-то было нужно от моего мужа, еще бы: в академии он оставил незабываемый след! Мы вместе учились в Хальторне. Ксандр был самым впечатляющим на нашем курсе. Высокий рост, зачесанные назад волосы цвета воронова крыла и острый профиль — красавец-дракон, к тому же подающий большие надежды как маг стихии тверди.

Очарованная его внешностью и харизмой, я вышла замуж на последнем курсе. Время шло, но Ксандр так и продолжал подавать надежды, не сталкиваясь с настоящими трудностями. Но однажды он получил письмо, которое ввергло его в настоящий шок.

Я так и не узнала, что в нем было — швырнув исписанный магическими знаками листок в камин, Ксандр нервно заходил по комнате, а потом и вовсе вышел в сад прогуляться. Вернулся он через пару часов, ничего не отвечая на мои вопросы.

С тех пор его словно подменили — он стал резким, раздражительным, часто сидел погруженным в свои мысли. Так тянулось еще несколько лет, а как-то раз Ксандр вышел и… просто не вернулся.

Разослав гонцов по королевству, я ждала вестей. И они приходили: то Ксандр появлялся на собрании в одном из множества ковенов, то преподавал магию студентам в дальних академиях королевства. Но связаться с ним, чтобы передать хоть пару строк, всякий раз оказывалось невозможно — он мгновенно исчезал.

Я же осталась дома, все больше погружаясь в затворничество. Моя магия начала слабеть в вечном ожидании его возвращения. Мне казалось — стоит уйти, и как раз в этот момент Ксандр вернется и будет разочарован, не найдя меня здесь. Так я превратилась в отшельницу.

На несколько писем, что я посылала ему, он так и не ответил.

Перебираю пачку свежих конвертов и вдруг… вижу почерк Ксандра! Долгожданное письмо!

В прошлом месяце, узнав, что он находится в академии Альчи, я послала ему записку. В отчаянии сообщила, что сад засыхает, дом требует ремонта, и одними моими силами не обойтись. А еще писала о том, как скучаю и прошу хоть ненадолго вернуться.

Глава 9. Прощание с прошлым

Вскакиваю и бросаюсь прочь из кабинета. Хватаю первый попавшийся мешок в коридоре, развязываю. Ничего особо ценного — два потертых гримуара, бутылка с зельем, битый магический шар и стальная цепь из бестиария, на которой держали опасных тварей.

Барахло. Никому не нужный магический хлам.

Вырываю из гримуаров чистые страницы, оставив для записок. Зелье выливаю в саду, прямиком в компостную яму — толку от него все равно уже не будет, кто знает, сколько лет оно так пролежало. Цепь и шар кладу за воротами — пусть заберут те, кому нужнее.

Споткнувшись об очередной тюк какого-то тряпья, закатившийся в темную часть коридора, ругаюсь сквозь зубы — да сколько же всего у меня в доме еще хранится?!

Накопившаяся злость придает мне сил. Сколько лет я позволяла Ксандру тащить в дом что ни попадя! В мой дом! Он, будто дымное заклятие, занял собой и своими вещами все свободное пространство, а когда ему самому стало тесно — просто ушел, оставив меня, как такую же когда-то ценную и полезную, но ставшую ненужной вещь.

Да, теперь как никогда ясно — за время брака наши отношения стали предельно простыми. Я для него никто. Последние пару лет перед исчезновением Ксанд вообще меня в упор не замечал. Не прикасался, не разговаривал. А если я его отвлекала — отвечал с заметным раздражением. И стоило мне попросить что-то переставить в доме или избавиться от лишних вещей (ведь невозможно копить все на свете), как он впадал в бешенство. Мол, надо же, мебель заговорила?!

А больше всего злит, что я сама позволила так к себе относиться, став просто удобным персоналом, обслуживающим его сокровищницу. Уборщица, сторож, но никак не жена.

Каждый дракон имеет коллекцию того, что ему особенно дорого — драгоценности, магические артефакты или еще что-то, возможно, даже не представляющее ценности для кого-нибудь непосвященного. И каждый дракон стремится сберечь и преумножить свои сокровища.

Однако Ксандр совсем потерял чувство границ, заполнив мой дом доверху мешками и сундуками. Но хуже всего было даже не то, что он не оставил мне места. А еще он не оставил выбора, как не оставляло мне выбора мнение окружающих. Стоило мне в разговоре с подругами заикнуться о том, как сложно жить среди драконьих сокровищ, как в ответ слышала замечания вроде «А что ты хотела, это же дракон!»

Как я дошла до такого?! Ксандр не пойми где, делает что хочет, живет где удобно. У него-то все отлично. Я не замужем, не разведена и не вдова — так кто я?! Бесплатная обслуга сокровищницы?

Нет, я тебе не сторож, Ксандр! И над твоим хламом больше трястись не буду! У меня дом, а не склад, на котором можно хранить все что вздумается.

Я устала это терпеть.

Разбираю еще несколько мешков, но усталость быстро берет верх над злостью. Мелькает мысль просто позвать людей и вынести все подчистую. Но от этого опрометчивого решения отказываюсь почти сразу.

В сундуке вперемешку с утратившими силу старыми амулетами нахожу два моих браслета. Я и забыла, что они у меня есть. Оба еще наполнены магией, отлично светятся в темноте и вполне пригодны для использования на отборе.

Значит, мои вещи перемешаны с его вещами. Еще бы, за столько лет все могло перемешаться в доме! А я, хоть и не драконица, тоже имею свою небольшую коллекцию ценностей. По большому счету, будь это мне совсем чуждо — я бы не вышла за дракона. И нечего себе врать, я тоже порой коплю что-то, имеющее ценность лишь для меня одной.

Да, я тоже собираю и иногда не спешу избавляться от какого-то артефакта или интересного свитка. Но не на чужой территории и не за счет времени и сил бесплатной обслуги, в которую меня так легко превратили!

И все же находка слегка остужает мой пыл. Получается, просто выбросить все сразу нельзя. Придется вручную разбирать эти завалы.

Волна злости давно схлынула, чувствую опустошение. Бросаю взгляд вдоль коридора — работы на несколько недель… Но я это сделаю.

От усталости подкашиваются ноги. По пути в спальню опять спотыкаюсь. Интересно, а тут что лежит?

Развязываю ссохшиеся от времени кожаные ремешки на тюке. И вытаскиваю… подобие кожаного доспеха. Удивительно, время пощадило это старье! На первом курсе я надевала это безобразие на занятия по фехтованию.

С тех пор я почти не изменилась внешне, нужно проверить, как сядет по фигуре.

Примеряю перед зеркалом. Надо же, сидит отлично! Вот и одежда для второго тура королевского отбора.

Снимаю и складываю доспех в мешок к остальной одежде. Но внутренне даю себе обещание: когда соревнования закончатся, выброшу и эту одежду. Расставаться с прошлым — так расставаться, без уступок и компромиссов.

Этот доспех я носила еще до того, как мы с Ксандром начали встречаться. И сейчас я словно возвращаюсь к точке отсчета своей прежней академической жизни. Чувство, будто встаю на исходную позицию во время тренировочного боя в академии.

Снова молода и полна сил. Снова жду от каждого дня новых впечатлений и возможностей. Я готова. И я свободна.

Раздается тихий стук по стеклу.

Вижу в темноте крошечную летучую мышку. Повиснув на карнизе вниз головой, она настойчиво раскачивается, словно что-то пытается мне сказать. Возле острой мордочки мелькает что-то светлое. О, да она держит в зубах маленький свиток!

Глава 10. Соблазн

Слышу, как к воротам кто-то подъехал. Наверняка это Дарнель.

Раннее утро окутывает меня прохладой, стоит выйти за порог. Платье с открытыми плечами и коротким рукавами не греет, зато идеально подходит для первого тура.

На мгновение мелькает мысль о том, как Дарнель отнесется к моему внешнему виду. Он увидел меня в торжественной одежде и сразу захотел сделать своей любовницей. Так пусть увидит и в том, что предназначено для магических соревнований. Если я ему действительно нравлюсь — этот наряд тоже произведет впечатление. А если нет — его проблемы.

Больше не буду подстраиваться ни под кого. Мне хватило отношений с драконом.

Выбежав из замка, вижу у ворот темно-синюю карету. Первые рассветные лучи отражаются от ее гладкой дверцы, заставляя жмуриться. Впрыгнув на сиденье рядом, я стараюсь сесть как можно более непринужденно, в глубине души уже сомневаясь, что оделась правильно.

Скользнув взглядом по моей фигуре, Дарнель чуть приподнимает уголки губ. Кажется, что-то хотел сказать по поводу моего облика, но решил промолчать. Вместо этого говорит, указывая на мой дом:

— Неплохой замок. Особенно если отремонтировать.

— Замок — слишком сильно сказано для этого домишки, — усмехаюсь.

— Башни есть — значит, замок.

Не буду спорить. Замок так замок! Всего три комнаты пригодны для жилья, остальное — просто холодные стены. Да и размер у замка такой, что скорее походит просто на двухэтажный дом с парой башен. Зато это мой дом. И я никому ничего за него не должна. Особенно сейчас.

— Спасибо, что подвозишь.

— Мне нетрудно. Погнали, — с решительной улыбкой бросает он. — Сегодня будет долгий день!

Мимо мчатся рощи и поселки. Дарнель по-прежнему правит лошадьми, лишь легко поводя пальцами левой руки, а правую свободно расположив на колене. При ярком утреннем свете с интересом рассматриваю магические знаки на его запястье.

— Что они значат? — указываю на знак, напоминающий перо грифона.

— Очень многое, — он улыбается, снова собрав тонкие лучики в уголках глаз. Я уже запомнила, что так он улыбается, если речь идет о чем-то приятном для него. — Каждая магическая метка в моем мире имеет огромный смысл, и наносить их просто так, бездумно — большая ошибка. Каждый знак имеет свою историю и цель. Так все сразу и не рассказать. Но я как-нибудь покажу тебе…

Звучит это довольно невинно и вместе с тем очень многообещающе. Он явно продолжает соблазнять меня, и от одного понимания, что происходит, слегка кружится голова и тысячи приятных мурашек начинают покалывать, разбегаясь по коже.

— А выше на руках… знаки есть? — спрашиваю, чуть замирая в ожидании ответа. Кажется, я начинаю флиртовать с ним? Ну дела…

— Да, конечно, есть, — кивает Дарнель, снова улыбаясь. – И тоже имеют свой смысл. Самые первые знаки я нанес, когда был еще очень молодым, но не ошибся с выбором. Они действительно охраняют меня и моих близких. И тебе помогут в случае необходимости, мы ведь уже довольно близкие люди друг другу.

— Близкие?

Неужели он так уверен, что я соглашусь на его почти непристойное предложение, что считает, будто мы уже любовники?

— Да, я чувствую эту близость. И не ту, о которой ты сейчас подумала, — мельком бросает взгляд на меня, заставляя смущенно отвести глаза. — Ты ведь наверняка заметила, как похожа наша магия, хотя мы используем разные способы и разные источники. Наши имена созвучны. И еще очень много общего можно найти, если подумать…

— Не спорю. Но, возможно, это просто совпадение?

— Нет, тут все сложнее и глубже. Прислушайся к себе, разве ты не чувствуешь то же самое?.. — он немного помолчал, а затем продолжил: — Я уже понял, что с тобой можно говорить только прямо, без лишних тонкостей, иначе не поймешь… или… — он усмехается: — Или сделаешь вид, что не поняла!

Я снова смущенно отвожу взгляд, пристально всматриваясь в расстилающуюся перед нами дорогу. А он продолжает размеренным и спокойным тоном, словно рассказывая об интересных магических приемах:

— Элери, пойми, мне сейчас стоит больших усилий сдержаться и не поцеловать тебя. Ты волнуешь меня. Да, я мог бы выбрать любую из тех молодых магисс, что танцевали у пламени. И любая охотно пошла бы со мной, не сомневайся…

— Опять эта самоуверенность, — замечаю с усмешкой. — Почему ты так говоришь?

— Потому что это правда, — резко отвечает он, а его голос внезапно становится глуше. — Но я не хотел ни одну из них. Потому что хочу тебя. Только тебя. И когда я выступал в ковене, то ловил твой взгляд, желая, чтобы ты увидела мою магию. Все, что я делал, было только для тебя… Ты мне нужна не только для магии. Ты нужна мне вся как есть…

Глава 11. Поцелуй

От его слов у меня невольно начинает гореть лицо. Так напрямую еще никто не говорил мне о своем влечении. Да ладно слова! Сказать можно что угодно и как угодно. Но я чувствую такой огонь в его теле, рвущийся ко мне, что почти не могу сопротивляться…

Внезапно пальцы Дарнеля чуть заметно меняют положение в воздухе, лошади сворачивают на обочину дороги, и карета останавливается. Место очень красивое: опушка густого леса и краешек поля, залитый ярким весенним солнцем. И абсолютно никого поблизости нет.

Дарнель поворачивается ко мне, и я снова тону в изумрудной тьме его взгляда.

— Ну так что решила? — мурлычет его бархатный голос. — Мы будем вместе?..

— Я… я уже… не знаю… — все мои сложные соображения и сомнения куда-то испарились, остался только этот взгляд темных глаз и невероятный голос, от которого по спине одна за одной пробегают приятные волны.

Удивительно, как я раньше не поняла? Я всегда так поглощена собственными мыслями и переживаниями, что не заметила главного. Ненаигранная, настоящая страсть, ненасытная жажда обладания. Как я умудрилась сразу не увидеть этого?! Он не просто легкомысленный красавчик, решивший совместить приятное с полезным. Он действительно пылает от желания…

И ответный огонь, который я так старательно гасила в себе, вырывается из-под контроля. Хочется коснуться его, почувствовать силу его объятий. Все тело охватывает лихорадочный озноб.

Его лицо уже слишком близко от моего:

— Очень хочу тебя… поцеловать…

— Так чего же… ты… ждешь… — прорывается через мое сбитое дыхание.

И в этот миг его губы наконец-то касаются моих…

Никогда в жизни меня так не целовали. Это одновременно сладко и мучительно. Его губы касаются моих, овладевают, на мгновение отпускают и снова прижимаются, доводя до исступленной дрожи и наполняя диким желанием. Хочется раствориться в ощущении, продолжить его, слиться с Дарнелем и не отпускать его.

Вдруг понимаю, что мои руки сами собой взметнулись и гладят его шею, подбородок, побуждая продолжать поцелуй. А его пальцы непостижимым образом оказались под тонкой тканью платья, неторопливо и очень нежно скользя по коже.

Поцелуй кажется бесконечным. Еще немного — и у меня остановится зашедшееся в трепете сердце. Дарнель скользит губами по моей шее:

— Но помни: никто не должен узнать о нас… — его горячий шепот касается моего уха, заставляя дрожать от жаркого предвкушения близости. — И тогда мы в безопасности. Слышишь? Никто…

Не в силах вслушиваться в смысл слов, изгибаюсь от желания, готовая безоговорочно принять все его условия. Он так хорош, более того — мы идеально подходим друг другу! У него невероятное тело, и оно будто создано специально для того, чтобы любить меня. Я чувствую это через все слои одежды, что разделяют нас. Пока еще разделяют, но…

И только на самом краю затуманенного сознания бьется острая мысль: нет, я не пополню список его тайных любовниц! Хочу его до безумия, до крика, но через гордость мне не переступить.

Как он сказал? «Я способен держать эмоции под контролем. И тебе в этом помогу. Я умею настроиться на нужный лад, это просто, во всяком случае, для меня…»

Конечно, это намек на то, что не впервой ему вот так магичить в паре с любовницей — и намек вполне однозначный. Сколько же их таких было?! И ведь наверняка кто-то из них терял голову, не удержавшись. Что он тогда делал, интересно? Сразу бросал? Или хладнокровно использовал в своих целях?

Он опытен и знает, чего хочет. И именно этим он так опасен для меня. Но и я не просто какая-то молодая наивная красотка, что раньше попадались на его пути. Я — ведьма Верхнего мира. Сам так назвал, сам хотел ведьму. И я тоже отлично знаю, чего хочу!

— Нам пора… — говорю через силу, охрипшим от нестерпимого желания голосом. И резко отстраняюсь.

— Да, действительно, ведь опоздаем, — усмехается он.

И пускает лошадей бешеным галопом.

___________________

А вот и визуалы наших героев!

Глава 12. Первый тур

Огромную площадь возле королевского дворца подготовили на совесть: места для многочисленных зрителей, закутки для переодевания, большая сцена, на которой одновременно поместилось бы два десятка магов.

— Настройся на победу и получай удовольствие, — напутствует меня Дарнель.

Но меня можно и не подбадривать — я люблю соревноваться. Нравится показываться свою силу, особенно если соперники попадаются достойные, и приходится побороться за победу.

Дарнель уходит в толпу зрителей. А я с нарастающим азартом иду переодеваться к первому туру. В раздевалке суетится несколько молодых магисс, они помогают друг другу затянуть шнуровки на поясах и подколоть пряди сложных причесок. Из соревнования должно получиться красочное представление, и следует соответствовать уровню.

— Элери, и ты здесь! — тонкий голосок моей бывшей однокурсницы Санкреи разносится по раздевалке. — Это будет что-то потрясающее! Такой уровень соревнования, с ума сойти, как круто задумано!

Санкрея в оттеняющем ее светлые волосы темно-коричневом платье с разрезами, довольно нескромно открывающим ноги до середины бедра. Если бы не сдерживавшая края разрезов шнуровка, то при ходьбе зрелище становилось бы и вовсе на грани пристойности. Мое платье, что казалось поначалу слишком откровенным, на ее фоне смотрится образцом добродетели.

Она подбегает, чтобы обнять меня. В академии мы никогда особо не дружили. Но как часто бывает, встретившись вне стен Хальторна, хочется проявить больше дружеских чувств, чем за все время учебы.

Начинаются расспросы, которых хотелось бы избежать. Отвечаю сдержанно, односложно, но Санкрея не унимается, помогая мне сделать высокую прическу с несколькими локонами по бокам.

— Где сейчас живешь? Как дела у Ксандра?

— Живу дома, в Лиесе. Одна.

— Не может быть! — похоже, Санкрея даже расстроена. — Вы же с Ксандром идеально друг другу подходите!

— Уже нет, — коротко отвечаю и направляюсь к выходу.

Вызывают первую семерку участников, в которой оказалось и мое имя.

По пути на сцену вдруг на мгновение подступает волнение. Я хочу победить, очень хочу! Мне нужно получить этот магический источник! Столько моих проблем сразу будет решено! И в первую очередь — финансовые вопросы.

Но слишком сильная жажда победы может помешать. Так дело не пойдет.

Глубоко вдыхаю и беру себя в руки. Ничего особенно сложно в первом туре не предстоит. Отсеют слабых, чтобы последующее зрелище стало еще более эффектным. А я умею произвести впечатление.

Из нас семерых, кроме меня, была одна магисса, остальные — маги-мужчины. Для удобства оценки выбрали сходные типы магий: стихия тверди, стихия металлов, магия оживления и смешанные магические искусства. И это меня вполне устраивает.

Расположившись на сцене, мы по команде начинаем выступление. Сделав ставку на эффект оживляющей магии, рассыпаю вокруг себя горсть заранее подготовленного песка. Блестящие крупинки летят, сверкая на солнце, их искорки видят даже зрители на самых последних рядах. Вздох восхищения проносится по рядам. Замечаю, что это немного подкосило настрой соперников.

Ага, так и задумано!

Теперь я даже не смотрю, что делают соперники. Погружаюсь в свою магию, полностью сосредоточившись на потоках, разгорающихся в ладонях.

Подождав, когда последняя песчинка уляжется на место, приступаю к следующему этапу: песчинки растут, наполняются жизнью, светятся все ярче… а затем каждая взрывается сияющим фонтаном молодых побегов, стремительно сплетающихся в арку. Узор арки я выбрала наподобие тех, что видела в манускриптах о Подземном мире — уж очень мне понравились переплетения и сверкающие минералы.

И только когда я заканчиваю процесс, стоя под аркой, смотрю в толпу и вижу восхищенный взгляд Дарнеля. Он оценил мое искусство. И понял, что именно вдохновило.

Мы улыбаемся друг другу. Ом медленно поднимает руки и делает первый хлопок, затем другой — у вот уже шквал нарастающих аплодисментов перекрывает все остальные звуки. Под этот гул я эффектно завершаю выступление, одним движением собрав все сотворенное обратно в ладонь, будто и не было танцующих побегов.

— Поблагодарим всех участников! — заорал глашатай, пытаясь перекричать толпу. — Вышедших в следующий тур объявим по окончании всех выступлений!

Даже не взглянув на остальных участников, возвращаюсь в раздевалку. Теперь мне предстоит несколько дней подготовки ко второму туру. А то, что я в него прошла, не вызывает сомнений.

Глава 13. На берегу

Для всех участников и их сопровождающих накрыли столы в королевском парке. Король наверняка пристально следит за всеми из окна, но к нам не выходит. Оно и лучше — ни к чему сейчас эти церемонии согласно этикету. Все немного устали и дергаются в ожидании результатов. Взволнованные выступлением маги горячо обсуждают те выступления, что наблюдали и в которых участвовали сами.

Подхожу к одному из столов и вижу, что Дарнель уже занят разговором с кем-то из гостей. Что же, так лучше — чем меньше нас видят рядом, тем меньше поводов подозревать, что мы что-то замышляем.

Мы… Звучит довольно неосторожно! Опять я начинаю обобщать себя с мужчиной. А мы всего лишь поцеловались! Но поцелуй этот я уже никогда не забуду, даже если проживу тысячу лет, как живут некоторые маги.

С кем же он так долго разговаривает?

Трудно удержаться от соблазна подойти ближе.

Делаю пару шагов и обнаруживаю, что Дарнель… занят беседой с Марой!

— Вы потрясающий! — восторженно чирикает адептка. — Не успела сказать на прошлом собрании, но я поражена вашей магией! Я была рада видеть вас среди зрителей! Очень надеюсь, что прошла во второй тур!

Дарнель одаривает ее мимолетной улыбкой. Он ничего не отвечает, но даже его кивка достаточно, чтобы я ощутила резкий укол ревности, такой сильный, будто между ребрами что-то воткнулось. Мара молода, намного моложе меня. И к тому же красива. Дарнель вполне может увлечься ею. И одна мысль об этом доводит до исступления.

Но имею ли я право ревновать его?!

С другой стороны, хоть в чувствах я могу быть сама с собой честной. Мне не нравится, когда Мара рядом, когда она восторженно разговаривает и прямо-таки пожирает глазами Дарнеля. И «не нравится» — это слишком мягкое определение. Меня бесит этот томный голосок, и чем дальше — тем больше.

Но через мгновение Дарнель заводит разговор с одним из пожилых магов-кураторов, и меня отпускает. Успокаиваюсь и уже трезво оцениваю ситуацию.

И тут, завидев меня, Мара со всей юной непосредственностью бежит наперерез:

— О, магисса Элери! А я тоже выступала сегодня! И видела ваше выступление! Такое старая гвардия Хальторна умеет творить! Настоящее магическое искусство высшей категории!

Киваю ей, а про себя отмечаю, что только что меня записали в старую гвардию. Да уж, для этой девицы я одна из реликвий Хальторна, не иначе. Старушка-ведьма из сказки. Было бы забавно думать об этом, если бы эта юная нахалка не вертела хвостом перед мужчиной, который… интересен мне. Да, пока назовем это так.

— Мне кажется, я на пороге открытия! — продолжает трещать Мара. — Дело в том, что если попробовать совместить магию оживления с магией тверди, а магию пламени использовать как катализатор по методу магиссы Лиады…

Слушая ее щебет вполуха, я поглядываю на Дарнеля: вот он переговорил с одним гостей, с другим, постоял в толпе, глазеющей на танцующих, поаплодировал вместе со всеми. За все время он взглянул на меня лишь раз, и то мельком. Но даже этого единственного взгляда достаточно, чтобы сердце опять зашлось в бешеном ритме.

Пока Мара излагает свой научный труд, киваю и даже периодически задаю уточняющие вопросы. Закончив рассказывать, адептка гордо улыбается и берет паузу. Понятно, чего она ждет!

— Хорошо, пришлите мне рукопись, и я напишу на нее подробный отзыв, — благосклонно киваю, чтобы наконец-то избавиться от ее общества.

— Огромное спасибо вам! — Мара подпрыгивает от радости.

— А теперь мне пора… — я направляюсь через толпу к Дарнелю.

Тем временем один из магов, поймав его за рукав, что-то с жаром доказывает.

— …А если здесь применяется магия пламени, что мы получаем слишком активную форму, и стабилизировать ее просто невозможно! — слышу окончание фразы.

— Уверен, что есть метод, позволяющий решить эту проблему, — отвечает Дарнель, аккуратно освобождая рукав из цепкого захвата. Похоже, и его утомляет общение с местными магами.

Мы с ним переглядываемся…

И без слов, одними взглядами, договариваемся сбежать в место потише.

Никто не заметил, как мы покинули королевский парк.

Карета быстро привозит нас на окраину Имоледо. Пройдя небольшую рощу, спускаемся по тропинке на берег озера.

Здесь тихо. Прекрасное место, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями.

Стоит нам выйти к самой кромке воды, скрытой пышными прибрежными кустами, как Дарнель обнимает меня сзади и прижимает к себе, касаясь губами шеи:

— Не могу удержаться… Ты так хорошо пахнешь…

Его запах тоже кружит мне голову. Откидываю голову ему на плечо, позволяя рукам обнимать, ласкать, перемещаться под слои одежды…

Проведя по моей руке до запястья, он направляет наши слитые ладони в сторону камней на берегу. Теплый магический поток проникает в ладонь, струится по пальцам. Камни, чуть вздрогнув, меняют форму, покрываются нежными лепестками, зацветая. Теплые уверенные прикосновения к моим рукам заставляют рассыпать магические потоки по берегу. Пара минут — и весь край озера преображается, покрываясь разноцветными бликами и густой зеленью.

Глава 14. Слияние магий

Мы бродим вдоль берега, практикуя магию то вместе, то попеременно. Наконец, выходим на дальний берег. Обрыв здесь нависает над узкой песчаной полоской, по которой мы идем, держась за руки.

Тепло его пальцев согревает меня. Чувствую себя снова юной, красивой и полной жизни. Сегодняшнее соревнование разбудило мою магию окончательно. А близость Дарнеля успокаивает и наполняет радостью.

И все же я уверена, что смогу остановиться, как только дело зайдет слишком далеко.

Во мне яростно сражаются осторожность и любопытство. Конечно, я никуда с ним не поеду, тем более в длинное и опасное путешествие. Я ведь едва его знаю. Но как велик соблазн проверить, что получится при сочетании моих навыков с мощью такого молодого и сильного мага...

Здесь ни души. Кажется, на много часов езды нет никого. Дарнель кидает на меня взгляды, в которых горит нарастающее желание. Я тоже хочу его, и с каждой минутой все сильнее.

Но мы не торопимся, продолжая игру. Скоро произойдет неизбежное. Он молодой, красивый и к тому же потрясающий маг. А я слишком долго была одна. Принимаю это как данность — сегодня мне не устоять. Да и не нужно. Хочется прочувствовать этот момент сближения, запомнить его…

Дарнель то обнимает меня, медленно и чувственно целуя, то снова переплетает пальцы и ведет дальше. Вдруг посерьезнев, берет мое лицо в ладони и пристально смотрит в глаза:

— Элери, хочу, чтоб ты знала: я не причиню тебе вреда. Обещаю. Ты потрясающая, сильная, смелая… Но я вижу, как трудно тебе было довериться мне. Я никогда не причиню тебе боль…

— Хорошо, если так, — кладу голову ему на плечо, вдыхая аромат его кожи.

Не хочется думать о том, как все будет дальше. Мы вдвоем в целом мире. Еще не очень понимаю, что за чувство сейчас испытываю, но оно прекрасно.

Несколько шагов — и мы оказываемся рядом с неприметным гротом. Смотрю на Дарнеля: в его взгляде снова пляшут искры. Ступаю в полумрак грота, игриво тяну за собой.

Ровный пол грота покрыт озерным песком.

— Попробуй вот так… — Дарнель направляет мою руку, и магия в считанные мгновения меняет все.

Вместо песка теперь шелковистый ковер из трав. Стены покрыты темно-зелеными лианами, и такие же лианы свешиваются при входе, закрывая нас от посторонних глаз. Грот теперь похож на уютную комнату.

— Нет, это просто невозможно, — вдруг рычит Дарнель, резко привлекает меня к себе жадно, напористо целует.

— Что? Что невозможно? — переспрашиваю, на мгновение оторвавшись от поцелуя.

— Сдерживаться рядом с тобой невозможно, — отвечает он, продолжая порывисто целовать.

Как-то само собой мое платье соскальзывает вниз, на травяной шелк, туда же отправляется рубашка Дарнеля. Успеваю заметить, что магические знаки на его руках идут до самых плеч. Сейчас эти линии и руны живут своей жизнью. Меняются, перетекают. Хочется разглядеть их, но сосредоточиться на чем-либо, кроме собственных ощущений, уже не могу.

Мы прижимаемся друг к другу, кожа к коже, ближе уже некуда. Его губы снова находят мои, продолжая целовать все более напористо и глубоко. Руки ложатся на мою талию, скользят по ней, прижимая меня к горячему возбужденному телу.

— Завтра на рассвете мне нужно выезжать… Поедем вместе?

— Да, — шепчу в ответ, и это «да» относится ко всему: к его вопросу, движениям, моим невысказанным сомнениям и вообще всему сразу.

«Не слишком ли быстро я согласилась на его условия?» — на мгновение слышу голос разума. Но он тотчас гаснет под шквалом новых прикосновений и ласк. Требовательные губы Дарнеля то жадно обжигают дыханием, то обрушиваются градом поцелуев. Он движется не наугад, а так напористо и уверенно, словно уже давно изучил мое тело, всю меня и точно знает, как доставить мне наслаждение. И я таю, плавлюсь, перетекаю в его руках…

Сколько же других женщин это ощущали, и во скольких местах, в замках, хижинах или гротах, чувствовали себя столь абсолютно счастливыми, полагали себя единственными, неповторимыми рядом с ним?

Нет, не стоит об этом думать… Если все это должно было случиться, чтобы привести его ко мне — значит, случилось не зря. И теперь я могу отдаться наслаждению без остатка…

Его тело без одежды просто само совершенство — широкие плечи, сильные руки, крепкий торс, поджарые мускулистые бедра… Сладкий вкус его губ, властные поцелуи, подчиняющие меня полностью…

Больше нет ни сил, ни желания думать, осторожничать и сомневаться.

Я вся в его власти. Хочу принадлежать ему без остатка…

Мы оседаем на шелковистый травяной ковер, не прекращая целоваться и ласкать друг друга. Он чутко ловит каждый мой вдох и выдох, каждый всплеск магии, отвечая и возвращая обратно. Кажется, он сдерживает себя, не применяя магию в полную силу. Его магия втекает в мою, растворяя и наполняя меня совершенно новым чувством. Никогда не знала, что так бывает.

— Хочу, чтобы ты была моей, только моей… — шепчет Дарнель.

Тяжесть его тела на мне заставляет забыть обо всем. Чувствую низом живота его каменное желание, и внутри все вспыхивает еще сильнее. Магия во мне неукротимо вскипает. Сама прижимаюсь, жадно направляя его движения, захватывая в плен и заставляя слушать себя и подчиняться.

Глава 15. Откровение

…В момент затишья после безумной бури обвожу взглядом грот и пораженно выдыхаю. Наша магия, на мгновение ускользнув из-под контроля, заставила давно иссохшие корни деревьев под сводом грота покрыться сотнями крошечных белых цветов. Выглядит, как свежевыпавший снег. Неужели это все мы натворили?

Мы лежим обнявшись. Каждая ямка и выступ на наших телах идеально совпадают друг с другом. Никогда не думала, что тела могут так подходить — словно две части сложнейшей мозаики.

Положив голову ему на плечо, я любуюсь профилем в полумраке: красиво очерченные губы, темные глаза, задумчиво устремленный в потолок грота взгляд, прядь, упавшая на лоб… Мы уже трижды совместили магическую и физическую близость, и сил у меня остается ровно столько, сколько нужно, чтобы дышать и разговаривать, но не более того.

— Жаль, что я не знал раньше, какая ты… — Дарнель целует меня в висок, гладя по растрепанным волосам. — Жаль, что мы раньше не встретились…

— Раньше бы ничего не получилось. Мы были другими.

— Возможно, и так… Всему свое время… — Дарнель вдруг улыбается. — По правде, в какой-то момент я думал, что ты сама набросишься. У тебя был такой голодный взгляд!

— Того же я ждала от тебя, — смеюсь в ответ. — Почему ты не торопился?

— Не хотел напугать. А ты почему так невинно себя вела?

— Тоже не хотела напугать, — признаюсь я.

Снова смотрю на него: какой все-таки молодой! Особенно это видно сейчас, когда по щекам гуляет разгоряченный румянец, а глаза блестят от пережитого удовольствия.

И сколько же еще недосказанного между нами…

— Опять загрустила? — спрашивает Дарнель, проведя пальцем по моим губам. — Ты опускаешь уголки, как обиженный ребенок, когда задумываешься о чем-то, что тебя расстраивает… Улыбнись! Что тебя тревожит?

— Ты же знаешь, у всех магов есть свои тайны…

— Если ты о том, что тебе четыреста лет, то я знаю, — спокойно говорит он.

— Кто тебе сказал?! — привстаю, упираясь Дарнелю в грудь. — Кто, а? Я ему язык отрежу!

— Успокойся, — улыбнулся он. — Просто увидел, как ты наравне общалась с магистрами короля. Ясно же, что вы вместе учились в этом вашем Хальторне. И что такого? Меня это не беспокоит, почему должно беспокоить тебя?

— А я-то волновалась… — выдохнула я. — Подумать только!

— Ну и зря. Вот уж о чем переживать вообще не стоило! Я хоть и моложе тебя, но гораздо взрослее своих ровесников. Что меня может отпугнуть? Опыт? Жизненная мудрость? Мне не нужны молоденькие восторженные магиссы, они глупые и не видели жизни. Мне нужна ты, сколько раз еще объяснять?!

Пристально слежу за выражением его лица. Он не лжет, даже не шутит. Неужели ему действительно все равно, что я живу уже четыре века?

— Все так просто, когда об этом говоришь ты… — вздыхаю, снова ложась ему на плечо. Хотелось бы мне так уметь…

— И все равно под видом взрослой опытной ведьмы я все-таки обрел в твоем лице маленькую наивную девочку, — рассмеялся Дарнель.

— С чего вдруг? — удивляюсь, но не обижаюсь.

— Иногда ты так рассуждаешь, что я чувствую себя намного старше. Нет, не сердись, ты, конечно, умница, но местами такая… невинная…

— Ну и ладно, думай, как хочешь, — закрываю глаза, снова слушая шорох волн и стук капель набежавшего дождя.

Спустя некоторое время меня начинает клонить в сон, но Дарнель вдруг говорит:

— Я еще ни разу не видел на тебе украшений. Почему ты не носишь их? — и водит кончиками пальцев по моей шее.

— Просто не ношу.

— Нет, это не объяснение! Не отмалчивайся. Так что? Почему не носишь? — настойчиво повторяет вопрос Дарнель.

— Не люблю украшения… Настоящее украшение должно быть… не знаю, как объяснить… должно быть оберегом, несущим огромное значение, память о чем-то особенном. Наверное, я отношусь к украшениям, как ты — к своим магическим знакам. То ли в моей жизни еще не было таких событий, то ли я не нашла то, что действительно мне подходит…

— Понятно, — он явно что-то обдумывает.

— Только не дари мне ничего! — вздрагиваю от воспоминаний.

Типичная драконья привычка — после ночи с женщиной дарить ей драгоценности. У меня дома целый сундук украшений. С самого начала брака я приняла многие драконьи привычки как данность. Приняла резкость, отстраненность и вечное накопительство мужа. И внезапное возвращение, казалось бы, совсем угасшего чувства.

Ксандр порой исчезал, иногда даже надолго — какие-то важные дела постоянно тянули его из дома прочь. Затем возвращался, и я не спрашивала, где он был и что делал. Странно, но я даже не ревновала, думала, что ревности просто нет в моем арсенале эмоций.

После его возвращения мы проводили вместе страстную ночь. А утром на моем прикроватном столике появлялось новое изысканное украшение — всегда в драконьем вкусе, с затейливыми орнаментами и кучей драгоценных камней.

Шло время, Ксандра не было все дольше. А потом пропали и совместные ночи. Даже когда он возвращался, я проводила ночи в полном одиночестве. И в какой-то момент новые драгоценности совсем перестали появляться.

Глава 16. Обещание

Беспощадные предрассветные лучи проникают в грот через заросли, напоминая, что пора собираться.

— Прости, но мне действительно нужно выехать не позднее, чем солнце поднимется над дальним холмом, — шепчет Дарнель. — Сегодня очень важно не опаздывать, есть несколько важных дел.

Несмотря на то, что мы почти не спали и ничего не ели вечером, я чувствую необыкновенный прилив сил. Что же, ехать так ехать! Торопливо одеваюсь и вдруг ловлю ироничный взгляд Дарнеля.

— Что?!

— Когда ты так суетишься, выглядишь довольно забавно, — усмехается он.

— Сам же сказал, что торопишься!

— Это не значит, что мы не успеем еще разок проверить, как действуют наши объединенные магические приемы… — он тянет меня обратно, стаскивая только что надетое платье. — Знаешь, что ты упускаешь сейчас?

— Даже не представляю… И что же?

— Обрати внимание: я всегда начинаю магичить первым, а твоя магия лишь откликается и дополняет мою. Попробуй начать сама. Вот, прикоснись, не бойся… — берет мою ладонь и кладет себе на предплечье, испещренное магическим знаками.

Стоит мне прикоснуться, как знаки оживают и перестраиваются в новую картину, изображающую замок с несколькими башнями. И получается точная копия… моего замка в Лиесе!

— Как это происходит?! — не могу скрыть удивления.

— Вот об этом и речь. Ты можешь делать это сама, но почему-то боишься. Я же не кусаюсь, смелее… — он откидывается на травяной ковер, заложив руки за голову и предоставив мне полную свободу действий.

И я поначалу несмело, а затем все увереннее, начинаю творить нашу общую магию. Сперва получается не очень ловко, но вскоре понимаю принцип, по которому магичит Дарнель, и дело идет на лад. А затем мы оба, не удержавшись, отвлекаемся на прикосновения, становящиеся все горячее…

— Не хочу портить момент, но нам пора, — Дарнель бережно, но настойчиво приподнял меня и ставит на ноги, попутно поцеловав в темечко.

— Нет, еще немного… — протестую я. — Может, еще разок?

— Обязательно, но чуть позже, — он смеется. — Мне вообще-то тоже нужно отдышаться!

Мы выезжаем в направлении Лиесы. Погода совсем испортилась, и крупные капли дождя барабанят по крыше кареты. Дарнель по-прежнему правит левой рукой, а правой крепко сжимает мою ладонь. Так и едем — молча, держась за руки.

Кусая губы, пытаюсь найти тему для разговора, но все кажется каким-то блеклым и неинтересным. Словно половину меня отрезали и оставили в том гроте у озера.

Будь на его месте кто-то другой, да кто угодно, я бы шутила и флиртовала до самого момента расставания. А потом вышла бы из кареты и как ни в чем не бывало вернулась бы к своим обычным делам, храня память о приятном приключении. Но с ним все оказалось иначе — искреннее, больнее.

— Что случилось? — Дарнель хмурится, уловив мое настроение. — Что-то не так?

— Не знаю… Просто вдруг стало плохо… Грустно… Не хочу домой.

— Пока что у нас не получится чаще видеться. О следующей встрече пришлю записку, договорились?

— Ладно, — я отвожу взгляд в сторону, чтобы он не увидел наворачивающихся слез.

Но он все-таки понял, что происходит. Останавливает карету на обочине, обнимает меня:

— Ну что ты? Зачем плакать?! Все же хорошо. Будем видеться, когда сможем, начнем воссоздавать Подземный мир. И в ковене обязательно будем тренироваться вместе!

— Не так я представляла себе это утро, — горько усмехаюсь сквозь слезы. — Думала, приеду в замок отдохнувшая и довольная, примусь за дела, что давно откладывала…

— Не переживай… Может быть, твой муж однажды вернется, и твоя жизнь наладится, станет прежней…

— Не станет, — резко обрываю я его, отодвигаясь подальше. Сама мысль, что он может предполагать такой поворот, кажется оскорбительной. Издевается он, что ли?! — Я уже не хочу этой прежней жизни, как ты не понимаешь?! Все изменилось, когда мы слили воедино нашу магию. Зачем ты тогда говорил мне, что хочешь, чтобы я была только твоей? Неужели… просто так…

Он некоторое время молчит, а затем, глядя в сторону, отвечает:

— Когда-то давно мне предсказали, что я женюсь на ведьме Верхнего мира. Я верю в подобные предсказания. А ты?

От его слов ладони становятся мокрыми, бешено стучит сердце. Воздух становится таким вязким, что вдохнуть не получается, сколько я ни стараюсь. Словно получила удар под дых. И это после всех предупреждений о том, что нам нельзя увлекаться и терять голову?! Что за игру он затеял?

С трудом восстанавливаю дыхание и выпаливаю:

— Зачем ты говоришь об этом мне сейчас?! Так еще больнее — все это слушать, зная, что сейчас мы расстанемся и увидимся неизвестно когда…

— Просто я сказал правду. Мне действительно это предсказали. И я все сделаю, чтобы мы смогли быть вместе. Прошу лишь об одном: верь мне! Я не стану причинять тебе боль…

— Да ты уже причинил! Мне уже больно…

Уткнувшись ему в плечо, чувствую, как он легко и бережно гладит меня по волосам. И от этой нежности еще тоскливей. Сейчас он рядом, прикасается ко мне, но через несколько минут мы уже будем поврозь, каждый наедине со своими бедами…

Глава 17. О чем нельзя говорить

Запал закончился так же внезапно, как пришел. Я устала разбирать сундуки и мешки уже к полудню.

Смотрю на сад — и кошки на душе скребут при виде запустения.

Все валится из рук. Нужно починить скамью в саду, соорудить новый водосток, доделать много других мелочей.

Самое смешное — у меня нет на это денег. Сижу в драконьей сокровищнице и экономлю даже на еде. Сокровища — по больше части никому не нужное старье. А мои украшения настолько дорогие и ценные, что продать их целиком тоже невозможно. Каждое колье по карману лишь высшей знати, но те не станут покупать у меня ничего, не убедившись, что продажа согласована с мужем. А отколупывать камни по одному и сбывать ювелиру… рука не поднимается.

— Соседушка, как день прошел? — господин Лодни иногда в своей манере заглядывает на огонек. Ни разу не приглашала его в гости, но бывают такие назойливые соседи, что гони — не гони, а они так и норовят проскочить в дверь и все разнюхать.

Выхожу на крыльцо, плотно закрыв за собой дверь. Еще не хватало, чтобы он разнес по округе сплетни, что у меня дома хламовник. Язык у Лодни — то еще помело.

Сам он из магов, но нигде не учился, а его магия так слабо выражена, что даже слуги называют его не «магистр Лодни», а «господин Лодни», как простого смертного. А за глаза и вовсе просто «Лодни».

— Видел, ты по делам вчера уезжала? — продолжает между делом выпытывать Лодни, постреливая по сторонам взглядом. — А сегодня все носишь и носишь мешки на улицу!

— Да, было много дел. И сейчас тоже, — на последней фразе делаю ударение, намекая, что мне некогда с ним разговаривать.

— А я, собственно, ненадолго, — начинает суетиться Лодни. — Мне бы, знаешь ли, карету поставить у твоего дома, у меня двор маловат, развернуться негде.

От такой наглости я даже не знаю, что ответить. Только молча продолжаю слушать.

А Лодни вдохновенно добавляет:

— Мне ведь эту карету отец подарил на совершеннолетие! Ах, если б ты знала, каким был мой отец! Великий, великий маг!

Сильно сомневаюсь в его словах. Сын великого мага не сидел бы в нашей глуши в безвестности. Похоже на манию величия. Не хотелось бы жить по соседству с чокнутым недомагом. Но сейчас меня больше беспокоит его бредовая просьба.

— А на какое время поставить нужно? — спрашиваю лишь для того, чтобы затем отказать под предлогом, что именно тогда ко мне должны приехать.

— Ну как… — теперь очередь Лодни делать недоумевающее лицо. — Насовсем! Я ж говорю — у меня двор маленький, не развернуться толком.

— Нет, никак не получится, — отвечаю и намереваюсь войти обратно в дом.

Но Лодни ловит меня толстыми пальцами за рукав. Вся заискивающая манера куда-то делась, теперь он раздражен и настойчив:

— Эй, соседушка, так дела не делают! Я по-хорошему пришел, по-доброму!

— Нет, — раздраженно стряхиваю его руку. — Ворота вон там!

— Попробовала бы ты так при моем отце разговаривать, — летит мне в спину злобный шепот.

С трудом удержавшись, чтоб не ударить вместо ответа, возвращаюсь в дом и на всякий случай запираю дверь.

В окно смотрю, как Лодни выходит через ворота, озираясь по сторонам. Пусть только попробует снова явиться с такими претензиями — я ведь отвечу!

Пристально вглядываюсь в заросли у ворот. Кажется, кто-то ждал Лодни снаружи. Теперь они оба уходят прочь, причем довольно быстро.

И тут перед лицом что-то резко мелькает.

Удар о стекло.

Вздрогнув от неожиданности всем телом, не сразу понимаю, что это опять летучая мышка. На этот раз она бросает на подоконник небольшой конверт, который несла в когтях, и стремительно исчезает в небе.

Конверт сделан из необычной бумаги — тонкой, но очень прочной. Наверное, чтобы летучая мышь не повредила когтями содержимое и легко доставила почту.

Письмо с уже знакомым витиеватым почерком — таким же был исписан тот клочок бумаги, что принесли раньше.

«Элери, родная, не смог удержаться и написал тебе сразу, как вернулся домой после дневных дел. Хочу признаться. Когда вечером после нашей встречи на башне твоего замка зажглись огни, я смотрел на них, не отрывая взгляда. Я понял, что очень люблю думать о тебе, вспоминать твой запах, твои прикосновения… Люблю каждый миг, что мы провели вместе. Представь, я даже полюбил это заросшее озеро и разбитый старый мост, что ведет в ковен, а все потому, что именно там мы можем встречаться без опаски. С нетерпением жду нашей следующей встречи и сделаю все, чтобы она наступила как можно быстрее. Целую. Дарнель».

Отложив письмо, закрываю глаза и опускаюсь в кресло. Ну вот, опять вся в растрепанных чувствах, а ведь только-только успокоилась…

Слово «люблю» встретилось три раза — и это в таком коротком письме! Интересно, он так нарочно делает? Дразнит, провоцирует? Или невольно выдал тайные мысли?

Чего же он на самом деле хочет от меня?!

Не могу верить ему, как он того хочет — преданно и безоговорочно. Опыт подсказывает, что все, о чем он молчит, имеет значение для будущего. Уверена, что он не договаривает нечто важное. Это злит и заставляет сомневаться. Особенно после всего произошедшего между нами.

Глава 18. Подарок

Мы снова встречаемся только через две недели. Я уже вся извелась в ожидании. И это было вовсе не от размышлений, что надеть на свидание. Совершенно не понимаю, как себя вести теперь, когда откровенно признала хотя бы перед собой, что происходит.

Словно мотылек, летящий на пламя, стремительно выбегаю, как только подъезжает карета Дарнеля. И нет никаких сомнений в том, что он нужен мне!

Он тоже сильно взволнован. Вижу на его лице неподдельную радость.

Дарнель порывисто прижимает меня к себе, и мы сидим, прижавшись и замерев, будто боимся спугнуть что-то. Снова хочу прикасаться к нему, ласкать, магичить, разговаривать… Все, абсолютно все рядом с ним обретает особый вкус, наполняется новым смыслом.

Карета набирает ход. Беспощадно крепко сжимаем друг друга в объятиях, словно пытаясь разом восполнить потерянные две недели.

На этот раз мы договорились потренировать магические приемы неподалеку от моего дома. Выбор пал на священную рощу, которую уже давно не посещали ни маги, ни люди. Там тек едва различимый магический источник, но его должно было хватить для наших экспериментов.

— Давай все-таки сначала потренируемся, — предлагает Дарнель с ласковой улыбкой, оторвавшись от поцелуя. — У меня кое-что для тебя есть… Вручу на месте!

Священная роща точно такая, какой я ее запомнила, побывав там в прошлый раз много лет назад. Склон холма, поросший колючим терном, а за ним — высокие дубы и клены, только недавно развернувшие свежую листву.

Пробившись через заросли, останавливаемся на поляне.

— Это тебе… — Дарнель вкладывает в мою ладонь что-то маленькое. — Пусть оберегает тебя.

Рассматриваю подарок. Это брошь — летучая мышка с письмом в лапках. Тончайшая работа, усыпанная разноцветными камнями. Насколько можно судить по переливчатому отблеску металла — редкое пещерное золото. Безумно дорогая и красивая вещица.

Но больше трогает то, что он догадался, от какого украшения я не откажусь, ведь кольца и серьги я не признаю.

— Твоя посланница напугала меня тем вечером, — улыбаюсь, раскрывая замочек на броши. — Спасибо! Очень красиво! Помоги приколоть…

Наконец-то я больше не связываю в памяти золотые украшения и щедрость драконов. Подарок наполнен особым смыслом, и мне приятно думать, что теперь у меня будет хоть что-то на память от Дарнеля.

— Ты ведь понимаешь, что это не просто украшение? — улыбается Дарнель. ­— Я ведь обещал найти оберег для тебя. Если будешь в чем-то сомневаться или находиться в опасности, прикоснись к мышке и мысленно позови гонца. Моя посланница прилетит, и ты всегда сможешь прислать мне весточку, в любой момент! А я всегда на связи, что бы ни случилось! Поэтому носи эту брошь всегда, на любой одежде. Важно, чтобы она была под рукой.

— Хорошо, запомню.

Дарнель помогает приколоть брошь.

Наши руки снова соприкасаются, пальцы сплетаются… И новый порыв желания не оставляет шансов на какое-либо другое занятие. На нашу удачу, поляна заросла густой травой, и домагичивать что-либо не требуется.

На этот раз я гораздо смелее — сама решаю, что хочу сделать, направляю его, почти командую, ловя его одобрительную улыбку.

Магия сейчас не так важна, как само единение — мы оттачиваем тонкости понимания, чтобы потом, когда нужно будет по-настоящему серьезно применить всю магическую мощь, понимать друг друга с одного взгляда, с одного вдоха.

А вдохов и выдохов сейчас предостаточно. Схватив Дарнеля за густые темные волосы, пропускаю жесткие пряди между пальцами, вдыхаю его запах, а он дышит мной, опускаясь все ниже… Взметнувшаяся в небо стая птиц, похоже, испугалась именно нас, но нам уже все равно, услышит ли кто-то с дороги то, что творится в роще…

…Когда очередная волна наслаждения отступает, и мы пытаемся отдышаться, не размыкая объятий, со стороны дороги раздаются голоса. И я чувствую опасность, которая исходит от них.

Глава 19. Неосторожное признание

Кто-то забрался в священную рощу. Несколько голосов громко переговариваются между собой. Смотрю на Дарнеля, он прикладывает палец к губам.

Слушаем некоторое время. Грубоватые голоса, деревенские обороты.

— …Вот этот дуб точно подойдет! Глянь, сколько досок получится…

— …Так, берем только эти три самых толстых…

— …И тот клен! Не бубни ты, сгодится, давай топор…

Дарнель кивает:

— Ясно, черные лесорубы. Много их тут в последнее время развелось!

Поднимаюсь и быстро надеваю платье, накидываю плащ:

— Не выходи к ним, сама разберусь! Знаю, что делать… Лучше, если тебя здесь не увидят.

— Ладно, но все-таки буду начеку, — Дарнель разгоняет в ладонях потоки магии, готовый применить оружие в любой момент.

Спускаюсь через кусты ниже по склону. У подножия склона, на самом краю рощи — трое мужчин в грубой деревенской одежде, с испитыми лицами. Видно, что они не ожидали никого тут встретить. Сперва настороженно переглядываются, затем, решив, что я — просто прогуливающаяся в одиночестве горожанка, с сальными ухмылками подходят ближе:

— А чой-то вы, госпожа, тут делаете?

— Навожу бессрочное проклятие, — спокойным отвечаю, кончиками пальцев заставляя деревья колыхаться. — А то слишком часто стали заглядывать в священную рощу разные преступники, знаете ли! Отныне все, кто со злым умыслом придет сюда, будут казнены своим же оружием…

В подтверждение моих слов топоры выскакивают из-за поясов лесорубов и взмывают в воздух, недвусмысленно зависнув над их головами. Продолжая напускать на себя грозный вид, с трудом удерживаюсь от смеха — вижу, что это Дарнель поддерживает мое представление.

Охнув, перепуганные мужчины бросаются наутек, забыв о вырубке. Топоры летят какое-то время им вслед, затем падают на землю.

Смеясь, мы с Дарнелем возвращаемся на поляну.

— Как они поначалу на тебя смотрели, — вдруг недовольно говорит Дарнель. — Ведь наверняка всякое думали…

— За пошлые мысли еще никого не казнили, — улыбаюсь ему.

— А я бы мог казнить, — серьезно произносит он. — Если эти мысли касаются тебя…

Дарнель подхватывает меня на руки и приподнимает над землей, глядя снизу вверх. Темные изумруды его глаз неотрывно ловят каждое мое движение.

Улыбаюсь ему, запускаю пальцы в густые волосы. Меня переполняет ощущение спокойного счастья. Оно просто безгранично. Кажется, это чувство намного больше, чем я могу вместить. И поэтому счастьем проникнуто все вокруг — и эта роща, и дальний лес.

Дарнель осторожно опускает меня на землю. Глажу его по щеке и целую, чувствуя размеренный стук его сердца.

— Ревную тебя каждый миг, — вдруг говорит он. — Мне противно от одной мысли, что какой-нибудь мужчина может оказаться рядом с тобой, желать тебя, пытаться прикоснуться…

— Я никому не позволю прикоснуться ко мне, поверь. После твоих прикосновений я вообще на других мужчин не могу даже смотреть!

— И правильно, незачем смотреть, все равно я лучший…

— …И через край самовлюбленный, — поддразниваю его. Но теперь его самоуверенность смешит, а не раздражает.

— Ну, ты сама напросилась, дерзкая девчонка, — наигранно возмущается Дарнель.

Тотчас камни вокруг начинают колыхаться, превращаясь в тонкие нити, которые незамедлительно принимаются щекотать меня в самых неожиданных местах.

Не удержавшись от смеха, сминаю нити в ответ и превращаю с огненный клубок. Дарнель сразу же ловит его и гасит, а затем снова хватает меня. Борясь, мы падаем на траву и с хохотом откатываемся на край поляны.

Переведя дух после щекотки, ложусь на плечо Дарнелю:

— Что творишь? А если я так сделаю?!

— А я не боюсь щекотки, — в его голосе снова самоуверенные нотки. — Говорил же, что я уникален, я же говорил!.. И самый-самый лучший… — насмешливо продолжает, наблюдая за моим наигранным негодованием.

— Чем докажешь? – с вызовом спросила я.

— Ах, тебе доказательства нужны… — он опрокидывает меня на травяное ложе, наваливаясь сверху. — Я тебе покажу доказательства!

— Пощади, — сквозь смех еле могу вымолвить. — Мне еще ко второму туру отбора готовиться.

— Ты победишь. Тебе ведь нужен главный приз?

— Да, очень нужен.

— Значит, ты должна его получить. Иди соревноваться с таким настроем, и все получится.

— А ты с таким настроем ко мне подошел в ковене?

— Ну конечно же! Только победа! — кивает Дарнель. — Иначе и смысла не было!

— Какой хитрый… А поначалу ходил вокруг да около…

— Нужно же было держать интригу… — продолжает шутить, а тем временем его руки снова оказываются у меня под одеждой.

Погрузившись в глубину ощущений, чувствую его, как часть себя. Мы превращаемся во что-то единое, сходящееся до мельчайших выступов и ямок. Нечто совершенное, как лучшее первозданное творение богов…

Глава 20. Аугрин

Он любит меня! Любит! А я люблю его! Разве так бывает?! И это когда я уже была готова похоронить себя в замке, оставшись в полном одиночестве!

Необыкновенный подарок судьбы — за что он мне достался?!

Несколько дней буквально схожу с ума, то впадая в эйфорию, то опускаясь на самое дно отчаяния. Что теперь делать с этой внезапной любовью? И как сказать Ксандру, когда он вернется? Если вернется вообще…

Но я снова люблю, я живая, я счастлива!

До второго тура отбора совсем немного, но я тренируюсь гораздо меньше. Отвлекаюсь, часами сижу в задумчивости. Да еще и скоро будет очередное собрание в ковене, а я даже не придумала, что покажу.

Тем не менее моя магия стала прежней, как в лучшие годы — любовь и тренировки вместе дают куда больше, чем по отдельности. Измотанное тело ноет по вечерам, но мне не терпится показать Дарнелю, как далеко я продвинулась.

В конце недели он приезжает к полудню, как мы и договаривались.

Я все утро оттачивала приемы для выступления в ковене, поэтому выбегаю к нему в платье, которое обычно надеваю для магических тренировок.

Наряд подобран идеально: немного приспущенные плечи позволяют свободно двигать руками, что важно для красивой плавности при выступлении, а бежевый оттенок, согласно задумке, должен гармонировать с цветом камней и трав.

Вместо приветствия Дарнель хватает меня, приподнимает над землей и неистово целует. Теперь, когда не осталось недосказанности, острота наших чувств возросла, хотя казалось бы — куда еще больше!

— Пойдем в дом, — тяну его за руку.

— Слишком много глаз и ушей вокруг. Кто-нибудь проболтается.

— Сегодня соседей нет.

— А вот это удача… — и раньше, чем я успеваю еще что-то добавить, он подхватывает меня на руки и несет в дом.

Безошибочно найдя мою комнату среди переходов и галерей, Дарнель пинком распахивает дверь — и через мгновение мы уже на кровати.

Пальцы скользят по затылку, зарываются в волосы, заставляя жаркие волны разбежаться по телу… Горячие губы спускаются по подбородку к шее, затем ниже…

— Ты в таком виде собралась выступать или флиртовать? — вдруг с едва уловимым недовольством спрашивает, оторвавшись от поцелуя.

— А что, слишком откровенно?

— Как сказать… С одной стороны, мне нравится этот вырез на груди, он позволяет рассмотреть не слишком много, но все-таки достаточно. Но с другой стороны… Все будут глазеть на мою женщину. Я предпочел бы видеть тебя в этом платье, когда мы встречаемся, но не когда вокруг полно народу.

— Надеть в ковен что-то поскромнее?

— Тебе решать, — пожав плечами, возвращается к поцелую.

Но нас прерывает стук в стекло, и крошечная летучая мышка, подслеповато щурясь от солнечных лучей, роняет на подоконник записку, а сама прячется в тень под козырьком крыши.

С трудом оторвавшись друг от друга, переглядываемся. Похоже, случилось что-то серьезное.

Дарнель подходит к окну, открывает створку и берет записку. Пробегает глазами, хмурится:

— Опять проблемы. Казалось, я уже решил этот вопрос, но нет…

— Что случилось?

— В туннелях, соединяющих поселки простых жителей, снова начались обвалы. Кто-то очень хочет внести сумятицу и отвлечь людей от того, что происходит в королевстве на самом деле. Мне нужно срочно ехать…

Запрокинув голову, разочарованно вздыхаю. Желание переполняет меня, каждый нерв звенит струной, и остаться сегодня без любви означает еще долго мучиться обжигающим внутренним пламенем.

Дарнель встает у кровати, поправляя манжеты рубашки:

— Хочешь поехать со мной? — в его глазах появляются знакомые искорки.

— Ты еще спрашиваешь?! — подскакиваю на кровати.

— Только платье смени, — усмехнувшись, мимоходом наклоняется и целует меня в оголенное плечо, чуть прикусив кожу. — Все-таки в моем королевстве так ходить не принято.

Вскоре мы уже мчимся в сторону таинственного входа в Подземный мир, который с виду кажется обычным небольшим гротом, почти незаметным снаружи. Отличает его только присутствие странных выступов в самом конце, где свод становится ниже.

Дарнель прикладывает к выступам ладонь, раздается щелчок…

Открывается вход со ступенями, ведущими вниз. Слышится гул.

— Так просто?! — я по-настоящему удивлена. — Никаких порталов и дополнительной магии?

— Мы чаще выходим в ваш мир, чем вы, лагледорцы, думаете. А для этого пришлось упростить способ прохода. Иногда нельзя терять ни минуты…

Спускаемся под сводами раскрывающегося все шире туннеля. Роскошь поражает: через пару десятков шагов начинается просторный зал с колоннами, покрытыми затейливой каменной резьбой. Украшенные сверкающими минералами узоры переплетаются и переходят на сводчатый потолок, также покрытый орнаментами и изображениями каких-то эпических сцен.

На полу тонко подобранная мозаика создает впечатление, будто под ногами то ли роскошный цветущий луг, то ли цветник, достойный королевского сада. Но разглядеть толком мозаику не удается из-за сотен людей, снующих по залу. Здесь просто неисчислимое множество жителей! Именно их шаги и голоса создают гул, который я услышала, как только открылась дверь.

Глава 21. Магия в деле

Что представляет лагледорец при слове «туннель»? Да в общем-то, то же самое, что представляет и даснеларец, и житель Теспора, и даже обитатель пустынного Асхаина. Разницы нет: любой житель Верхнего мира в первую очередь подумает об узком лазе в каменной породе. В такой сунешься — не ровен час, застрянешь. Лучше уж избегать подобных ситуаций.

Но то, что Дарнель вскользь назвал «туннелем», превосходит все мои ожидания. Огромный сводчатый вход, с такими же мощными колоннами, над которыми не один день трудились самые искусные камнерезы, приводит нас в первый туннель.

Он похож на проспект в Имоледо — и по высоте, и по ширине. Здесь могут свободно разъехаться две-три повозки, и еще остается место для торговцев по бокам туннеля. Потрясенная размерами увиденного, я задерживаюсь, проходя мимо боковых арок, завешанных разнообразными товарами — от одежды и украшений до книг и напитков.

— Идем, нам нельзя терять время! — торопит меня Дарнель и тянет за руку, переплетя пальцы. — Чем быстрее достигнем нужного туннеля, тем быстрее решим проблему!

Как влюбленная парочка, идем среди пестрой шумной толпы, держась поближе к правой стене, чтобы встречный поток людей не мешал продвигаться.

Наконец, открывается вход в боковой туннель. Сворачиваем, затем еще раз, потом спускаемся по длинной лестнице — и вот перед нами полупустой зал, в конце которого покосившаяся арка завалена горной породой.

— Так, это первое место… — Дарнель отпускает мою руку и готовится применить магию.

— Я нужна?

— Пока нет, лучше отойди, чтоб не зацепило…

Послушно заняв место за его плечом, наблюдаю, как Дарнель закатывает рукава рубашки, оживляя знаки на коже. Перетекая и светясь, знаки выстраиваются в новые символы, и сияющий поток течет из сложенных ладоней прямо в центр завала.

Дрогнув, камни начинают раскачиваться — сначала слегка, затем все сильнее… И внезапно обрушившийся свод поднимается обратно вверх.

Что поражает — так это полное отсутствие интереса к происходящему у местных жителей. Они как шли по своим делам, так и продолжают двигаться дальше. Похоже, они все уже видели, и удивить их больше нечем.

Взглянув на Дарнеля, замечаю на лбу выступившую испарину — все-таки такая мощная магия требует наивысшего приложения сил. Отерев лицо, он улыбается мне:

— Как впечатление?

— Слов нет…

— То ли еще будет! — с легким самодовольством поправляет рукава и снова берет меня за руку. — Теперь нам нужно вон туда!

Снова несколько переходов, и каждый новый оказывается все более безлюдным. Немного устаю от беготни. А Дарнель выглядит, будто ничего не делал. Хотя теперь понятно — устранение неполадок требует немало сил и времени.

Особенно странно выглядит последний участок пути: здесь на широких рельсах двигаются необычные многоместные экипажи, расписанные изнутри и снаружи магическими символами. Один такой экипаж, соскользнув с рельс, врезался в край обвалившейся арки, да так и остался.

— Здесь нужно работать вместе, — вздохнул Дарнель.

Но пока я лихорадочно пытаюсь понять, какая от меня может быть польза, подошли трое крепких молодых магов. Вместе с Дарнелем они поднимают экипаж в воздух и с ювелирной точностью ставят его обратно на рельсы. Арку Дарнель тотчас восстанавливает все тем же привычным способом, после чего раскатывает рукава обратно, усмиряя разбушевавшиеся на коже черточки и штрихи:

— Вот и все на сегодня. Ты не устала?

— Я же просто смотрела! — не хочу жаловаться, чтобы он не подумал, будто у меня мало сил.

— Тогда предлагаю продолжить вечер в более интересном месте.

— Тут есть еще что-то более интереснее?!

— О, ты не представляешь, сколько здесь всего! Я хочу показать тебе все, но на это уйдет много времени. Сегодня — только один зал, в который я люблю заглядывать с друзьями.

— Тебя не смущает, что нас могут увидеть вместе?

— Нет, сегодня никого из знакомых там нет, — между делом отвечает он.

Разочарование тонкой ноткой отзывается в душе. А ведь на мгновение у меня мелькнула надежда, что он готов познакомить меня со своими друзьями!

Почуяв мой резкий перепад настроения, Дарнель прижимает меня к себе, затем берет лицо в ладони, смотрит в глаза:

— Обиделась?

Такой простой и прямой вопрос ставит в тупик. На что обижаться? Мы ведь договорились, что нас никто не должен видеть вместе. Но вся эта эйфория от любви и признаний то и дело сбивает с курса, заставляя надеяться на что-то большее.

— Нет, все хорошо, — как можно спокойнее отвечаю.

— Сейчас неправильное время. Когда завершим то, для чего нужна наша объединенная магия — обязательно познакомлю тебя с моими друзьями.

— Договорились, — усмехаюсь, не веря до конца.

Он наклоняется, целуя меня так нежно и страстно, что кажется — я начинаю распадаться на искры и собираться вновь.

— Я всегда выполняю обещания, запомни это, — шепчет он.

Глава 22. Неудобная правда

Схватив меня за руку, Дарнель быстро идет по сложной системе более узких проходов, чем основные магистрали. Вскоре мы попадаем в круглый зал с несколькими уровнями пола и потолка.

Вдоль стен за столами сидят местные жители, некоторые ужинают, другие что-то обсуждают и смеются. В дальнем углу стоят музыканты, выводя довольно зажигательную мелодию. Одна девица, высоко задирая ноги, бойко пляшет возле бочонка из-под вина, по ее виду кажется, что она весь бочонок опустошила в одиночку.

— Есть хочешь? — спрашивает Дарнель, подводя меня к столу.

И только тогда вспоминаю, что с самого утра ничего не ела:

— Да, еще как хочу!

— Сейчас что-нибудь придумаем… — он наклоняется к сидящей за столом пестрой компании и что-то шепчет.

Оживленно переговариваясь, они сдвигаются на лавках, освобождая для нас места. Через пару минут слуги приносят дымящееся мясо и отличное вино.

— Вот теперь ты понимаешь, почему так важна для меня твоя магия? Хочу вернуть леса, сады и пашни в королевство. Очень сложно прокормить столько людей за счет привозных товаров! — шепчет Дарнель, указывая взглядом на пеструю толпу.

— Да, понимаю, это очень важное дело. Но почему именно ты этим решил заняться?

— Иногда не мы делаем выбор… Бывает, выбор сделан задолго до нашего появления, — задумчиво отвечает он с некоторым сожалением в голосе, но тотчас сам себя перебивает: — Так, ешь, а потом потанцуем!

Когда время доходит до танцев, вино слегка ударяет мне в голову — самую малость, чтобы ощутить легкость и желание двигаться в такт музыке. Дарнель выводит меня в центр зала и крепко прижимает к себе:

— Давно хотел с тобой потанцевать…

— А что за танцы здесь приняты? Вольта, джига, фарандоль?

Он смеется:

— Придумаешь тоже! Это в вашей академии танцуют по правилам. А здесь — от души!

— От души — это как?

— Обычно мужчина прижимает к себе любимую девушку… — его руки крепко обхватывают меня, — …и ни за что не отпускает! Танцы тут — просто предлог повеселиться и пообниматься…

Музыканты задают резвый темп, и мы несемся по залу в бешеном вихре. Я еле успеваю переставлять ноги. Сперва пытаюсь понять последовательность движений, но вскоре бросаю это безнадежное занятие. Просто позволяю Дарнелю вести и делаю все, что приказывают мне его чуткие руки.

— Вот, уже лучше, — шепчет, когда мы сходимся в крепком объятии за мгновение до того, как он опять отбросит меня расстояние вытянутой руки. — Расслабься и не думай. Так веселее!

Натанцевавшись, возвращаемся за стол, утоляя жажду легким, почти не пьянящим, вином. Ноги гудят, голова кружится.

Внезапно от соседнего стола к нам подходит пожилая женщина. Она настойчиво всматривается в лицо Дарнеля и вдруг склоняет голову:

— Ваше высочество, умоляю меня выслушать…

Высочество?!

С непониманием оглянувшись на Дарнеля, вижу, как он молча сжимает челюсти.

— Ваше высочество, — женщина опускается на колени. — Ваше решение – мой последний шанс!

— Объяснишь, в чем дело? — вполголоса спрашиваю Дарнеля.

— Подожди. Сначала тут разберусь, — на его скулах ходят желваки, но больше ничем он не выдает волнения.

Тем временем женщина достает из рукава скомканный листок и дрожащими кончиками пальцев протягивает Дарнелю:

— Прошение к Вашему высочеству…

Развернув листок, Дарнель внимательно читает, затем возвращает его просительнице:

— Нам нужно подумать и принять решение. А вы пока идите. Мы сообщим, когда окончательно узнаем все детали дела.

— Благодарю, благодарю, Ваше высочество! — женщина поднимается с колен и пятится от стола.

Дарнель тем временем подхватывает наши плащи и тащит меня за руку прочь из зала.

Спотыкаясь на ступенях, пробегаю с ним несколько поворотов. Но затем решительно останавливаюсь:

— Все, дальше ни шагу, пока не изволишь объясниться!

— А что тут объяснять, — вздыхает Дарнель. — Да, я принц королевства Аугрин…

Его слова иглами вонзаются в мое сердце. Еще несколько мгновений назад я надеялась, что это какая-то ошибка. Вдруг та женщина приняла его за кого-то другого? А Дарнель просто знает, как передать прошение принцу?

Но теперь все однозначно. И это наполняет меня отчаянием.

Потому что есть причина, по которой я никогда не смогу быть с принцем…

Глава 23. Мой подземный принц

Он принц. Настоящий принц целого подземного королевства. И это значит одно: что бы ему там ни нагадали, мы не сможем долго быть вместе. Даже если он искренен в своих словах о любви, обстоятельства решают за нас.

Я останусь тайной любовницей, и не более того. А когда придет время заключать династический брак, самое большее, что он сможет мне предложить — быть фавориткой. Но я не смогу делить его с другой женщиной. Это свыше моих сил.

— И когда ты собирался сказать?! ­— слышу, как дрожит мой голос.

— То, что я принц, не имеет большого значения, — Дарнель прижимает меня к себе, успокаивающе гладит по волосам. — Мелочи, неважные мелочи…

— Смеешься?!

— Мой титул — пустой звук, всю власть при моем отце загребли себе лорды. И теперь от меня мало что зависит. Но я найду способ восстановить справедливость…

Возможно, для него все именно так. Но он не знает того, что знаю я. И я не могу ему все сказать…

Едва хватает сил, чтобы справиться с накатившим отчаянием. Каким недолгим оказалось безумное счастье! Чуть больше двух недель я пила большими глотками эту внезапную сладость. И как резко все оборвалось…

— Отвези меня домой, — прошу ровным голосом, хотя все внутри меня дрожит и кипит.

Очередной обман! И когда он собирался сказать мне правду? Когда закончим наше «общее важное дело»? У меня даже сил не осталось на дальнейшие выяснения. В груди ноет так, будто солнечное сплетение пронзило стрелой.

Все, чего хочется — это оказаться в своей комнате, лечь и как можно дольше не подниматься, пока не отпустит внутри.

— Родная… — начинает Дарнель, но умолкает, видя мое расстроенное лицо. — Ладно, сейчас отвезу.

На выходе из грота свежий ночной воздух ударяет в лицо, отрезвляя. Вдохнув полной грудью, немного прихожу в себя. Молча сев в карету, позволяю Дарнелю снова взять себя за руку, но не отвечаю на пожатие.

Он правит, стиснув зубы и лишь изредка поглядывая на меня. Смотрю прямо перед собой на дорогу, но чувствую эти взгляды мельком. Похоже, он проверяет, не отпустило ли меня. Нет, милый, не жди, не отпустит. Так бессовестно мне еще никто не лгал.

Мы едем дольше, чем ехали сюда.

Кажется, что давно миновали и Лиесу, и мой дом. Внезапно вдалеке появляются огни, которые я никогда бы не перепутала ни с какими другими

Огни на Западной башне Хальторна!

Не сдержав возгласа радости, оборачиваюсь к Дарнелю:

— Зачем ты сюда меня привез?!

— Затем, что только здесь мы сможем поговорить начистоту. Я же вижу, что твоя академия по-прежнему для тебя словно точка отсчета, ты постоянно о ней говоришь: хальторнцы одно, другое, третье… Если тебе легче думать и говорить здесь — давай.

— Спасибо… — искренне благодарю его, наблюдая, как опускается расцвеченный огнями подвесной мост.

Карета стоит на повороте дороги так, что видно всю академию. Ностальгически любуюсь старинными стенами и блужданием факелов между зубцами:

— Знаешь, только здесь я начинаю чувствовать себя в полной безопасности, когда становится слишком тяжело.

— А я-то думал, ты чувствуешь себя в полной безопасности рядом со мной, — горько отвечает Дарнель, даже не пытаясь скрыть разочарования.

И это пробуждает во мне новый шквал эмоций:

— Я чувствовала еще этим утром! — чуть ли не кричу в ответ. — Да, и это ты все испортил!

— Но почему тебя так волнует, кто я?! — тоже повышает голос Дарнель. — Что это меняет? Все, что я говорил до сегодняшнего дня — правда! Я просто не сказал, что к тому же являюсь принцем. Не сказать всей правды — не значит солгать!

— Смотря какая правда! — возмущенно парирую я. — Ты говорил о любви, о предсказании… Скажи, когда было такое, чтобы принц Подземного мира оставался с ведьмой, да еще и женился на ней? Даже в сказках такого не встречала! И после этого ты… смеешь говорить… о любви?!

У меня заканчивается воздух, задыхаюсь на последних словах.

Дарнель отпускает мою руку, затем прикрывает глаза и кладет на них ладони. Похоже, ему тоже было нужно отдышаться. Через несколько минут нашего молчания, разбавляемого только хриплыми вдохами, он медленно и спокойно произносит:

— Да, я принц, и я привык делать то, что хочу и как хочу. Поэтому я счел правильным сказать о моем статусе позднее. Просто сегодня правда всплыла чуть раньше, чем я предполагал. Если бы я хотел обмануть тебя, поверь, я пошел бы гораздо более простым путем.

— Это каким же? – саркастично усмехнулась я.

— Есть много способов заморочить голову и получить желаемое от одинокой магиссы с разбитым сердцем. Да, и не усмехайся так. Я знаю правильные подходы.

— Не сомневаюсь!

­— Дай договорить! Я действительно люблю тебя. Ты нужна мне. Если сейчас ты откажешься продолжать… Знаешь, не буду говорить, что умру без тебя, ведь это неправда. Я справлюсь и буду жить дальше, уж очень много у меня незаконченных дел. Но моя жизнь потеряет всю радость оттого, что рядом не будет тебя…

Чувствую, как к глазам подступает влага. Опять свидание заканчивается слезами. Да сколько можно плакать! Я уже отвыкла за столько лет проявлять какие-то эмоции. А сейчас словно скорлупа треснула, и все вырвалось наружу. Глотая стекающую по лицу соленую влагу, продолжаю слушать любимого.

Глава 24. О чем тоже лучше молчать

И снова темно-изумрудный взгляд лишает меня сил на сопротивление, а бархатный голос пробуждает нежность, вытесняющую любую обиду.

Руки сами собой тянутся к нему, и вот мы уже обнимаемся, как будто не было этой размолвки и моих переживаний.

Он весь пропах весенним лесом, и я глотаю этот сводящий с ума аромат, смешанный с его собственным запахом, уткнувшись ему в шею. Тотчас по телу прокатывается волна желания, мучительно требуя новых объятий и поцелуев.

Дарнель страстно проводит пальцами по моей шее, заставляя запрокинуть голову. Мы погружаемся в неистовый поцелуй. А затем он опускается на колени перед сиденьем, и медленно тянет вверх подол моего платья:

— Ты когда-нибудь занималась любовью в карете?

— Ни разу, — честно признаюсь я. — У меня вообще не очень много опыта…

— Так и думал… Девочка моя невинная…

Его ладони поднимаются вверх по моим бедрам, заставляя податься вперед, навстречу его разгоревшемуся желанию. Обиды, сомнения — все ушло, растворилась под натиском единственного желания: обхватить его ногами, рывком прижать к себе, втиснуть в себя, доказывая себе и всему миру, что это мой мужчина, и ничей больше!

Дарнель тоже на этот раз ведет себя жадно и почти грубо, но мне нравится. Мы словно одновременно боремся и показываем друг другу силу наших чувств.

Сладость чистого движения, ничем не омраченного удовольствия растекается по телу… Тяжело дыша, мы вместе оседаем на пол кареты.

Покрываю его лицо поцелуями, не зная, как выразить словами то чувство, что сейчас мной овладевает. Так бывает только если кажется, будто все навсегда потеряно, а потом вдруг понимаешь, что есть шанс спасти с таким трудом достигнутую близость.

— Только давай найдем место для выяснения отношений поближе к Лиесе, — шепчет Дарнель. — А то никаких лошадей не хватит из-за каждой размолвки гонять в Хальторн…

Мы едем домой в кромешной темноте, но лошади уже запомнили дорогу и везут нас довольно быстро. А мне хочется, чтобы дорога не заканчивалась. Остаться бы в этом моменте навсегда — мы вместе, а все проблемы где-то очень далеко.

То и дело прижимаюсь к любимому, вдыхаю его аромат, трусь плечом о его плечо, как кошка. Что же, значит, принц… Ладно. Что-то может поменяться. Не хочу думать об этом сейчас. Сколько бы времени ни было отпущено нам на любовь — я готова прожить это время так, как суждено. Даже если хоть завтра нам придется расстаться, я не буду предполагать, сомневаться, рассчитывать на что-то.

Есть здесь и сейчас. В этот миг, в полумраке кареты он только мой. И я счастлива сейчас.

Только очень жаль, что у нас ничего не получится в будущем. Но я найду силы пережить и это сожаление.

У ворот Дарнель обнимает меня так крепко, словно готов задушить в объятиях.

— Люблю тебя, — шепчет на прощанье. — Помни об этом, родная!

— И я тебя люблю, — отвечаю чуть сдавленно, снова готовая разрыдаться.

Как только он размыкает объятия, опрометью бегу к дому.

И слышу, как стремительно лошади набирают ход. Будто нить рвется между нами каждый раз, когда он уезжает. Или нет, даже не нить — тонкая струна, что хлещет обрывком по сердцу, причиняя невыносимую боль.

Не зажигая света, вбегаю в комнату и бросаюсь на кровать.

В том, что все сейчас так складывается, виновата я сама, и никто другой. Виновато мое самомнение и амбиции, заставившие совершить ужасную ошибку в юности. Никто в Хальторне не знал о том, что такое возможно. А я была уверена, что смогу подчинить себе иную магию вдобавок к той, что имела от рождения.

Я выбрала эту магию сама. Мощную, своевольную, которой обучали лишь мужчин, да и то на тайной кафедре факультета одиночных магов.

Моя тайная магия, которую я решила освоить, приняла меня легко. Подозрительно легко. И только через десятки лет я поняла, что это она выбрала меня. Когда уже было поздно что-то менять…

Внешне во мне ничего не поменялось. Все та же хрупкая фигура, те же навыки мага оживления и возрождения. И — какая нелепая ирония! — тайная магия лишила меня возможности самой создавать в своем теле главное.

Я не могу иметь детей.

Значит, не смогу дать наследника принцу. И говорить о том, что у меня есть какой-то шанс остаться с ним, просто наивно… Он бросит меня, как только узнает об этом. Но сколько бы дней вместе нам ни оставалось — каждый момент рядом с ним я проживу и прочувствую в полную силу.

В тишине дома внезапно раздается скрип. Открывается входная дверь.

Кто бы это мог быть, да еще со своими ключами?

Долго ждать ответа не приходится. Знакомые шаги в коридоре звучат эхом прежней жизни. И эти шаги я ни с какими другими не перепутаю.

Глава 25. Возвращение

В открытой двери свет обрисовывает темный силуэт. Фигура откидывает капюшон.

Не веря собственным глазам, поднимаюсь с кровати и иду навстречу… Ксандр, мой давно исчезнувший муж, в плаще, мокром от бушующего снаружи ливня.

— Ты? — только и могу вымолвить я.

Он шагает ко мне:

— Не ожидала?

Отступив на шаг, молча мотаю головой, затем нахожу в себе силы спросить:

— Откуда ты?!

— Что, отвыкла? — усмехается он. — Дай обниму.

Протестующе выставив перед собой ладони, отступаю еще на пару шагов:

— Нет, сначала скажи, что произошло? Где ты был? Почему исчез?

— О, это такая долгая история… — Ксандр снимает мокрый плащ и небрежно кидает куда-то в угол. — Тут в двух словах не рассказать…

— И все-таки я послушаю… — зажигаю свечи, сажусь в кресло, облокотившись локтем о стол и всем видом показывая, что жду подробных объяснений.

Ксандр откидывает мокрые волосы со лба. Такое знакомое движение… Раньше оно мне так нравилось, но сейчас ничего внутри не отзывается.

В голове крутится мысль о том, что я до недавнего времени жила в каком-то вымышленном мире: идеальная академия, безупречный брак. И только встреча с Дарнелем расставила все на свои места.

Как я вообще дошла до такой жизни? Как мы с Ксандром дошли?

Ведь были свидания, первые поцелуи, трепет… И хотя я все это помню, сейчас уже ничего не имеет значения. Мы стали чужими.

Равнодушно смотрю на красивое лицо того, кого еще недавно считала самым близким. Ничего не меняется ни в мыслях, ни в настроении. Посторонний. Словно мимо проходил и заглянул на огонек. Как это случилось?

— Рассказывай, я жду! — требовательно повторяю, словно жду не только историю его «важных дел», но и объяснение бегства из наших отношений.

— Может, сначала поужинаем? А то, как сказочная ведьма, начала с расспросов, – рассмеялся Ксандр. — Сперва напои и накорми!

— Ужина нет. Весь день тренировалась. У меня отбор.

— Ладно, сам найду, что поесть, — Ксандр выходит, насвистывая, как будто не было этих пяти лет отсутствия.

Слышно, как он гремит тарелками, хлопает дверцами буфета. Чуть громче, чем получается ненароком. Молчаливый упрек жене, которая не побежала накрывать стол, едва увидев долгожданного мужа.

Не шелохнувшись, я ждала, когда он наестся и вернется. Только едва заметная дрожь в руках выдает эмоции, но я стараюсь не поддаваться волнению.

Но справиться с собой все труднее.

Накопившаяся боль, непонимание, обиды — все, что несколько веков сопровождало наш брак, вдруг одним разом всплывает в памяти. Словно пришло время подвести общий итог и взыскать по всем долгам.

А Ксандр, как видно, вообще не думает волноваться. Слышно, как он что-то переставляет, напевая и совершенно не торопясь. Через сорок минут, с кружкой дымящегося настоя в руке, Ксандр возвращается в комнату.

— Дорогая, а где мои гримуары эпохи Бротода Первого? Мешок, в котором они лежали, почему-то пустой.

Надо же, помнит, каждую мелочь в своем скопище барахла!

— Они пошли на растопку камина, — в моем голосе вызов, и я уже ничего не могу с этим поделать.

— Жаль. Думал, тебе можно доверять в вопросах моей сокровищницы.

— Я тебе не кладовщик, — выпаливаю разом, и меня тотчас начинает трясти. Плохо вести переговоры в таком состоянии, но нужно рубить прямо сейчас. Иначе мне уже не хватит духу.

Поставив кружку на стол, Ксандр снова пытается меня обнять. Отдергиваюсь, выставив между нами руку. Указываю на кресло напротив:

— Сядь!

— Да что с тобой? Совсем отвыкла? — с удивлением спрашивает, но в кресло все-таки садится.

— Ты собираешься объяснять, куда пропали пять лет нашей жизни?

Ксандр пристально смотрит на меня, а затем со смехом отмахивается:

— Не было такого! Ты преувеличиваешь. Я же тут рядом постоянно был, просто времени заехать в замок не находилось! Ну что, поцелуешь мужа или будешь продолжать дуться?

— Нет, не поцелую.

— Злишься?

— Даже не злюсь, уже поздно. Мне все равно. Давай просто расстанемся, — и набрав воздуха, уточняю на случай, если он не понял очевидного: — Я прошу развода.

Взгляд Ксандра каменеет. Я физически чувствую его тяжесть.

С минуту он смотрит на меня, тяжело дыша. Затем размахивается… я невольно зажмуриваюсь…

_________________

Суровый дракон Ксандр

Глава 26. Ярость

Кулак Ксандра со страшным грохотом опускается на стол. Кружка подскакивает на столе, расплескав настой. Вздрагиваю всем телом.

— Нет! Никакого развода! Совсем с ума сошла?! — рычит мой почти бывший муж. — Ты моя жена и останешься ею!!!

Снова вздрагиваю и сжимаюсь в комочек, обхватив плечи руками. Такой ярости от обычно спокойного Ксандра я не ожидала.

— Перестань, прошу тебя, — говорю как можно более спокойно, но в то же время чувствуя, как меня начинает трясти — не от страха перед его гневом, а от отвращения ко всей ситуации в целом. Мне противно от его реакции и от того, что я в его глазах предательница и не могу оправдаться. Да и не хочу уже.

— Ты не понимаешь, — тон Ксандра смягчается, — я не мог вернуться, пока не решил одну проблему.

— Всего одну? Целых пять лет? Неужели все было так сложно? — не могу удержаться от язвительного замечания.

Ксандр криво усмехается:

— Бывало и хуже. Древнее проклятие моего клана, что не смогли преодолеть ни мой дед, ни отец.

— Какое красивое и правдоподобное объяснение, — меня вдруг охватывает злость. — Я так и думала, что у тебя очень веские причины даже не отвечать на мои письма. И что, насколько серьезным оказалось проклятие?

— Да уж посерьезнее, чем ты думаешь, — на лице Ксандра ходят желваки, прядь волос выбилась на нахмуренный лоб. — А я наконец-то избавился от проклятия. Но я не мог вернуться до сегодняшнего вечера.

— А ты мог хотя бы объяснить, написать мне пару строк?

— Пойми, было не до того! – Ксандр вскакивает и начинает раздраженно ходить по комнате. — Ты и так все время была какой-то… унылой! Что, нужно было все проблемы вываливать на тебя?!

— Да, нужно! — почти кричу на него, словно все невысказанное раньше должно найти выход именно сейчас. — Ты был должен объяснить все сразу! В нормальных отношениях супруги рассказывают друг другу, что происходит с ними! Я была, как ты называешь, унылой, потому что не понимала, что происходит с тобой, с нашим браком. Мне казалось, я стала лишней в собственном замке! — мой голос предательски срывается, но уже не могу остановиться. Слишком много накопилось за это время. — Ты не представляешь, до какого отчаяния я дошла…

— Не преувеличивай. У тебя было все, и никакого проклятия на тебе не лежало. Тут даже сравнивать глупо, — фыркает Ксандр.

— А мы теперь глубину отчаяния измеряем в проклятиях?!

— Давай вот без этого, — отмахивается он. — Я знал, что ты в порядке, мне регулярно сообщали доверенные лица, что ты живешь в свое удовольствие в замке.

— В удовольствие, значит, — сглатываю слезы бессильной злости и отвернулась. — Понятно, со мной все всегда в порядке, это ты у нас за всех страдаешь.

— Чего тебе еще не хватало? Ответь! — Ксандр подходит ко мне. — Что было не так? Сытая жизнь в тепле и никаких проблем!

— Говоришь, будто на помойке меня подобрал! — даже не хватает воздуха от возмущения. — Позволь напомнить, что замок достался мне по наследству — именно мне, а не тебе! А сад я содержу на собственные деньги!

— Допустим, — хмыкает Ксандр, ничуть не смутившись. — Тогда что было не так?

— Я была словно вдова при живом муже, разве этого мало?!

— Тебя вроде это устраивало, — в его голосе нескрываемое ехидство. — Во всяком случае, ты ничего против не говорила.

— Ты просто не хотел слушать, когда я пыталась обсудить, что происходит. Ты же всегда уходил от ответа!

— Могла быть и понастойчивей, — пожимает плечами Ксандр. — Если жена действительно волнуется за мужа, она добьется разговора.

Чуть не задохнувшись от возмущения, я смотрю на Ксандра: уж не шутит ли он?! Но нет, он говорит вполне серьезно.

— То есть я же и виновата, что ты ничего мне не объяснил и не рассказал?!

Фыркнув в ответ, Ксандр поднимает кружку и кончиками пальцев смахивает на пол пролитый настой. Брызги веером разлетаются по паркету. Отстраненно наблюдаю, как с края стола падают последние капли. Мы вообще когда-нибудь понимали друг друга?

— Ладно, я понял, что ты обиделась на меня. Ну давай узнаем друг друга заново, — криво улыбается Ксандр. — Девушка, как вас зовут? Какие цветы вам нравятся? Что вы любите?

— Я люблю… я люблю… другого мужчину…

Ксандр замирает. Затем медленно наклоняется ко мне:

— Повтори.

От его интонации у меня внутри все обрывается. Становится страшно. Но я уже не могу повернуть назад…

____________________

Друзья, с этого момента история становится платной. Для тех, кто готов идти с героями дальше, у автора, как обычно, припасены подарки - промокоды на другие книги ;))) Ловите промики в следующих главах! А самые активные читатели получат в финале сюрприз!