Зарянки поют в сумерках

Глава 1

С самого утра у меня возникло плохое предчувствие. Но за окном ярко светило солнце, а в нагретом, сухом воздухе ощущалась весенняя свежесть, поэтому я гнала прочь дурные мысли. Однако вскоре небо затянуло серыми тучами, и гнетущее чувство надвигающейся беды стало сильнее. Как тогда, в детстве, когда к нашим палатам пришли посланники князя, обвинившие отца в предательстве.

Мне было больно и тошно вспоминать те дни, поэтому я обрадовалась, когда Морена - старая и мудрая познавшая, чьей ученицей я была - отправила меня в лес за шишками и колючими ветками. Поначалу мы всегда ходили вместе, но время шло, и наставница стала доверять мне всё больше поручений, ведь однажды я должна буду занять её место. В другие дни тяжесть ответственности давила на плечи, но сейчас я быстро собралась и отправилась в путь, надеясь, что работа отвлечёт от мрачных мыслей.

Я вышла за околицу, пересекла поле по размытой дождями дороге и замедлила шаг, заходя под тёмный полог леса. Сейчас, когда власть зимы ещё до конца не ослабла, следовало вести себя тихо, чтобы шумом не накликать беду. Осторожно ступая по покрытой инеем земле, я свернула на знакомую тропинку и направилась вглубь леса.

Вдыхая приятный аромат хвои и влажной древесной коры, я подошла к ельнику и поставила плетёную корзину на пенёк. Затем достала из-за пояса серебряный серп и огляделась. Следовало срезать несколько пушистых веток, но не слишком больших. И, конечно, нельзя было навредить деревьям. Я заметила рядом ёлку, чьи раскидистые ветви клонились к земле. Именно это мне и нужно! Так не придётся вставать на цыпочки. Уверенными движениями я срезала пять ветвей и положила их внутрь корзинки. Теперь осталось только собрать шишки.

Я убрала серп и посмотрела себе под ноги. В глаза тут же бросилось ярко-жёлтое пятно. На душе стало тревожно. На всякий случай я подошла поближе и наклонилась. Нет, я не ошиблась: из земли пробивались два жёлтых цветка. Плохой знак. Если весной первым на глаза попадётся жёлтый цветок – жди беды. Тем более, если ты ученица познавшей.

Выходит, предчувствие меня не обмануло: скоро должно произойти что-то плохое. Надо рассказать об этом Морене. Она знала много защитных заговоров и обрядов, наверняка они помогут избежать беды. Да, не нужно паниковать раньше времени. Все прошедшие годы Морене удавалось отводить напасти от деревни, получится и на этот раз!

Отвернувшись от жёлтых цветов, я быстро подняла с земли несколько нераскрывшихся шишек. Иней на их чешуйках, напоминавший белый налёт, мгновенно растаял в моих пальцах, и руки стали влажными. Я быстро положила шишки на дно корзинки. Готово! Теперь можно возвращаться в деревню.

Неожиданно тишину разрезал протяжный крик кукушки. Я вздрогнула и уронила корзинку. Шишки и ветви высыпались на покрытую прошлогодней листвой землю, а моё сердце испуганно заколотилось. Ещё один плохой знак. И ладно бы тишину нарушил треск сухих стволов или волчий вой, но кукушка! Появление этой птицы не сулило ничего хорошего, а уж услышать её самой первой по весне!

Хотя на дворе стояла безветренная погода, и ветви деревьев были неподвижны, в их кронах зазвучал низкий гул. Он шёл с востока и с каждым мгновением разрастался и усиливался. Когда гул достиг ельника, я уловила в нём зловещий шёпот. Кто-то творил тёмную волшбу!

Бросив корзинку, я побежала обратно в деревню.

Глава 1.2

Дом Морены стоял ближе всего к лесу. Я намеренно свернула с дороги и побежала через поле, чтобы деревенские меня не заметили. Только сплетен нам не хватало! Пусть познавшие и приносили людям пользу, лечили их и отгоняли беды, в народе к ним относились настороженно. Знания всегда пугали невежд, особенно если были связаны с потусторонним миром.

Распахнув калитку, выходившую на лес, я пересекла участок и поднялась на крыльцо дома. Морена сидела в горнице и в слабом свете, проникавшем через маленькое окошко, перебирала пучки засушенных трав. Моя наставница была высокой и худой, как часто говорили «сухой», прятала длинные седые волосы под платок и вроде бы ничем не отличалась от остальных пожилых женщин деревни, но правильные черты лица и горделивая осанка свидетельствовали, что в молодости Морена была красавицей. Правда, замуж она так и не вышла и детей не завела, поэтому и выбрала для себя путь познавшей.

Когда я без стука ввалилась в горницу, Морена подняла голову и окинула меня цепким взглядом выцветших синих глаз.

- Увидела дурной знак? – догадалась она.

Как и всегда, мне необязательно было говорить о своей беде, — Морена понимала всё без слов.

- И не один, - запыхавшись, уточнила я.

Морена молча кивнула и отложила лекарственные травы. Я колебалась. Стоило ли рассказывать ей о том, что я услышала в лесу тёмную волшбу? С одной стороны, это было важно, а с другой, я боялась выдать правду о себе. В итоге страх оказался сильнее благоразумия, и я промолчала. Вместо этого решила подробнее рассказать о знаках.

- Сначала я увидела жёлтые цветы, а потом раздался крик кукушки, - проговорила я.

- Да, нехорошо. – Морена кивнула и поднялась на ноги. – С чего вдруг пришла беда? Зимой мы соблюдали заветы предков. – Выходя из горницы на мост, она задумчиво бубнила себе под нос. Я понимала, что Морена обращалась не ко мне, поэтому молча сняла тулуп и последовала за ней.

Наставница прошла в большую комнату и достала из сундука свою Книгу Заветов. У каждой познавшей была такая. В ней записывали заговоры, обряды и рецепты целебных снадобий. Часто книги передавались от матери к дочери или от бабушки к внучке, и в них накапливалась мудрость нескольких поколений познавших. Однажды придёт моё время делиться накопленным опытом с потомками, но до этого ещё очень далеко.

Морена по-прежнему молчала. Она листала толстые страницы Книги, исписанные аккуратным почерком. Искала подходящий заговор или обряд.

- Может, поблизости объявился рождённый? – неожиданно спросила Морена.

Её вопрос заставил меня побледнеть. Возникло знакомое чувство, словно я выпила болотной жижи, и она теперь холодит мои внутренности. Я сглотнула вязкую слюну.

Если познавшие получали знания и мудрость от предков, долгие годы обучались волшбе и пользовались пусть настороженным, но уважением сородичей, то рождённые обретали свой дар сразу же после появления на свет. Они обладали гораздо большей силой, но не всегда умели ей управлять и часто обращались ко злу. Поэтому рождённых боялись. Их выслеживали, изгоняли, а порой и убивали. Если в деревне произошла беда, то считалось, что это дело рук рождённой и на неё объявлялась охота.

- В наших краях давно не было чужаков, - напомнила я. От волнения мой голос стал выше.

Морена кивнула.

- Да, ты права, - согласилась она, - попробуем обойтись простым обрядом.

После её слов я вздохнула с облегчением и даже заулыбалась, но Морена подняла голову и снова внимательно на меня посмотрела.

- Зарянка, ты больше ничего не хочешь мне рассказать? – спросила она.

Я почувствовала, как на лбу выступила испарина. Не в силах произнести ложь вслух, я просто покачала головой.

- Ну, хорошо, ступай, - велела Морена, - я сейчас приду.

Глава 1.3

Я снова накинула тулуп и вышла на крыльцо. Хотя всё вроде бы обошлось, я никак не могла успокоиться. Если обряд не поможет, если в деревне произойдёт беда, то люди наверняка возьмутся за поиски рождённой и тогда… Мне не хотелось думать о плохом, но мрачные картины сами собой возникали перед глазами.

Мой отец был воеводой при князе, жил в Престольном граде и пользовался уважением и дружины, и бояр, и простых людей. Казалось, его ждёт почёт и слава, но судьба распорядилась иначе.

Первая беда пришла с моим появлением на свет. Я оказалась рождённой. К счастью, мой дар проявлялся слабо, поэтому отцу и матушке удалось сохранить его в секрете. Сейчас мне казалось, что именно я накликала беду на свою семью, но в те времена я воспринимала дар лишь как досадное неудобство, не более того.

Пусть большую часть жизни я безвылазно сидела в палатах под присмотром нянек, моё детство было счастливым. Родители меня любили и, увидев тягу к знаниям, покупали книги и нанимали лучших наставников. Я быстро научилась читать и писать и порой проводила за чтением целые дни. И хотя времени скучать у меня не было, временами я тосковала без друга, с которым могла бы поделиться сокровенными мыслями.

Но и тут мне улыбнулась удача. Вскоре я обрела лучшую подругу – дочь уважаемого воеводы. Мы могли болтать дни напролет, смеялись и проказничали, сбегая от нянек. Мы с подругой были так близки, что даже нарушили один из главных запретов и сообщили друг другу свои настоящие имена. Меня родители назвали Ясинкой, а её – Томилой.

В то время мне казалось, что никакая сила не способна разрушить ни нашу дружбу, ни моё счастье. Но я ошиблась. Едва мне исполнилось двенадцать, как и моего отца, и отца Томилы обвинили в предательстве и заговоре против князя. Я тогда мало что понимала, но была очень напугана, как и Томила. Помня прошлые заслуги наших семей, князь отправил нас в изгнание. А потом…

Я до сих пор не знаю, что именно произошло. Возможно, на нас напали разбойники. А может, это были наймиты, посланные убить предателей. Мне тогда удалось спастись. Я долго скиталась по полям и лесам, пока не набрела на деревню. Не знаю, как всё обернулось бы, встреть меня кто-то из крестьян, но, на моё счастье, первой, кому я попалась на глаза, была Морена. Она пустила меня в свой дом и накормила. Я не осмелилась рассказать, кто я и откуда, назвавшись Зарянкой – одной из птичек, чьи трели звучали в лесу даже в сумерках – а Морена не стала допытываться. Вместо этого она предложила мне роль своей ученицы. Я согласилась и уже семь лет живу у неё, познавая мудрость предков.

Поначалу мне было страшно. Я боялась, что люди князя станут меня искать или внезапно проявится дар рождённой, но потом успокоилась. Деревня располагалась далеко от ближайшего города, и новости доходили сюда очень медленно. Приезжие тоже были большой редкостью. Даже если меня до сих пор искали (в чём я уже сильно сомневалась), сюда бы никто не добрался. А что касается дара… Пока мне удавалось его скрывать, и я верила, что так будет и дальше.

За размышлениями я не заметила, как Морена вышла на крыльцо.

- Зарянка, хватит ворон считать! У нас много дел, - проворчала она и первой спустилась по ступеням.

- Куда мы пойдём? – поинтересовалась я.

- В лес, - коротко ответила она.

Значит, так тому и быть. Рядом с мудрой познавшей я не испытывала страха и готова была вернуться в место, где почувствовала присутствие тёмной волшбы.

Глава 1.4

Морена уверенно шла по дороге, я молча следовала за ней. От познавшей исходила сила, и даже лес в её присутствии будто бы стал светлее. Мы быстро добрались до ельника. Я смущённо подняла корзинку и разбросанные шишки с ветвями. Морена огляделась.

- Нужно срезать ещё. Сделаем защитную ограду вокруг деревни, - сказала она.

Я кивнула и вытащила из-за пояса серп. Тёмные силы не любили колючие растения, поэтому познавшие использовали их для защиты домов и целых деревень. Это был один из самых простых и действенных обрядов, который в прошлом всегда нас выручал.

- Будем рассказывать об этом старосте? – спросила я, закончив срезать ветви.

На кончики пальцев попала смола, и они стали липкими.

Морена тяжело вздохнула. Долгие годы ей приходилось бороться с людским недоверием. Деревенские, с одной стороны, постоянно обращались к познавшей за помощью, а с другой, часто обвиняли её в своих бедах. Вот и теперь: Морена хотела защитить деревню, но если у неё не получится, наверняка пойдут разговоры, что она плохо старалась или допустила какую-то ошибку.

- Давай пока сохраним дурные предзнаменования в тайне, - предложила она.

Я не стала спорить, тем более отношения между мной и старостой всегда были натянутыми. Когда я только появилась в деревне, он собирался меня прогнать, уверенный, что я накликаю на жителей беду. Морене с трудом удалось его переубедить, но и по прошествии семи лет староста, как и многие деревенские, смотрел на меня косо и всё время пытался уличить в каком-нибудь проступке. Так что раскрывать ему наши тайны я не собиралась.

- Идём, Зарянка, надо успеть до заката, - поторопила меня Морена.

Мы отправились обратно в деревню, а, оказавшись на месте, принялись втыкать в землю еловые ветви, формируя защитную границу вокруг поселения. Когда люди, заметив нас, задавали вопросы, Морена раз за разом повторяла, что зима была необычайно долгой и на всякий случай нужно провести обряд. Это и скот защитит и людей убережёт от хворей. Морена говорила уверенно, поэтому никто не смел ей возразить. Я, как обычно, помалкивала, держась за спиной наставницы. Управившись с делом, мы вернулись домой.

- Может, стоило провести более сильный обряд? – спросила я, когда мы закончили ужинать.

- Дурные знаки по весне не такая уж редкость, - ответила Морена, - почти каждый год кто-то видит жёлтые цветы. Кукушка – это, конечно, плохо, но не стоит впадать в отчаяние. Особенно тебе. – Морена внимательно на меня посмотрела. – Запомни, Зарянка, ты – познавшая, проводник мудрости и силы. Ты должна стать примером для людей, вести их за собой, приносить утешение и давать надежду, а, значит, ты не можешь позволить себе дать слабину, пойти на поводу у страха. Понимаешь?

Я кивнула, но не выдержала взгляда наставницы и опустила голову.

- Хорошо, тогда ложись спать, - мягко сказала она, - утро вечера мудренее.

Я послушно забралась на печку, от которой исходило приятное тепло. Но согреть душу оно было не способно. Чем старше я становилась, тем чаще в голову приходила мысль, что я не подхожу на роль познавшей. Я была не такой, как Морена. И даже через сотню лет вряд ли смогла бы приобрести подобную же мудрость. Но что же тогда мне делать? Куда податься? В этом мире у меня не осталось ни одной родной души. Разве что Томила…

Когда на нас напали, мама сумела увести меня в лес и велела бежать, поэтому я не знала, что случилось с Томилой. Спаслась она или погибла? Мне бы очень хотелось встретиться с лучшей подругой. Я закрыла глаза, и, погрузившись в воспоминания о счастливых днях, не заметила, как заснула.

Глава 2

Вначале я словно качалась на волнах Реки безвременья, которая уносила меня всё дальше в мир сновидений. Как происходило каждый раз, когда я засыпала. Спокойное течение реки подхватывало мою душу, она отделялась от тела и отправлялась в путешествие по мирам, которые были недоступны для живых. Там я могла встретиться с умершими родственниками, вернуться в давно забытые края и даже получить предупреждение о грядущих бедах.

Но в этот раз что-то пошло не так. Течение реки сначала резко изменило направление, а потом ускорилось. Перед глазами замелькали неясные образы, отрывки воспоминаний, но ни один не задерживался настолько, чтобы я могла его разглядеть. Возникло странное чувство, словно кто-то силой отрывает душу от тела. Мне стало страшно. Неужели во сне за мной явилась смерть?

Впервые я попыталась бороться с Рекой безвременья, барахталась, сопротивлялась, приказывала себе проснуться, хотя резкое пробуждение было не менее опасным. Но сейчас мне больше всего на свете хотелось вернуться в дом Морены. Ради этого я даже готова была рискнуть своей жизнью.

Неожиданно течение замедлилось и меня выбросило на берег. Я села и огляделась. Передо мной разлилось небольшое озеро с чистой, голубоватой водой, а прямо из его середины рос исполинский дуб. Со всех сторон озеро окружала плотная пелена тумана, и я не могла разглядеть, что находилось за ней.

Что это за место? Оно казалось одновременно знакомым и совершенно чужим. А ещё у меня возникло странное чувство, словно я уже не сплю, но и не бодрствую. Я будто застряла на границе миров. Такое со мной произошло впервые, и я не знала, что делать. Получится ли у меня вернуться? И зачем Река безвременья привела меня сюда?

Вокруг не было никого, кто мог быть дать мне подсказку, но внутреннее чутьё велело заглянуть в озеро. Выбора у меня не было, поэтому я осторожно подползла к краю и всмотрелась в водную гладь. Сначала она отражала моё лицо, но затем по поверхности прошла рябь, и я увидела перед собой молодого мужчину. Он лежал не на дне, а словно бы находился за водной гладью, на противоположной стороне.

Я пригляделась к нему. Очень светлые, почти белые волосы, яркие синие глаза, открытый, прямой взгляд, который словно с вызовом смотрит на тебя. Это лицо лидера, человека, привыкшего, что его слушаются. Того, кто ведёт других за собой. Мужчина был красив, а по его дорогой одежде было понятно, что это непростой человек. Купец? Боярский сын? Меч в золочёных ножнах говорил скорее о принадлежности к княжеской дружине. Мог ли он быть сыном воеводы или уже сам командовал отрядом? Лицо мужчины казалось мне знакомым. Возможно, когда-то я видела его в Престольном граде, но никак не могла вспомнить, кем он был.

Странно. Почему его образ явился мне сейчас? Это точно не было случайностью, скорее напоминало предзнаменование. Вопрос только: доброе или дурное? Почему-то мне казалось, что если наши пути пересекутся, ничего хорошего меня не ждёт. Вдруг этот мужчина связан с людьми, напавшими на мою семью, и все прошедшие годы он разыскивал меня по свету?

Я продолжала вглядываться в его лицо, пытаясь вспомнить, где видела мужчину раньше. Казалось, ответ был совсем близко, но каждый раз ускользал от меня. Я наклонилась ближе к воде, так что кожей ощутила исходившее от неё холод и влагу. Вдруг я увидела, как на мужчину наползает какая-то тень. Сначала она была совсем крошечной, а потом стала расходиться в стороны, растекаться, словно чернильное пятно, и вскоре закрыла собой образ мужчины.

Тёмная волшба! Кто-то навёл порчу на этого человека!

Я сразу вспомнила, как услышала в лесу чёрное колдовство. Возможно, эти события как-то связаны между собой, именно поэтому Река безвременья и вынесла меня сюда. Чтобы предостеречь, защитить. Я подняла голову и посмотрела на дуб. Его ветви зашевелились, хотя я не ощущала ни дуновения. В следующий миг вихрь подхватил меня и унёс от озера. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, обнаружила, что лежу на печке в доме Морены, а за окном уже занимается утро.

Я села и огляделась. Вроде бы вокруг ничего не изменилось. Надо рассказать наставнице о моём сне. Наверняка Морена сможет его правильно истолковать.

Пока я думала об этом, услышала громкий стук в дверь. Я быстро слезла с печи, встав босыми ногами на холодный пол, и поспешила в сени. Когда я подняла засов и открыла дверь, увидела на пороге нашу соседку.

- Беда, Зарянка! – воскликнула она.