Запретное счастье принца

Глава 1

Подумать только, мне всё же удалось это сделать! Сбежать, скрыться, не позволить семье и дальше распоряжаться моей жизнью. На этот раз они захотели и вовсе перекроить всю мою дальнейшую судьбу в угоду собственным амбициям. Выдать меня замуж! За негодяя, который уже похоронил четырёх жён!

- Они были слабыми, - заявил мне отец, который приходился ровесником будущему жениху. – Оттого и не выдержали силу его магии. Но ты ведь и сама одарённая, а значит...

- Сколько тебе за меня пообещали заплатить? – процедила я. – Так много, что ты готов мною пожертвовать? Ты ведь даже не уверен в том, выживу ли я!

- Прекрати, Араминта! – поморщился он, назвав меня полным именем, что делал лишь в исключительных случаях. Впрочем, этот разговор как раз к таким и относился. – Ты выйдешь замуж за человека, которого для тебя выбрали, я всё сказал.

С того дня прошёл месяц. В нашем фамильном особняке началась подготовка к свадьбе. Но невесту им придётся найти другую!

Никому даже не придёт в голову разыскивать меня в империи демонов. Человеческим магам запрещено тут находиться, таков закон, утверждённый здешним императором. Мне стоило больших усилий сюда попасть, да ещё и драгоценности пришлось продать, хорошо, что пока не все. Маскироваться под демоницу оказалось не так-то просто, однако у меня получалось. И я уже даже понемногу начинала привыкать к своей новой жизни в окружении тех, кто ничего обо мне не знал.

Не знал, кто я такая...

До этого дня.

Я была на рынке. Обычно я редко посещала столь шумные места. Но питаться чем-то нужно, так что иногда приходилось. Стоя в толпе, я как раз приценивалась к румяным овощам в корзине торговки, когда меня вдруг окликнули. По моему настоящему имени!

- Араминта!

Поначалу я решила, что мне это почудилось. Мало ли, ослышалась. Но звонкий девичий голос повторил.

А затем меня цепко ухватили за локоть, и я увидела её.

Элспет Гринвел.

Дочку графа, который приезжал к отцу по делам. Время от времени он брал её с собой. Мы жили замкнуто, и эта манерная девица, которая, по правде говоря, никогда мне не нравилась, была одной из моих немногочисленных знакомых.

- Не ожидала тебя тут увидеть, - лукаво проговорила она, обнимая меня так, словно мы являлись лучшими подругами. – Сперва даже глазам своим не поверила! Побеседуем?

Глава 2

- Вы ошиблись, - пробормотала я, попытавшись выкрутиться. Отстранилась и нахмурилась. – Я не знаю вас и не понимаю, о ком вы говорите.

- Ой, да брось ты! – Элспет закатила глаза. – Или мне завопить на весь рынок, чтобы привлечь внимание?

Я скрипнула зубами. Вот ведь... И откуда она только здесь взялась?..

- Отлично, - хмыкнул дочь графа Гринвела и потащила меня в сторонку, прочь от толпы.

Похоже, ей было что-то позарез от меня нужно, и мне это совсем не нравилось. Я-то в бегах, а она тут, похоже, на законных основаниях. Вон как уверенно держится. Да и выглядит неплохо. Платье, правда, простое, не слишком подходило для графской дочери, скорее для чьей-нибудь бедной родственницы, однако окружающие нас демоны её, похоже, совершенно не смущали.

- Вот тут можно поговорить! – Элспет завела меня в проулок, где было тихо. Рядом находился старый и заброшенный, но ещё довольно крепкий с виду дом. Я иногда проходила мимо него и думала, что он нравится мне куда больше той лачуги, в которой я вынуждена жить. – Ты здесь одна?

- С чего бы тебе устраивать мне допрос? – буркнула я.

- С того, что я кое-что о тебе знаю. Ты одарённая! А в империю демонов не пускают человеческих магов! Уж этот-то факт мне известен! Так, получается, ты тут вне закона!

На губах собеседницы появилась кривая усмешка. Я передёрнулась. Да, Элспет Гринвел и раньше казалась мне... какой-то фальшивой, что ли, а сейчас, видимо, её истинная натура проглянула наружу. Да и отец её тоже доверия не внушал. Скользкий, с неприятным липким взглядом, думающий только о собственной выгоде. Впрочем, мой собственный отец оказался таким же. А ведь когда-то я думала, что он другой, порядочный человек, который не станет торговать собственной дочерью. Жестоко ошиблась. Если бы не он, я бы сейчас тут не пряталась, каждый день рискуя быть разоблачённой.

- Что тебе нужно? – спросила я.

- Вот, правильный вопрос! – хмыкнула Элспет. – Ты ведь понимаешь, что я с лёгкостью могу тебя выдать? И ничего хорошего в этом случае тебя не ждёт!

- А тебе-то какая радость с того, что ты раскроешь демонам мой секрет?

- Да никакой. Просто не одной же мне страдать. Я тут вообще, между прочим, рабыня! Самая настоящая! Вот, смотри!

Она оттянула вниз высокий воротник платья и показала мне рабский ошейник на шее. Тонкий, серебряный. Его вполне можно было принять за украшение, но это был именно ошейник, который в империи демонов должны были носить все рабы. Замкнутый магией. Этот предмет привязывал раба к дому, позволяя отходить от него не больше определённого расстояния, и только лишь владелец мог надеть или снять его.

- Как рабыня? – удивилась я. – Твой отец... Он что же, продал тебя демонам даже не замуж, а в рабство?

Такого я даже от графа Гринвела не ожидала!

- Отец в темнице, - скривилась Элспет. – А может, уже казнён, не знаю. Проклятущие демоны, ненавижу их всех и каждого! – выплюнула она.

Да, похоже, не одну меня судьба не пожалела. Графу Гринвелу и его дочери тоже не повезло. И ещё как!

- Помоги мне! Я хочу освободиться и вернуться к людям! Не могу больше здесь оставаться!

- Да как я тебе помогу? Если сама, как ты успела заметить, не имею права тут находиться! Мне бы кто помог! – развела руками я.

Может, Элспет сошла с ума? А что, вполне возможно. Вот и взгляд у неё какой-то безумный.

- У тебя есть магия, а у меня нет! Магией ты можешь повлиять на того, кто мною владеет! Подчинить его своей воле на какое-то время, чтобы он снял с меня ошейник и позволил уйти! Я знаю, как добраться до границы, мне знакомые помогут! Если бы не эта мерзость на моей шее, давно бы сбежала!

Точно помешалась. Подчинить своей воле её владельца? Я никогда не пробовала использовать свой дар против демонов, ведь тогда они бы мгновенно поняли, кто я на самом деле. Человеческая магия отличается от демонической. Да и практики у меня было совсем мало, в семье считали, что для девушки это не так уж важно и занимались с моим братом, а не со мной. Я могла лишь со стороны подсматривать за его занятиями и пытаться кое-что повторить. Ну и книги читала, но этого ведь недостаточно.

А Элспет Гринвел, очевидно, думает, что я могущественная чародейка, способная решить её проблему одним щелчком пальцев!

Глава 3

Нет, Элспет Гринвел совершенно точно сумасшедшая!

Я попыталась её убедить, приводила аргументы, доказывала. Ничего не помогало. Она вбила себе в голову, что я смогу помочь ей освободиться от рабского ошейника и вернуться к людям, туда, где её ожидает другое будущее, не то, что здесь.

- Хорошо, - наконец, сдалась я. – Расскажешь мне про своего владельца? Он стар?

- Молод.

- Ты с ним... Он тебя... – Я смутилась, не зная, как выразиться, но собеседница поняла меня и так.

- Нет. И пальцем не тронул. Во всех смыслах.

- Что ж… а ещё довольно прилично одевает и позволяет выходить из дома, а не держит взаперти где-нибудь в сыром подвале с голодными крысами, - резюмировала я. – Не так уж плохо. Может, и не надо от него убегать?

- Издеваешься? – скривилась Элспет. – Попробовала бы ты на моём месте пожить! Я бы на тебя посмотрела!

- Кто он вообще такой, твой владелец?

- Принц.

- Что? – переспросила я, не поверив своим ушам. – Настоящий? Принц демонов?

- Именно, наследный принц. Его высочество собственной персоной. Выкупил меня за кругленькую сумму.

- Зачем? – вслух подумала я.

- Наверняка сестра моя попросила.

- Твоя сестра?

Странно. Я не знала, что у графа Гринвела есть ещё дети. К нам в гости он всегда приезжал только с одной дочерью, а их, оказывается, больше. Впрочем, я не слишком-то интересовалась его персоной. Ни к чему было.

- Она полукровка. Наполовину демоница. И замужем за местным генералом. А принц – дружок её, видимо. А может, даже любовник, - выплюнула Элспет. – Ладно, не в ней сейчас дело! Имей в виду, я настроена серьёзно – если не поможешь, даже не попытаешься, я немедленно тебя выдам! Не одной же мне мучиться в рабстве! Пусть тебя тоже продадут, а перед этим лишат магии, как человеческие маги это сделали с той проклятой отцовской пленницей, матерью этой гадины Амайи!

- Амайя – это твоя сестра? – переспросила я, догадавшись, что отношения у них не сказать, чтобы такие уж родственные. – А её мать была пленницей твоего отца и её лишили магии? Но ведь это же очень сложный ритуал...

- И что? Без магии она не представляла опасности. Если демоны тебя схватят, они вполне могут сделать с тобой то же самое! А ещё ты красотка! В рабыни точно сгодишься! Не слышала, что у демонов трудности с деторождением? Больше одного ребёнка в семье редко появляется, вот и наследник у здешнего императора один-единственный... Но поговаривают, что, возможно, человеческие женщины смогут рожать больше детей, чем демоницы! Хочешь проверить это на себе?

Вот же стерва! Загнала меня в угол и довольна. Ни капельки сочувствия и солидарности к моей участи беглянки. А рабыней её, как я подозревала, сделали не просто так. Едва ли только за отцовские грехи, явно же и сама что-то натворила – если судить по тому, сколько в ней злобы, которая так и брызжет во все стороны при каждом слове.

- Хорошо, - выдохнула я. – Я попробую. Только ничего не могу обещать! И вообще, как ты собираешься устроить мне встречу с принцем? Приведёшь к нему домой и познакомишь?

- Устрою тебя служанкой. Одна из наших как раз недавно уволилась. Высочество здесь постоянно не живёт, бывает наездами, всё больше в столице отирается или по империи путешествует, но вскоре вроде бы должен прибыть. Так что готовься. Собирай свои вещи и приходи, всё равно у тебя вряд ли есть какая-то работа в этом захолустье, а так хоть о куске хлеба какое-то время беспокоиться не придётся.

Элспет продиктовала мне адрес и напоследок заявила, что разыщет меня, если вздумаю скрыться. Даст описание моей внешности городской страже. И по её глазам было видно, что угрозу она сдержит.

На мгновение промелькнуло желание использовать дар против неё, но я точно знала, что не смогу, попросту не получится, даже если бы захотела. Она человек, а я давала магическую клятву не вредить людям. Пришлось это сделать, когда, будучи подростком, рассердилась на гувернантку и навредила ей на эмоциях, уронив прямо на неё люстру с потолка.

А вот на демонов моя клятва не распространялась...

Глава 4

Вернувшись в одиноко стоявшую на окраине городка лачугу, которая была моим нынешним домом и укрытием, я приготовила себе чашку успокоительного травяного отвара и глубоко задумалась. По всему выходило, что оказалась я в самой настоящей зад... очень непростой ситуации. Судя по тому, как вела себя Элспет, она была настроена серьёзно. И если я не явлюсь в дом принца сегодня же к вечеру, как мы с ней условились, дочь графа Гринвела отправится к городской страже и донесёт на меня. За это время я далеко уйти не успею. Схватят меня как миленькую. И никаких оправданий у меня нет, да и в империи демонов я совершенно никого не знаю, попросить о помощи некого.

Как я вообще сюда попала? Можно сказать, что случайно. Когда не сумела убедить отца не выдавать меня замуж, сбежала из дома. Поняла, что напрасно надеяться на то, что он вдруг одумается и всё же не станет доводить дело до свадьбы. Забрала с собой все свои украшения и ценности, которые смогла унести. На почтовой карете добралась до соседнего города, потом до следующего, так и оказалась на границе с империей демонов. Тогда и узнала, что меня объявили в розыск.

В таверне, где ночевала, познакомилась с компанией молодых людей, которые, пользуясь тем, что проживали в приграничном городе и имели знакомых среди демонов, тайком возили туда-сюда всякую контрабанду. Пожаловалась им, что мне некуда идти, и они предложили меня тоже перевезти. Про свой дар я им не сказала, но из разговоров окружающих узнала, что человеческих магов в империю не пускают, из чего сделала вывод, что отец и жених точно не станут меня там искать. Пересижу какое-то время и вернусь. Вот такой у меня был план.

Внешне я не слишком отличалась от демонов – среди них довольно много темноволосых и смуглых, хотя аристократы в основном белокожие. Впрочем, изображать из себя благородную демоницу я и не собиралась. Заплатив той компании, которая сдержала своё слово, я перебралась на другую сторону границы, отыскала подходящее место, где можно поселиться, придумала кое-какую маскировку, чтобы не слишком бросаться в глаза, ну и к магии, разумеется, не прибегала даже в мелочах. Чтобы не выдать себя. Элспет же требовала, чтобы я использовала свой дар по крупному. Что после этого станется со мной, её вовсе не волновало. Лишь бы самой сбежать и перестать быть рабыней. Хотя, насколько я могла судить, положение графской дочери было не таким уж плохим – да, она жила не как прежде, конечно, но, по крайней мере, владелец – тот самый наследный принц – её не бил, не обижал и ни к чему не принуждал.

Да уж... И что мне теперь делать? Как выкрутиться? Если не пойду в тот дом, Элспет Гринвел, как и грозилась, натравит на меня демонов из городской стражи, а если пойду и сделаю так, как она хочет, неизвестно, чем всё может закончиться. Как ни посмотри, история вырисовывалась нехорошая.

Наконец, я всё же решилась. Нужно идти. Я попытаюсь освободить её из рабства – всего один раз. Но с условием, что, если у меня всё получится, мы уедем вместе, и её знакомые, которых она упомянула, помогут мне тоже. А если не получится...

Что ж, будем смотреть по обстоятельствам.

Глава 5

Элспет могла бы не давать мне адрес дома принца, я бы и сама его нашла без труда. Даже несмотря на то, что особняк располагался в центральном аристократическом районе, он заметно отличался от других, которые находились поблизости. Всем – был выше их, больше и определённо роскошнее. Его покрытая красной черепицей крыша возвышалась над увитой плющом изгородью. Я ожидала увидеть возле ворот охрану, но её не было. Однако они были плотно закрыты, и, когда я постучала, мне отворил слуга в тёмно-сиреневой ливрее.

- Вы к кому? – нахмурившись, задал вопрос он.

В его глазах я наверняка выглядела чуть ли не нищенкой. В империи демонов я не носила свои старые платья, выменяв их на скромную одежду из простой грубой ткани. Волосы, остричь которые так и не решилась, тщательно убирала под чепец, да и вообще старалась не слишком выделяться, чтобы меня сложно было отличить от горожанок из бедных кварталов.

- Слышала, что в дом нужна служанка, - ответила я.

- От кого слышали?

- На рынке... от Элс... ойры Гринвел, - назвала я Элспет на местный манер.

- А, от этой, - поморщился мужчина. – Какая же она ойра? Слишком много чести её так называть. Рабыня обыкновенная, разве что строит из себя много. Могла бы и на себя всю работу служанки взять, не переломилась бы.

- Так вы меня пропустите?

- Проходите, отчего не пропустить?

Войдя в ворота, я выдохнула и огляделась. Вблизи дом смотрелся ещё великолепнее. Я уже успела заметить, что демоны любят красоту во всех её проявлениях, однако представления о ней у них весьма своеобразные. К примеру, цвета им нравились в основном тёмные. Алый, чёрный, фиолетовый и прочие. Даже маленьких детей одевали не в белые, розовые или голубые, а в красные костюмчики. У меня самой были другие предпочтения, однако особняк принца с его башенками, окнами в виде арок и узорчатыми витражами мне сразу понравился.

Слуга не ограничился тем, что позволил мне войти в ворота, он ещё и проводил меня дальше, после чего завёл в дом и зычным голосом окликнул экономку. Ею оказалась высокая демоница с внушительной фигурой и убранными в высокую причёску тёмными, лишь слегка тронутыми сединой волосами. В ответ на её вопросы обо мне я заученно пересказала легенду, которую мне помогла придумать та компания, которая переправила меня в империю демонов. Якобы родилась в приграничном городе, родителей нет, близких родственников тоже. Сюда перебралась в поисках лучшей доли, живу на окраине, ищу работу, готова переехать хоть сейчас, вот и вещи уже с собой.

- Бедственное у тебя, видать, положение, - сухо заметила экономка, покосившись на мой узелок. Она же не знала, что у меня там среди вещей спрятаны оставшиеся драгоценности, единственное моё имущество, которое напоминало о прежней жизни и положении, которое я когда-то занимала. – Ладно, пойдём, покажу тебе твою комнату и расскажу, какие у тебя будут обязанности, - добавила, слегка смягчившись, демоница.

Я сделала вывод, что не так уж много в городке желающих работать прислугой, пусть даже у самого наследного принца. Впрочем, здесь и населения-то мало. Хотя место красивое, даже море недалеко. Наверное, потому его высочество и выбрал этот город. Приезжает сюда иногда, отдыхает от всех своих забот.

Комнатка, которую мне выделили, оказалась маленькой, лишённой окон, зато без соседок. Оставив свой узелок на узкой кровати, я последовала за экономкой, которая рассказывала мне, что мне придётся делать и где. Заодно и дом показывала, и внутри он оказался не хуже, чем снаружи, хотя с тёмно-красным цветом всё же, на мой взгляд, был явный перебор.

- Всё понятно, Арьяна? – пройдя весь первый этаж, задала мне вопрос демоница, назвав меня именем, которым я здесь представлялась.

- Да, - кивнула я.

- Ладно, тогда пойдём дальше, - пробурчала она и повела меня к лестнице на второй этаж. – Будешь убирать спальню его высочества. Это очень ответственная работа, так что, смотри, ничего там не попорти!

Его спальня... Может быть, из обстановки этой комнаты я смогу сделать вывод, что из себя представляет её хозяин. Хотя кое-какое представление уже имела по рассказу Элспет.

Дочь графа Гринвела встретилась нам на лестнице. Судя по неприязненным взглядам, которым они обменялись с экономкой, мирных отношений между ними не было и в помине. Мне Элспет искоса подмигнула, проходя мимо.

Когда я оказалась перед дверью принцевой спальни, у меня по коже пробежали мурашки, а душу охватило странное волнение. Как предчувствие чего-то, что я не могла предугадать. Как предупреждение о чём-то, что ожидало меня впереди.

Глава 6

Я перешагнула порог и вздрогнула. Спальня его высочества была... красной. Нет, к чему-то подобному я была готова, зная предпочтения демонов, но всё же мне впервые довелось оказаться в личных покоях местного аристократа, и они меня... впечатлили, да.

Широкое арочное окно выходило в сад, который уже почти заволокли вечерние сумерки. В самой же комнате также было достаточно живых зелёных растений, и за каждым из них определённо требовался хороший уход. Несколько ламп, что зажглись сами собой, когда мы с экономкой вошли в комнату, не могли разогнать таинственный полумрак. В центре комнаты стояла кровать под алым покрывалом, того же цвета были длинные занавеси. Над кроватью висел портрет.

- Это... принц демонов? – спросила я.

- Да, это он, - кивнула экономка. В её голосе прозвучали благоговейные интонации – видимо, своего господина она очень уважала. – Его высочество принц Дэрил. Тебе оказана великая честь наводить порядок в его спальне! Если напортачишь или что-нибудь здесь поломаешь, будешь сурово наказана, поняла?

У меня на языке завертелся вопрос, ради чего вообще поручать новенькой служанке столь важную, по мнению демоницы, задачу, как уборка в личной комнате принца, но я промолчала. Сейчас мне следовало как можно более прилежно – и правильно – сыграть свою роль, а, следовательно, быть тише воды и ниже травы, чтобы экономка осталась мною довольна. Если я вылечу из особняка ещё до приезда его владельца, Элспет Гринвел со злости точно сдаст меня городской страже, и ничего хорошего в этом случае меня не ждёт.

- Да, я понимаю, какая это честь, - пробормотала я вслух, склонив голову и изучая взглядом полированные доски паркета.

Затем всё же осмелилась ещё раз чуть повнимательнее посмотреть на портрет его высочества. Элспет говорила, что он молод, но я всё же представляла его несколько другим. Больше всего меня удивили его рыжие волосы, что было редкостью для демонов. Принц выглядел как настоящий аристократ – правильные черты красивого, но в то же время мужественного лица, светлая кожа, прихотливо изогнутые губы. И взгляд, который даже с портрета пронизывал насквозь...

- Да-да, его высочество весьма недурен собой! – поняла мой интерес по-своему экономка. – Просто глаз не отвести, до чего хорош! Но с прислугой не развлекается, так что даже не надейся!

- Не надеюсь я вовсе, - ответила я, отворачиваясь от портрета, который, казалось, наблюдал за мной. – Я не такая. Мне нужна только работа.

- И правильно, - буркнула демоница, погрозив мне пальцем. – Если будешь хвостом перед его высочеством крутить, мигом отсюда вылетишь! Как твоя предшественница.

Вот так новость! А Элспет сказала, что предыдущая служанка уволилась сама! Да уж, не всему, что говорит графская дочь, можно верить.

Я порадовалась тому, что неприметное платье, а также уродливый чепец и маскировка делали мою внешность проще и грубее, да ещё и возраста прибавляли.

Удивительно, что Элспет Гринвел меня вообще узнала в таком виде! Наверное, какое-то особое чутьё указывало на своих, а я всё же была единственным человеком среди демонов. Этот город не приграничный, здесь я людей, кроме неё, не встречала.

- Ладно, пойдём, покажу тебе остальные комнаты, - проговорила экономка, разворачиваясь к двери.

Я последовала за ней. Мысли в голове теснились какие-то сумбурные. А охватившее мою душу предчувствие чего-то странного, волнующего и неизбежного стало ещё сильнее, когда я увидела портрет принца Дэрила.

Глава 7

Элспет пришла ко мне в комнату поздно вечером, когда я уже собиралась ложиться спать. Поскреблась в дверь и, стоило мне её приоткрыть, мигом просочилась и закрылась за собой. Вид у графской дочери был воодушевлённый, и я снова мысленно задалась вопросом, во что же я вляпалась.

- Правильно, что явилась и не попыталась сбежать! – выпалила она, усаживаясь на мою кровать. – Теперь видишь, как они тут ко мне относятся? Терпеть не могут!

- Учитывая, что ты всего лишь рабыня, а остальные вольнонаёмные слуги, всё не так уж и плохо, - заметила я. – Могло быть и хуже. Известно уже, когда точно приедет его высочество?

- Ага, ты уже ждёшь его приезда! – хихикнула Элспет. – Видела портрет в спальне? Проклятый красавчик!

- Мне неважно, как он выглядит, - сухо ответила я. – Дело есть дело. Если выгорит, пообещай, что твои люди – или кто они там – помогут скрыться и мне тоже, не только тебе.

- Условия мне вздумала ставить? – фыркнула собеседница. – Ладно, так и быть. Если поможешь мне избавиться от этого украшения, - Элспет ткнула пальцем в свой ошейник, - я тебя не брошу. Может, ещё пригодишься. Главное, чтобы мы обе отсюда ушли живыми.

Меня передёрнуло. Всё то время, что я провела в империи демонов, мне ни разу не угрожала реальная опасность. А вот сейчас она была близко, буквально в паре шагов, и я уже не успевала от неё спрятаться.

- Высочество скоро прибудет. А пока, думаю, тебе надо на ком-то потренироваться, - произнесла дочь графа Гринвела. – Вот хотя бы на грымзе.

- На ком? – не поняла я.

- Да на экономке же! Грымза она и есть. Терпеть её не могу. Надо выбрать момент, заловить её где-нибудь одну и порепетировать. Подчинишь её своей воле и прикажешь... чтобы она в ноги мне поклонилась!

- А не слишком ли многого ты хочешь? – поморщилась я. – Нет уж. У меня будет только одна попытка, и растрачивать свой дар на экономку я не стану. К тому же демоны могут почуять человеческую магию. Что тогда будет? Подчинив принца, мы немедленно уедем. А тренироваться я ни на ком не стану.

- Ладно, как скажешь! – с явной неохотой согласилась Элспет. – Всё же в магии ты понимаешь больше меня. Тогда подождём приезда принца, а пока копи силы.

- Для этого мне нужно высыпаться, а подъём рано утром, - проговорила я, намекая на то, что незваная гостья мешает мне спать.

Она намёк поняла и спустя несколько минут ушла. Я тщательно заперла дверь и забралась под тонкое одеяло. Когда закрыла глаза, перед внутренним взором отчего-то появилось лицо принца Дэрила, так заворожившее меня на портрете. Мысленно я попросила у него прощения – заранее. Да, он демон, а не человек, однако ничего плохого мне не сделал, я же собираюсь использовать против него свой магический дар, и неизвестно, какие у этого будут последствия.

Но, видят боги, иного выбора у меня не было. Я бы с удовольствием оказалась сейчас в каком-нибудь другом месте, подальше от Элспет Гринвел. Зачем я только пошла на рынок в этот день?!

Утро началось с раннего пробуждения. Наскоро перекусив на кухне в компании других слуг, я принялась за работу. Экономка требовала, чтобы уборка во всех комнатах особняка делалась каждый день даже в отсутствие хозяина, чтобы нигде не лежало ни пылинки. Как я и предположила, когда она показывала мне спальню его высочества, надлежало ухаживать и за комнатными растениями, чтобы не засохли и не завяли. Я порадовалась тому, что в отцовском доме меня всему обучали, даже работе по дому. Считалось, что благородная девушка должна и сама всё уметь, чтобы после замужества грамотно распоряжаться слугами, так что мне даже чистить камины научиться пришлось. Сейчас я, пожалуй, была благодарна отцу и мачехе, которая на этом настаивала.

Мачеха появилась в нашем доме, когда мы с моим старшим братом ещё были детьми. Нашей родной матери не стало очень рано, я её почти не помнила. У второй жены отца детей не было, так что мы оставались его единственными наследниками.

Вот только из брата готовили мага, а из меня, несмотря на такую же одарённость, всего лишь чью-то будущую жену, и мне это всегда казалось обидным и несправедливым.

Глава 8

Несколько дней в особняке его высочества прошли быстро. Я привыкала к своей новой роли служанки и старалась выполнять работу хорошо, чтобы экономка не придиралась. Требовалось добиться того, чтобы она перестала столь пристально за мной наблюдать и предоставила хотя бы относительную свободу. Первое время демоница от меня почти не отходила, бдительно следила за каждым шагом и проверяла. С одной стороны мне надоедала она, с другой Элспет Гринвел, которая, очевидно, всё же не полностью мне доверяла и подозревала в том, что я могу обвести её вокруг пальца и сбежать, не выполнив своего обещания.

То, что мне, благородной девушке из семьи с древними аристократическими корнями, приходилось работать прислугой, не слишком огорчало. Я ведь знала, что это только спектакль, временное занятие и вынужденная необходимость. Волноваться заставляло другое – с каждым днём приближающийся приезд хозяина дома. Никто точно не знал, когда он появится на пороге, однако было известно, что это произойдёт уже совсем скоро. И одна только Элспет знала, что для меня будет означать его появление.

Нет, я не собиралась приводить наш план в исполнение в первый же вечер. Хотя... если представится удобный случай, почему бы и нет? Лучше не задерживаться в этом доме. Дочь графа заверила, что её сообщники – уж неизвестно, как и где она их нашла, – будут готовы увезти нас отсюда в любой день. Нужно лишь снять ошейник, который не позволял ей далеко отходить от особняка принца.

Элспет постоянно говорила о том, как сильно ненавидит его высочество и всех остальных демонов, но из её случайных оговорок я сделала вывод, что её отец и вправду значительно перед ними провинился, да и сама она вовсе не невинная жертва. Влюбилась в мужа единокровной сестры, а её саму попыталась убить! Столкнула с лестницы. Собственно, за это графскую дочь рабыней и сделали. Причём сестра, несмотря на то, что являлась пострадавшей стороной, явно за неё вступилась, одно Элспет Гринвел этого совершенно не ценила, только ещё больше злилась и сетовала на выпавшую ей долю.

- Свою судьбу мы творим собственными руками! – однажды, не выдержав, ответила я на эти её жалобы. Что тут началось! Зная о том, что я убежала от нежеланного брака, Элспет заявила, что на моём месте она за кого угодно замуж бы вышла, лишь бы остаться среди людей, а я, неблагодарная, не поняла своего счастья.

А как быть с тем, что в мужья мне выбрали человека, который значительно меня старше и чьи предыдущие жёны умерли при странных обстоятельствах, в чём обвиняли то ли чересчур сильную магию супруга, то ли и вовсе семейное проклятие? Отец заявил, что мне это не грозит, потому что я одарённая, но в его голосе мне слышалась неуверенность. Он сомневался и всё равно согласился на эту свадьбу!

Впрочем, что бы я ни рассказала, Элспет Гринвел всё равно считала, что с ней судьба обошлась суровее. Поэтому впредь я решила помалкивать. Пусть себе жалуется, я же в это время буду обдумывать планы на будущее – когда всё останется позади.

В тот вечер я находилась в спальне принца, поливала цветы и протирала смоченной в воде тряпицей сочные зелёные листья. Возиться с ними мне нравилось. Где бы те ни росли, в саду у моего родного дома или в кадке, стоящей в комнате у будущего владыки демонов, они были живыми и настоящими, пахли влажной землёй, нежностью и свежестью, дарили радость. Моя магия всегда тянулась к растениям и деревьям. Я ещё в детстве заметила, что увядшие травинки словно бы оживали, наполнялись светлой энергией и тянулись к солнцу, стоило мне лишь дополнить своё прикосновение к ним искоркой силы.

Но здесь и сейчас я, конечно, свой дар не использовала, просто делала всё то же, что могли бы и другие, но с искренностью и заботой. Радовало меня ещё то, что рядом со мной в эти минуты не было ни Элспет, ни экономки. Одна ушла по какому-то поручению, другая слегка прихворнула – несмотря на демонскую кровь, возраста она была уже почтенного, а забот на себя взваливала немало.

Скрипнула дверь – кто-то решил нарушить моё одиночество. Погладив гладкий цветочный лепесток, я вздохнула и обернулась. Да так и застыла на месте, глядя на вошедшего в комнату мужчину.

Я не думала, что он прибудет сегодня... Даже интуиция молчала, хотя до этого меня терзали странные предчувствия. Готова ли я была к этой встрече?..

Глава 9

Нет, не готова. Я особенно остро почувствовала это, когда поймала на себе взгляд принца Дэрила. Потому что в спальню – его спальню! – вошёл именно он.

Вживую его высочество выглядел даже лучше, чем на портрете. Высокий и физически развитый, но при этом стройный и, судя по движениям, довольно гибкий. Он был одет в чёрное – ещё один любимый цвет демонов. Переливчатая бархатистая ткань накинутого на его плечи плаща изнутри была алой, как кровь. Ничем не сдерживаемые рыжие, точно пламя, волосы приковывали к себе взгляд, а лицо, черты которого оказались ещё привлекательнее, чем их запечатлела кисть художника, выражало лёгкое удивление.

Меня вдруг накрыло страхом – а что если принц сумеет распознать во мне человека? Он ведь сильный маг, не то, что обычные горожане. Что меня ждёт, если я буду рассекречена прямо сейчас?..

Но, кажется, обошлось. Его высочество не торопился бросаться на меня и выяснять, что я делаю в его доме. Моя маскировка работала!

Опомнившись, я поклонилась – низко, как и положено прислуге.

- Ухаживаешь за моими цветами? – проговорил принц. Голос у него оказался приятный и волнующий, чуточку хриплый, как если бы у музыкального инструмента была слегка надорвана одна струна. – Новенькая?

- Да, - тихо ответила я, опуская глаза к полу. Руки дрожали, я спрятала их в складках платья. Под длинным фартуком, который мне велела носить экономка.

- Ты местная?

- Нет...

Зачем ему всем этим интересоваться?

- Как тебя зовут?

- Ара... Арьяна, господин.

Проклятье! Я едва не назвала ему своё настоящее имя! А ведь уже привыкла к вымышленному!

Почему в его присутствии я начинала терять контроль над собой?..

- Ступай, Арьяна, я хочу отдохнуть, - приказал он.

- Может, вам что-то нужно?

О боги, Араминта, вот кто тебя за язык тянул?!

- Пожалуй, да, - хмыкнул его высочество. – Я ведь с дороги. Приготовь мне ванну и помоги её принять.

Чего? У меня едва не отвисла челюсть. Экономка ведь так уверенно заявила, что принц Дэрил служанками не интересуется!

Ладно. Выдохни и успокойся. Возможно, он не имел в виду ничего... такого. Ему просто нужно потереть спинку. Я ведь справлюсь?..

- Что молчишь? – Его высочество приподнял изогнутую бровь. – Или это не входит в твои обязанности?

- Простите, господин! Я всё сделаю. Подождите немного!

Ещё раз поклонившись, я юркнула в дверь ванной комнаты, которая примыкала к спальне.

Ванна – огромная, белоснежная, на толстых позолоченных ножках – стояла посередине. Вода поступала в неё по трубам и нагревалась с помощью специальных магических артефактов. Это было весьма необычно, ведь даже в моём доме слугам приходилось носить воду в вёдрах и греть её на огне.

С артефактами я обращаться умела – благо для их использования демонская магия не требовалась. Когда ванна начала с шумом наполняться водой, я не удержалась от завистливого вздоха. Как бы мне тоже хотелось в ней искупаться!

Но такая роскошь не для прислуги.

К моменту, когда ванна была набрана почти полностью, появился принц. Он уже успел наполовину раздеться и остался только в штанах и рубашке, которую прямо сейчас расстёгивал. Мой взгляд невольно остановился на его аристократически длинных пальцах и обнажающейся с каждым щелчком крючков на ткани груди. К лицу прихлынула кровь. Я впервые видела полураздетого мужчину, да ещё и демона к тому же!

- Хочу лавандовую. – Его высочество кивнул на полку, где стояли соли для ванны. Сглотнув, я отвела от него глаза и потянулась за баночкой. Раскрутила крышку и высыпала соль в воду. Сладкий запах наполнил ванную комнату вместе с клубами горячего пара, от которого мои щёки и шея раскраснелись ещё сильнее.

Флакон выскользнул из рук и громко стукнулся об пол. Хорошо ещё, что не разбился на осколки. Пробормотав извинения, я наклонилась, чтобы его поднять и смахнуть рассыпавшиеся соляные крупинки.

Наверное, я вела себя неправильно. Не должна простая служанка, тем более демоница, чьи нравы вольнее, чем у людей, вот так смущаться в присутствии своего господина. Отводить глаза, заливаться краской, запинаться на каждом слове. Хотелось бы надеяться, что принц спишет всё это на то, что я работаю прислугой недавно, а его самого вижу впервые, потому боюсь оплошать и лишиться выгодного места.

Он подошёл ближе, и его собственный запах – кедрового леса, моря и нагретых солнцем диких трав – смешался с ароматом лаванды. Рубашку демон уже успел скинуть и теперь остался только в брюках. Я закусила губу и скосила взгляд в сторону.

- Как же ты собираешься мне помогать, если даже посмотреть на меня боишься?

В его голосе слышалась усмешка. Ага, забавно ему за мной наблюдать! А если экономка ошибалась, и его высочество всё же охоч до служанок?..

- Хорошо... можешь ненадолго отвернуться.

Я воспользовалась этим милостивым разрешением и быстро отвернулась к стене. Услышала шорох ткани, сменившийся плеском воды. Выдохнула.

Глава 10

Я выскользнула в коридор и выдохнула, отирая мокрые руки о фартук. Что это было? К чему принцу вообще проявлять такой интерес к простой служанке? Может, его высочество просто решил подшутить над новенькой? Главное, чтобы ни о чём не догадался!

- Ага, ты здесь! – Меня неожиданно тронули за локоть, и я чуть было не завопила во всё горло от неожиданности. Кажется, после встречи с принцем я вся превратилась в оголённый нерв.

Разумеется, это оказалась Элспет Гринвел, кто же ещё. И выглядела она очень злой. Дочь графа и раньше особого благодушия не проявляла, но сейчас была определённо злее, чем обычно.

- Мы должны сделать это сегодня! – с напором заявила она мне.

- С чего бы так сразу? – растерялась я. – Его высочество только приехал... Ты сама говорила, что надо будет выбрать подходящее время, а не вот так, с бухты-барахты...

- Другого подходящего времени не будет! – выпалила Элспет, ещё и ногой сердито притопнула. – Потому что принц отсылает меня отсюда! Я, видите ли, всех тут достала! Особенно проклятую грымзу-экономку, к которой он относится как к родной матери, потому что в детстве та была его нянькой! Это ведь по моей милости она сегодня захворала! – добавила она, усмехнувшись. – Как раз вовремя, под рукой вертеться не будет! Никто нам не помешает!

- Куда отсылает? – спросила я.

- Понятия не имею! Но допустить этого не могу! Неизвестно, смогу ли я сбежать оттуда, да и тебя там не будет, чтобы помочь снять ошейник! Так что действовать надо немедленно! Мало ли, вдруг он уже завтра отправит меня восвояси!

- Его высочество сейчас принимает ванну. Он просил принести ему ужин. А ты хочешь, чтобы вместо этого я...

- Да, потому что именно для этого ты здесь и находишься! Подчини его своей воле хотя бы на несколько минут! Этого хватит, чтобы я избавилась от ошейника и стала наконец-то опять свободной! Или к страже захотелось? – прищурилась Элспет. – Даже любопытно, как они с тобой поразвлекутся, нечасто им, я думаю, попадаются такие красотки!

Вот ведь... приличных слов на неё нет! Я сцепила зубы, чтобы не наговорить ей всё, что накипело, и кивнула. Вспомнила о том, что попытка у меня наверняка будет всего одна, и по коже пробежал мороз.

Элспет Гринвел тоже рисковала, но я ещё сильнее. Потому что она уже рабыня, да и магического дара у неё нет, а у меня есть. Я нахожусь в империи демонов вне закона и понятия не имею, какое наказание за такое полагается.

- Хорошо, проследи тогда, чтобы никто не вошёл и не вмешался, - сказала я.

- А я когда войду? – нахмурилась Элспет, не желая стоять под дверью и караулить.

- Когда я тебя позову! Мне нужно сконцентрироваться, а ты можешь помешать. Или думаешь, это так легко – повлиять магией на сильного демона?

Особенно на такого, который одним своим присутствием пробуждал во мне настолько странные чувства, что я даже названия им подобрать не могла...

- Ладно, ступай уже!

Графская дочь нетерпеливо подтолкнула меня к двери, из которой я вышла некоторое время назад. Дрожащими пальцами я потянула её на себя и сделала шаг вперёд. Дыхание перехватывало, как будто я нырнула на глубину.

Море... В нашем городе оно тоже было. Когда-то в детстве брат учил меня плавать.

Принц Дэрил уже успел выйти из ванной и сейчас вытирал волосы полотенцем. Второе полотенце было намотано на его бёдра, оставляя почти всё тело бесстыдно открытым. Мой взгляд невольно заскользил по его груди вниз... ещё ниже... но я резко вскинула голову и до крови закусила губу, не разрешая себе отвлекаться от той цели, которая меня сюда привела.

- Ты что-то забыла? – вскинув бровь, задал вопрос его высочество. – И где мой ужин? Едва ли его уже успели приготовить.

Сосредоточиться! Глубокий вдох. Руки взметнулись вверх, ладони потеплели от хлынувшего в них потока магической силы. Это тепло становилось всё более горячим, почти обжигающим. Слишком давно я не пользовалась своим даром.

- Что ты...

Чтобы всё сработало, мне требовалось прикосновение. Стремительно приблизившись к принцу, я положила руки на его обнажённую грудь. Энергия перетекала в него с каждым моим вздохом, с каждым словом, которое срывалось с пересохших губ.

- Ты мой... покорись мне... предайся моим желаниям...

Правильные ли слова я выбрала? А что если нет? Но отменять их было уже поздно. Магия наполнила меня, окружила нас, накрывая вуалью, которая на мгновение стала видимой и едва не ослепила своим сиянием. Я впервые наблюдала её воочию.

Говорят, те, чью магию можно увидеть, действительно очень талантливы. Всё в моей судьбе могло бы сложиться иначе, если бы отец позволил мне учиться. Я, как и брат, имела бы возможность сделать карьеру, если б не родилась женщиной...

Сияние угасло, и я ощутила опустошение. Силы покинули меня. Ноги едва держали.

Слишком много энергии вложила. Чтобы её восполнить, понадобится время. Но сейчас главное, чтобы всё получилось...

Я подняла взгляд на его высочество. Хотела отдёрнуть ладони, которые так и прижимала к его голой груди, но не успела. Он, словно вдруг очнувшись ото сна, в который я его ненадолго погрузила, одним резким движением ухватил меня за талию, притянул к себе и... впился поцелуем в мои губы.