Защитник для принцессы

Глава 1 (10.04)

Лорейн бежала, задыхаясь, проваливаясь в сугробы. Воздуха не хватало. Ноги всё сильнее вязли в снегу. А ведь ближе к деревне, а значит и к перевалу, снега будет ещё больше. Но она должна. Ей было страшно. Но страх это ничто по сравнению с тем, что может случиться, если их догонят.

Лейн больно оттягивал спину, но молчал и не разжимал рук. А она даже не могла остановиться, чтобы спросить, как он себя чувствует. И его молчание пугало. Сначала, когда они только выбрались из столицы и потайными тропками бросились в Королевский лес, он кричал и плакал, просил позвать отца и дядю. Потом требовал, чтобы она вернула его назад. Да, братец у неё растёт очень своенравный, настоящий король будет! Но она употребила всё своё красноречие, чтобы уговорить его. И всё равно он шёл с неохотой, пока не услышал вой. Тот самый, который ей теперь, наверное, будет сниться ночами.

Это призрачные гончие вышли на охоту. Маркус говорил, что её будут преследовать, точнее даже не её, а маленького брата, потому что он – наследник престола, его надо спрятать в первую очередь. А она… Всего лишь бастард короля, хоть и признанная своим отцом. И всё же братья любили её, и один и второй, а она не делала между ними различий и тоже любила их в ответ. Хотя Лейн был прямым наследником Его Величества Филиппа, а Маркус – его кузеном, а для неё и вовсе седьмая вода на киселе. Но она любила обоих и обоих считала братьями. Жаль только, что Маркус не рассказал ей, что за ней будут гнаться «такие» создания. Наверное, он и сам этого не знал.

Призрачные гончие – неутомимы. Им не нужен отдых, они не знают усталости. А ещё никогда не теряют след. Тот, кто после смерти отца и государственного переворота охотился за ней с братом, явно знал своё дело.

Их спасёт теперь одно лишь чудо, на которое она и надеялась, не собираясь сдаваться. Ей только на руку, что их враг (а Лорейн по-прежнему не знала его имени, даже не догадывалась) устроил погоню в самую ночь Новолетия, тогда, когда во всех окнах горят огни, а люди радостно отмечают рождение нового года.

Это было хорошо. Никто не спит, и она обязательно найдёт пристанище для себя и брата. Им бы только пережить эту ночь! Брат сказал ей бежать в дальнюю деревню, туда, за перевал. Вот только она поняла, что он переоценил её силы. Не доберётся она с Лейном за плечами туда. А значит осталось одно последнее средство, одно спасение. Брат, наверное, не верил в него или, может, просто забыл, ничего не сказав ей. Но она то помнила!

Хотя королевство у них тихое и спокойное, ни с кем не воюет, не мудрено забыть про древние слова и просьбы. Здесь было безопасно… до сегодняшнего дня. О, она подумает об этом после – и о смерти отца и о том, как во дворец ворвались страшные люди в масках. Иначе она просто сойдёт с ума, и они никуда с Лейном не доберутся. А она не имела права рисковать его жизнью.

И Лорейн упрямо брела вперёд, уже даже не бежала – не было больше сил и верила в чудо праздничной ночи. Больше ей ничего не оставалось. К тому же началась метель. И она бы первая порадовалась этому, если бы не то знание, что гончим она не помеха. А вот им с Лейном – очень даже. Лорейн с трудом нашла тропинку, почти занесённую снегом. Дальше будет крутой подъем, деревня, а потом тот самый перевал. Она раньше бывала в этих краях и с отцом и с братом и примерно знала, куда ей идти. До деревни она дойдёт точно, должна дойти. Ей больше ничего не остаётся. А дальше… Что она будет делать дальше – она не знала. Вот совсем.

Маркус сказал ей затаиться и переждать примерно месяц-два, а он – он потом обязательно найдёт их с Лейном и заберёт домой, когда всё успокоится.

Когда всё успокоится… Лорейн едва не заплакала. Ей до сих пор казалось, что всё это происходит не с ней, что вот сейчас она проснётся и рядом снова будет отец и её старенькая гувернантка. И Маркус будет приходит так часто, как сможет. И всё будет как раньше…

Но нет. Как было уже никогда не будет. Прошлого не вернуть. И Лорейн сжала губы, продолжая упрямо идти вперёд, на одной силе воли.

- Лора, мы скоро придём? Я хочу кушать. – Услышала она тихий голос над ухом. Лейн за спиной пошевелился. Всё-таки как хорошо, что братец ещё такой маленький! В его почти пять лет он выглядел меньше сверстников. Это особо было заметно, когда Его Величество позволял им с Лейном прогуляться с детьми благородных лордов и советников Его Величества. Интересно, где теперь они все? Разбежались, бросив тех, кому клялись хранить верность?

Лорейн сжала губы, чтобы не заплакать и тихо ответила брату:

- Мы уже почти пришли. Осталось совсем немного. Потерпи. Хочешь я дам тебе пряник?

- Хочу.

Видимо Лейн действительно изголодался. Лорейн достала из поясной сумки пряник, который специально положила туда для такого случая и дала брату. Она почти ничего с собой не взяла. Пряник, пару лепёшек, деньги и нож. Вот и всё её богатство. Она ведь убегала и счёт шёл на минуты. Хорошо, что Маркус собрал для неё сумку и хорошо, что она придумала, как усадить Лейна себе за спину. Видела, как носят детей мамаши из бедного квартала и сама соорудила что-то подобное из старого платка. Без этого она бы и половину пути не прошла. Но позади весь Королевский лес и вот впереди уже маячат огни деревушки. Осталось только преодолеть подъём.

Лорейн из последних сил начала взбираться по горной тропинке. Каждый шаг давался с трудом. А ведь за перевалом дорога ещё тяжелее. А сам перевал и вовсе сейчас в метель почти непроходим. Неужели Маркус так сильно в неё верил, что сказал ей бежать к перевалу? Это хорошо ещё, что снега этой зимой выпало совсем мало, иначе она бы и лиги не прошла и её бы нашли ещё в лесу.

Так отвлекая себя от тревожных мыслей и не очень хороших предчувствий, Лорейн добралась, наконец, до деревни.

- Всё. Слезай, Лейн. – Остановилась она и отдышалась. Ей обязательно нужно было отдохнуть хотя бы несколько минут. Пусть брат пока пройдётся своими ногами. Тем более они уже пришли, теперь им не надо так спешить.

Глава 1 (11.04)

Возле первого дома Лорейн остановилась и постучала в дверь, робко и неуверенно. Она не привыкла просить. Но страх за брата сделал её смелей. За дверью послышались весёлые голоса. Там что-то пели или говорили. Но открывать не спешили. А ей нельзя было медлить. И Лорейн постучала снова, уже громче. Голоса за дверью стихли, потом послышались шаги и мужской голос спросил:

- Кто?

- Девушка, с маленьким братом. Откройте пожалуйста. Нам нужен приют. Я заплачу. – Ответила Лорейн, наступив на горло своей гордости. И тут же словно в ответ на её слова раздался оглушительный вой, ещё ближе, чем раньше. Она испуганно оглянулась. Лейн уже не плакал, а просто, дрожа, прижимался к ней.

Но за дверью стояло оглушительное молчание, а потом разом погас и свет в окне. Наверное, задули свечи. Видимо, здесь ей отказали. Что-ж, она ведь не рассчитывала, что всё будет так просто. И Лорейн бросилась к другому дому. Страх подстёгивал её. Она не знала, что с ними сделают, если догонят, но была уверенна, что ничего хорошего.

Но и в других домах не спешили открывать. Кто-то просто молчал и не отзывался на стук, в каких то домах и вовсе не было света в окнах, а в каких-то, так же, как и в первом, спрашивали, кто она и всё, более ничего. А она ведь всего лишь хотела защиты! Всего лишь переночевать на одну ночь! Ведь, если её добровольно впустят, дозволят шагнуть за порог, никакие гончие её уже не найдут. Таковы древние законы.

Но никто не отзывался на её просьбы о защите. Только вой звучал всё ближе и ближе, заставляя Лейна дрожать всем телом. Что-ж, им остаётся одна дорога – через перевал. И, возможно, они даже смогут перебраться через него раньше, чем их нагонят. Может, в той деревне люди добрее. Лорейн думала так и сама не верила в это. Лучше бы, наверное, было затеряться в столице, или нанять экипаж и выехать из города, вместе с братом. Но Маркус сказал... Он лучше знает. Ей так казалось… Он говорил, что их здесь не найдут. Как жалко, что он ошибался!

Лорейн крепко держала Лейна за руку и шла вперёд. Улица уже кончилась. Ярко освещённые домики остались позади. Она стучала в каждый и ни в одном ей не открыли, ни в одном! До перевала надо было пройти совсем немного, по сравнению с тем, сколько они уже преодолели, но снова вдруг началась метель, причём с какой-то удвоенной силой. И, наверное, она свернула не туда. Потому что перед ними вдруг выросла тёмная громада дома. И Лорейн не помнила, чтобы стучала в него. Наверное, просто прошла мимо, ведь дом был не освещён… И всё же, впереди ей почудился одинокий огонёк. Она решительно шагнула к дому. Хуже уже точно не будет.

Она громко постучала. О, небольшой опыт научил её, что стучать надо изо всех сил и тогда только может кто-нибудь откликнется. Но ответом на её стук была тишина. Снова треклятая тишина! Она едва не заплакала от досады. Может быть, свет ей только почудился и в доме давно уже никто не живёт?

Она уже собралась было уходить. Тем более, что Лейн всё сильнее и сильнее дрожал. Им надо было за перевал. Может, там смогут их приютить. Может там люди окажутся добрее.

И вдруг дверь отворилась. Вот так, без лишних вопросов. За ней стоял мужчина. Высокий, бородатый, с подсвечником в руках. Слабый неровный свет падал на его лицо, и оно казалось высеченным из камня. Он напугал её всем своим видом едва ли не больше погони за спиной. Лейн пискнул и спрятался ей за спину. Но тут снова раздался леденящий душу вой. Мужчина нахмурился. Морщины пробежали по его лицу, как трещины по скальной породе. И Лорейн решилась.

- Я… Я прошу вас о защите. – Произнесла она заготовленную фразу. – Для себя и для брата.

Мужчина так же молча осмотрел их с ног до головы. И она, было, подумала, что он сейчас захлопнет дверь, и они снова останутся одни, когда вдруг прозвучало:

- Заходите.

Уважаемые читатели, нам с музой очень приятно, если вы поддерживаете историю, ставите лайки и пишете комментарии.

Глава1 (12.04)

И она торопливо шагнула внутрь, ведя за руку упирающегося Лейна. Она подумает обо всём после. Вряд ли мужчина, что стоит сейчас перед ней может быть опасней той погони, что почти уже добралась до них. А мужчина захлопнул за ними дверь и даже задвинул засов. Всё. Тепер их точно никто не найдёт. Чудо? Чудо. Интересно, помнил ли хозяин этого дома о старом законе, или же просто пустил их из жалости? В любом случае, теперь они спасены.

Стены этого дома станут ей самой надежной оградой. Главное – переждать эту ночь. И всё же – где они оказались? Лорейн торопливо осмотрелась. Но здесь было так темно, что даже свеча в руках мужчины не давала достаточно света. Она видела простые каменные стены и всё. Всё остальное терялось в темноте

- Плащи повесьте тут. Обувь можете не снимать. – Произнёс сухим голосом мужчина, осветив грубо отёсанные крючки на стене, что служили вешалками для одежды, и направился внутрь дома, унося с собой свечу.

Однако он грубиян! Лорейн быстро, пока он совсем не ушёл и не оставил их с братом в темноте, набросила их с Лейном плащи на крючки и торопливо пошла вслед за мужчиной.

Он привёл их в большую комнату или зал. Здесь топился камин и было тепло. Камин, да свеча на подсвечнике – вот единственный источник света в этом доме. Разительное отличие от других домов, в которых сейчас праздновали Новолетие, ярко горели свечи в подсвечниках или газовые рожки, посреди дома обязательно стояла большая разлапистая ель, на столе – много вкусных блюд, а в доме умопомрачительно пахло сладкими пирогами. Подумав о еде, Лорейн сглотнула. У неё утра не было во рту ни крошки. Лейн хотя бы пряником перекусил, а она – совсем ничего не ела.

И вот сейчас, когда всё было позади, она почувствовала противную слабость в ногах. Им бы с братом сейчас плотно поесть... Но, по-видимому, этот угрюмый мужчина не праздновал Новолетие. На столе было пусто. И ёлки она не разглядела в доме. Что-ж, это его дело. Лорейн не думала, что долго пробудет в этом негостеприимном доме гостем.

Но, однако же, не будет мужчина ходить голодным целый день. Наверное, у него есть еда. А она… Она заплатит. Лучше такая еда, чем никакой. А ещё ей не нравилось молчание Лейна. Она никогда не видела брата таким молчаливым. Он всегда был озорным и весёлым, а ещё совсем немного, чуточку, но капризным. И вот сейчас он молчал. Уж не заболел ли он?

- Простите, - вежливо обратилась она к хозяину дома. – Вы не могли бы дать нам чего-нибудь поесть? - Он повернулся к ней. И в слабом свете свечи показался совсем грозным и страшным, так что Лорейн силой удержалась, чтобы не попятиться. И ей показалось, что он сейчас прогонит их, поэтому тут же торопливо добавила. – О, я заплачу. У меня есть деньги.

И только сказав эту фразу подумала, что она сейчас один на один с мужчиной, рядом с ней только маленький Лейн, а она сама озвучила, что у неё есть деньги. А ведь помимо погони, в мире существует ещё много страшного. Например, лихие люди, разбойники и злодеи. Лорейн не сталкивалась со злом до вчерашнего дня. И вот теперь её накрыло запоздалым страхом. Если этот мужчина что-то захочет с ней сделать, её никто не спасёт. И она судорожно вздохнула и сжала губы, потому что они вдруг начали трястись от страха.

- Завтра поговорим, - буркнул мужчина. Потом взял свечу и куда-то ушёл.

- Лора, я хочу есть, - шёпотом произнёс Лейн, как только мужчина скрылся из виду. Видно и на брата подействовала мрачная атмосфера этого странного дома.

- Сейчас дорогой. Сейчас. – И Лорейн открыла сумочку. У неё оставалось ещё несколько лепёшек. Она вовсе не была поражена не гостеприимством мужчины. Как оказалось, она совсем не знала людей и мира вообще. И от этого было печально, пожалуй.

Пока она доставала лепёшку, хозяин вернулся. И не с пустыми руками. Он поставил на стол кастрюлю с чем-то, две тарелки, ложки и пару кружек.

- Вот здесь еда. В кружках молоко. – Он был не очень то и разговорчив.

- Спасибо вам, - улыбнулась Лорейн и тут же осеклась, услышав.

- Мне не нужны ваши благодарности, - медленно произнёс мужчина. – Я предпочитаю тишину и молчание любому разговору. И надеюсь, что вы меня услышали.

- Да, конечно. – удивлённо кивнула Лорейн.

- Вот и хорошо. Завтра поговорим обо всём остальном. Как поедите, сложите тарелки в стопку и потушите свечу. Слева дверь. Там кровать. Ложитесь спать и не беспокойте меня до утра.

И мужчина вышел. Лорейн провожала его фигуру глазами, пока она не скрылась. Какой странный мужчина, однако!

После еды она сделала так, как сказал хозяин этого дома. Собрала посуду, затушила свечу и на ощупь нашла комнату с кроватью. Тьма была такая, что хоть глаз выколи. Лейн от усталости едва передвигал ногами, и только дошёл до кровати, скинул ботинки, сразу упал и заснул, даже не раздеваясь. Лорейн тоже сняла только обувь и капор и по зрелом размышлении решила спать в платье. Она даже не видела как выглядит кровать, на которую легла. Только нащупала одеяло и накинула на себя и на Лейна. И вдруг за дверью снова раздался знакомый вой, да так близко! Первым желанием было вскочить, открыть ставни и посмотреть, где их преследователи. Но Лорейн осталась лежать. Лейн только застонал, но не проснулся.

Всё хорошо. Теперь их никто не найдёт. Никто, пока они в этом доме. Она произнесла древнюю фразу и попросила о защите. Хозяин дома впустил их. Всё. Теперь им никто не страшен, пока она сама не покинет стены этого дома. Поэтому она только прижала покрепче Лейна к себе и совсем скоро заснула.