Зараженный тьмой

ПРОЛОГ

Я прокляну день, в котором не будет тебя!

Я уничтожу мир, в котором нет твоего голоса!

Я сожгу воздух, в котором нет твоего запаха и

Задушу тишину, в которой нет твоего стона!

Лихие порывы ветра проносились по лесным тропам, будто резвые кони имперской армии. Природа содрогалась и замирала перед тремя всадниками, лица которых были скрыты капюшонами. Вороные жеребцы передвигались так тихо, что шум листвы заглушал мягкую поступь копыт.

На опушке дремучего леса стояла одинокая хижина, покосившаяся временем. Освещаемая пылким солнцем, она казалась сказочным домиком ведуньи. На деревянных ступенях лежала кукла, наспех сотканная из мешковины и соломы. Глаза-пуговицы и прямая линия рта, прочерченная угольком. Потрепанная, но любимая игрушка ребенка, чьи вещи сохли на веревках, привязанных к ветвям деревьев.

Всадник, что возглавлял поход, спрыгнул с коня, прозвенев золотыми шпорами на черных кожаных сапогах. Пологи тяжелой накидки мягко упали на траву. Бархат дорогой ткани обнимал мощное тело мужчины, скрывая ярко-красное одеяние Верховного демона Элизарда, увешенное амулетами, каждый из которых служил ему оружием.

Он сжал кулак, и кожа перчаток затрещала. Будто дикий зверь он повел носом по ветру и втянул ноздрями запах, за которым шел так долго. Словно алая нить, аромат чистейшей свежести вел к двери хижины. На бледном, испещренном красными прожилками лице расползалась победоносная ухмылка. Оранжевые глаза с вертикальными зрачками, блеснули адским огнем.

В несколько больших шагов Элизард оказался у ступеней хижины и наклонился, поднимая куклу. С отвращением и насмешкой покрутив находку в руке, он отшвырнул игрушку в сторону и выбил хлипкую дверь ногой.

От аромата свежести у демона на миг закружилась голова, опьяняя приятным присущим лишь светлым энге запахом. В углу жилища тряслись от страха мужчина и женщина. Они жались друг к другу, не сводя с демона наполненных ужасом глаз. Вокруг пары трепетала мерцающая белым светом оболочка — единственная зашита от врагов.

Элизард нахмурился, а потом рассмеялся так громко, что кровь застыла в жилах истинных энге. Охота на расу светлейших магов началась давно. Их почти истребили демоны, что обезумевшим зверьем нападали на след жертвы и шли за ней до тех пор, пока не настигнут. Элизард никогда не приходил ни с чем с охоты на энге и сейчас собирался завершить начатое, все глубже укореняя власть Владыки Хара-Шели. Демонов боялись все, включая нордов, коренных жителей империи. Перед ними трепетали и склоняли головы даже короли и лишь энге однажды решились дать бой демонам и отчистить земли от гнета Владыки, за что и поплатились истреблением своего вида.

Бессмысленно молить о пощаде! Демоны всегда выполняли приказы Владыки, который накладывал на подданных особое заклинание. Только выполнив долг, истребив всех до единого энге, мечущаяся в сосуде пыток душа Элизарда будет возвращена в бренное тело бывшего норда, а проклятие снято.

Распахнув мантию, демон оголил амулет в виде красного сердца и защита энге пала. Одним лишь взглядом Элизард испепелил светлейших. Медленно прошел вглубь хижины, втягивая носом воздух. Легкий запах свежести все еще витал где-то рядом. Тонкий, едва уловимый амбре совсем еще крохотного существа.

Тяжелой поступью мерил жилище демон и наткнулся на дверь в погреб. Одним ударом крупного кулака, он пробил дыру в деревянном полу, но не успел разнести хижину на куски, как ощутил настолько четкий и стойкий аромат свежести, что вмиг покинул жилище, отправляясь по следу сильного и взрослого энге.

Всадники настигли жертву у границы леса Суману, на берегу Живого озера. Обступив несчастного со всех сторон, демоны тут же уничтожили мужчину. А тем временем шестилетняя Алекса бежала из хижины, куда глаза глядят, прижимая к груди куклу, которую сделал для нее старший брат. Девочка мчалась по лесу, не жалея босых ступней, не чувствуя боли. Слезы застилали глаза маленькой энге. Ее с рождения учили бояться демонов. Давали наставления бежать при первой опасности. И она бежала до тех пор, пока не упала в глубокий овраг…

Глава 1 Алекса

— А ну вернись, паршивка! — орала во все горло ведунья Аврея — хозяйка приюта «Колыбель Проклятых». Еще крошкой она нашла меня в глубоком овраге леса Суману. Принесла в приют, выходила, выкормила и вырастила. Ведунья сразу поняла, что я энге, по следу которой идут шакалы Владыки Хара-Шели. Дикая вонь снадобий, что она постоянно варила в котлах кельи, всегда сбивали демонов со следа. Но неравен час, когда они придут за последней энге и убьют так же, как моих родных.

Я так долго боялась неминуемой расправы, так сильно страшилась смерти, что не выходила из дурно пахнущего приюта никогда. Жизнь пролетала мимо. Казалось, я умерла в тот день, когда не стало моей семьи. Я редко видела природу, никогда не вдыхала полной грудью чистый и свежий воздух. Из окна своей комнатушки часами наблюдала за жизнью изгоев, что были прокляты темной магией. Они съезжались в Колыбель со всех концов империи в надежде исцелиться. Ведунья могла помочь, но не всем. Многие умирали, высыхая на глазах, другие были вынуждены постоянно скрывать уродливые лица, а счастливчики, исцеленные матушкой, покидали Колыбель, возвращаясь домой.

Пусть на моем лице не было гнойных язв или черных прогнивших дыр, но судьба обошлась со мной не лучше. Проклятые могли ходить в полесье, за которым текла хрустальная река невероятной красоты и свежести. Меня тянуло к ней магнитом. Я открывала форточку окна и ловила в воздухе ее запах. Мечтала хоть раз окунуться в чистейшие горные воды и смыть с себя смрад зелий ведуньи, что зловонным паром окутывали все вокруг. Невероятные условия жизни для энге! Мне даже магией не позволяли пользоваться, чтобы не привлекать к себе внимание постояльцев. Странно, что я сумела дожить до совершеннолетия в этом жутком месте.

Я — светлейшее существо, владеющее прекрасной магией созидания! Энге — творцы красоты, олицетворение чистоты и искренности. Мои предки хотели процветания и порядка, согласия и любви во всем мире, а демоны наполнили земли империи злостью и болью, заставляя бояться и ненавидеть любое упоминание о них. Владыка окружил свои земли клубящимся черным туманом пепла, очерчивая границы своих владений, за которые не мог зайти даже самый сильный маг. Власть демонов крепла с каждым днем, вселяя ужас в сердца простого люда.

Но как же я устала бояться! Мне настолько опостылела никчемная пустая жизнь, что я решила убежать подальше от приюта и своими глазами увидеть хрустальную реку. Я знала о ней лишь по рассказам проклятых, ведь из окна комнаты могла смотреть только на передний двор поместья и деревянные ворота, что открывались перед изгоями и редкими заплутавшими путниками.

Облачившись в белое одеяние прокаженных, что полностью скрывало тело и лицо от посторонних, иногда я выходила во двор, чтобы поговорить с кем-то еще, кроме ведуньи и ее сына. Всегда с интересом слушала байки странников о красивейших местах империи — живительных источниках, подводных гротах, что хранили в себе несметные сокровища и чудесные артефакты. Моя фантазия рисовала в голове картины мира, в котором мне нет места. Я тайно мечтала вырваться из Колыбели и отправиться в путешествие по землям нордов.

— Вернись, негодная девчонка! — верещала Аврея, пока я все дальше убегала от смрада приюта. — Ларг! Ларг! — стала она звать сына и я тут же ускорила бег до предела.

Парень догонит меня в два счета! А я не могла вернуться в келью, не увидев реки! Я просто умру от тоски и отчаяния, если не вдохну родной и любимый запах свежести, аромат чистой и дикой природы. Кровь энге в моих жилах забурлила так, что я физически ощутила горячий поток, что придавал телу сил. Не удержалась и нарушила главное правило матушки — воспользовалась магией. Из ладоней поднимался свет, скручиваясь в шар с переливами. Я подкинула его вверх, и он тысячью блестящих крупинок растворился в воздухе. Я испытала такой восторг, что задрала пологи белого платья, которое постоянно путалось в ногах, и рванула вперед без страха на пределе сил. Ветер сорвал с лица плотную вуаль, и мир заиграл новыми красками. Влажная высокая трава хлестала по ногам, солнце припекало макушку, и я щурилась от ярких лучей и потока теплого ветра. Стройными рядами деревья указывали мне путь к реке, будто специально расступаясь перед моей свободой. Хрусталь воды заискрилась впереди, ослепляя серебром.

Я выбежала на песчаный берег и прямо в одежде ворвалась в поток реки. Тысячью ледяных иголок вода вонзилась в кожу, заставляя задыхаться от нового ни с чем несравнимого ощущения эйфории. Ничего лучше я еще не испытывала!

Совсем скоро кожа привыкла к холоду, и я погрузилась в воду по шею. В один миг тот смрад, что годами въедался в мое нутро, испарился в свежести реки. Я будто заново рождалась! Течение плавно уносило меня все дальше от берега. Я любовалась оранжевыми скалами, отдавая тело плавному течению, подчиняясь легкому потоку воды.

— Алекса! — ворвался в мой покой мужской голос. Но я не обернулась даже тогда, когда перестала ощущать дно под ногами. Река поглотила меня полностью, проникая в нос и рот. Плавать я не умела, но не боялась утонуть. Магия энге гармонировала с природой в идеальном балансе. Я наслаждалась слиянием с хрустальной рекой, но сильные руки резко вырвали меня из мягких объятий прохлады. Я вдохнула живительный воздух и распахнула глаза. Ларг крепко прижимал меня к груди, подрагивая от холода. Я смотрела на его недовольное лицо и улыбалась. Даже когда он злился, в его глубоких темно-зеленых глазах плескалась доброта. Короткие каштановые волосы почернели от влаги, а прозрачные капли воды капали с ресниц на немного впалые щеки и пропадали в уголках чувственных губ, побледневших от холода. Никогда не скажешь, что этот парнишка обладает довольно сильной магией и натаскан матушкой в зельях так, что вряд ли кто-то сможет с ним сравниться. Ларг умел даже накладывать проклятия, но не такие страшные и смертоносные, которые посылали на нордов демоны.

Глава 2 Алекса

Как только Элизард покинул мою комнату, а матушка отправилась вслед за ним, я бросилась на шею Ларга, уперлась лбом в его плечо и заплакала. Слезы вымывали из меня ту боль и отчаяние, что принес в келью Верховный демон, а магия энге скопилась в области груди, пытаясь вырваться наружу, чтобы объять меня защитной оболочкой. Я сдерживала ее из последних сил, а Ларг прижимал меня к себе так крепко, что дыхание обрывалось. Он пытался успокоить меня своей магией, потушить во мне порыв сил светлейших. Вскоре у него это получилось, и слезы вмиг высохли на щеках. Он и раньше проделывал со мной подобное, когда сущность энге сдержать было особенно трудно.

— Успокойся. Не думай о том, кто пришел. Внуши себе то, что они обычные гости. Путники, которых матушка привечала с дороги. Не бойся. Не выдавай себя. Мы справимся. Сейчас же спустимся и накроем на стол. Каждый час брызгай на одежду зелье. Он не почуял твой запах, иначе не стал бы мешкать и забрал бы с собой. Алекса, верь мне. Они скоро уйдут, и мы будем жить, как прежде.

Я верила его словам, но последняя фраза заставила глаза вновь наполниться слезами. Я не хотела жить, как прежде. Я жаждала свободы. Я хотела избавиться от вони Колыбели и больше никогда не сдерживать магию. Но судьба не оставила мне выбора. Стоило выдать себя, и смерть неизбежна. Я обречена на жизнь в затворничестве. Но сейчас больше всего на свете меня волновало другое. Нужно обмануть демонов любой ценой и отвадить их от приюта. Если так случится, я зареклась больше никогда не делать глупостей и держать свою магию в узде.

— Хорошо. Я все сделаю.

Оторвавшись от груди Ларга, я посмотрела в его добрые глаза и слегка улыбнулась. Но он этого не увидел. Вуаль скрывала эмоции. Зато почувствовал и улыбнулся в ответ. Заключил мое лицо в ладони, и я ощутила жар, который прожигал сначала ткань, а потом и кожу. Проявление темной магии я чувствовала, как никто другой. Иногда мне становилось дурно рядом с некоторыми проклятыми. Существовал такой вид проклятий, который источал темноту и после его наложения, поражая других. В малых испарениях он на меня не действовал. Кровь энге исцеляла. Чтобы наложить на меня проклятие, магу пришлось бы сильно постараться и то его воздействия надолго не хватало. Мы с Ларгом как-то ставили эксперимент. Собрав все свои силы, он наслал на меня проклятие черной хвори. Лицо тут же покрылось гнилыми дырами. Чувство не из приятных! Я сполна ощутила то, что испытывали постояльцы приюта. Но не прошло и двух дней, как кровь энге выжгла проклятие из моего тела.

Ларг и сейчас накладывал на меня проклятие черной хвори, чтобы у демонов не возникло подозрений, если они вдруг решат заглянуть под маску. А двух дней будет достаточно, чтобы спровадить их подальше от Колыбели.

Я стойко перенесла все неприятные ощущения и присутствие нового гнилостного запаха вокруг себя. Ощутила, как кожа покрывается вязкими дырами и рыхлится. Лучше не смотреться в зеркало. В прошлый раз я едва не потеряла сознание, когда увидела такое страшное уродство. Не зря наши постояльцы носили маски и не снимали их даже наедине с собой!

— Теперь идем, — отнял от меня ладони Ларг и указал на дверь. — Спускаемся, не смотрим на гостей. Шагаем прямиком на кухню и начинаем готовить ужин. Никаких вопросов. Между собой не разговариваем. Магией не пользуемся. Поняла?

Я кивнула, прикусив язык. Мы с Ларгом покинули комнатушку и спустились на первый этаж в небольшой холл с широким столом и деревянными стульями без спинок. Пустые стены цвета свежего молока расширяли проходную комнату. Ее украшала лишь круглая, будто пухлый шар голубая ваза с засохшими цветами. Она стояла в углу у входа в келью и смотрелась уныло. От едкого пара, что постоянно витал в воздухе, цветы вяли уже на следующий день. Поэтому матушка махнула рукой на красоту жилища и оставила лишь сухие ветки и бутоны. Кованная черная люстра висела так низко, что я постоянно врезалась в нее, пробегая мимо. На ней редко зажигались все одиннадцать свечей, но сегодня она пылала светом, как никогда, хорошо освещая три темные фигуры в капюшонах, что устроились за пустым столом.

Я отвела от них взгляд и юркнула на кухню вслед за Ларгом, где матушка суетилась у печи. Она не сразу заметила наше появление, кочергой вытаскивая котелок с супом и водружая его на деревянный стол. Поправила передник и посмотрела на меня.

— Нарезай овощи, Алекса, — тут же отдала приказ Аврея и я заняла место у подоконника, схватившись за рукоять острого ножа. — А ты тушу разделай. Будем жарить мясо, — нашла она для сына занятие. Сама же принялась нарезать на ломтики свежеиспеченный кукурузный хлеб и разливать по чаркам суп.

Каждый занимался своей работой до тех пор, пока шакалы не начали нас подгонять. Тогда матушка быстро наполнила графины эливой и понесла их в холл. Никогда я не видела ее такой растерянной и молчаливой. Напряжение витало в воздухе, и страх вновь прокрался в душу. Я достала из кармана зелье и брызнула им на платье. Скривилась от противного запаха, едва сдерживая рвотный позыв. Ларг одобрительно кивнул и уложил на противень куски мяса. Я быстро расправилась с овощами, уложив их на блюдо. Собравшись с силами, понесла угощение в холл. Старалась не смотреть на шакалов, но когда поставила блюдо на стол, Элизард схватил меня за руку. Да так сильно, что хрустнула кость. Я хотела вскрикнуть, но прикусила губу, опустив взгляд в пол.

— Налей эливы, убогая, — раздался грубый голос демона.

Матушка засуетилась вокруг, наполняя кубки коричневатой жидкостью, но демон не выпустил моей руки. Я смотрела на матовую черную перчатку и молчала. Я немая несчастная проклятая душа! Я только что брызнула на себя зловонным зельем, и он не должен учуять энге. Главное не паниковать. Так легче удерживать внутри магию светлейших.

Глава 3 Алекса

Демоны ели и пили столько, сколько обычному имперцу хватило бы на неделю. Я то и дело суетилась на кухне, чтобы помочь матушке в готовке, а Ларг угодил в цепкие сети шакалов. Рыжая девица усадила его рядом с собой, спаивая и завлекая странными разговорами. Я слышала лишь отрывки фраз, но и этого было достаточно, чтобы понять, что Калима откровенно соблазняла брата. Каждый раз я смотрела на реакцию Авреи и читала в ее глазах гнев. Все чаще она порывалась вырваться из кухни и наброситься на демонов, но мне удавалось смерить ее злобу. Я выхватила у нее поднос с едой и понесла в холл. Уж лучше я, чем матушка! Ситуация накалилась до предела! Я поняла это в первый же миг, когда оказалась среди шакалов.

Калима гладила Ларга по щеке, спускаясь кончиками пальцев к основанию шеи и вновь поднимаясь обратно. Другой рукой водила по ткани брюк между его ног. Приближаясь к столу, я увидела, как его достоинство вздыбилось. Отвела смущенный взгляд, пытаясь сосредоточиться на еде, но меня вновь коснулась рука Верховного демона. Он сжал мое плечо и силой усадил рядом. Третий шакал, что до этого момента молчал, обратил на меня внимание. Его затуманенный эливой взгляд хищно оглядывал мое тело. Я съежилась от страха и отвращения. А потом посмотрела на кубок Элизарда, что оставался полным. Сразу поняла, что все это время демон не пил. Почему-то стало еще страшнее.

— Алекса… — протянул он, смакуя каждую букву моего имени. — Совсем не имперское имя…

Я молчала. Он разговаривал сам с собой, поглаживая меня по руке. Демоница тем временем впилась в уста Ларга, и я отвернулась, не в силах смотреть на эту картину. Казалось, что незваные гости отняли у меня самое светлое. Странное чувство я испытывала в этот миг. Будто меня бросили и опорочили.

— Трудно осознавать, что скоро умрешь. А еще труднее чувствовать душевные муки. Ты молчишь и мне от этого хорошо. Никогда не любил болтливых женщин, — усмехнулся он и указал на Калиму, которая залезла на Ларга сверху, укрывая его черным плащом. — А ведь я могу тебе помочь. Избавить от проклятия. Хочешь жить прежней жизнью, Алекса?

Я так растерялась, что застыла без движения. Нет! Такого не может быть! Демоны никогда не помогали имперцам! Они вообще никому никогда не помогали и не сочувствовали! Я не знала, что делать. Посмотрела на брата и поняла, что опьяненный эливой он забыл обо всем на свете, наслаждаясь ласками демоницы.

Взглянула в сторону кухни, но даже тени матушки не увидела. Инстинктивно кивнула демону в ответ и сжалась в тугой комок.

Он встал из-за стола и подхватил меня на руки так легко, будто пушинку. Я едва сдержала себя, чтобы не закричать. Пыталась подать сигнал Ларгу, но он не видел ничего вокруг, кроме Калимы.

Элизард нес меня по лестнице вверх все выше, и я думала лишь о том, как закричать, чтобы матушка меня услышала. Но ком застрял в горле, не позволяя голосу вырваться наружу. Я продолжала изображать из себя немую проклятую имперку и надеялась на то, что демон в это поверит. Магия энге плескалась внутри водопадом, стараясь вырваться наружу и защитить. Я сдерживала ее, как могла, сжимая кулаки и зажмуривая глаза.

Как только мы оказались в комнате, демон одним взглядом зажег лампу и выпустил меня из рук. От дикого волнения я не смогла удержаться на ногах и рухнула на дощатый пол. Посмотрела в оранжевые глаза и замотала головой, пятясь назад. Упершись спиной в комод, застыла. Элизард приближался мягко и тихо. Его поступь отражалась в моем сознании тупой болью. Я никогда не слышала, чтобы демоны лечили прокаженных. Судорожно пыталась обуздать магию и не выдать себя, но он нещадно приближался. Присел на корточки и скинул с себя капюшон. Короткие волосы цвета темного пламени вздыбились от прикосновения, а оранжевые глаза зарделись огнем Хара-Шели. По венам под кожей его лица прокатилась лава, обжигая собой испещрения, что вмиг стали алыми.

— Сними вуаль, Алекса, — шепнул он так тихо, будто прошуршала листва. — Я помогу и уйду.

Нельзя верить демонам! Матушка всегда так говорила! Повторяла изо дня в день и только сейчас я поняла смысл ее слов. Элизард смотрел не на меня, а на куклу, чья голова торчала из-под подушки. И тут я осознала, что он понял куда попал и кого нашел!

В попытке спастись, я подскочила на ноги и бросилась к двери, но шакал схватил меня за пояс и швырнул на кровать. Я больно ударилась о пружины и замерла, когда он навис сверху всей своей глыбой с ехидной улыбкой. Расстегнул плащ и вереница амулетов разных форм и материалов, замаячила перед глазами. Он взял в руку тот, что напоминал месяц и направил на мое лицо. Снова жгучая боль на поверхности кожи заставила сжаться. Я продолжала скрывать свой голос из последних сил. А когда демон схватил меня за подбородок и посмотрел в глаза, я поняла, что пришло время смерти. Из амулета вырвались щупальца тьмы, пытаясь окутать меня черной дымкой. Я перестала держать магию в узде. В тот же миг она окутала меня защитной оболочкой. Светлой и мощной.

Сквозь мерцающую пелену я увидела, как Элизард немного отстранился, ослепленный светом, а потом его амулет пробил брешь в защите и она пала перед могуществом Верховного демона. Я ощутила, как сила моей магии прячется в груди, сжимается и тухнет.

Демон оскалился, и его глаза заискрились победоносным светом. Отныне из лап этого жестокого зверя мне не выбраться!

— Прошу, не отдавай меня Владыке. Убей сейчас, — взмолилась я, дрожа от страха.

В ответ он громко рассмеялся и наклонился ко мне так близко, что коснулся холодными и бледными губами мочки моего уха. Зашептал, будто змей:

Глава 4 Элизард

Усадив энге перед собой на коня, я дал сигнал воинам следовать за мной. Мы помчались по имперским землям подальше от приюта, который уже давно стоял у меня костью поперек горла. Я хотел расправиться со старухой хотя бы за то, что она создала проклятую эливу, от которой демоны сходили с ума. Только уговоры Калимы сдерживали мой порыв! Без этого пойла она уже не мыслила жизни. Говорила, что элива помогает на несколько часов прогнать тьму и иногда возвращает воспоминания о прошлом, до того дня, когда я подписал с ней договор на душу. Сам же я никогда не пробовал эту дрянь. Потому что знал, лишь Владыка способен вернуть мне потерянную жизнь, о которой я ничего не помнил. Почему я обрек себя на вечные муки и служение могущественному демону? Это знал лишь сам Владыка. Но он не собирался избавляться от своего верного слуги до тех пор, пока раса энге не будет полностью уничтожена. Знал ли я тогда, в дебрях леса Суману, что совершаю огромную ошибку, выбрав погоню за взрослым энге? Нет! Я даже не думал, что ребенок выживет! И не просто выживет, а пропадет на долгих десять лет, продлевая этим мои муки.

Не зря чутье подсказывало наведаться к старухе! Я потерял много времени на бесполезные поиски девчонки, а она жила под самым моим носом! От злости к ней и ее спасителям сводило скулы, а пламя ярости расползалось по венам, выжигая борозды на коже. Я ненавидел эту паршивую энге, хотел растоптать, стереть в порошок, подарить ей самую мучительную смерть! Но приказ Владыки не позволял расправиться с ней на месте. Я должен доставить девчонку в Хара-Шели живой. Только тогда Владыка вернет мне душу и я, наконец, избавлюсь от тьмы, что плескалась внутри. Я устал от той боли, что причиняло адское пламя моей запертой в сосуде душе. Вечное метание и агония. Я чувствовал их постоянно. Ни что и никто не мог избавить меня от мучений. И вот я нашел лекарство от истязания. В голубых, как ясное небо глазах я видел свое спасение. Уже успел позабыть о красоте светлого народа магов. Раньше не придавал этому значения, обезумевшим зверем убивая каждого на месте. С этой же юной энге я собирался хорошенько позабавиться. Ее чистейший запах свежести кружил голову. Не мудрено, что почуял его след с другого берега реки. Аромат невинности и истинной чистокровной светлой магии. Слабой, но красивой магии. Это как сорвать диковинный цветок, что зацветал лишь раз в жизни. Я буду его рвать и топтать! Насыщать свою тьму страданиями невинного существа. Тьма уже раскрыла свою пасть и жадно пускала слюни на хрупкую девушку с белоснежными волосами и прекрасным личиком.

Кого они хотели обмануть?! ОНИ! Маг-самоучка и старая ведьма, позабывшая все сильные заклинания! Калима тоже пожелала развлечься. Неугомонная девица имперских кровей без плотских утех и дня прожить не могла. Даже моего верного друга Сизара, который всегда предпочитал делить постель с мужчинами, вовлекла в свои безумные игры. Мне нравилось наблюдать за развратом. Особенно в те минуты, когда Калима с упоением заглатывала мою плоть, выписывая языком невообразимые пируэты, а сзади ею овладевал Сизар. Красивое и порочное зрелище подпитывало внутреннего зверя, и боль на это время отпускала.

Вот и сейчас Калима то и дело подъезжала к моему скакуну и поторапливала разбить лагерь в чаще леса, что виднелся за опушкой. Что ж, дело шло к ночи и привал нам все равно нужен. Да и энге перестала жалобно поскуливать, пригревшись на седле. Уронила на мою грудь голову и уснула. Так по-детски мило. В моих объятиях еще никто не засыпал, а вот сознание теряли многие. Никогда не понимал блаженных и глупых энге. Эти твари всегда видели лишь доброту и сеяли ее по миру, как чуму. Но скоро я искореню последний росток безумной расы сумасшедших созданий!

Я скользнул взглядом по ее шее, предвкушая, как буду кусать и облизывать бархатную кожу. До крови, до глубоких ран терзать ее плоть. Тьма забесновалась внутри. Осталось потерпеть совсем немного. Мы уже вошли в лес Суману.

Сизар ускакал вперед, чтобы найти подходящее место для ночлега, а Калима рассмеялась, увидев, как крепко спит энге. Покрутила пальцем у виска и поцелуем впилась в губы парня, который смотрел вперед невидящим взглядом. Элива и с ним сделала свое дело. Я задушил в себе порыв дикого смеха, чтобы раньше времени не разбудить девчонку. Ее пробуждение я планировал иначе.

Когда копыта моего коня ступили на поляну возле ручья, Сизар уже разбирал провиант, а Калима с магом принялись разжигать костер. Я бросил взгляд на густую чащу и аккуратно опустился на траву, удерживая на руках хрупкую энге. Под смешки воинов и потерянный взгляд парнишки ушел подальше от лагеря, чтобы в одиночестве насладиться невинностью и напиться запахом свежести, накормить голодного зверя. Девчонка пробудила во мне низменные инстинкты еще в тот миг, когда я убрал с ее лица наспех сотканное проклятие. Сочные пухлые губы так и манили прокусить их до крови, и я остановился, разглядывая их с вожделением. Даже дыхание участилось от желания начать то, что задумал.

Она смешно поморщила нос и медленно открыла глаза, которые вмиг расширилась. Она забилась в моих руках и закричала от страха. Мне ничего не стоило удерживать ее и даже забавляло то, что она пыталась вырваться и сотворить защитную оболочку.

— Глупо сопротивляться. Я все равно сейчас тебя возьму, — ровным тоном произнес я и она замерла. Посмотрела мне прямо в глаза и немая слеза скатилась по ее щеке.

— Зачем? — прошептала она, и ее уста остались приоткрытыми, что возбудило до безумия. Проникнуть и смять! Высосать все соки, разорвать! Моя тьма точно знала, чего хочет.

— Я так хочу, — ответил так же тихо и бросил ее в траву. Скинул с себя мантию и встал между ее ног, наблюдая за тем, как она в страхе обнимает себя за плечи и содрогается. О да! Страх — самое вкусное лакомство! Я впитывал его ноздрями, раззадоривая зверя. Снял рубашку и откинул ее в сторону. Энге наблюдала за мной, пытаясь сжать ноги, но что могло сделать против меня такое жалкое и убогое существо?! Она забавляла меня никчемными попытками спрятать свое тело от моих глаз.

Глава 5 Алекса

— Ешь, — вложил в мою ладонь кусок жареного мяса демон и сел рядом. Жар от костра согревал продрогшее тело, но я продолжала кутаться в мантию, пропахшую пеплом. Страх перед Элизардом затмевал все другие эмоции. Я ни о чем не могла думать. Немигающим взглядом наблюдала за действом у открытого огня. Всего в нескольких шагах от меня, Калима развращала Ларга. Я никогда не видела ничего подобного. Обнаженная демоница сорвала с брата штаны и потерлась о его набухшее достоинство грудью. Он закрыл глаза от удовольствия. Казалось, Ларг не замечал никого вокруг, даже меня. Не помнил о смерти матушки от рук тех самых шакалов, за которыми пошел. Набрав в рот эливу, Калима схватила его за подбородок и впилась в губы, вливая в него коричневую жидкость. Он глотал ее с жадностью, облизывая уголки рта, и просил еще. Но демоница рассмеялась в ответ и взглянула на молчаливого шакала, что усердно пережевывал мясо и смотрел на костер. Поманила его пальцем к себе, указывая на обезумевшего Ларга, который наглаживал свою плоть и пожирал глазами красивое тело девушки.

— Ешь, — грубо повторил Элизард и я поднесла мясо ко рту. Его запах вызывал аппетит, но одновременно и отвращение. Я откусила маленький кусочек под пристальным взглядом Верховного демона. Тут же проглотила его и затряслась от новой волны страха, что сковал мои руки и ноги, а в горле застрял крик ужаса и отвращения от того, что Сизар разделся и подошел к Ларгу сзади. Девушка извивалась, вовлекая брата в безумный порочный танец, заставляя его сначала наклониться, а потом встать на четвереньки. Элизард заерзал на месте, отставив от себя бутыль с водой. Я смотрела на огромного мужчину и боялась, что он вовлечет и меня в этот разврат. Мне хотелось закричать Ларгу, чтобы бежал, спасти его от позора, но всепоглощающий страх лишил меня даже дара речи. Я не могла сдвинуться с места, встать, закрыть глаза.

Сизар с вожделением ощупывал ягодицы Ларга, приседая, пристраиваясь к нему поудобнее, а Калима легла под брата и направила его плоть в свое нутро. Задвигалась так быстро, что мир закружился перед глазами. Кусок мяса поднимался обратно, вызывая рвотный спазм. А когда демон резко вонзился между ягодиц Ларга, выбивая из него крик боли, я не выдержала вида этой картины и склонилась над травой. Вся грязь сегодняшнего дня выходила из меня рвотными массами. Спазм за спазмом, без передышки, до жгучих слез. Дикий кашель сотрясал мое горло, которое саднило от горького привкуса. Мне хотелось умереть, чтобы больше никогда не видеть жестокости и разврата. Я обхватила руками свою шею и начала сдавливать, но светлая магия лишала мои руки сил, не позволяя совершить непоправимое. Я ощутила легкие прикосновения и поняла, что демон прядь за прядью собирает мои истрепанные волосы в пучок. Ожидая того, что он дернет за них, чтобы поднять меня с травы, я в страхе затаилась.

— Вставай, — приказал он и я начала медленно подниматься. Обхватив меня за талию, демон помог мне встать на ноги. — Идем, — повел он меня в сторону ручья.

Я опустила голову, чтобы не смотреть на действо у костра, закрыла уши, плотно прижимая к ним ладони, чтобы не слышать криков боли, которые смешивалась с похотливыми стонами и шлепками.

— Не надо. Отпусти его. Ларг ни в чем не виноват. Умоляю, — шептала я весь путь.

— Он укрывал тебя и заслужил наказание. Привыкай, энге, ты будешь видеть это всю дорогу и даже участвовать, — усмехнулся демон.

Я взывала к жалости саму тьму, молила о помощи зверя, который не знал, что такое сострадание. Адское пламя выжгло в нем все чувства, оставив лишь ярость. А я обрела свободу, о которой мечтала, но не успела ощутить вкус гармонии светлой магии с природой. Попала в огненный плен самого опасного и жестокого демона из всех. Впереди только смерть. Сколько испытаний мне придется пройти, сколько издевательств вытерпеть на пути к ней, я даже не представляла.

Элизард снял с моих плеч мантию и подтолкнул к ручью. Я опустилась на колени, на острые и мелкие камни, что впивались в кожу, но не чувствовала боли. Зачерпнула прохладную воду ладонями и сделала живительный глоток. Потом умыла лицо и залюбовалась лунным блеском, что освещал тихое течение ручья. Кончиком пальца прикоснулась к неровной глади и вода в том месте закружилась в крохотном водовороте, в глубине которого образовался серебристый шарик. Он расширялся и поднимался. Оторвавшись от воды, подлетел к моему лицу и стал зеркальным. В его отражении я увидела лицо Элизарда, но вовсе то, к которому привыкла. Без мертвенной бледности кожи, испещренной красными венами. А в янтарно-карих глазах разглядела глубину и боль. Разглядывала лицо мужчины и не понимала, почему магия показывала мне его.

Я ощутила тяжелое дыхание за спиной и образ в шаре расплылся. Темная когтистая лапа сорвала с лица Элизарда кожу, и я вскрикнула. Тут же моя магия рассеялась, и я осторожно обернулась.

— Прекращай свои игры, энге! — закричал он, прожигая меня огненным взглядом. Я вновь горела в костре ярости вместе с демоном, и безумные муки адской боли его истерзанной души передались мне с точностью до крупицы. Это все равно, что опять окунуться в минуты насилия над телом, но на этот раз от леденящего крика разрывалась душа. Я чувствовала, как издевательски по кусочкам черный зверь ее пожирает. Как скалится и рычит, с наслаждением причиняя такую жгучую боль, от которой можно умереть в тот же миг. Вот что Элизард ощущал каждую минуту. Вечные муки! За что же он горел? Почему продал душу Владыке? — Не смей так смотреть! — процедил он сквозь зубы, прищурился и наотмашь ударил меня по лицу. Я упала на камни и прижала ладонь к щеке. Он грубо развернул меня, укладывая на спину, и присел у моего изголовья на корточки. Я посмотрела на амулет, что выбился из выреза его рубашки. Красное каменное сердце ослепляло свечением граней. Моя магия испугалась вида красивой подвески и спряталась. Я и сама задрожала от страха. Взгляд демона менялся. Ярость перетекала в животное вожделение. Цепкий и колкий взгляд медленно блуждал по моему телу. Внутри я кричала, выла и стонала, потому что понимала, сейчас демон вновь окунет меня в свою непроглядную тьму и начнет рвать мою плоть до крови, порочить тело до тех пор, пока не насытится моей агонией. — Ненавидишь меня, энге?

Глава 6 Элизард

Медленно, постоянно спотыкаясь и кутаясь в мою мантию, девчонка шла в сторону нашего привала. Я следовал за ней след в след, не сводя с энге взгляда. Зверь внутри притих, насытившись юной плотью, и душа в сосуде будто бы перестала метаться. Я ощущал отголоски боли, но она не разрывала меня на куски. Было в этой девице нечто такое, что заставляло мою тьму на мгновение отступить, но вовсе не в страхе перед светлой магией, скорее от насыщения ее агонией. А вот появление странных видений, что рисовала ее сила, я объяснить не мог. Я знал, что некоторые чистокровные энге обладали даром заглядывать в прошлое, но как ей удалось миновать стену, что выстроили амулеты? Стоило мне вспомнить заливистый детский смех, как новая сильнейшая волна боли пронзила нутро острым огненным клинком. Тьма зашипела, не позволяя мне даже думать об этом. И тогда я облегчил свои страдания, безжалостно выбрасывая светлые образы из головы.

— Элизард! — махнула рукой Калима, когда мы ступили на территорию лагеря. Давно не видел ее такой довольной. Развратные игры у костра закончились, но никто из них не спешил одеваться. — Позволь принять мальчишку в нашу свиту! Он хочет продать душу! — погладила она мага по голове и прижала его щекой к своей груди. Сизар ухмыльнулся и потянулся к бутылке эливы. Я уважал друга за не многословие. Сизар со мной рядом почти с первого дня моего служения Владыке. Тогда, когда он продавал мне свою душу, я и представить не мог, что Сизар станет мне другом. Я знал о прошлом почти каждого из демонов, понимал, почему они ступили на путь Владыки. Чистые души норды не спешили продавать, а вот запятнанные и истерзанные очень даже. Сизар в свое время натворил немало бед. Его не здоровая тяга к мужчинам, сделала его изгоем в своей же семье. Мать застала его за развращением родного брата. Косые взгляды соседей и осуждение родных обозлили мужчину. Свое первое преступление он совершил в городском трактире. Перебрав эля, изнасиловал парнишку, а когда тот попытался убежать, чтобы вызвать городскую стражу, Сизар сломал ему шею. Убийцу так и не нашли. Сизар в ту же ночь уехал в соседний городок и продолжил творить зло, но уже более тщательно заметал следы преступлений. Кара накрыла его не в виде заключения в темницы. Муки совести, и жуткие видения сводили его с ума. Тогда он и пришел к Верховному демону Хара-Шели и я помог ему забыть о прошлом. Думаю, что после того, как Владыка вернет мне душу, именно Сизар займет мое место и станет Верховным демоном.

— Нет! — отрезал я, усаживая энге рядом с собой. Она прятала взгляд и будто затравленный зверек съежилась, обнимая себя за плечи. Я посмотрел на опоенного эливой мальчишку, заглянул в его глаза и не увидел в них греха. — Мы убьем его у границы, Калима. Это приказ!

— Но, Элизард, ты скоро покинешь наши ряды. Нам нужен новый демон, — не унималась она. Маг посмотрел на меня со страхом в глазах. Он не хотел умирать, поэтому решил, что продать душу лучше, чем отправиться к праотцам. Парнишка просто не понимал, что для него смерть — лучший выход. Обрекать себя на вечные муки и служение Владыке было глупо. Я проследил за его туманным взглядом и понял, что он непрестанно смотрит на энге. Это был вовсе не отцовский и не братский взгляд. Маг питал к девчонке иные чувства. Я знал о любви лишь из воспоминаний других. Из-за любви Калима ступила на путь демона. Ее избранник был нордом благородных кровей, сыном влиятельных и богатых родителей. Калима работала прислугой в их поместье. Красота женщины пленила юнца. Ее опытность в делах любовных разожгла в нем дикую страсть. Вскоре уже каждый житель поместья знал об их порочной связи. А когда слухи дошли до родителей парнишки, они решили его женить. Калима лишилась работы. Ее выгнали с позором, и только потом она узнала, что ждет ребенка. Долго она оббивала пороги поместья в надежде на помощь, но безуспешно. И все же ей удалось проникнуть на свадьбу. Увидев юную красавицу в подвенечном платье, Калима решила отомстить избраннику за поруганную честь. Достать в городе смертельный яд автензии было не просто, но ей помогла подруга. Под покровом ночи Калима проникла в супружескую спальню и окропила сорочку девушки ядом. Едва успела унести ноги и капли яда попали на кожу ее рук. В ту ночь месть унесла на тот свет две жизни. Жена юнца умерла в муках, а Калима потеряла ребенка. Ведунья сказала, что женщина теперь не сможет иметь детей. Раскаявшись, Калима пожелала забыть о том, что натворила и продала мне душу.

Я не рассказывал своим воинам о причине их выбора, даже если они просили. Владыка запретил, а я никогда не нарушал его приказов.

— Я сказал нет! — произнес таким тоном, что Калима замолчала и не стала спорить.

Подкинув в костер веток, я отдал приказ спать. Впереди нас ждал долгий путь через столицу империи. Надо набраться сил. Да и кони, напившись воды из ручья, прилегли отдохнуть с дороги. Энге расстелила мантию на траве и укрылась ее пологом. А я еще долго смотрел на вздрагивающую от каждого шороха девчонку. Мои мысли сражались с тьмой, но я все равно продолжал вытаскивать из памяти видения. Мне было любопытно, что именно толкнуло меня на путь жестокости.

Глава 7 Алекса

Я слушала ровное дыхание демона, который лежал со мной рядом. Его огромная рука покоилась на моем плече, и я смотрела на нее, не смыкая глаз. Боялась пошевелиться и разбудить Элизарда. Неподалеку от нас мирно спали шакалы и Ларг вместе с ними. Но в отличие от меня брат постоянно вертелся во сне, просыпаясь от громкого храпа Сизара. Костер хорошо освещал фигуру Ларга, и вскоре я заметила, что он начал медленно откатываться от демонов. Взглянул в мою сторону и прижал указательный палец к губам, а потом тихо пополз вперед. У меня сердце зашлось от страха. Что он задумал? Каждая мышца тела напряглась от волнения, а дыхание участилось. Я сдерживала его, как могла, но тревога нарастала. А когда Ларг аккуратно убрал руку демона с моего плеча и тот зашевелился, я вообще чуть не умерла от ужаса. Застыла на месте и задержала дыхание, но Элизард просто перевернулся на другой бок. От сердца отлегло, но ненадолго. Жестами Ларг велел мне покинуть теплый кокон мантии и следовать за ним. Его взгляд уже не казался затуманенным. Почему? Притворялся? Как ему это удалось?

Судя по немому шевелению его губ и мимике, стало понятно, что брат задумал побег. И как только он смог решиться на такой рискованный шаг?! Демоны слишком сильны и хитры. Их невозможно обмануть! На что рассчитывал Ларг?!

Я тряслась от страха и холода, но все же доверилась ему и на негнущихся ногах медленно отдалялась от демона, постоянно оборачиваясь. Шакалы спали беспробудным сном, и в душе поселилась надежда на то, что они очнутся не скоро. Верные скакуны демонов тоже мирно отдыхали у ручья. Мы старались к ним не приближаться. Бесшумно ступали по траве и заходили все дальше в густую чащу леса. У меня зуб на зуб не попадал от холода, а впереди лишь непроглядное черное марево ночи. Ларг взял меня за руку и резко остановился. Крепко меня обнял и глубоко вздохнул. Зашептал на ухо:

— Тебе надо бежать прямо сейчас. До города недалеко, — он отстранился и скинул с себя плащ. Набросил его на меня и укутал голову капюшоном. Дрожащими пальцами полез во внутренний карман одеяния и выудил оттуда два пузырька с зеленоватой жидкостью. Обрызгал дурно пахнущим зельем и меня и себя. Остатки положил обратно в карман. — Курума ненадолго отобьет запах. Не забывай наносить ее на одежду во время пути и особенно в городе.

— Но я не знаю, где город, — он прекрасно понимал, что дальше той злосчастной реки я никуда из приюта не выходила. Поэтому дороги не знала. И как ее найти среди ночи?

— Воспользуйся магией энге. Животные выведут тебя из леса. Курума перекроет ее запах. Главное, беги и не останавливайся, даже если сильно устанешь. Как только окажешься в городе, ищи любую лавку с зельями. Они все покупают у меня снадобья. Купишь еще курумы и попросишь ночлега, — Ларг отвернул другой полог плаща и указал на привязанный к нему мешочек. — Этих монет тебе хватит на первое время, а потом я найду тебя, — он обхватил мое лицо ладонями и посмотрел в глаза. — Алекса, главное не останавливайся. Беги и не оглядывайся. В городе постоянно меняй место ночлега и никому не показывай лица. Поняла?

Я кивнула.

— А ты?

— Я постараюсь сбить их с твоего следа…

— Они убьют тебя, Ларг, — сквозь слезы проговорила я.

— За меня не беспокойся, — улыбнулся он и поцеловал меня в щеку. — Беги, Алекса, я тебя найду, — выпустил мое лицо из рук и подтолкнул вперед. — Все получится. Беги.

Мне хотелось верить в то, что кошмар закончился и у меня все получится, но оранжевые гневные глаза Верховного демона прожигали разум. Что будет, если он вновь меня поймает? От одной мысли об этом по спине пробежал холодок. И все же я сорвалась с места и побежала без оглядки, как просил брат.

Инстинктивно не сворачивала с намеченного пути, петляя между деревьев. Не видела ничего дальше вытянутой руки и боялась остановиться даже на секунду. За спиной раздался леденящий душу вой. Я выпустила магию и серебристым светом она проложила мне мерцающую дорожку. Слишком рискованно! Ее могли увидеть! И тогда я призвала тех, кто выл за моей спиной. Стая волков окружила меня со всех сторон, а их вожак ринулся вперед, указывая мне путь.

Под защитой хищников я почувствовала себя в безопасности. Старалась не думать о том, что для Элизарда расправиться со стайкой зверья ничего не стоило. Но погони за собой не слышала. Лишь однажды у выхода из леса, обернулась. Было так тихо и спокойно в рассветные часы, что я даже улыбнулась ласковому ветерку, который поднимал пыль с тропы, ведущей в сторону города. Убедившись, что ступила на верную дорогу, волки скрылись в лесной чаще. Я на несколько секунд остановилась, перевела дух, натянула капюшон сильнее на лицо и побежала. Чем дальше тропа уводила меня от леса, тем больше я убеждалась в том, что побег удался.

Новый глоток свободы! Ни с чем несравнимое чувство! Я поверила в то, что появился шанс выжить, хотя смутно представляла, что буду делать дальше. Вокруг незнакомые окрестности неизвестного города. Хаотично раскинутые ветхие жилища прилегающего поселка. Пустота широких улиц. По пути я встретила лишь пастуха, который вел стадо коров на пастбище. Запах навоза и свежескошенной травы. Я помнила его еще с приюта матушки. С теплом вспомнила строгий взгляд зеленых глаз, и сердце защемило от тоски. Хоть бы Ларгу удалось сбежать и не угодить в лапы шакалов! Мне хотелось верить, что совсем скоро он меня найдет. Я бежала из последних сил, стараясь не сбрасывать скорость, но приближаясь к главным воротам города, поняла, что нужно перейти на шаг, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Наверняка здесь полно демонов. Брат говорил, что они давно рыщут по городам в поисках последней энге.

Глава 8 Алекса

Стоя у входа в трактир с красивым названием «Золотые берега», я с опаской разглядывала невысокое деревянное здание. Буквы вывески были выдраены до блеска, но золотистая краска давно стерлась, поэтому название смотрелось блекло. Небольшая деревянная лесенка, изъеденная термитами, вела на крыльцо с покосившимся козырьком. Казалось, что ветер сорвет его в любую минуту, и он рухнет на голову какого-нибудь несчастного путника. Перила были выломаны. От них остались лишь деревянные палки, торчащие из дощатого пола. Я мельком взглянула на Гриту и не увидела на ее лице смущения. Видимо, она уже привыкла к очертаниям этого заведения. Махнув рукой, она уверенным шагом повела меня внутрь. Как только я переступила порог трактира, в нос ударил стойкий запах хмеля и пота. Смрадный амбре так плотно сгустился в воздухе, что даже забил противный аромат курумы.

Мне никогда раньше не доводилось бывать в подобных местах. О трактирах мне часто рассказывала матушка. Причем во всех самых жутких красках! Но моя фантазия никогда бы не сумела отразить реальность. Если за входом хозяйка кое-как ухаживала, то сама харчевня больше напоминала помойку. В окнах не было стекол, их забили досками и через дыры между ними в помещение проникал тусклый свет. Деревянная люстра в форме колеса от телеги, покосилась на одну сторону, и со свечей воск капал прямо на пол, образовывая серые пирамидки, припорошенные пылью. Столы с побитыми углами и скрипучие скамейки. Изрядно захмелевший бард наигрывал веселую мелодию в конце зала, но посетители шумели так, что ее трудно было услышать. Большая компания мужчин распевала свою песню. Несмотря на то, что заведение поросло паутиной и грязью, оно оказалось забито до отказа. Свободные столы можно по пальцам посчитать!

Грита подвела меня к бару. За прилавком стояла миловидная темноволосая женщина, усердно вытирая лужу от пролитого вина. Ее окружали бородатые мужчины в шляпах, от которых несло протухшей рыбой. Две девушки сидели чуть поодаль от остальных и пересчитывали монеты. Судя по одинаковым одеждам в виде серых платьев простого покроя, они работали в «Золотых берегах».

— Эса! У тебя как всегда! — рассмеялась Грита и хозяйка трактира тяжело вздохнула, вытирая пот со лба. С отвращением посмотрела на мужчин, один из которых с грохотом поставил на прилавок чарку и закричал:

— Еще!

Эса тут же подошла к дубовым бочкам и наполнила емкость вином. Грита терпеливо ждала, когда подруга освободится. Но аппетиты гостей росли, и тогда хозяйка прикрикнула на помощниц, картинно сняла с себя заляпанный фартук и вышла к нам.

— Ни конца, ни края! Все никак не напьются! — сокрушалась она, пока мы шли вглубь харчевни к свободному столику.

Только когда Эса присела напротив нас, она стала пристально меня разглядывать. Я не знала, куда деть руки от волнения. Слишком уж большим вниманием одарила меня женщина.

— Это моя хорошая знакомая. Приехала издалека. Ей нужна комната на одну ночь, — начала объяснять Грита.

— Ха! Откуда у тебя знакомые издалека, Грита? — прищурилась хозяйка.

— А тебе все надо знать! — всплеснула руками женщина. — Не хочешь помогать, не надо. Мы найдем место получше твоей забегаловки!

— Ладно, — тут же сменила гнев на милость Эса. — Потом расскажешь, — заговорщически произнесла она. — Сейчас нет свободных комнат. Через час одна освободится. Если гостья подождет, то поселю.

Я кивнула.

— Хорошо. Спасибо.

— Четыре монеты! За ужин отдельная плата.

Я снова кивнула и достала из мешочка пять монет. Подвинула к хозяйке трактира и та сразу убрала их в карман платья.

— Могу предложить овощное рагу и лепешку…

— Не наглей, Эса! Тут еще на три чарки вина хватит! — вмешалась Грита.

— Ладно, — недовольно протянула женщина.

— Вина не надо, — улыбнулась я.

Эса тяжело вздохнула.

— Ладно. Налью тебе хорошего эля за скромность.

Не успела я ничего ответить, как хозяйка упорхнула на бар. Грита с теплом посмотрела на меня и сказала:

— Если надумаешь остаться в Пифии, заходи, работа для тебя найдется. Если нет, заходи попрощаться.

— Спасибо вам огромное за все.

— И тебе, Алекса, — коснулась моего плеча женщина и ушла.

Я осталась одна в трактире, кишащем народом. Зато из этого места было хорошо слышно песни барда. Я мельком поглядывала на парня, который напомнил мне Ларга, и я едва не расплакалась от мыслей о нем. Тревога никуда не делась, она только нарастала с каждой минутой. Мне постоянно казалось, что дверь забегаловки распахнется и на пороге вырастит фигура разъяренного Верховного демона. Я все еще до конца не верила в обретенную свободу.

Улыбчивая девушка принесла мне ужин, включая чарку эля. Я никогда не пробовала этот напиток. В Колыбели матушка делала только вино и эливу. Я посмотрела на вспененную жидкость медового оттенка и сделала крохотный глоток. Сладость и горечь напитка гармонично сочетались между собой и создавали необыкновенный вкус. Мне понравилось.

Я с аппетитом съела все, что принесли, и принялась медленно потягивать эль, чтобы скоротать время ожидания комнаты. Наблюдала за веселой компанией неподалеку. Они пришли недавно и привели с собой двух девиц в откровенных одеждах, которые громко смеялись, курили сигары и пили вино, сидя на коленях у мужчин. Пока разглядывала гостей трактира, не заметила, как ко мне подсел тот самый пьяный бард.