Защитники

1

– А я тебе говорю – поворачивай, крути! Иначе с одного бока крыса сгорит, а с другого останется сырая.

– Ой, да иди ты в пень! Думаешь, самая умная?

– Я наловила этих крыс! Значит, будешь жарить, так как я говорю, или...

– Ну, что «или»? А? Что ты будешь делать без моего розжига? Думаешь, так просто его достать? Хотя, если ты предпочитаешь есть крыс сырыми – милости прошу, забирай.

– Да, ничего такого я не имела ввиду, Юр, ну, чего ты начинаешь... Тебе, что жалко, повернуть немного. Вот так, крути, крути. Ох, уже и жирок начал капать, а у меня уже слюни бегут!

Невысокая, худенькая девушка сидела в углу, потрошила крыс и снимала шкурки. Она сосредоточенно делала аккуратный разрез небольшим ножичком, и ловким движением руки резко сдирала тонкий мех. Перепалку Юры и Кати, она слушала вполуха. Вечно они так цапаются, надоели. Девушку, кстати, звали Маша. Она прибилась к «сладкой парочке» совсем недавно. Они пересеклись на реке – Маша пыталась смыть грязь с тела, а Юру укусила вот такая же крыса, что готовилась стать их ужином.

Катя громко верещала, что он обязательно подцепит бешенство и поэтому немедленно должен передать ей все свои вещи, что имеет. А Юра отвечал, что пока не сдохнет, не увидит она его запасы табака и батареек. Маша на этом моменте заинтересовалась, вышла из реки, заявив, что у нее есть просроченная вакцина от бешенства, и даже пара шприцов, (что было чистейшей правдой, так как совсем недавно она наткнулась на старую больницу). И совершив взаимовыгодный обмен, Маша попросилась у них переночевать. Не то, чтобы ей было скучно одной, но человек – существо социальное (так вечно говорила мама), поэтому компания, да еще и со знанием о местоположении безопасного ночлега – совсем не плохо. Так, Маша и стала третьим колесом в этой повозке.

– Давай следующую партию! – довольно, облизываясь как кот, сказал Юрец, протягивая трех готовых крыс Катьке, и принимая еще три от Маши. Вторая тройка, конечно была про запас. На дворе стояло лето, самое начало, и хранить сырое мясо было просто негде. Так что не пропадать же добру, коль улов такой богатый в этот раз. Готовые крысы источали странный аромат жареного мяса, и Маша тоже почувствовала, что ждет начала ужина с нетерпением.

Через час, довольные и оголодавшие, спутники бросились на еду, так, что только косточки крысок трещали. Катя, с сосредоточенным выражением лица аккуратно отделяла куски, словно выполняла священную церемонию. Юра, напротив, действовал торопливо, будто боялся, что еда исчезнет в один миг. Они ели молча, лишь изредка обмениваясь короткими фразами.

Маша довольно облокотилась спиной о старую бетонную стену, испещренную тонкими трещинками, откидывая голову назад. Они ночевали в каком-то очень старом одноэтажном помещении, о сути которого сейчас было догадаться просто невозможно. Возможно, тридцать лет назад это был или магазин, или пункт выдачи товаров, или прокат роликов и коньков – одна фигня. Теперь от него осталась простая, не очень большая кирпичная коробка, с достаточно целой крышей, с несколькими разбитыми окнами, с уцелевшей дверью (что было большим плюсом) и самое важное – свободная от призраков.

Юрец и Катюха соорудили себе спальные места, в разных углах помещения из больших старых тряпок, у них был не высокий, но прямоугольный стол из перевернутого шкафа, с облупившейся краской и щербатыми краями, давно потерявшего свои полки, а внутри, они прятали свои пожитки. Так что, парочка по праву считала, что у них тут целый дворец, и Маше очень повезло встретиться с ними.

Но сама Маша так не думала. Она направлялась на восток. Она шла уже пару месяцев, и здесь у нее была лишь небольшая передышка. Маша надеялась услышать что-нибудь о том месте, куда направлялась, но за всё время, ни Юра, ни Катя ни разу о нем не обмолвились. Сама Маша тоже помалкивала. Не в ее интересах было трепаться об этом. Ведь там ее возможно ждал целый город.

О городе, девушка услышала впервые в небольшой общине, расселившейся в некогда большом двухэтажном доме. В доме жило от десяти до двенадцати человек, в зависимости от прихода и ухода некоторых членов. И вот один из таких, кто вечно уходил на поиски еды и запасов, принес с собой нечто интересное. Рассказ о самой большой общине, что ему только доводилось видеть. Он говорил, что у них есть большой забор, у людей там живущих в руках оружия, как много лет назад, но самое интересное было потом. Когда мужчина постучался в ворота у него спросили возраст, род занятий и наличие живых членов семьи. И сказали, что пустят в город только молодого от восемнадцати до тридцати лет, без детей, мужей и жён, и всё в таком духе. Мол, есть у них работенка для таких. Пыльная, опасная. Но зато будет служащему и кровать, и стол, и почёт. Звучало как сказка, никто в этом двухэтажном доме не поверил мужчине, да, и сказать по правде, никто не подходил под нужные требования. Никто из дома, кроме Маши. Она сидела тихонечко, и слушала с колотящимся сердцем. Почему-то с первых же слов рассказчика, Маша подумала, что этот прекрасный город точно существует и точно ждёт именно ее. Глупо, как будто, а может и нет.

Маша, наевшаяся крыс на ужин, отправилась к своему спальному месту – небольшой выемке под подоконником, где в летнюю жару было прохладно, свежо и удобно. С улицы доносились ночные звуки – треск кузнечиков и цикад, редкое уханье совы. Хорошие звуки. Маша всегда спала чутко, как почти все в их мире, чтобы не пропустить призрака. Они особенно опасны были именно по ночам. Легкое дуновение ледяного ветра, тихий неразборчивый шепот и ты – труп, если не сбежал как можно дальше.

Её взгляд цепко скользнул по фигурам спутников. Маша и Юрец так же укладывались по своим импровизационным кроватям. Все трое были с разных краев помещения не просто так – они все следили за всеми входами и выходами, чтобы в случае чего поднять тревогу.

2

Прошагав положенное расстояние, Маша наконец вышла из леса, и впервые увидела его. Город Сильных. Вернее, сначала это был просто огромный железный забор. Подойдя к воротам и прочитав название, написанное белой краской на черном фоне, Маша тихонько и нервно посмеялась. Она подумала, что это очень нескромно и откровенно глупо. Но, тем ни менее, их защита удивляла. Такую, Маша еще не видела. Девушка была поражена высотой и длиной, окружающей ограды, плотной и непроницаемой – за ней сам город даже не было видно. Маша ощутила легкую нервозность, когда поняла, что ограда тянется очень далеко в разные стороны от главных ворот. Сжав лямку своего старенького рюкзака, левой рукой, Маша быстренько постучала в ворота правой.

– Кто ты и куда? – раздался мужской строгий голос откуда-то сверху, и чтобы увидеть его обладателя, Маша задрала голову кверху и немного отошла назад.

– Я хочу вызваться добровольцем в отряд, который у вас набирают, – ответила четко девушка, глядя прямо на мужчину. Она обратила внимание на его опущенное вниз длинное ружье, а не направленное на нее, и на длинные ножи, которые были прикреплены к нагрудному поясу.

– Какому еще отряду? – спокойно спросил мужчина и насмешливо улыбнулся.

Маша легко засмеялась.

– Честно говоря, мне без разницы, – она хитро подмигнула, – но я точно знаю, что это здесь. Только у вас, на много километров, такая большая община. Меня прислала Варвара Петровна.

Мужчина задумчиво почесал подбородок.

– Ну, хорошо, проходи, – пожал плечами он, – я тебе открою, приготовься сдать всё оружие.

Маша увидела как буквально через минуту, в больших воротах, открылась небольшая дверь (её не было заметно до этого, ни замочных скважин, ни ручки, эту дверь можно было открыть лишь изнутри). Девушка вошла внутрь сквозь ворота и оказалась в небольшом закрытом помещении, что удивило её. Были небольшие окошки под потолком, они практически не освещали, а уж увидеть, что снаружи вообще не представлялось возможности. К Маше подошло двое мужчин, один из них держал небольшой сундук.

– Складывай сюда всё, – велел он.

Второй держал в руках небольшой крепкий автомат, но направлял его в другую от девушки сторону. В любом случае, такая встреча, заставила Машу немного занервничать, хотя она и понимала, что тут так и должно быть. Маша послушно бросила в сундук свои ножи и ломики. Последние она не использовала как оружие, скорее они были для работы – убрать доски, которыми заколачивали дома, вскрыть чьи-нибудь полы, в поисках полезного. Но Маша понимала, что и ломом можно причинить серьезный вред, поэтому без раздумий бросила его. Для нее было очень важно произвести хорошее впечатление. И хоть всё внутри неё дрожало от тревоги, она широко улыбнулась мужчинам.

– Это всё, у меня в рюкзаке только еда и одежда.

– Мы должны проверить, – сухо сказал тот, что держал сундук.

Обыскав Машу, ее наконец вывели из темного помещения в следующее.

– Что, еще одна? – довольным тоном спросила женщина, сидящая за столом в новой комнате, куда зашла Маша и её сопровождающие. Маша с любопытством посмотрела на неё. Женщина средних лет, крепкая и сильная, это было видно по её напряженному телу, тоже посмотрела на Машу.

– Ой, совсем девчонка, – нахмурилась женщина.

– Мне скоро двадцать один, – уверенно ответила девушка, чувствуя, как потеют ладони.

– Правда? А чего ты такая мелкая?

– Я сильная, честно-честно, – Маша опять улыбнулась, широко и свободно, – я буду полезна.

Женщина ответила на улыбку, Маша давно просекла эту фишку с улыбкой, и считала своей сильной стороной, так, она взаимодействовала с людьми, особенно когда ей было что-то нужно от них.

– Ну, хорошо, нам и правда нужны люди.

Следующие минуты прошли для Маши как в тумане. Ей подробно объяснили как добраться до штаба Щита (Маша понимала половину того, что ей говорили, но кивала как болванчик, будто всё в порядке), и когда она вышла наружу и наконец увидела город, то была просто ошеломлена. Это был действительно город, как в старых рассказах. То есть, была прям улица, были по рядам построенные дома и домишки. Иногда попадались вагончики и огромные контейнеры, в которых тоже можно жить. Маша видела такие по отдельности, но не собранные в одном месте. По улицам ходили люди, было шумно. Все пялились, так как наверняка знали друг друга в лицо, иначе в общинах и быть не могло. Маша сразу обратила внимание на солнечные батареи на крышах домов, тут и там перед домами были разбиты огороды. Не сдерживая возгласа удивления Маша лицезрела целую ветряную мельницу, собранную из лопастей ветрогенераторов и остатков эскалаторов. Рядом тут же находилась кузница, где пылал горн, сложенный из разнообразных кондиционеров. Маша подошла поближе и в благоговейном восторге понаблюдала за работой мужчины-кузнеца, лицо которого освещало оранжевое пламя – он тщательно ковал что-то длинное и острое, а рядом валялись ожидая своей очереди на переплавку автомобильные рессоры, провода, котлы из баков стиральных машин. Многие вещи узнавала Маша, по рассказам мамы и всех взрослых, что встречались ей на жизненном пути. Но такого масштабного применения старому хламу, она видела впервые. Маша вздрогнула от неожиданности, когда позади нее громко заржал конь, девушка обернулась и увидела всадницу – взрослую суровую женщину, которая так же внимательно посмотрела на Машу, как все жители города, но ничего ей не сказала, а поскакала дальше по улице. Город Сильных был шумный, у Маши от всего гвалта сразу же разболелась голова – люди болтали друг с другом, какой-то мальчик пас коз, лаяли собаки, они подбегали к Маше, обнюхивали её, но не нападали.

На негнущихся ногах, кое-как, Маша добралась до нужного здания. Оно было большим, в несколько этажей, такие конечно девушка видела и раньше, и ничего удивительно, что оно было в центре города. Наверняка, вокруг него и вырос город, это понятно. Маша попыталась успокоиться. Здание было старым, но, что вызывало уважения, чистеньким, если можно так выразиться. Было видно что за ним ухаживают. Такое редко увидишь. Что знала Маша наверняка, заходя внутрь – она совершенно точно хочет остаться здесь, в городе Сильных. Даже название, больше не смешило, а вызывало какую-то гордость. Город правда выглядел сильным. Здесь было надежно, красиво и чисто. Дома стояли аккуратные, люди были спокойны.

3

Маша сидела на столе, дрыгая маленькими детскими ножками. Яркий солнечный свет лился с улицы, из дыры, что раньше была окном. Рядом мама замешивала тесто, и всё вокруг было в муке. Она летала в воздухе белой мягкой пылью, которая щекотала нос.

– Я принес яблок, – сказал вошедший папа и поцеловал маму в щеку.

– Это именно то, что я и хотела, – промурлыкала она.

– Они дикие, не такие, что ты любишь, – заметил мужчина.

Родители смотрели друг на друга, словно переговариваясь между собой без слов. Мама улыбалась ярче дневного солнца, а папа стоял такой большой и надёжный...

– Эй, просыпайся!

Маша непонимающе озиралась по сторонам. В комнате было так же ярко как во сне, и точно так же лился летний свет, но из застекленного окна. А над Машей висело лицо вчерашней знакомой – Ларисы.

Это был сон... Маша потерла глаза. Родители никогда не снились ей так раньше. Но, как будто бы она помнила нечто подобное... Такое точно могло быть.

– Прими душ, дорогая, и пошевеливайся, а то опоздаем на завтрак.

Маша мигом вспомнила, где она находится. Вчера, изможденная дорогой, девушка свалилась на кровать и проспала весь вечер и всю ночь. Никогда раньше она не чувствовала себя в такой безопасности.

Маша бросила взгляд на две другие кровати. Она так и не увидела своих соседок. Интересно, кто-нибудь вообще приходил? Девушка ничего не слышала.

Маша прошла в душ и с огромным удовольствием смыла с себя всю грязь, натеревшись каким-то самодельным куском мыла – однажды, давно, она видела такой. Лариса подождала ее, сидя на кровати одной из соседок.

– Ты знаешь, – начала женщина, – у меня вообще есть своя группа и долго я с тобой возиться не смогу. Но ты не стесняйся, спрашивай всё у всех. В наших корпусах все только наши. Вот за пределами там, да, и стражи, и горожане. Понемногу со всеми перезнакомишься.

Маша кивнула. Она чувствовала себя странно. С одной стороны ей ужасно хотелось всем понравиться, хотелось проявить себя, а с другой включалась привычка полагаться только на себя, выживать в одиночку. И эта привычка почему-то посылала сигнал: «беги, тебе это ни к чему». Кажется, Машу серьезно пугали перемены.

Девушки вышли из комнаты, прикрыв за собой дверь и отправились в столовую. На сей раз тут было шумно и многолюдно. Лариса и Маша встали в очередь на раздачу.

– У нас здесь работают люди из города, – шепнула Лариса Маше, – так они показывают свою полезность.

Сегодня Маша, как и все, получила гречневую кашу, хлеб, кусочек масла в отдельном блюдце, два вареных яйца, стакан чая и стакан молока. Девушка в глубоком шоке смотрела на эту еду, только мама кормила ее так, в самом раннем детстве. Маша родилась через пять лет после начала Этого, в 2042, и тогда еще можно было найти старые запасы продуктов, круп, консервов. Но с каждым годом, по мере ее взросления, еды становилось всё меньше и меньше. Все магазины, склады были практически пусты. И чтобы найти хоть что-то, приходилось залезать в самые темные уголки, где к тому же могли обитать привидения.

Девушки сели за длинный стол, за котором уже сидело трое людей – еще одна женщина и двое мужчин. Они приветливо улыбнулись Маше.

– Это моя команда, – с гордостью показала на ребят Лариса, – Рита, Слава и Петька.

– Ну, как тебе у нас? – спросила вторая женщина из группы Ларисы.

– Пока не знаю, – честно ответила Маша.

Она старалась есть как можно аккуратнее, но даже если у нее не особо получалось, ребята делали вид, что не замечают, по крайней мере, никто не стал акцентировать на этом внимание. Маша присмотрелась – столовая была полна таких же молодых и крепких людей, некоторые ели жадно, не стесняясь, кто-то громко смеялся, рассказывая какую-то историю, некоторые сидели хмуро и недоверчиво оглядывались по сторонам как и Маша.

После столовой, Лариса проводила Машу в спортивный зал.

– Смотри, тебя записали в группу к Лере, она будет тебя учить фехтованию. Мне же нужно отправляться на миссию, когда я вернусь, я найду тебя, хорошо?

– А когда ты вернешься? – испугалась Маша.

– Может завтра, – пожала плечами женщина. – Слушай, ты разберешься, не переживай. Просто держись поблизости от группы, с которой сейчас будешь заниматься, вот и всё. Мне пора, малышка. Всё будет хорошо, не переживай.

Лариса убежала к друзьям, которые ждали ее в вестибюле. Слава помахал Маше рукой и она ответила тем же, грустно вздохнув.

В зале уже было шесть человек. Они выбирали себе мечи из стоек, размахивали ими перед собой, и присматривались к клинкам, словно проверяя на остроту.

– Всем привет! – в зал вошла красивая всадница, которую вчера видела Маша в городе. – У нас тут новенькая. Как тебя зовут?

– Маша, – чётко и громко ответила девушка, глядя прямо в лицо красотке.

– Отлично, – улыбнулась в ответ Лера. На вид ей было около тридцати, она подошла к стене и тоже взяла себе меч. – Это – эсток, Маша. Колюще-режущий меч, выкованный по старым технологиям, рассказанными нашим главенствующим Олегом. Наш медиум Василий прочитал над всеми нашими мечами специальные молитвы, призывая Свет наполнить их силой, чтобы помочь нам в битве над призраками.

– Они не могут действовать, – нахмурилась Маша, – все знают, что все предметы проходят сквозь привидений. Лишь они могут нападать на нас – швырять различные вещи, поднимая ветер, замораживать нас своим дыханием, а если призрак коснется тебя... Это будет последнее, что ты почувствуешь.

– Всё верно, – кивнула Лера, – но эти эстоки – особенные. Разить же призраков тоже нужно не просто так, а с помощью специальных вращений. Ты как бы рисуешь в воздухе руну, усиливая силу меча.

Лера встала в боевую стойку и начала плавно размахивать своим оружием в руках.

– Повторяем!

Все встали в полутора метре друг от друга, поставили ноги на ширину плеч, слегка согнув их в коленях и повторяли за Лерой движения. Маша побежала к стойкам и тоже вытащили себе эсток. Она внимательно рассмотрела его. Лезвие было красивым и тонким, ручка удобной. Сам меч был легким, он рассекал воздух со свистом, блестя разноцветными искрами в лучах проникающего солнца из огромных окон.

4

Так прошло три месяца. Сразу после черного дня, которого не празднуют, но помнят, никто не веселиться, не пьет и не кричит, черного дня сентября, Кирилл Александрович объявил группам новобранцев, в том числе и той, в которой занималась Маша, что завтра распределит их.

Маша всю ночь не могла заснуть. Она вертелась и собиралась с мыслями. Говорила себе: «улыбайся, будь полезна, ты справишься», но опять сомневалась и снова вертелась. Утром, как обычно приняла душ. В ванной, Маша посмотрела на себя в зеркало, стоя завернутая в большое полотенце. В отражении, на неё смотрели испуганные карие глаза. Темные каштановые волосы слегла кучерявились от воды. Здесь, в городе, Маша отъела симпатичные щечки и приобрела здоровый румянец. Девушка вздохнула и натянула улыбку, сверкнув хорошими зубами.

– Я справлюсь! – сказала она себе.

Маша одела теплые чистые штаны, которые ей выдали в Щите, белую футболку и легкий свитшот темно-бордового цвета. На нем был изображен какой-то знак, но Маша понятия не имела, что это. Её мама могла бы ей рассказать, что на свитшоте был изображен герб Хогвартса – выдуманной школы из книг, которую возможно еще можно было найти в какой-нибудь старой библиотеке. Эти книги нравились бабушке Маши, но увы, Маша не знала ни их, ни свою бабушку.

Со своими соседками по комнате Маша сходила позавтракать, давали пшенку, не очень вкусную кашу, но Маша всё съела, не в их положении было капризничать, запивая крепким терпким чаем, и закусывая большим ломтем хлеба. В городе выращивали свою рожь, пшено, гречку, овес, многие овощи, у них было налажено четкое производство продуктов и домашние животные для еды – курицы, петухи, свиньи, коровы и лошади, кролики и другие. Еда делилась между всеми жителями. Детей кормили родители, на них выделялась половина от взрослой порции, кто работал, получал больше и поэтому дети старались быть полезными как только могли с 9-11 лет. В городе очень уважали врачей, у них была своя небольшая клиника, Маша видела, что к ним приезжали за помощью и из других поселений. В который раз, Маша понимала, как ей повезло оказаться здесь, среди этих людей. Будто сам Свет привел её сюда.

А после завтрака началось распределение. Их вызывали по очереди, ждали в главном здании Щита, на первом этаже, в кабинет Кирилл Саныча. Маша украдкой поглядывала на ребят, с которыми провела уже три месяца, представляя, к кому она попадёт. Так же, она уже знала многих опытных защитников. Так как в их рядах, была большая смертность, существовала вероятность, что она может попасть в уже сложенный коллектив. Многие хотели к какому-нибудь своему фавориту из опытных, но не Маша. Ей нравилась Лариса и ее группа, но она боялась, что в устоявшемся коллективе, будет тяжелее стать своей. Лариса опекала ее, как старшая сестра. А Маше хотелось проявить себя. Больше всего на свете, Маша хотела ощущать себя на своем месте, а не заменяя кого-то.

Примерно через час, дошла очередь и до Маши. Из кабинета начальника вышла новая сформировавшаяся группа и назвала имена – Мария, Азалия, Иван, Артём и Юлия. Маша с дрожью посмотрела на новых коллег и они вместе поднялись наверх.

– Ребята! – встретил их уставший Кирилл, – Давайте, заходите! Садитесь на диван.

Девушки сели, как им велели, заняв весь диван, Ваня присел на подлокотник, Артем остался стоять, рядом с диваном. Все смотрели на Кирилл Саныча. Маша с любопытством покосилась на ребят. Она их немного знала. Иван был умным парнем, немного старше неё. Среднего роста, но выше Маши, светловолосый, худой. Он никогда не обращал внимание на нее раньше, не смеялся над её шутками, но и негативно себя не вел. Ваня любил дискутировать с учителями (к ним приходили разные люди – опытные стражи и защитники), кажется он неплохо разбирался в медицине, и вообще был пытливым умом. Артем же был скорее его противоположностью. Нелюдимый, вечно один, вечно недовольный. Тем ни менее, Маша помнила, как однажды он достался ей в пару для отработки ударов эстоками, Артем действовал легко, его удары были точны. Он быстро обезоружил её и приставил клинок к её горлу, а затем небрежно подал руку, как бы молча извиняясь. У Артема были темные длинные красивые волосы, но которые он редко мыл, и внимательные глаза, которые за всеми наблюдали исподлобья. А еще он был самый высокий из команды и широкоплечий.

Как Артем и Ваня, так и Азалия с Юлей были точными противоположностями. Азалия была яркой брюнеткой, высокая как Артем, очень фигуристая, она привлекала внимание, всегда была в центре. С большими красивыми темными глазами, в обрамлении густых черных ресниц – мечта Маши. Азалия точно была умна, и сражалась вполне достойно. Юля же была рыженькой и кудрявой. Она была тиха и незаметна, и как догадывалась Маша, любила время от времени всплакнуть. Они все были плюс минус одного возраста. Младше Маши никого точно не было. Артем и Азалия, наверно были самыми старшими, им было, по меркам Маши около двадцати пяти.

– Ну, что ж, друзья. Вот и завершился ваш экспресс курс защитника. Теперь, как вы знаете у вас будет только стажировка и затем сразу полноценная служба. Чем лучше вы будете справляться, тем больше поощрений получите. Как вы знаете, одна наша группа, называющая себя «Черная Змея», получила даже свой дом с маленьким огородом. Вы же пока, останетесь на своих общежитских местах, лишь, можете поменяться с кем-нибудь комнатами, чтобы жить уже вместе своей группой. Через месяц, переберетесь в третий корпус, там для вас подготовим отдельное крыло – целую гостиную с комнатами. Но, сначала разумеется, главное испытание!

Маша почувствовала, как ее команда напряглась. Всё это время они внимательно слушали Кирилла.

– Я каждый день получаю новости из мира. Тут и там вскрываются случаи с нападениями. Для вашей группы я подготовил такое задание, – Кирилл подошел к столу и вытянул один из листов, – в трех километрах отсюда на запад, возле старой разрушенной мечети живут две семьи, в старых трейлерах. Вы легко их найдете. Они рассказывают, что в мечети обитает призрак, который они видят время от времени по ночам. Он не сильно беспокоит их, но нервирует, плюс у них дети. Надо помочь и избавить мир от этого зла. Вы принимаете задание?

5

Азалия и Ваня опять шли впереди. Ваня держал в руках компас. Сентябрьский день был в самом разгаре. Это было такое время когда темнело еще не поздно. Стояла приятная сухая осень и Маше не было холодно в своем легком свитшоте, учитывая, что она жила много лет практически на улице и была закалена. Замыкал маленькую процессию Артем. Он тоже был в свитшоте, только темно-синем и без рисунков. На Азалии была легкая очень тонкая ветровка ярко-красного цвета. Ваня был в теплой черной рубашке, с закатанными рукавами, как ходили вышестоящие. Юля в футболке и кофточке на больших разномастных пуговицах. У всех на бедрах висели тонкие легкие мечи, за плечами разномастные рюкзаки.

Они дошли до нужного места довольно быстро. Ваня первый увидел два трейлера. Похоже они еще были и на ходу, иначе, каким образом семьи перемещались, Маша и представить себе не могла. Между машинами были натянуты бельевые веревки, на которых сушилось белье. В отдалении было большое кострище, скорее всего, там готовили еду. К ребятам подбежали двое мальчишек, одному было лет шесть, второму около девяти. Маша не особо любила детей, но она знала, что уж кто-кто, а они любят когда взрослые им улыбаются. Маша приветственно помахала им рукой.

– Привет! Это у вас тут завелся призрак? – весело спросила она, будто речь шла о тараканах.

Мальчишки дружно закивали. Они во все глаза смотрели на мечи защитников, и подталкивали друг друга, словно молча переговаривались.

– Призрак, вот там, – сказала сурово подошедшая уставшая взрослая женщина. Она в руках держала таз, в котором плескалось белье.

Маша с сочувствием посмотрела на неё. К сожалению, она понимала, почему они находятся здесь. Семьи чувствуют приближение зимы, и хотят быть поближе к большому городу. Но попасть в него, на самом деле, не так просто, тем более такой куче людей. Они должны быть полезны, должны как-то доказать, что они нужны городу, а не наоборот.

Женщина указала рукой на деревья слева от нее и Маша проследила за рукой. Чуть выше верхушек деревьев виднелся шпиль старой мечети. В ее крыше была большая дыра, словно кто-то сверху ударил по ней, что вполне возможно, видимо были обстрелы с летающих машин в период сумасшествия. Из-за этого многие здания были непригодны для жизни. Повреждения были слишком сложные для легкого ручного устранения.

Защитники кивнули женщине и пошли дальше, пробираясь сквозь дикие деревья. Дойдя до мечети, они сначала осмотрели ее снаружи, только затем вошли внутрь.

Пройдя небольшой коридор и оказавшись в большом запущенном зале, команда Маши выстроилась в ряд. Они прислушивались и пытались ощутить присутствие призрака. Маше было слегка не по себе. Воздух в старой мечети был полон пыли, которая загадочно мерцала в лучах заходящего солнца, которые пробивались сквозь выжившие окна и пустоты, где окна были пробиты. Потолок выглядел крайне ненадёжно, словно был готов в любую секунду обвалится. На полу было грязно, тут и там прямо из пола поднимались пучки трав и начинающих маленьких деревьев. Сильный ветер вдруг поднял лежащий на полу старый мусор, взметнул пыль, бешено заплясавшую и начавшуюся кружиться в цикличном танце. Ветер ударил прямо в лица ребят, отчего они вздрогнули.

– Придется ждать темноты, – первой нарушила тишину Азалия.

Маша посмотрела тут же на неё. Брюнетка выглядела спокойной, но Маша ей не верила. Кажется, всю ее команду пробирала мелкая дрожь. Но они закивали, ничего другого им не оставалось делать, и начали обустраиваться. Иван вытащил из своего рюкзака прибор измеряющий температуру воздуха и прибор, который в теории может улавливать присутствие призраков. Как работал термометр, Маша понимала – при появлении призрака, температура всегда сильно падала. А что касалось второго, всё было сложнее. Показатели постоянно метались по шкале туда и обратно, прибор даже немного трещал. Иван внимательно осмотрел показания и даже записал их в свой небольшой черный блокнот, маленьким огрызком карандаша.

Азалия слегка прищурившись, внимательно наблюдала за действиями Вани, но ничего не говорила. Маша задумалась, о том, что возможно, эти двое нацелились на лидирующие позиции в их группе. Маша тихонько вздохнула, думая, лишь бы их невидимая конкуренция не стоила кому-нибудь жизни. Юля и Азалия присели на скамью, правильно установив ее, до этого она валялась как труп животного перевернутыми ножками вверх. Юля вытащила кусок хлеба, который был аккуратно завернут в чистую ткань и с жадностью набросилась на него. Кажется к ней наконец вернулся аппетит, то ли от нервов, то ли после их дороги от Щита до мечети. Маша последовала ее примеру, присев напротив, прямо на полу, сложив ноги по-турецки. Иван ходил с приборами по близости, а Артем присел чуть дальше, в тени у стены. Маша внимательно следила за каждым членом своей группы. Ее сердце гулко билось в груди, хлеб плохо жевался, во рту всё пересохло. Вытащив бутылку воды, Маша отпила глоток.

– Чаю? – тихонько спросила Юля увидев что Маша пьет воду, и достала из своего рюкзака настоящее сокровище – большой термос.

– Ого, откуда он у тебя? – спросила удивлённо Азалия.

– От родителей, – ответила Юля, – тут хватит всем, если будем пить по очереди, – девушка аккуратно налила ароматный горячий иван-чай в крышку термоса, определенно взяв его в столовой Щита и протянула Маше.

Маша с большим удовольствием выпила чай, чувствуя как по телу разливается приятное тепло. Затем, когда Маша выпила свою порцию, Юля налила сначала Азалии, затем Ване. Артем отказался.

Солнце медленно садилось. Маша наблюдала за тенями на старых стенах мечети. Все молчали. Чем темнее внутри здания становилось, тем сильнее ощущалось присутствие призрака. Маша и команда переглянулись, когда устройство Вани по обнаружению вновь затрещало.

– Температура упала на пять градусов, – сообщил спокойно Ваня, наблюдая за термометром.

Девушки поднялись на ноги. Маша крепко сжимала ручку эстока, заставляя себя не нервничать, но получалось плохо. Им нельзя было облажаться в день испытания. Никак нельзя.

6

Когда призрак пропал, третье, что команда должна была сделать (вторым действием была ловушка) – это найти предмет, за который зацепилась несчастная душа. В отличие от демонов, призраки не могли свободно перемещаться. Они возникали чаще всего там где находились при жизни. Такой предмет имел свою тонкую вибрацию, его обязательно нужно было уничтожить, иначе дух мог снова вернуться. Кстати, если же не было возможности нарисовать и загнать духа в ловушку, то уничтожение призрачного предмета всегда помогало облегчить работу. Главная задача – понять что это.

Иван уже деловито сканировал своим устройством углы мечети. Азалия принялась стирать следы меловой печати. Маша обернулась посмотреть на Юлю. Рыженькая устало убрала эсток в ножны и отошла от группы.

– Ты в порядке? – участливо спросила Маша подойдя к Юле.

Кажется Иван что-то нашел, он указал на выемку в стене, и Артем кивнув начал разбирать кирпичную кладку.

После битвы с призраком воздух всё ещё казался тяжёлым и густым от напряжения. Тени от неровного света свечей, которые зажгли ребята, плясали на стенах, словно пытаясь рассказать о том, что здесь только что произошло.

Юля тяжело дышала, её руки слегка дрожали, а в глазах читался страх, смешанный с растерянностью. Она словно не могла поверить, что всё позади. Маша посмотрела на рыженькую и почувствовала, как сердце сжалось от тревоги и сочувствия.

— Ну что, Юлька, мы сделали это! — сказала Маша, стараясь, чтобы её голос звучал бодро и уверенно. Но в глубине души она понимала, что сейчас Юле нужны не громкие слова, а тепло и поддержка.

Юля слабо улыбнулась, но в её взгляде всё ещё плескалась тревога. Она опустилась на старую скамейку, спрятав лицо в ладонях.

Маша присела рядом, осторожно коснулась плеча девушки:

— Ты просто молодец! Я даже не представляла, что ты можешь быть такой храброй.

Юля подняла глаза, в них блестели слёзы:

— Я так испугалась… Мне казалось, что мы не справимся. Что он нас уничтожит…

Маша обняла её:

— Мы справились, слышишь? Мы победили! Это было наше первое испытание, и мы его прошли. Ты была просто невероятной!

Юля прижалась к Маше, и плечи её задрожали от сдерживаемых слёз. Маша не отпускала её, чувствуя, как постепенно напряжение покидает тело Юли.

Спустя несколько минут Юля немного успокоилась. Она посмотрела на Машу и слабо улыбнулась:

— Спасибо… Мне так нужно было это услышать.

Маша улыбнулась в ответ:

— Мы команда, Юль. И вместе мы сможем всё.

Она достала из рюкзака бутылку с водой и протянула Юле:

— Вот, выпей. Это поможет успокоиться.

Юля взяла бутылку и сделала глоток. Она посмотрела на Машу с благодарностью. Недалеко от них, раздался грохот – это Артем и Ваня раздробили с помощью ломиков стену мечети. Маша с любопытством вытянула шею. В потайном отверстии оказалась спрятанная книга, завёрнутая в какую-то ткань, на расстоянии и в полутьме, Маша не могла как следует рассмотреть её, но это было не важно – книгу следовало обязательно уничтожить. Что и сделала подошедшая Азалия, она принялась рвать и поджигать листы книги. На один миг Маше стало грустно, она понимала, что книга была не плоха сама по себе. Нет, все это понимали. Дело было лишь в призраке.

– Нам придётся заночевать здесь, – сказал Ваня, – уже слишком поздно и в дороге может быть опасно.

Он был прав, дорога заросла и не освещалась. Мало им призраков с демонами, из леса могли выйти на охоту волки или дикие собаки.

Азалия больше не выглядела недовольной тем, что Ваня командует, похоже она слишком устала для этого и поэтому просто кивнула. Черноволосая красотка отряхнула руки от копоти сгоревшей книги и стала оглядываться, похоже, в поисках места для сна.

Ночь окончательно накрыла мир. Маша с удивлением осознала, что успела как будто забыть какого это – спать не в теплой кровати в безопасности, а практически под открытым небом. Сама мечеть стала призраком прошлого – потрескавшиеся стены, обломки колонн и дыры в куполе, сквозь которые виднелись тусклые звезды.

Маша первой опустилась на холодный каменный пол, чувствуя, как усталость накатывает тяжёлой волной. Её одежда была испачкана пылью и грязью, а в глазах читалась глубокая усталость. Юля присела рядом, осторожно касаясь рукой треснувшего мраморного основания некогда красивого фонтана. Её взгляд скользил по разрушенным аркам и осыпавшимся мозаикам — от былого величия не осталось и следа.

Азалия устроилась в углу, поджав колени к груди. Её лицо было бледным, но в глазах горел огонёк решимости. Ваня выбрал место у полуразрушенной стены, облокотился на неё и закрыл глаза, словно пытаясь отгородиться от окружающего хаоса. Артём расположился у входа, всё ещё настороженно глядя в темноту — инстинкт бойца не позволял ему полностью расслабиться.

В воздухе витал запах пыли и сырости, перемешанный с едва уловимым ароматом лесной чащи. Ветер изредка проникал сквозь бреши в стенах, шелестел в остатках некогда пышных ковров и приносил с собой шепот забытых молитв.

Ваня открыл глаза и посмотрел на сидящего напряженного у входа Артема.

– Тёма, ты там как? Мы заслужили отдых.

Артём кивнул, не отрывая взгляда от темноты за порогом:

— Отдыхайте. Я подежурю.

Один за другим защитники закрыли глаза, погружаясь в беспокойный сон. Их дыхание стало ровным, но иногда кто-то вздрагивал, словно воспоминания о битве с призраком настигали даже во сне. Мечеть, ставшая их временным убежищем, хранила их покой, а звёзды над куполом словно обещали защиту Света в этом мире Тьмы.

Маша проснулась резко и неожиданно – кто-то кричал, а потом ей показалось, что по ней ползет крыса. Девушка открыла глаза и с ужасом увидела, как на её груди сидит отвратительный, мерзкий, волосатый паук.

– Замри, Маш, – спокойно сказал Артем, медленно приближаясь к девушке и пауку, – сейчас я его наконец поймаю!

– Этот изверг хочет меня съесть! – пожаловался паук.

7

В спальне, где Маша жила с чужими девочками, никого не было – наверно на задании или на тренировке. Девушка устало выложила вещи из рюкзака, перебирая его – он всегда должен быть собран, так её учила мама. Грязное постирать, заменить чистым, проверить запасы, пополнить еду, что можно. Только покончив с рюкзаком, Маша отправилась в душ. Ей повезло – успела накопиться горячая вода и девушка с огромным удовольствием смыла с себя грязь и пыль старой мечети, и последствия маленького сражения с призраком. Маша постирала вещи и так как у нее было свободное время в запасе, села записать все свои мысли в небольшой блокнотик. Новым защитникам выдали каждому по несколько штук в начале экспресс обучения. Маша немного волновалась о том как всё прошло, достаточно ли она сделала, хорошо ли себя проявила в глазах команды. Когда пришло время идти на обед, Маша по привычке взглянула перед выходом в зеркало. Она выглядела вполне неплохо – глаза радостно горели, легкая приятная улыбка не сходит с губ. Всё должно пройти отлично!

На обеде, к огромному удовольствию Маши её подозвали за свой столик уже пришедшие Азалия и Юля. А когда вошел Ваня то тоже с ними сел. После обеда, Ваня сбегал разбудить Артема, к удивлению Маши, он пришел не помятый и злой, а наоборот свеженький и бодрый, даже гладко выбритый, и команда всем составом отправилась к кабинету начальника.

– Посмотрите отчет, – протянул перед кабинетом листок Ваня.

Азалия первой потянулась, её глаза быстренько пробежались по строчкам. Она согласно кивнула и подойдя к подоконнику в коридоре перед кабинетом Кирилла, подписала бумагу и передала Юле. Та практически не читая сразу чиркнула свою подпись, похоже, она опять начала волноваться, и протянула отчет Маше. Девушка посмотрела, что написал Ваня. Сухие факты официальным языком, всё четко – пришли на место обитания, разделились для поиска. В двух словах Ваня описал как поднял вихрь старой пыли призрак, пытаясь сбить с ног его и Азалию (когда призрак долго живет в замкнутом пространстве он не ограничивается одной формой и законы времени на него не действуют, то есть призрак для человеческого глаза может быть в двух или трех местах одновременно, в зависимости от его силы), так же Ваня описал со слов девочек как Маша и Юля тоже защищались от призрака в церемониальной комнате. Маша почувствовала странное секундное ёканье в груди, прочитав в отчете, как она заметила, что Артема нет и бросилась за ним в подвал (в отчете использовалось слово «направилась»). Маша подписала работу, которую выполнил для них всех Ваня и протянула её Артему, ей было интересно, отреагирует ли парень как-нибудь, но он быстро пробежал глазами и без эмоций расписался снизу, поставив свою подпись рядом со всеми.

Через пару минут Кирилл Саныч принял их в своём кабинете. Он быстро просмотрел отчет и довольно хмыкнул.

– Молодцы ребята! Просто молодцы, – устало улыбнулся начальник, – не плохая работа!

Маша и команда переглянулись, Маша широко улыбнулась всем.

– Теперь вы поняли примерно как можете взаимодействовать друг с другом. Вам нужно выбрать лидера. Обычно я предлагаю тайное голосование. Напишите на бумажке любое имя человека, который или которая, как вам кажется, подходит на эту роль, я посчитаю голоса. Это будет быстро. И ваш выбор останется действующим ровно на месяц вашей стажировки. После месяца работы, мы соберемся еще раз и вновь проведем такое маленькое совещание.

Кирилл Александрович раздал всем по маленькому клочку бумаги. Маша впилась глазами в свой чистый листок. У них был один огрызок карандаша на всех. Когда карандаш дошел до Маши, она уже приняла решение и быстро написала имя «Азалия», оставив свой листок на столе начальника, перевернув конечно его обратной стороной, чтобы никто не прочитал.

Команда расселась как в первый раз – девушки на старом жёстком диване, Ваня сел на один подлокотник, а Артем в этот раз тоже присел на другой. Все выжидающе смотрели на начальника, как он раскладывает у себя на столе бумажки с именами.

– Так-так, – спокойно заговорил он, перепроверяя по несколько раз результаты и кивая сам себе, – да, всё ясно. Очень хорошо! Вашим лидером назначается Азалия.

Маша заулыбалась и сжала плечо черноволосой красотке. Азалия выглядела довольной и слегка смущенной, она с благодаростью кивнула ребятам.

– А её заместителем назначается Маша, – добавил Кирилл.

Маше показалось, что она ослышалась. Её сердце словно сделало сальто в груди. Девушка замерла и посмотрела на Кирилла хлопая глазами.

– Поздравляю вас! – Кирилл Александрович вышел из-за стола, и подошел к ребятам. Он пожал крепко руку Азалии и Маше по очереди.

– Что ж, на сегодня, группа, отдыхайте. Скорее всего завтра для вас уже будет новое задание, я примерно понимаю что смогу вам доверить, все вопросы буду решать через лидеров, – начал показывать на выход Кирилл.

– Кирилл Александрович, – подал голос Ваня, – а что на счёт семей, которые живут в трейлерах у мечети, мы впустим их в город?

Вежливая улыбка начальника сползла, и он тяжело вздохнул.

– Это решаем не мы, ребята, пусть стражи и начальство занимаются своими делами, а мы Щит, мы будем заниматься своими.

– Но, как же... – хотел продолжить Иван.

Но Кирилл Александрович уже открыл дверь своего кабинета. В коридоре стояла следующая группа, ожидая когда их примут. В отличие от компании Маши, другие выглядели неважно, видно, что не отдохнули и не успели переодеться.

– Нам пора, – пробормотала Азалия, поднимаясь и подталкивая Юлю к выходу.

Гурьбой они вышли из кабинета. Маша с колотящимся сердцем разглядывала свою команду и размышляла, кто из них мог написать её имя на выборочном листе. О таком она даже мечтать не смела! Заместитель. Ну, и ну!

– Что ж, – начал ухмыляясь Ваня, – поздравляю, – блондин важно кивнул Азалии и подмигнул Маше.

– Как здорово, правда? – улыбалась Юля.

– Мы должны это отпраздновать, хоть немного, – предложил Ваня.