Заслони меня собой

Глава 1

Впервые Ярцев появился у нас месяц назад.

Столик выбрал в глубине зала – у панорамного окна. Подманил меня и сделал заказ: филе сома в сухарях и овощное соте. Мысленно я окрестила его адвокатом. Мне казалось, так они выглядят: высокий привлекательный мужчина в костюме и с папкой, от которой пахло дорогой кожей.

Окно выходило на парковку: там, как верный конь, его ждал с обеда черный «ягуар».

С тех пор он каждый день приходил на бизнес-ланч, заказывал рыбу, иногда аперитив – под хорошее настроение. Чаевых всегда оставлял много.

– Что будете заказывать? – длинный фирменный фартук обхватывал меня подмышками, как черный саван, и сдавливал грудь. Вопрос прозвучал с придыханием, словно я безнадежно влюблена. Зато этот фартук меня стройнит.

Ярцев поднял голову и тепло улыбнулся.

Симпатичный, с неуловимо-восточной жилкой. Узкое лицо, чисто выбритые щеки, а еще от него приятно пахло. Эта смесь кожи, нагретого дерева и мускуса должна стоить сумасшедшие деньги. Чего еще ждать от человека с «ягуаром»?

Но больше всего мне нравились глаза: из-за голубоватого цвета взгляд казался прозрачным и холодным.

Ярцеву было за сорок, хотя стрижка пыталась исправить впечатление. Каштановые, слегка вьющиеся волосы стрижены по-молодежному, в среднюю длину и уложены в художественном беспорядке. Отдаленно напоминает «укладку» моего мужа, когда он просыпается с похмелья.

Фамилию я узнала так: однажды он попросил поменять приборы. Я сбегала на кухню, вернулась, и пока педантично сервировала стол, у него зазвонил телефон. «Ярцев» – ответил он.

Красивая фамилия.

У моего мужа фамилия Охмелюк. Не муж, а недоразумение.

– Мне как обычно, – он снова улыбнулся.

Улыбка грела, как неожиданный подарок. Мне он нравился, этот Ярцев. Не только из-за чаевых. Он как обещание счастья – окно в другую реальность, где все хорошо.

Никогда не придирался, не грубил. Так ведут себя счастливые люди.

– А вам? – я обернулась к его спутнику, наставив ручку на помятую страницу блокнота.

Он пришел со скучным мужиком лет пятидесяти – раздраженным и каким-то надутым. Серый костюм сидел на нем, как на корове седло из-за поплывшей фигуры.

– Водки грамм двести, – резко сказал он. Голос не вязался с внешностью: твердый, сильный.

Я невозмутимо записала заказ и направилась к кухне. За спиной набирал обороты спор: мужчина возмущался, Ярцев отвечал. Речь звучала уверено, словно он привык иметь дело с трудными клиентами. Мужик не затихал: «А насчет твоего сына! Это нелегко…»

Значит, у него сын, семья… Глупо было считать, что такой мужчина холост.

А может, никакой Ярцев не адвокат. Взгляд у него безмятежный, будто он познал себя и достиг нирваны. И голос проникновенный: бархатистый, теплый.

Я представила, что он психотерапевт из клиники для богатых. А что, похож. Мне нравилось гадать, примеряя на него разные роли.

Но даже в самых отчаянных мечтах я не представляла нас вместе.

Каждый раз, когда Ярцев заканчивал обед, бросал крупную купюру поверх счета и шел, гордый и прямой, к выходу, а затем садился в свой «ягуар», я понимала, что никогда его не заинтересую. Между нами даже не пропасть, а стеклянная стена – такие мужчины нас не замечают. Это люди из другого мира, но я не расстраиваюсь. Мне не восемнадцать, чтобы верить, что я повторю успех Золушки.

У меня не идеальное сложение, а искусанные губы и лицо поцелованы солнцем: на губах пигментные пятна, на коже россыпь веснушек. Пока они бледные, но начиная с июля я никого не обману.

Волосы видели парикмахера прошлым летом, когда подруга уговорила меня на мелирование. Тогда же они выгорели на концах под жарким сочинским солнцем – я работала продавцом на пляже. Парео, очки, шлепанцы: все для растерях и тех, кто покупает в последний момент.

Но я достаточно милая, чтобы улыбаться мне, когда приношу еду и забираю грязную посуду.

Жизнь справедлива по-своему: кому-то Ярцев, а кому-то Охмелюк.

– Рита! – ласково окликнула меня обычно грубая Татьяна Алексеевна, администратор. – Тебя наш зовёт. Срочно!

Толстая и очень важная, она всегда произносила «наш» с особым смыслом, словно сам господь бог обратил на меня внимание. На самом деле, «наш» – это двадцатипятилетний директор Федор. Родители подарили ему кафе, чтобы парню было чем заняться.

Тусовщик Федор выполнял работу руководителя спустя рукава, хотя покомандовать любил и без конца фонтанировал идеями по улучшайзингу. Татьяна Алексеевна перед ним пресмыкалась. То ли в ней играл материнский инстинкт, повелевающий взять под опеку высокорангового птенца, то ли она в принципе подхалимка. Заставляла пресмыкаться и нас, персонал.

– Иду, – вместо кухни я свернула в офисную часть кафе, отделенную бордово-дымчатым тюлем от остальных помещений.

В коридоре воняло моющими средствами – яблоком и лимоном. Татьяна Алексеевна фанатка чистоты, перед сменой у каждой официантки осматривает одежду и фартук. Не дай бог пятно…

Возле кабинета директора я торопливо окинула себя взглядом и толкнула дверь, чувствуя, как щемит сердце.

Надеюсь, меня не уволят. Не помню, чтобы что-то натворила.

В дорого обставленном просторном кабинете не было окон – верхний свет дневных ламп шпарил вовсю. Вместо Федора за рабочим столом сидел незнакомый мужчина, крупный, с большой лобастой головой.

На вид не стар, но щетина словно в мыльной пене от седины. Она же пробилась в темных волосах серебряными нитями. Крупный нос, крупные губы… Рука на столе выглядела лопатообразной. Здоровенный. Рядом с расслабленными пальцами стоял нетронутый бокал «Манхеттена». Чуть-чуть виски, лёд, вишневый сок… Ладно, неважно.

Глава 2

Я обернулась на двоицу за спиной, комкая край передника.

Что в бокале, интересно? Снова взглянула на рубиновый напиток, и воображение подсунуло картинку: в бокал вливают яд, а затем убивают Ярцева моими руками.

В зале у нас камеры, а во внутренней части кафе – нет. Если будут восстанавливать мой путь, следователь увидит, как я принимаю заказ, ухожу, а затем возвращаюсь с «Манхеттеном» и предлагаю его Ярцеву.

– Он коктейль не заказывал, – тщательно всё взвесив, возразила я.

– Разве вас это касается? – здоровяк нахмурился, впервые выдав человеческую эмоцию. – Я сказал, отнесите.

Неожиданно я разозлилась. Не надо вмешивать меня в чужие дела! Меня дома муж на диване ждет. И что они сделают в людном кафе, где масса посетителей, персонала и Татьяна Алексеевна?

– Простите, нет, – уверенно сказала я. – Я вас не знаю, и просьбы друзей Федора выполнять не буду. Здесь его отец настоящий хозяин, вот если он скажет…

– Лицо не испорти, – перебил мужчина.

Я ощутила движение сзади, но не успела обернуться. Меня схватили за шею, заломили руки и силой поставили на колени. Туго завязанный длинный фартук совсем сковал движения.

Все произошло так быстро, что я растерялась. Это о моем лице шла речь?

– Что вы себе… – начала я и меня с головой окунули в ведро.

Ледяная вода обожгла кожу, я распахнула глаза, но вокруг была чернота. В панике дернула плечами, пытаясь освободить руки, беззвучно закричала, но только бестолково растратила воздух.

Через секунду меня вытащили. После ледяной воды воздух казался бархатным и горячим. Я испуганно вдохнула и закашлялась. Мокрые волосы облепили щеки, за воротник текло. Шею жгло от боли – за нее меня держали, не давая встать.

– Что вы делаете? – голос стал хриплым. – Отпустите меня!

Мужик за столом безразлично играл с ножкой бокала.

– Госпожа Охмелюк, вы неверно поняли ситуацию, – сказал он. – Сейчас вы вытретесь, возьмете бокал и отнесете, – он снова взглянул мне в глаза, – за седьмой стол.

Я набрала воздуха, намереваясь заорать в голос, но меня снова сунули в ведро, надавив на плечи. Я дернулась, извиваясь, как червяк, попыталась задом-наперед отползти от ведра, но вырваться не сумела.

– Просто отнесите, – закончил он, когда меня отпустили. – Это все, что требуется. Тогда вернетесь к своему дражайшему мужу, любимому брату, насколько я знаю, ваша бабушка недавно скончалась, соболезную. Будет печально, если та же участь постигнет остальную семью.

Какое-то время я просто дышала, пытаясь прийти в себя после ледяного душа.

Никакой он не психотерапевт и не адвокат. Бандит или бизнесмен – обычно с ними пытаются расправиться, но почему моими руками?

– Хотите в живот? От одного удара разрыв селезенки.

– Я отнесу, – тихо, с хрипотцой согласилась я. Кем бы они ни были, а мне с ними не тягаться.

– Вы умная женщина, – заметил здоровяк. – Приведите себя в порядок.

Я поднялась, едва опираясь на дрожащие ноги. Мне предложили полотенце, пока я вытирала волосы, а затем связывала их в кренделёк, чтобы не бросалось в глаза, что они мокрые, все трое наблюдали за мной.

Я убрала с лица раскисшую косметику, подошла к столу, молча забрала бокал и, подстелив салфетку под донышко, понесла в зал.

Один вышел следом.

Как надсмотрщик он двигался в нескольких метрах позади. Вылить это говно и взять новый «Манхеттен» не смогу. Я смотрела под ноги – на линолеум в ярких цветах, лихорадочно ища решение.

Оказавшись в зале, я медленно прошла между столиками. Мой надсмотрщик вышел на крыльцо, закурил, заблокировав выход, и, как волк, следил за каждым шагом. Меня окутала легкая, мелодичная музыка и тихие звуки кафе. За вторым столиком громко захохотала девушка, я вздрогнула.

На слабых ногах я остановилась перед Ярцевым и поставила бокал с краю. Не решилась отдать ему в руки. А край стола – это нейтрально и ненавязчиво.

– Комплимент от бармена...

Сейчас он заметит, что на форме официантки мокрые пятна, тушь размазалась вокруг глаз, а руки трясутся…

– Еще медленнее нельзя? – враждебно буркнул его собеседник. – Где заказ?

– Не готов...

– Я водку заказал! Что вы там готовите?

– Брось, – Ярцев тепло улыбнулся мне. – Спасибо вам.

У меня не осталось причин задерживаться. Отступив, я смотрела, как он берет бокал… И предлагает своему спутнику.

– Попробуй. Тоже неплохо.

Стиснув от ужаса зубы, я смотрела, как хмурый толстяк забирает коктейль, настороженно пробует, а затем залпом выпивает до дна. Пустая посуда оказывается на столе и у меня появляется повод подойти снова.

– Побыстрее, девушка! – пробурчал он, когда я приблизилась. – У меня нет времени ждать… Все не так просто, как ты думаешь, – он вернулся к разговору с Ярцевым, словно я просто тень. – Сын твой опять…

Последние слова я не расслышала, они растаяли в шуме. Да и плевать мне на проблемы Ярцева и его сына: я остановилась между столиками в центре зала, не чувствуя себя в безопасности. Один на крыльце – курит и пялится на меня. Второй у служебного входа – обтирает стенку. Выходы заблокированы. Видели ли они, что коктейль выпил не Ярцев?

Слева меня позвали: кажется, пятый столик требовал счет, кто-то еще с противоположного конца кричал, подзывая официанта. Что за ажиотаж? И тут я поняла: в зале из персонала никого, кроме меня нет. Где девочки, администратор?..

Позади раздался хрип.

Подпрыгнув, я обернулась. Сердце скакало в груди, как сумасшедшее. Происходило то, чего я боялась: спутник Ярцева приподнялся, схватившись за горло рукой. Выглядел он в точности, как человек, подавившийся плохо прожеванным куском. Хотел вдохнуть, но лишь сипел, глаза лезли из орбит, а на красном лице проступила испарина.

Глава 3

Лицом к лицу я оказалась с тем, кто топил меня в офисе.

На парковке было шумно: перепуганные посетители рассаживались по машинам, орали, и давили кто газ, кто клаксон, пытаясь скорее отъехать.

– Тихо, – он перехватил горло и так сжал пальцами гортань, что в глазах мгновенно потемнело.

Судя по скрипу, он открыл дверцу машины и зашвырнул меня на заднее сидение. Я упала, закашлялась, давясь собственными волосами, которые стегнули по лицу мокрыми прядями. В горле появился ком, и я не могла от него избавиться: будто подавилась болью.

В машину сели трое: один рядом со мной, двое спереди. Машина рванула вверх по улице.

Я привстала, рассматривая парковку ресторана: Ярцев садился в свой «ягуар», гордо и спокойно, словно обед прошел без происшествий. Вдалеке отчетливо звучали сирены.

– Ну и что за выходка, сука? – я получила тяжелую пощечину, от которой отнялось пол-лица. – Тебе сказали Ярцеву отдать, а ты кого напоила?

– Я ни при чем! – перепугалась я. – Ярцев сам отдал коктейль, клянусь! Я не виновата!

Я еще что-то жалко лепетала, пытаясь убедить, что полностью на их стороне. Я видела, что они могут сделать с человеком…

– Едем за город, – больше он ничего не добавил.

За город? Сердце сжалось от страха. Я бросилась к двери, намереваясь распахнуть ее на ходу.

Меня схватили за шиворот и оттолкнули на сидение, в лицо мгновенно полетел кулак. В левой скуле вспыхнула острая боль, я едва успела зажмуриться и вдохнуть сквозь зубы, как следом прилетел второй удар и свалил меня на сидение.

В голове шумело, все плыло и я задыхаясь, оглушенная. Меня впервые ударили кулаком в лицо.

Через минуту боль превратилась в тупо пульсирующий ад. Но здоровый организм сделал свое дело: я приходила в себя. Ошметки тумана перед глазами постепенно таяли. Все, что слева мне, кажется отбили – половину лица я не чувствовала. Она онемела, словно нервные окончания получили шок.

– Давай быстрее, – меня похлопали по напряженному бедру. – Потише найди место. А дернется, я ей еще врежу.

Ощущение на бедре мне не нравилось.

Он так и не убрал руку.

На каждом ухабе расслабленная ладонь подпрыгивала и била меня по выступающей косточке. Скоро машина начала тормозить, а сил подняться не было – я решила притвориться, что в обмороке и лежала с закрытыми глазами.

Можно попробовать убежать. Только фартук сковывает движения – он длинный и туго завязан. Втроем они меня догонят...

Внезапно машина остановилась.

Мужики спереди выбрались из машины первыми – в салон проник теплый летний воздух и тонкие ароматы травы, влажной почвы и леса. Пригород. Конечная остановка.

С улицы долетали голоса – они о чем-то договаривались насчет меня.

Тот, кто остался рядом неожиданно дернул меня за фартук, пролез под него рукой и начал искать застежку джинсов. Позади раздалось сопение и деловитый звон ремня.

Я завозилась, пытаясь встать и испуганно обернулась.

– Да тихо ты, – прошипел он, прижав меня к сидению. – Еще по морде хочешь?

По морде я не хотела, но и быть изнасилованной тоже.

– Пожалуйста!.. – взмолилась я, перехватив руку, которой он шарил под фартуком. В арсенале у меня были только слова, а судя по жестоким глазам этого парня, это бесполезное оружие.

Сердце выпрыгивало из груди. Я умоляюще смотрела на него, надеясь, что он одумается.

С той стороны дверь раскрылась и мне зажали рот.

Деваться было некуда, я елозила по сидению и мычала, тараща глаза на страшное лицо, нависшее надо мной. Ноги мне еще не раздвинули и штаны не сняли, но близко к тому.

– Надо в лес отвести, – решил один из них.

Именно он макал меня головой в ведро. Здесь я смогла рассмотреть всех троих, и главного среди них не оказалось.

– Зачем еще? – пропыхтел тот, что пытался пристроиться на мне сверху.

– Поглубже, но недалеко от тропинок, – продолжил тот озираясь. – Якобы сама пришла. Слезь, мало ли… Экспертиза установит, что трахали.

– Да кто там поймет, – буркнул он. – Все в гематомах будет.

Меня начало трясти.

Я тяжело дышала, задыхаясь от страха под его ладонью, и плотно поджав ноги. И не могла поверить, что так обыденно они обсуждают, как сподручнее меня изнасиловать, а потом убить. Как будто не про меня.

Еще с утра все было отлично… Я ждала, что придет Ярцев, улыбнется, закажет своего сома, оставит чаевые… А я пофантазирую о нем, и вечером вернусь домой.

Господи, что происходит? Почему я здесь?!

Меня рывком вытянули из машины, и я кулем упала в траву – ноги не держали. Как будто сковало параличом. Их трое, они будут меня убивать… Все в гематомах, сказали они…

Я заныла, заорала, вывернувшись из-под чужой руки, и тут же получила оплеуху. Шатаясь, привстала – мышцы еще слабые, от адреналина мягкие, но готовы к работе. Я рванула с низкого старта, надеясь убежать и спрятаться среди деревьев. В моем наряде получилось не очень – через несколько шагов меня сбили на землю.

– Пошли, – велел тот, что рассуждал, как со мной разобраться.

Мне зажали рот и потащили вглубь леса. Я спотыкалась о валежник, высокая прошлогодняя и сухая трава мешала идти, цепляясь за джинсы, ноги заплетались. Я инстинктивно сжалась, стараясь стать меньше, лицо залили слезы. Ладонь того, что зажал мне рот, стала влажной. Он чувствовал, что я плачу, но его это не трогало.

Меня вели к бурелому, и стоило мне замешкаться, как я тут же получила удар по почке. В пояснице вспыхнула боль.

– Нет, – зарыдала я, рассматривая кучу поваленных деревьев, старый валежник, сухие голые кусты. Я знала, зачем мы туда идем.

Глава 4

Пальцы безжалостно сдавили челюсти до боли в желваках.

Вещество – без вкуса и без запаха, полилось в рот. Я набрала побольше воздуха и задержала дыхание, чтобы случайно не сглотнуть. Буду держать во рту, пока не отпустят, а потом сплюну в траву.

Я перестала сопротивляться, надеясь, что удастся перевернуться на бок и незаметно избавиться от яда.

Хватка и впрямь ослабла на руках. В ладонь вложили пузырек и сжали пальцы вокруг. Мне зажали рот и нос, я дернулась, но уже слабее – боялась случайно сглотнуть. Какое-то время боролась, но без воздуха начала терять сознание. Все плыло: нарядная роща, бурелом, лица моих убийц…

За что? – хотелось закричать. Но во рту был яд, который ни в коем случае нельзя…

Я задыхалась и перед тем, как тьма окончательно накрыла меня, непроизвольно сделала глотательное движение.

Но уже стало нестрашно: меня больше здесь не было.

…Я пришла в себя из-за того, что сильно скрутило желудок.

Сначала из темноты появилось первое чувство – беспокойство. Затем последовал мощный спазм. Это была дичайшая боль, прежде я такой не испытывала. Меня замутило, я торопливо пришла в себя, не понимая, что происходит, где я, и почему так плохо – я торопилась избавиться от боли и тяжести в желудке.

Я привстала и меня вырвало. Сразу же пришло облегчение.

Я огляделась: вроде бы сумерки. Видела я плохо – сквозь кровавый туман. Тело горело огнем от боли. Что со мной? Я умираю?

Меня окружал лес, лесные запахи казались знакомыми, будто я здесь давно. В ушах гудело, словно там качал невидимый насос, сквозь него пробился мощный гудок электрички неподалеку. Где я, черт возьми?

Кто я – помню. Помню имя, семью и мужа, где работаю… Вместе с кафе вспомнилось остальное: Ярцев, убийство, в котором меня заставили участвовать… Мое собственное убийство.

В животе снова стало больно, я наклонилась и меня безудержно вывернуло.

В полутьме я не видела, чем меня рвет, а боль была такой, словно в траве уже валяется минимум половина моих внутренностей. Справляясь с выкручивающей болью в мышцах и суставах, я села, подогнув ноги под себя.

Фартук больно давил подмышками. Сидеть неудобно, но пока это все, что я могла. В правой руке возник сильный спазм – натянутые сухожилия и задерневшие мышцы предплечья едва удалось расслабить. Из скрюченных пальцев выпал темный пузырек…

Яд. Почему я жива? Или вот-вот у меня откажет сердце? Уже темнеет, я долго здесь лежу.

Я поднесла пузырек к глазам, кажется, еще что-то есть внутри. Пробка оказалась в кармане передника, я нащупала ее, заткнула горлышко и спрятала. Не знаю, почему тот мужчина умер, а я нет, но это мне понадобится, чтобы доказать, что я ни при чем.

Я часто дышала, борясь с болью в желудке и смотрела на черные голые ветки на фоне темно-синего неба. Но если бы пузырек был веской уликой, мне бы его не оставили? Я цеплялась за эти мысли, как за спасательный круг, они отвлекали меня от агонизирующего тела. Я всерьез испугалась, что вот-вот рассыплюсь на куски.

Постепенно боль глохла. Мне еще было плохо, но уже не так, как после пробуждения.

Я поерзала на земле, аккуратно вдыхая, чтобы не тревожить горящие легкие.

– Помогите, – прошептала я пересохшим ртом. Хотела закричать, но слабый шелест это все, на что оказалась способна. – Помогите кто-нибудь, люди…

Мне пришлось отдышаться, как после тяжелой работы, а не нескольких слов. Не знаю, где найти силы выбраться отсюда.

Ярцев… Что же он натворил, что его решили убить таким жестоким способом. Кто так убивает? Спецслужбы? Нет, они не любят внимания. Их способ всегда можно списать на смерть при несчастном случае. Бандиты? У них способы простые – пуля в голову или нож в сердце. Что же это за яд такой?

Я снова поерзала и поняла: дышать стало легче.

– Здесь кто-нибудь есть? – прохрипела я. – Помо…

Закончить не сумела – горло жгло от жажды, и я раскашлялась.

Этот яд вызывает внутренние кровотечения, они говорили, я буду вся в гематомах. Может, он приводит к разрыву органов, только такого яда не существует, ведь так?

О ядах я знала немного.

Сделав над собой усилие, я поднялась, опираясь на бревно. Работала только одна нога, на нее я и перенесла вес. Тело ломило и выкручивало от боли. Ныли кости, мышцы, связки. Прежде я понятия не имела, что во мне столько всего может доставлять такие мучения. Я закрыла глаза, пытаясь пережить свой маленький ад.

Желудок снова подкатил к горлу, но больше не тошнило. Я почувствовала себя лучше и выпрямилась. В лесу стояли уже не сумерки – ночь, небо усеяло звездами, над макушками елей висел задорный молодой месяц.

Я аккуратно дышала, чувствуя, как успокаивается боль. Мне правда становилось легче – это не иллюзия, и не обман. Надо выбираться, пока не поздно. Нужно попытаться выйти к людям.

Дождавшись следующего гудка электрички, я поковыляла на звук, надеясь попасть к станции.

Почему я? Почему меня, обычную официантку, хотели втянуть в убийство? Я этого Ярцева не знаю, обслуживаю за обедом… Не мысли же они мои прочли, как я придумываю ему жизнь и радуюсь каждой улыбке.

Вот теперь точно могу сказать: он не психотерапевт и не адвокат. Не знаю, кто, но человек, которого пытаются так убить не может быть хорошим.

Меня вело, но я упрямо хромала вперед, цепляясь за деревья. И задыхалась от отдышки, словно легкие работали только на четверть. Все тело ломило, крутило суставы, словно меня пропустили через мясорубку. Как будто это тяжелейший грипп или приступ ревматизма – я даже шла с трудом.

Единственное, что осталось ясным – моя голова. Кровавый туман рассеялся и я смогла думать.

Глава 5

– Тебя где носило всю ночь?! – Артем начал орать с порога и только потом изменился в лице, заметив, что я, мягко говоря, не в форме. – Ритка, что случилось?

Меня шатало. Я схватилась за косяк и медленно, словно девяностолетняя бабка, вползла в квартиру. Домой я добралась к утру: настенные часы с веселеньким циферблатом в ромашках и пчелках показывали полчетвертого.

Узкое длинное зеркало в прихожей – давно помутневшее и немытое, отражало меня в полный рост. В город я ехала в пустой электричке, а с вокзала шла пешком. Ноги ныли и гудели, как провода под напряжением.

Я совершила стратегическую ошибку, думала, что стоит выйти к людям и мне помогут. Но случайные прохожие от меня шарахались, а полицию я боялась сама. Я – участница убийства, хоть и невольная.

На станции на меня косились, некоторые с любопытством, но никто не подошел.

Теперь, увидев себя в зеркале, я поняла почему.

Меня принимали за опустившуюся нищенку или алкоголичку. На грязную одежду налип лесной мусор, он же запутался в слежавшихся волосах. Лицо отекшее, словно я пропита насквозь, с синяком слева, куда пришлись удары. Вместо глаза осталась щелочка. Лицо и руки испещрены царапинами после прогулки по лесу. Неудивительно, что никто не хотел ко мне подойти и хотя бы поинтересоваться, не нужна ли помощь…

Крови на мне не было: тошнило только водой и желчью.

Вместо боли пришла страшная усталость. Измотало в хлам, но физически стало даже лучше – ничего не ныло, не горело, и не резало. Зато спать хотелось так, что я с трудом держалась на ногах. Всю дорогу тянуло где-нибудь прилечь.

Артем крутился рядом. По пустым вытаращенным глазам стало ясно, что он не знает, что делать. Как всегда. Сейчас мне придется его утешать и успокаивать, чтобы бедняжка не расстроился. Я всерьез рассчитывала на его помощь?

– Что с тобой? – повторил он. – Авария? Клиент избил?

– Дай отдышаться, – прохрипела я, опираясь на тумбу.

В этой тумбе мы хранили обувь и всякие мелочи по уходу за ней. Старая, облезлая, кажется, она досталась от какой-то родственницы Артема, когда мы съехались.

Любимый топтался вокруг, беспомощно глядя на меня. От этого взгляда, за которым не было ни решимости, ни способности что-то взять на себя, уж тем более, проблемы жены, меня снова затошнило.

– Чайник поставь, – попросила я, чтобы куда-нибудь сплавить мужа.

Артем ушел на кухню и загремел посудой. Я услышала, как он торопливо набирает чайник из-под крана, деятельный и полный энтузиазма. Пока не задашь направление, он даже с дивана не встанет.

Я впервые подумала, что он, в сущности, еще ребенок – большой ребенок, не привыкший решать даже свои проблемы.

С трудом разогнувшись, я потащилась на кухню. Умылась прямо над раковиной, полной грязной посуды. Артем обещать помыть, но, конечно, этого не сделал. Он сам стоял над плитой, словно так чайник закипит быстрее. Сложил руки на груди, и недовольно смотрел на меня. Ну да, жена не должна доставлять проблем, даже если ее пытались убить.

– Рита, в чем дело? – уже спокойно и без паники спросил он, наблюдая, как жадно я пью воду. – Что случилось?

Я закрутила кран, вытирая мокрые губы. Понятия не имею, что рассказывать и с чего начать. Кран тек, так что думала я под надоедливую капель.

– Рита…

Желудок решил за меня. Стремглав я бросилась в туалет и склонилась над унитазом. Когда меня вырвало, стало легче, но живот сводило от судорог.

– Рита! – я почувствовала, как надо мной завис Артем. – Так ты пьяная, что ли?

Вместо беспокойства в голосе появилось раздражение.

– Почему ты в униформе? Вы бухали в кафе?

– Я не пьяная! – сорванным голосом заорала я. От обвинений стало обидно и противно. Если человеку плохо – сразу пьяный.

– А я, кажется, понял, что произошло! – разозлился он. – Напилась, и тебя на улице ограбили!..

А я думала, что это я фантазерка. Но мой муж, как выяснилось, тоже любит домысливать за других.

– Я не пьяная! – снова заорала я, борясь с болью в животе и головокружением.

Артем раздраженно фыркнул и ушел на кухню к засвистевшему чайнику.

Наконец-то я одна. С облегчением закрыла глаза и привалилась в стене, прячась между унитазом и раковиной. Я прислушивалась к себе: потихоньку организм успокаивается и меня снова тянуло в сон.

– Нет, ну ты точно бухая!

Я открыла глаза. Артем возвышался надо мной, как возмущенный бог-громовержец – по крайней мере, лицо было полно праведного гнева. Раньше мне Артем нравился… А потом я заметила, что когда его нет дома, мне лучше. И настроение хорошее, когда меня окружают другие люди.

– Помоги встать, – заплетающимся языком выговорила я.

Тело совсем перестало слушаться. Я протянула руку, надеясь, что Артем поможет подняться.

– Давай сама! – презрительно бросил он и вышел из ванной. Наказывает за то, что, как он думает, я напилась.

Я с трудом выбралась из угла и побрела в комнату. Траектория больше напоминала «змейку» у начинающего и оттого старательного водителя. Развязав непослушными пальцами тугой узел фартука, я сбросила его на пол и повалилась в постель, не раздеваясь.

Уснула мгновенно, провалившись в темноту.

К сожалению, ненадолго.

– Ритка!

Артем настойчиво хлопал мне по лицу.

Я оторвала щеку от подушки – ту самую, пострадавшую и отекшую, и непонимающе жмурясь уставилась на лохматого мужа, пытаясь сфокусировать взгляд на его лице, а мысли – на словах. Чего ему надо?

…В магазин сходить? Или на смену пора?

Глава 6

Мылась я практически на время.

С меня текла грязная, местами кровавая вода, но грязи было больше. Я вычесала сухие веточки, травинки и старые листья, вымыла волосы, просушила и они пушистой шалью укрыли плечи.

Не знаю, был это звонок от менеджера или мои убийцы поняли, что я выжила – я не собиралась встречаться ни с кем из них.

Я надела черные джинсы, ярко-желтую футболку с аппликацией во всю грудь – она изображала подсолнухи среди которых пряталось солнце, и взглянула в зеркало. Лицо всех цветов радуги... Я нацепила темные очки. Лучше не стало.

На выручку пришла косметичка: я аккуратно замазала самые густые синяки специальным карандашом для маскировки кругов под глазами. Затем нанесла тон и в финале припудрила все это дело.

Густой слой косметики сделал лицо неживым, а маскировал слабо – видно, что прячу следы побоев. Ну и пусть. Лучше, чем без, значит оставляю.

По привычке я взяла в коридоре обувь на каблуке, но передумала в пользу кроссовок.

– Уезжаешь уже? – недовольно спросил Артем, выглянув в коридор.

– Ненадолго, – как можно беспечнее сказала я. – Поживу пару дней, пока все не утрясется… У нас кафе вчера ограбили. Ужас, что было! А тебе, наверное, наш звонил, беспокоился. Видишь, как отделали!..

Я несла и несла этот бред, торопливо шнуруя кроссовки. Тон был легким, с лицом я не справилась, но Артем и не стал приставать с расспросами. Поверить – это так просто. Не нужно ни с чем разбираться, а можно снова водрузить себя на диван.

– Честно, я у брата поживу, – сказала я, стараясь заранее придушить бред ревности на корню. Раньше бы не получилось, но сегодня Артем благосклонно буркнул:

– Я позвоню, – и ушел к себе.

Его одно могло заставить заткнуться – он понял, что у меня беда. А у него планы поинтереснее, чем решение моих проблем, которыми вполне может заняться мой брат.

Я забросила сумку на плечо, взяла ветровку, и крикнула:

– Пока!

Он не ответил.

Пригородная электричка была наполнена пенсионерками и дачниками. Я умудрилась сесть у окна, меня никто не замечал. Синяки и стоящие в глазах слезы никого не волновали. Вон, рассада в рост пошла… Разговоры вспыхивали вокруг то здесь, то там. Я погрузилась в свои мысли, не обращая внимания на зудящих дачников.

Потом попыталась представить в этой обстановке Ярцева, будто он держась за поручень обсуждает проблемы урожая… Не выдержала и засмеялась. Нет, Ярцев в пригородных электричках не бывает, это факт. «Ягуар» ему не простит.

Скоро пришлось сделать пересадку.

Неожиданно мне стало не по себе в толпе на солнечном маленьком перроне. Я осталась одна на пустом пятачке среди полей. Широкая дорогая вела к дачным участкам – они виднелись вдали, но все равно страшно.

Некстати стало хуже – снова ныло все тело, словно меня пропустили через мясорубку. Я с трудом дождалась следующей электрички и снова тряслась в вагоне. Тело крутило и ломало, словно после вчерашнего похмелья. Я устало привалилась к окну, рассматривая поля, перемежающиеся лесопосадками.

Моя бабушка прожила в селе всю жизнь.

Я выросла с ней, мама была слишком занята тем, что устраивала личную жизнь. Родила она меня рано, как говорят, «принесла в подоле». За что ей огромное спасибо, конечно, но материнскими чувствами она ко мне не прониклась. Работала в Москве, оставив меня бабушке, вышла замуж, строила карьеру. Иногда приезжала с подарками и врала, что вот подрасту – она заберет меня к себе. Рассказывала, как мы будет счастливы, как вместе пойдем в зоопарк. Много чего рассказывала. Не знаю, кто придумал, что детям лучше врать, чем расстраивать правдой, но я бы этого мудака придушила. Потому что ждала. Ждала, что вот еще чуть-чуть и мама заберет меня, просто ей мешают обстоятельства и всякие недобрые люди. А потом я выросла. Я ее не виню. Ей тогда было меньше, чем мне сейчас.

Отца своего я ни разу не видела.

Дед умер пять лет назад, за ним ушла бабушка – недавно. От семьи остался только брат… На самом деле никакой он мне не брат. Так, троюродный, но выросли мы вместе. У его родителей оказалась та же проблема: они долго скандалили, разводились, мирились, ездили на заработки, платили огромные долги, в общем, им было не до Юрки. Сначала его подбрасывали на месяц-другой, потом он пропадал у нас все лето, а потом его забыли забрать и он пошел со мной в одну школу. Так мы стали братом и сестрой.

Поступать поехала в город – очень хотелось туда вырваться. Пробилась в педагогический на ин-яз, на втором курсе познакомилась с Артемом, вышла замуж… Он меня сразу увлек, интересный, масса планов на жизнь, активный… Артем казался перспективным парнем.

А потом с нами что-то произошло.

У Артема не пошел первый проект, у меня случился первый выкидыш… Затем снова неудача – и у него, и у меня. Нужны были деньги на обследования, Артем все чаще начал говорить о моей неполноценности. Он был уверен, что с ним все в порядке, это я болею, а моя врач настаивала, чтобы я вытолкнула на обследования мужа. От отчаяния я рыдала ночами.

Третий проект Артема тоже провалился, он впал в апатию и лег на диван, а я разозлилась, махнула рукой на все – мужа, неспособность выносить и проблемы со здоровьем, неудачную карьеру и пошла работать в "Магнолию". До этого каждые летние каникулы я отчаянно искала подработку, не гнушаясь ничем, и подумала, а что я теряю? В ресторане хорошие чаевые…

Иногда я оглядывалась по сторонам и ужасалась – на что я трачу жизнь? На Артема и работу официанткой. Не об этом я мечтала, когда мчалась, полная надежд, поступать в город. А потом оглядывалась еще раз и понимала – все так живут. У меня еще ничего… Артем хоть сильно не пьет и деньги не проигрывает – слишком ленив для азартных игр.

Глава 7

Через лес мы вышли к сельской улице.

Юрка шагал бодро, как ходят люди, привыкшие к расстояниям, а я еле плелась. Меня еще мутило после вчерашнего. По дороге заглянули в магазин. Купили пельмени и бутылку недорогого вина – другого здесь не водилось.

– Отметим приезд, – пояснил Юрка.

Я пожала плечами: пить не хотелось, но чуть-чуть можно.

Он отворил калитку, и я с удовольствием заметила, что бабушкин цветник еще жив. Дом у нас просторный, но одноэтажный. Дед много им занимался: сам перебрал пол, сложил камин в гостиной, почти вся мебель сделана его руками… У меня появилось чувство, что я вернулась домой.

Стояло оказаться во дворе, как овчарка Ирма заскулила, припадая к земле и подбежала, виляя всем телом. Я погладила жестковатую шерсть, потрепала уши. Она старая, и на цепи мы ее не держим.

– Я тоже скучала, – призналась я.

По мощеной тропинке я пошла к крыльцу, поднялась по скрипучим ступеням и толкнула дверь: в доме чистота! Намытый пол из янтарных от лака досок  сиял. Солнце заливало прихожую с кухни, я очутилась в настоящей янтарной комнате – стены прихожей дед тоже обшил лакированными дощечками.

– Вот и дома! – сказал Юрка. – Тапки возьми.

На кухне я разложила покупки, с удовольствием щурясь на солнце, бившее сквозь «вафельные» занавески в маках. Такое умиротворение встречается только в деревне летом.

Но когда вспомнила о пузырьке, лежавшем в кармане джинсов, настроение испортилось. Я извлекла флакон, посмотрела на свет – там еще был яд.

– Ритка! – позвал брат из глубины дома.

Я нашла его в гостиной. Припав перед камином, Юрка пытался раздуть огонь. Усмехнулась, и сложила руки на груди, злорадно наблюдая за его мытарствами.

– А раньше с первого раза, – укорила я.

– Тяги никакой! – ругнулся он.

Посреди гостиной стоял круглый стол, уже накрытый скатертью.

Раньше мы всей семьей садились за него на праздники – с мамой и с родителями Юрки, если они приезжали. Я так любила те посиделки. Теперь мы вдвоем… Но камин все равно будет разведен, стол накрыт – кто-то должен продолжить семейную традицию.

Бабушка все мечтала: вот Риточка замуж выйдет, Юрочка женится, детишек родите… Только у меня выкидыш за выкидышем, а Юрка – он никому не нужен. Вроде все на месте: руки, голова, не пьет… А девушкам не нравится. Дед говорил, это потому, что он лопух.

Я вздохнула и пошла за бабушкиными тарелками. Отсчитала нужное количество и сервировала стол. Раскладывая приборы, заметила, что делаю это с особым выражением лица, какое бывает у официантов. Профдеформация подкралась незаметно…

Я сварила пельмени, нарезала салат из огородной зелени, огурцов и покупных помидоров, а Юрка открыл вино и развел камин. Скоро стемнеет, а вечером в деревне прохладно.

Мы сели за стол – все, как прежде! Огонь трещит, вкусно пахнет дымом. Над камином висела кабанья голова – дедов трофей. Бил дичь он часто, но к таксидермисту обращался всего пару раз. Еще у нас была голова оленя, но протухла и ее пришлось выбросить.

На стенах висели дедушкины ружья, одно принадлежало Юрику – дед подарил на шестнадцатилетие, пояснив, что наш участковый Семеныч не должен об этом знать. Мелкашка была моей, но я ею не пользовалась, лишь раз стрельнув зайца по дедовому наущению.

На одной из стен обнаружилась «проплешина» в коллекции.

– А где дедов «вепрь»?

– Да так, – отмахнулся Юрка. – Снял, только воров привлекает. Дорогое же. Что с лицом-то?

– На меня напали.

Юрик сцепил мосластые пальцы под подбородком. Широкий рот – почти как у клоуна, дернулся.

– Это кто смелый на мою сеструху напасть? Что случилось, Ритка? Рассказывай.

Я уставилась в тарелку и сглотнула. На меня не просто напали – пытались убить, но вывалить это во время семейных посиделок я не могу. Все равно, что неожиданно для всех насыпать кучу конского навоза на новогодний стол.

– Даже не знаю… Соли не принесешь? – выкрутилась я, выгадав секундочку.

Юрка ушел на кухню, а я опустила глаза, напряженно размышляя, что делать. Тот тип из кабинета Федора угрожал моей семье. Сочувствовал насчет бабушки и намекал, что остальные тоже не бессмертные.

Юрка мог защитить меня от хулиганов. Но от тех людей, с которыми я столкнулась, он меня не защитит – посмотрим правде в глаза.

Вот Ярцеву я бы рассказала сразу... Он выглядел, как человек, который знает, что делать.

– Ты что, болеешь? – неожиданно спросил Юрка.

Я подняла голову и вопросительно уставилась на него. Дыхание перехватило – он держал флакончик с ядом, который я забыла на кухне.

– Отдай сейчас же! – не владея собой я на подгибающихся ногах бросилась к нему.

Я забрала флакон и спрятала в передний карман джинсов. Брат растерянно смотрел, как меня трясет.

– Не трогай, – пряча глаза, попросила я.

– Что за капли?

– Это… мое, – ответила я, не зная, что соврать. Надо сказать, что они гинекологические и он отстанет. Мужчины терпеть не могут эти темы, а что болею – он знает, просто без подробностей.

Юрка растерянно меня рассматривал:

– Ну… – смутился он. – Тебя же не изнасиловали, да?..

– Нет, – отрезала я. – Мне надо поспать, я прошлой ночью почти глаз не сомкнула. А утром я все расскажу. Все нормально, честно!

Я проснулась от собачьего лая – соседская псина не умолкала. Покрутилась, надеясь вновь уснуть, но на новом месте я всегда плохо сплю, словно принцесса на горошине.

Глава 8

Я долго не могла подобрать слова и смотрела в миску с накрошенными  огурцами.

Как раз сейчас я резала перья зеленого лука, а Юрка нырнул по локоть в кастрюлю с шашлыком. Такая уютная картина – мне очень не хотелось портить момент, я скучала по этим семейным сценам.

– Меня преследуют какие-то люди, – призналась я. – Из-за клиента, который ходит в наше кафе. Я его обслуживаю.

– И что хотят? – кивнул Юра. – Ты от них прячешься?

– Ага, – скривилась я. – Не знаю, что им надо… Подкараулили, избили… Юрка, ты знаешь человека, кто пробьет данные или нет?

– Поищем, – серьезно кивнул он. – Не дрейфь, сеструха. Давай, салат режь, я сейчас вернусь.

Он ополоснул руки и скрылся в гостиной. Я услышала, как он кому-то звонит и на сердце отлегло. Сейчас найдет кого-нибудь… Юрка общительный парень, у него полно друзей и знакомых.

– Женька Дорофеев, – сообщил он, когда вернулся и начал нанизывать куски баранины на шампур. – Ты его не помнишь, я с ним дружил, когда у мамки жил. Ты пару раз его видела.

– Не помню, – пожала я плечами.

– Скажешь – от меня. В органах он сейчас, – без перехода пояснил он. – Я тебе номер записал, на столе лежит. Созвонитесь, когда в городе будешь.

На душе потихоньку легчало. Закончили мы приготовления в хорошем настроении. Развели во дворе мангал, осталось дожидаться, пока подоспеют угли.

Смотреть на обугленные раскаленные дрова, пухнувшие жаром изнутри, было скучно. Я заглянула в курятник и собрала яйца – шесть штук, еще теплые, в курином помете. Ополоснула их в уличном рукомойнике и собралась идти в дом, как вдруг через забор мне махнула соседка «справа».

– Рита!

Румяная, всегда в отличном настроении она предпочитала просторные спортивные костюмы, а волосы стригла по городской моде – в дерзкое каре. Клубника у нее  отличная – еще с детства помню.

Я подошла, прижимая к себе яйца.

– К тебе гости приезжали! – обрадовала она меня.

– Гости?

Пальцы сжались и одно из яиц лопнуло, окрасив ладонь желтком.

– Парень, хороший такой! Молодой!

– А как выглядел?

Ремарка «молодой» ничего не значит. Ей и Ярцев молодой, если учесть, сколько соседке лет.

Она с энтузиазмом описала: темноволосый мужчина с голубыми глазами. «Совсем мальчик. Краси-и-вый». Сначала я подумала на Ярцева, но когда соседка упомянула татуировки на руках, откинула эту версию. Я не видела Ярцева голым, но это молодежная мода. Да и не подходят к его стилю тату.

Федор? Я в упор не могла вспомнить, какого цвет глаза у нашего директора.

– А какая машина? – спросила я, вспомнив «ауди» в можжевельнике.

– Коричневая, – с готовностью сообщила соседка.

Та «ауди» была с шоколадным отливом. Я сделала вид, что все в порядке, хотя настроение испортилось. Под предлогом, что мне нужно отнести яйца, я сбежала в кухню и отмыла руки от желтка.

Я не знала никого, подходящего под описание – тем более с татуировками, да еще на спортивной «ауди». Кто это, черт возьми?!

– Рита!..

Юрка спросил, как там угли и унесся во двор, оставив меня наедине с невеселыми мыслями. Пока он дома, мне спокойнее, хотя если так разобраться, это психологический обман. Чем Юрка поможет, вознамерься нас убить всерьез? Но из-за этого чувства покоя на душе я и не хотела уезжать. Куда мне ехать? Последнее убежище…

Я вытерла руки, в гостиной собрала посуду – есть мы решили на свежем воздухе. Внимание привлекла записка на столе – обещанный друг Юрки, я сложила бумажку и сунула в карман, по соседству с пузырьком.

Вспомнив про яд, я со звяканьем поставила тарелки на стол. Вытащила флакончик, посмотрела на свет, словно он мог рассказать свои тайны.

Это вещество в пузырьке – веская улика. Можно отнести в полицию, они сделают анализ… Только убийцы оставили флакон мне, пытаясь инсценировать самоубийство. Они не боялись, что вещество изучат.

Какой у них был план? Что теперь делать?

Может быть, найти Ярцева, рассказать все, как есть? Он должен знать своих врагов, разберется. Если их арестуют, мне ничего не будет грозить.

Да, хороший план. Жаль только, нереализуемый.

Я не знаю, где искать Ярцева и хуже другое. Он видел, что тот бокал принесла я. Он все понял. Если Ярцев разумный человек, то не поверит ни одному слову и сразу сдаст меня в полицию.

– Ритка! Да где ты пропадаешь!.. – донеслось со двора.

Я собрала тарелки и понесла во двор.

Ужин удался на славу. Расслабившись, я рассказала про «ауди». Очень хотелось проверить, на месте ли она, но на ночь глядя даже вдвоем с Юркой страшно идти.

– А, пошли! – вдруг сказал он.

В гостиной брат снял со стены ружье, из комода добыл горсть патронов. К лесу мы шли молча, я смотрела под ноги и нервничала, а Юрка насвистывал на ходу… Он не воспринимает опасность всерьез, с отчаянием поняла я. Он еще не понял, как крупно мы влипли.

«Ауди» оказалась на месте, похоже, за все это время к ней никто не прикасался. Юрка рассмотрел салон через окна и задумчиво хмыкнул.

– Рит, ну стоит машина, и? С чего ты взяла, что по твою душу?

– Тетя Зина сказала, что на этой машине меня спрашивали, – тихо злясь, напомнила я.

– А ты тетю Зину не знаешь? Она еще не то скажет… Забыла, как она рассказывала, что к ней покойный муж приходил? Она придумает, а потом сама поверит.

Глава 9

Ноги меня не держали, я повалилась на колени, цепляясь за дверь.

Брат лежал полубоком, зажав ружье под собой. Он смотрел такими же глазами, что и Ирма – стеклянными и огромными, словно удивился, близко увидев смерть. Лицо, шея, клетчатая рубашка в крови, словно в фильмах ужасов. Я смотрела и не верила, что это мой брат.

– Хозяйка! – раздалось с улицы. – Есть кто? Кто кричал?..

При появлении участкового я совсем расклеилась. Следующие пятнадцать минут я давала показания и пыталась примириться с реальностью. Раскисать нельзя: в коридоре роилась полиция и мне нужно решить, что говорить.

– Ну, Рита, рассказывай, – негромко сказал участковый, садясь за стол напротив.

Я упомянула про «ауди» в кустах можжевельника, но промолчала о яде. Тянуло открыться давно знакомому человеку, но что-то меня держало. Целиком история выглядела бредом сумасшедшего.

Но мой брат мертв – и это не бред.

– Виктор Семенович, – пробормотала я, набравшись смелости.

– Что, Ритонька? – ласково спросил он, заполняя какие-то бумажки на столе.

До меня вдруг дошло, что за нашим семейным столом осталась я и участковый, оформляющий убийство моего брата. Тело из коридора убрали – повезли на экспертизу, как пояснил сосед.

– Пожалуйста, выслушайте меня…

Еле выталкивая слова, я рассказала о происшествии в кафе. Семеныч слушал без тени на лице, даже когда я призналась в убийстве гостя коктейлем «Манхеттен»…

Только хмыкнул и вернулся к протоколу – Семеныч мне не верил.

– Риточка, не нервничай, – миролюбиво посоветовал участковый. – Разберемся.

– Почему вы мне не верите… – пролепетала я. – Позвоните в кафе! Там человек погиб, его рвало кровью... Уверена, Юрку тоже убили они.

– Рита, я понял, – сосед тяжело вздохнул, словно собирался сказать что-то неприятное. – Успокойся. Человек может подавился, может сердце не выдержало, кто его знает. Ты уверена, что его кровью рвало? А не томатным соком? Ты девочка впечатлительная, могла неправильно понять.

– Виктор Семенович! – возмутилась я.

– Экспертизы еще не было, но Рита… Поверь моему опыту, Юрку зверь убил, не человек. Медведь скорее, рысь, кто еще у нас водится…

– А Ирму? – я с вызовом вскинула брови. – Она отравлена.

– Задушили ее. Много ли ей надо… Медведи на запах еды идут, вы вчера готовили, так? Вот он и пришел, ребята говорили, видели медведей здесь пару раз. Мы разберемся, Рита. Доверься. А ружья я заберу, – без перехода сказал участковый. – «Вепрь» где?

– Не знаю, – пробормотала я. – Юрка сказал, снял. Куда дел не в курсе, я же в городе живу.

Я начала оправдываться, словно обязана следить за чужим оружием.

– Все, понял, – закивал Семеныч. – Не волнуйся, решим. Ты что думаешь делать?

Я пожала плечами.

– В город вернусь, – я пододвинула связку ключей. – Присмотрите за домом, ладно? И похороните Ирму.

Он кивнул и подтолкнул ко мне протокол.

– Подпиши.

На том мы и расстались. Семенычу лучше держаться своей версии, а мне своей. Потому что стану следующей, если буду беспечна.

Я побросала вещи в наполовину разобранную сумку, взяла телефон – и свой, и Юркин. Проверила пузырек – он был на месте, и отправилась на станцию.

В электричке, следующей в город, я села у окна и прижалась к холодному стеклу. Вокруг галдели уставшие дачники, и всем было плевать, что сегодня из нашей большой и дружной семьи я осталась одна.

Нет, если еще где-то мама… Отец, которого я не видела. Их я их ощущала дальними родственниками, которые приезжают раз в пять лет и ты их почти не знаешь. Это не семья. А мимо отца я пройду, не узнав, если встречу на улице.

Я возвращалась в город, но не знала, что мне там делать. Негде жить, не на кого положиться. Очень хотелось верить, что меня не ищут. Лучше бы они считали, что убили меня в той роще. Если бы мой муж держал язык за зубами, может быть, Юрка остался жив. А может и нет.

Я достала записку брата. Мне обещали помощь. Хотя бы узнаю, кому принадлежала коричневая «ауди» и кто такой, черт возьми, этот Ярцев.

Он интересовал меня больше всего.

Когда я оказалась на перроне, свободная на все четыре стороны, уже окончательно стемнело. Впереди ночь, а мне негде остановиться. Я рассматривала пассажиров и встречающих, как бродяжка, которой некуда пойти – с тоской, и надеждой.

Но я не симпатичный щенок, меня не подберет добрый дядька.

Я забросила сумку на плечо и побрела по вокзалу, испытывая смутную зависть к тем, кому есть куда пойти и на кого опереться. Пока семья с тобой, кажется, что это навсегда. А когда теряешь близких, холод одиночества начинает медленно жрать душу и конца этому нет.

На бульваре я выбрала уединенную скамейку и присела, намереваясь позвонить. Задерживаться не стоит: одинокая девушка привлекает внимание. Компания у входа в метро заинтересовалась мной сразу, как только я приземлилась на скамью.

Я набрала номер друга Юры, стараясь выглядеть мрачной и собранной, чтобы у парней не возникло желания со мной познакомиться.

– Привет! – внезапно раздалось в трубке и я вздрогнула.

Я звонила с телефона брата.

– Это его сестра, – промямлила я. – Рита… Произошло несчастье…

Как сумела, объяснила, что Юра погиб. Компания у входа в метро потеряла ко мне интерес, услышав слово «убийство».

– Перед смертью Юра обещал, что вы поможете, – закончила я. –  Я только приехала и мне некуда пойти.

Глава 10

Женя жил в двухкомнатной малосемейке. В подъезде панельного дома несло плесенью и старьем. Лифт не работал, а узкие лестничные пролеты заставлены всяким хламом.

На пятом этаже он отпер обшитую дерматином дверь и пригласил в квартиру. Внутри оказалось не так плохо, как я боялась: относительно свежий ремонт, красивые светильники. Кухня обставлена мебелью из «Икеи».

Я уселась за темный полированный стол. Стул был удобным, хоть и с металлической спинкой. Женька полез в холодильник, бросил на стол батон «докторской» колбасы, пачку майонеза. Еще ни один мужчина не предложил мне бутерброд с салатом и зеленью.

– Давай? – он предложил пива, но я отказалась. – За Юрку, – он залпом прикончил полбутылки.

Я вдруг остро почувствовала, что нахожусь в замкнутой квартире с незнакомым парнем и, возможно, он сейчас напьется. А после последних событий как-то не тянуло доверять людям.

– Рассказывай, в чем дело, – он потрепал мою руку, сжатую в нервный кулак.

– Меня преследуют какие-то люди. Я у брата пряталась… – я опустила глаза. Женька ждал продолжения, а я боялась – еще помню, как отреагировал Семеныч на мои откровения. – В общем, я хочу узнать про человека. Кто он, чем занимается. Его фамилия Ярцев… И про машину, коричневая Ауди «ТТ».

Я переписала номер на салфетку и пододвинула к нему.

– Его машина? – уточнил Женька.

– Не знаю.

– Так, а имя-отчество, год рождения?

– Ездит на черном «ягуаре». Это все, что знаю.

– Он тебя преследует? – он прочел записку и убрал в бумажник. – Успокойся, завтра все выясню.

– Так быстро? – удивилась я.

– А чего тянуть? – он мрачно глотнул пива. – Так что с Юркой случилось?

– Участковый сказал, задрал медведь, – пробормотала я, чувствуя себя так, словно говорю не о своем брате, а о ком-то чужом.

Я до сих пор не могла поверить в его смерть, словно это страшный сон. Будто скоро я проснусь и все исчезнет. Каждый раз, когда я его вспоминала, внутри возникал вакуум и я не понимала, какими чувствами его заполнить.

Мы немного посидели и, сославшись на сильную усталость, я попросилась спать. Женька ничего не смог предложить, кроме кресла-кровати в маленькой комнате.

В этой постели я ворочалась полночи. От подушки пахло сыростью. Я смотрела в потолок: по нему плавал свет автомобильных фар. От городского шума, долетавшего из приоткрытого окна, было так тоскливо, что хотелось выть. Пульс болезненно бился в висках: я вспоминала Юрку и его нелепую смерть, сделавшую меня полностью одинокой. Воспоминания причиняли боль, будущее внушало страх и я начала искать, на что отвлечься.

Бабушка, муж, Ирма – все вызывало сожаления. Ярцев…

Интересно, что он сейчас делает? Я представила, что засыпает тоже – где, в какой постели, с кем? – и постепенно сама провалилась в тревожный, поверхностный сон.

Утро выдалось веселым и ярким, как стакан свежевыжатого морковного сока. На кухне я раздвинула шторы, впуская свет в пыльное пространство. Утро не дало бодрости, но я через силу привела себя в порядок.

В квартире я была одна и чувствовала себя свободно – Женька ушел. Следовало решить, что делать дальше.

Он внушал уверенность, но я еще не поняла, насколько могу ему доверять. Зато смогу воспользоваться его связями, а еще он мог меня спрятать. Проверять многочисленных знакомых Юрки вряд ли кто-то будет. Или я ошибаюсь?

Подумала, не позвонить мужу, но нет. Во-первых, он в любом случае на меня наорет. Во-вторых, помочь не сможет, а нервы помотает.

Я посмотрела новости, но ничего о происшествии в кафе не нашла. О Юрке тоже молчок. Мы слишком мелкие сошки, чтобы говорить о нас даже по местным каналам. В комнате я обнаружила компьютер, но постеснялась включать без разрешения.

Женька вернулся около семи вечера – с бутылкой пива. Я засомневалась, а действительно ли он служит в органах? Юрка что-то такое говорил, но я так и не увидела ни одного подтверждения и пьет слишком много.

– Интересные у тебя знакомства, – задумчиво сказал он, глотнув темного нефильтрованного, и уселся напротив.

Сердце прыгнуло в груди. Вид у него был растерянным, опер погрузился в себя, будто пытался разгадать сложную, интересную задачку.

– Только ты ошиблась, – вдруг сказал он. – Машина, коричневая «тэтэшка» тоже принадлежит Ярцеву, – Женя продолжил, прежде чем я задала вопросы. – Только не старшему, а младшему. Машина оформлена на Константина Ярцева, его сына.

– Ты уверен? – переспросила я.

Получается, его сын искал меня в селе, возможно, следил за домом – зачем?

– Еще как, – подтвердил Женька. – Сын сейчас в розыске. Несколько дней как пропал без вести.

Я напряженно слушала, еще не зная, как относится к новостям.

– Теперь о папане… Ярослав Ярцев, сорок два, не женат. Интересный человек, – многозначительно хмыкнул опер. – Официально держит издание, газету. Аккуратно платит налоги. Фактически уровень жизни уровню доходов не соответствует. Газета выпускается раз в квартал, тираж огромный, распространяется бесплатно, а рекламодателей негусто… Понимаешь, что это?

– Что? – уточнила я.

– Криминал.

– Да ну, – я вспомнила глаза Ярцева – чистые и безмятежные, как небо. У криминальных дельцов таких глаз не бывает. Я поймала себя, что вновь начала домысливать. – Уклонение от налогов? Многие скрывают реальный доход, почему сразу криминал?

– Тоже так подумал, – согласился Женька. – Потом посмотрел, что за газета у него, сколько рекламы… Она убыточная. Где ж он деньги на свой «ягуар» взял? Завтра присмотрюсь к нему… Послежу.

Глава 11

Любой путь начинается с маленького шага.

Я вышла из квартиры, захлопнув дверь – Женька оставил мне запасные ключи. Мне нужен был ближайший кафетерий: c дрянным кофе и бесплатным вай-фаем.

Я взяла эспрессо и булочку с корицей средней паршивости. У нас в «Магнолии» их пекли несравнимо лучше. На мне было розовое яркое платье, белые сандалии и среди обычных посетителей – студентов и молодежи, я не выделялась.

Столик на двоих у окна, который я заняла, напоминал маленький круглый грибок, а дизайнерский якобы эргономичный стул оказался неудобным. Солнце било прямо в глаза. Но я с трудом урвала это место – в кафе битком, так что пересаживаться не стану.

Нужно снять квартиру. Немного денег есть, но что потом? Мне нужна работа и уверенность, что убийцы не идут по пятам, иначе как жить дальше?

Но вместо объявлений о найме, я решила почитать про Ярцева.

Ничего нового не узнала – основы Женька уже рассказал. Зато нашла его фото и на какое-то время зависла.

Снимок был с рабочего сайта – портрет крупным планом, но все равно получилось неплохо. С плотоядным видом Ярцев смотрел в камеру своими бесподобными глазами. Теперь во взгляде мерещились холод и сталь. Он улыбался, но едва заметно – как будто слегка растянул губы, чтобы придать лицу безобидное выражение.

Слышала, на восприятие внешности влияет то, что вы об этом человеке знаете. И теперь Ярцев не казался милым, а его улыбка перестала быть подарком.

– …Девушка, занято?

Я подняла глаза. Студент с заткнутыми наушниками ушами, стоял над столиком с дымящимся стаканом кофе и пирожком. Я неопределенно буркнула «да», и он уселся напротив. Сначала меня смущало соседство, но парень погрузился в телефон и в мой экран не подглядывал.

Я вернулась к фото Ярцева.

Красивый. Старше моего придурка, а выглядит лучше.

Повинуясь шестому чувству, я поискала его сына и на меня посыпалась информация. Он был зарегистрирован почти во всех соцсетях. Я нашла фото «тэтэшки» и это оказалась не единственная его машина, дальше пошли клубные снимки, отдых и девушки, девушки, девушки... Ничего интересного. Обычные страницы молодого мажора, которому некуда девать время и деньги.

Он был похож на отца, очень.

Те же голубые глаза, вьющиеся каштановые волосы, смуглая кожа. У обоих восточный тип лица. Красивый порочный рот, прямой нос – с такой внешностью он мог стать моделью. И вместе с тем, впечатление производил отталкивающее. Ярцев-старший куда приятнее.

Я поискала заметки об инциденте в кафе и нашла, но малоконкретные и обтекаемые: умер человек, ведется следствие. Пока «Магнолию» закрыли.

А ведь это странно. Настораживает, что никто не звонил из полиции. Я работала в "Магнолии" и должна проходить минимум свидетелем. Если вспомнить, что злополучный бокал отнесла я, то мне должны позвонить первой, а то и арестовать.

Обо мне как будто забыли.

Можно позвонить девочкам или вредной администраторше, да хоть Федору! – но я не торопилась. Я даже мужу боялась звонить. Интуитивно мне хотелось вести себя тихо и не высовываться.

Любопытство – опасная черта. Узнаю я, кто пытался меня убить, чем это поможет, когда они попытаются снова? Лучше спрятаться, а на передовой пусть побудет Женька. Он бывший мент, мужик. Шансы, что меня через него найдут – мизерные, а разузнать он сможет много.

Определившись с тактикой, я просмотрела объявления и сделала несколько звонков. В двух местах меня пригласили на собеседование. Еще на одну ночь придется остаться в гостях, но завтра я найду работу и смогу позволить себе жилье.

Домой вернулась под вечер и через силу: в городе я чувствовала себя в безопасности, суета отвлекала от плохих мыслей и воспоминаний о брате.

Женьки еще не было, и я вздохнула с облегчением – боялась, что он вновь набирается на кухне... Нет, точно нужно сваливать. Днем я успокоилась и его соседство казалось не таким пугающим, но к вечеру тревога разыгралась. Не хочу жить в одной квартире неизвестно с кем.

На обратном пути я забежала в магазин и теперь плюхнула сумку на кухонный стол. Достала пакет с шампиньонами, рассматривая шляпки – несколько показались порченными. На ужин я собиралась приготовить мясо с грибами.

Меня отвлек телефон.

– Да? – осторожно ответила я, настороженная незнакомым номером.

На кухне пахло грибами и холодным потом – от страха меня бросило в испарину.

– Ритонька?

Сердце на октаву прыгнуло вверх. Звонил участковый и по тону я поняла, что новости плохие. О моем брате.

– Рита, я по поводу Юры… Заключение не готово, но предварительное мнение сказали. Он погиб из-за нападения животного, – сосед говорил тем тоном, каким сообщают о смерти близких. – Но это был не медведь…

Я услышала в прихожей тихий поворот ключа – скрип, затем щелчок. Женька вернулся. Вовремя и надеюсь, без пива. Отметила это краем сознания и сосредоточилась на словах участкового:

– Точно не установили, но эксперт сказал, похоже на крупное кошачье…

– Кошачье? – я нахмурилась. – Это что такое? Рысь?

– Рысь бы в дом не полезла. Есть подозрение, что из частного зоопарка сбежал зверь, неподалеку как раз поселок для богатых.

«Рядом» – это он преувеличил. Километрах в пятидесяти, но кто знает, может для «крупного кошачьего» это рукой подать. Элитный район. Я видела те дома, больше на дворцы похожи. Там у людей и личный зоопарк может оказаться.

– Ружье я так и не нашел.

– Юрка говорил, спрятал… – заметила я, вспомнив «вепрь» дедушки.

Глава 12

Наверное, так чувствуют себя люди, столкнувшись с приведением где-нибудь в спальне или в ванной – неверие, шок, оторопь. Смотрела и не верила.

Полумрак частично скрыл лицо, я не сразу разобрала, кто это – отец или сын. Все это время он стоял в тени и слушал телефонный разговор.

Но когда его раскрыли, Ярцев вышел на свет.

– Привет, – безмятежно сказал он.

Он улыбнулся и показалось, что сейчас продолжит: мне как обычно… Сом в сухарях, соте и «Манхеттен»… Скорее, Рита, нет времени ждать. Наваждение исчезло, оставив послевкусие легкого безумия.

Выглядел он, как всегда: спокойный, дружелюбный. Черный костюм, белая рубашка, будто он дорогой телохранитель или только вернулся с похорон. Руки свободно держали ремень, оттопырив металлическую пряжку. Волосы убраны от лица в беспорядчной, но сложной укладке.

Я отступила, опираясь ладонями на стол позади. У меня перехватило дыхание. Вопреки фактам я надеялась, что морок растает. Я никак не могла поверить, что он здесь.

Ярцев стоял на пороге и терпеливо ждал, пока я приду в себя.

– Рита, – произнес он, пробуя на вкус звуки, словно ему нравилось мое имя. – Ри-и-та.

Слова лились плавно, словно горло у него смазано жиром. Мягкий говор, бархатистый тон – все обман. Голос Ярцева – плюш, натянутый на стальную конструкцию.

Я съежилась, как загнанная в угол кошка. Бежать некуда, он заблокировал единственный выход.

– Я тебя чем-то обидел? – мягко спросил Ярцев. – Мало оставлял чаевых?

Меня заставили… Я не виновата…

Но под взглядом голубых глаз слова вяли в уме, не успевая обрести силу.

Мой жалкий лепет казался неубедительным даже мне. Он не поверит – я вижу это в глазах, позе, серьезном выражении лица – он не за ответами пришел. Не знаю, зачем, но не за ними.

– Где Женька? – выдавила я, ощущая каждый миллиметр сухого, как пустыня Сахара, горла.

Ярцев улыбнулся и приподнял руку. В пальцах болталась Женькина связка ключей. Сердце провалилось в пропасть… Он хотел проследить за Ярцевым. Неужели попался?

– Что вы с ним сделали? – пробормотала я.

– Я? – он как будто удивился. – Ничего. Он сам отдал ключи.

– Где он?

Край стола чувствительно врезался в поясницу, отступить я не могла. Разве что забраться сверху.

– Кто он тебе? – Ярцев неожиданно усмехнулся. – Любовник?

– Друг… – выдавила я и он рассмеялся.

– Не беспокойся, с ним все в порядке, – Ярцев неуловимо-оскорбительно улыбался. – Он пришел ко мне и спросил, зачем я тебя ищу. За некую сумму он предложил сказать, где ты и передал ключи. Мы будем одни до утра, Рита.

– Нет… – меня охватило напряжение, сильное, до трясучки. – Не верю...

Он не мог так поступить. Губы задрожали, а на глаза навернулись слезы. За Женьку почему-то стало стыдно мне. Обжигающий стыд предательства. Оставалось надеяться, что не слишком дешевого.

С меня как будто разом сорвали оболочку. Все слои: уверенность, чувство безопасности, поддержку. Я осталась стоять голой и уязвимой перед лицом опасности. Одна. Беззащитная.

Ярцев приблизился почти вплотную.

Он не должен был казаться страшным: высокий поджарый мужчина приятной внешности. И туалетная вода «теплая» – нагретое дерево, мускус… Но я боялась поднять глаза и взглянуть ему в лицо.

У него нет причин меня жалеть. Я пыталась его убить.

Я рассматривала линию пуговиц на рубашке, чтобы собраться с мыслями. Мне нужно его убедить, что я не виновата.

– Тот коктейль… «Манхеттен», – прошептала я. – Меня заставили вам принести. Я не хотела.

– Допустим, – кивнул он. – Что было в бокале?

– Мне отдали готовый коктейль, – глаза я так и не подняла, рассматривая мерно поднимающуюся в дыхании грудь Ярцева. – Я не знаю.

– Ты врешь, – уверенно сказал он. – Не ври мне, Рита.

О чем он? Неужели знает о пузырьке в кармане? Исключено, Женьке я его не показывала. Я видела его нижнюю часть лица – гладко выбритый подбородок и чувственные губы. Но чтобы понять, о чем он думает, нужно взглянуть в глаза. Я слишком этого боялась.

Ярцев отступил на шаг, оглядывая кухню. Сунул руки в карманы брюк, всем видом показывая – времени у нас много.

– Клянусь, – выдохнула я. – Я не лгу. Я ничего не хотела плохого. У меня даже мотива не было!.. Прошу, пожалуйста…

Голос сорвался, и я умолкла под его заинтересованным взглядом.

– Кто дал тебе бокал?

– Я не знаю, – я подробно описала внешность здоровяка, который мучил меня в кабинете Федора. Кстати, Федор. – Они знакомы с нашим директором.

Ярцев улыбнулся.

Эта теплая шикарная улыбка – мягкая, нежная, могла предназначаться для самых близких. Но сейчас в ней был сарказм. Он мне не верил.

Неужели то, что я рассказываю слишком невероятно. Мне не верит никто – ни знакомые, ни незнакомые! В чем моя ошибка?

Ярцев ногой отшвырнул покупки, разбросанные по полу, и вытащил стул в центр кухни. Силой усадил меня туда. Толкнул, надавил на плечи – и заставил сесть. Я фактически упала, больно ударившись позвоночником об металлическую спинку. Платье задралось, до середины обнажив бедра, и я попыталась натянуть подол на колени.

Его лицо осталось непроницаемым. Это начало пугать: я не понимала, злится он или нет, и не могла выбрать линию поведения. Я совсем его не понимала!

– Ты знаешь, кто я? – Ярцев аккуратно присел на корточки, не отрывая от меня взгляда.

Глава 13

Сил не было даже молиться.

Ярцев ходил вокруг и пол поскрипывал под его легкими шагами.

Меня трясло, но я пыталась успокоиться. Нужно взять себя в руки, чтобы спасти себя. Он не торопился и не переживал, что нас побеспокоят. Женька не придет. У меня еще целые кости, но кто знает, надолго ли. Думай, Рита. Думай, как его убедить.

Нервные окончания умирали, оставляя внутри апатию. Подобный штиль я видела в глазах Ярцева. Не спокойствие это было, а мертвая тишина в сердце.

Я чувствовала отчетливую угрозу, исходящую от него и обернулась, взглянув исподлобья. Не знаю, чего я вдруг надумала дерзить.

– Я не знаю, что произошло в доме, – отрезала я. – Когда пришла… брат уже погиб. Вашего сына я не видела, господин Ярцев, ни живого, ни мертвого.

Голубые глаза под густыми бровями вдруг наполнились интересом. Ярцев что-то решил насчет меня. Обошел и теперь снова стоял передо мной.

Я поерзала на стуле, нервно потирая кисти рук. Напуганная, но отчаянная, я агрессивно смотрела ему в глаза. Терять мне нечего.

Он расслаблено держал руки в карманах. Эта невозмутимость бесила – прямо престарелая модель на фотосессии. Я так и не поняла Ярцева. Но одно точно могу сказать: он не собирался мирно уладить конфликт. Мне нужно действовать решительно. Я должна справиться. Обязана!

Ярцев присел на корточки и вновь положил руку мне на колени.

– Меня саму пытались убить, – призналась я, облизав пересохшие губы. Голос был еле слышным, шелестящим, на другой я не была способна. – Отвезли в лес и…

Я осеклась и опустила глаза. Теперь я смотрела на его руку: на красивые музыкальные пальцы. Маникюр тоже хороший: ногти аккуратно острижены и под ними чисто.

Признаваться нельзя. Если скажу, что мне влили это вещество в горло, он поймет, что я знаю больше, чем пытаюсь показать. Я ведь только что сказала: коктейль отдали готовым. Так откуда мне знать, что там было?

Лучше молчать. Безопаснее.

– Продолжай, – велел он и мягко положил руку под подбородок. Задрал голову, придирчиво рассматривая лицо, словно дотошный скульптор свое лучшее творение. – Не хитри, Рита.

Я тяжело дышала, умоляюще глядя ему в глаза.

Ярцев хмыкнул и отпустил.

Он обошел меня, открыл дверцу холодильника, и с презрением рассмотрел содержимое. Достал банку газировки, шумно вскрыл и глотнул, запрокинув голову.

Кажется, собирается передохнуть. Ярцев расстегнул рукава рубашки, словно манжеты жали, ослабил пуговицу у горла и вернулся на исходную позицию – ко мне лицом.

– Поверьте мне, – прошептала я. – Я не трогала вашего сына. Это не я.

Почему он упорствует? Я не похожа на девушку, способную с одного выстрела хладнокровно завалить человека, а он все равно не верил. Меня обожгло догадкой: у него улики. Иначе откуда эта уверенность?

– Я могу доказать, – прошептала я и Ярцев насторожился.

– Говори.

– Вы сказали, его застрелили… Но я не слышала выстрела, и никто не слышал. Если бы в нашем доме стреляли, туда бы сбежались соседи. Расспросите их, если не верите мне.

Ярцев прищурился. Впервые за все время поверил хоть чуть-чуть.

– Интересно, – вдруг пробормотал он, резко поставил банку на стол и отошел к окну. Он бродил за спиной и о чем-то думал, а я ждала, чем все закончится.

Даже Ярцев не станет настаивать, что я могла врукопашную убить молодого мужчину. А ведь я права и он это знает: если бы стреляли, это бы услышали все. Нет, Юрка погиб тихо и его сын тоже, если был там.

Я выдохнула и прикрыла глаза. Может и пронесет.

– Кто твои родители? – неожиданно спросил он.

Я нахмурилась: вопрос меня насторожил.

– А разве вы не выяснили обо мне все?

У нас с мамой разные фамилии, а отца я вообще не знаю. Если он думает, что я сдам маму – пусть выкусит.

– Ничего про себя не знаешь, Рита?

– У меня никого нет, – ответила я. И это была полная правда. – Пожалуйста, отпустите меня. Я поняла, что случилось и я здесь ни при чем…

Я рассказала всё, как есть – с самого начала. Как не хотела приносить бокал, как меня заставляли. Подробно вспомнила разговор в кабинете директора. Произошедшее в зале Ярцев видел собственными глазами.

Я добавила, как меня похитили с парковки, увезли в лес и попытались убить… Только как – не сказала. Чувствую, этой информацией не стоит делиться.

Окончила рассказ тем, как поехала к брату. Его сын выслеживал меня и отправился следом, где и погиб – только как и от чьей руки, непонятно. Я ведь знаю, что непричастна. Главное, чтобы и Ярцев поверил тоже.

Я по глазам видела, что он сомневается.

– Это правда, – прошептала я, когда в голубых глазах вновь появился лед. – Те люди из кафе… Они могли убить вашего сына, и моего брата. Я бы не смогла выстрелить в человека, поверьте…

– Рита, – в его устах мое имя звучало волнующе. – В чем-то ты врешь. Я чувствую.

– Я не лгу! – заорала я, измучившись от его обвинений.

Я попыталась встать, и он за плечи прижал меня обратно к стулу.

– Дорогая, ты влезла в нехорошее дело. Оказалась замешана в убийстве моего единственного отпрыска. Пыталась убить меня. Этого достаточно, чтобы я вырвал тебе глотку, понимаешь?

Я промолчала, рассматривая голубые глаза и влажные после того, как он пил, губы.

– Ты мне нужна до того момента, пока я не выясню все из других источников. Чего ты мне не рассказала, Рита? Не тяни. Иначе я сломаю тебе пальцы.

Он как будто не слышал меня.

Как-то Ярцев уловил, что я утаила про флакончик в кармане платья.

Глава 14

Ярцев допил и смял банку.

Она полетела в мусорное ведро, а он по-прежнему ходил вокруг, не спуская с меня глаз. Точно акула, которая кружит, сужая радиус, чтобы внимательнее рассмотреть жертву.

Ничего не происходило… А вдруг вообще не подействует?

– Я все скажу, – я покорно опустила голову, чтобы потянуть время. – Только не причиняйте боль, пожалуйста…

Я отдам этот чертов флакон, лишь бы Ярцев меня не трогал. Пальцы ломило при одном воспоминании, что он обещал с ними сделать.

– Давай, я жду, – из-за спины ответил он и кашлянул.

Звук получился удивленным – Ярцев сам не ожидал, что раскашляется.

Я без разрешения вскочила на ноги и обернулась, пятясь. Не хотела я на это смотреть… Но так всегда бывает: чем ужаснее картина, тем труднее отвернуться.

Я ждала, что его вырвет кровью – так же страшно, как того мужчину в кафе. Но Ярцев стоял, опираясь на подоконник и смотрел в пол, часто сглатывая, будто его тошнит.

Я не видела лица… И отлично. Он согнулся, словно сдерживал боль внутри, пальцы побелели. Дыхание стало частым и глубоким, а затем он перестал дышать – как я, когда меня скрутило спазмом.

В то же мгновение его вырвало, но не кровью – только выпитым и желчью.

Ярцев разогнулся, оборачиваясь и пол чуть не уплыл из-под ног. Я пятилась, пытаясь справиться с головокружением, пока меня не остановила стена позади. Она же не позволила мне упасть: лопаясь, с Ярцева заживо сползала кожа.

Скулы, носогубные складки, лоб – все взрезано, вскрыто, будто кто-то провел скальпелем изнутри. Из порезов сочились блестящая слизь и сукровица, но крови не было. Яркие глаза на испачканном грязно-буром лице казались демоническими, но абсолютно ясными.

Ярцев смотрел на меня в упор: он все понял.

– Ну ты, сука, – захрипел он сквозь приступ кашля.

Красивое скульптурное лицо поехало. Слизь и сукровица капали на белый воротник и ниже – почти до самого пояса. Волосы слиплись, превратившись из стильной укладки в обвислые пряди и облепив череп.

Через распахнутую сверху рубашку я видела ключицу и часть груди. На шее вздулась крупная вена, под кожей что-то двигалось – что-то, похожее на крупных червяков. Кость, кажется, треснула, словно у него там перелом со смещением. Ярцев был похож на человека, сбитого машиной…

– Сука, – повторил Ярцев сквозь мучительный стон. – Я это остановить не могу!

Последние слова он прорычал, задыхаясь.

Когда он открыл рот, стало видно изменившиеся зубы – крупные клыки снизу и сверху. Это выглядело жутко. Жутко и завораживающе.

Я почувствовала, что не могу дышать – задыхаюсь от страха, спиной прижимаясь к стене. Я будто попала в дурной сон: ни двинуться, ни закричать. Смотрела расширенными глазами на нечто, недавно бывшее мужчиной мечты, и не понимала, что с ним творится.

Тело мне отказало: ноги стали непослушными, и я медленно съезжала по стене вниз.

Я думала, Ярцев умрет. Он не только не умер, он стал страшнее, чем был до этого.

Он решительно пошел ко мне. Я попыталась сгрести ноги в кучу, цепляясь за стену и снизу вверх глядя, как приближается этот монстр. Он схватил меня за волосы и рывком поднял. Лицо искажено болью, тело изуродовано – только глаза Ярцева остались прежними. В них стоял лед.

– Куда собралась? – прохрипел он и притянул меня к себе.

Мои руки попали под распахнутый пиджак – как будто угодили в таз, полный змей. Кожа двигалась волнами, словно под ней что-то ползало. Я рефлекторно поджала руки и впечаталась в него телом. Ярцев был горячим. Открытым животом я чувствовала движение его мышц, испуганно дернулась, но он перехватил меня за шею. Мне хотелось кричать, но я не могла выдавить ни звука.

На кисти, которой он меня держал, лопнула кожа – прямо вдоль фаланг. Вместо крови из ран потекла сукровичная слизь, капая на меня. Рука менялась, я видела боковым зрением, но не могла отвести взгляда от его измученного лица.

Я дернулась еще раз, едва справляясь с растущей паникой и когда поняла, что не вырвусь, завизжала.

– Ну как, теперь нравлюсь? – сипло, изменившимся голосом спросил Ярцев.

Он тяжело и часто дышал, как дышат при изнуряющей боли. Бока раздувались так сильно, что это было заметно.

Я молчала, ртом хватая воздух. Мне хотелось по-детски сказать: я больше не буду. Не буду!..

Я не знаю, почему его кожа лопается, как на перезревшей дыне и свисает лохмотьями. Не знаю, почему плоть в открытых ранах – это сухие, чистые и плотные мышцы, которые двигаются, явно причиняя страдания. Знаю только, что в том, что происходит, виновата я.

И теперь он убьет меня за это.

– Пожалуйста, – слабо выдавила я.

По щекам струились слезы, которых я почти не ощущала. Я была готова умолять, только бы он меня не трогал.

Ярцев резко толкнул меня к стене, прижал, не давая уйти и закатал рукав рубашки. Кожа трескалась вдоль предплечья, в которой двигались мышцы, дрожащие от перенапряжения.

– Это ты хотела увидеть? – голос стал ниже, и тоже дрожал, словно Ярцев прилагал усилия для контроля над собой. – Ради этого опоила?

Я хотела убить его, а не заставить разваливаться на части. Но его совсем не удивили метаморфозы с собственным телом.

– Как я тебе, Рита? – он снова пробовал мое имя на вкус. – Не нравлюсь? Думаешь, я не видел, как ты на меня смотрела? Не понял, что ты в меня втрескалась? Хочешь меня теперь?

Нервы окончательно сдали, когда у него лопнула щека, обнажая зубной ряд.

– Молись, чтобы я остановился, дура.

Ярцев опустил голову, болезненно глядя в пол. И я увидела, как меняется десна, обнажая крупные и кривые – нечеловеческие зубы. Затем щека наполнилась слизью – она поступала откуда-то из-под кожи.

Глава 15

Тело закаменело от страха.

Но я согнула правую ногу, коленкой упираясь Ярцеву в бок, и попыталась столкнуть. Слабо извивалась, не теряя надежды выбраться из-под него.

А тело под распахнутым пиджаком жило своей жизнью. Он прижимался ко мне животом, я улавливала каждое движение мышц, словно по мне что-то ползало.

Я зажмурилась и попыталась освободить запястья – он держал их одной рукой в охапке. Те жалкие звуки, что я издавала, напоминали скулеж моей овчарки Ирмы. Ладонь на лице сжалась, пачкая теплой слизью. «Пожалуйста» – умоляюще промычала я в нее.

– Затихни, – прошептал Ярцев. – Твоя возня возбуждает.

Его член набух, еще не твердый, но уже ощутимый. Сама борьба его завела или моя беспомощность?

Ярцев лежал на мне, но приподнялся, глядя на дверь. В разорванной рубахе было видно, как высоко поднимается блестящая от густеющей слизи грудь. Так часто, словно он на взводе.

Он нависал надо мной, подобравшись, напружинившись и исподлобья наблюдая за входом, готовый атаковать. Очень поджарый и мускулистый – у других мужчин я такого тела не видела. Плотные мускулы напряглись. Было видно, как раздувается от дыхания горло и двигается кадык, когда он сглатывает.

Я опять тихо заскулила сквозь ладонь.

Дверь была за моей головой, я слышала, как возятся в замке.

– Молчи, – Ярцев убрал руку со рта и мягко придавил меня к полу.

Вокруг рта остался липкий отпечаток.

Он горячо дышал, как после долгого бега. С губ сорвался тихий стон, который закончился протяжным «м-м-м», словно ему больно.

Ладонь лежала на плече. Я скосила на нее расширенные глаза: кисть менялась под вскрытой кожей. Становилась шире – мышцы текли сами собой. Ногти вздулись горбами, выпускаясь в крупные кривые когти. Текло и его тело – под кожей и там, где она треснула. Живот, к которому я прижималась, стал плотней и жестче, талия уже. А все лишние мышцы словно перетекли наверх – на плечи, спину, делая их массивнее. Очертания тела становились другими.

Ярцев закрыл глаза и снова застонал, капая на меня слизью. Хрип и снова стон. Было видно, что не от удовольствия он стонет.

– Не двигайся, – невнятно выдохнул он. – Я чуть-чуть.

Когда он их открыл, радужка приобрела серовато-голубой оттенок. От вертикальных зрачков разбегались темные прожилки. Он жарко дышал и смотрел в лицо. За истончившимися губами виднелись зубы – челюсти укрупнилась, чтобы вместить клыки.

Я обмякла от этого полу-человеческого вида. Дикие глаза животного, рот, полный здоровенных зубов дисгармонировали с красивыми чертами. Лик демона, а не человека. Если бы не гримаса боли, он бы выглядел, словно мы занимались любовью: открытый рот, туман в глазах, пустое выражение лица.

Ладонь на моем плече была теплой, хоть и липкой, и не дрожала.

– Радуйся, – неразборчиво из-за непослушного языка, пробормотал он. – Тебе повезло.

Он сунул свободную руку под себя и загремел пряжкой ремня, затем вытянул из брюк рубашку и попытался расстегнуть.

– Пожалуйста, – я беззвучно зарыдала и снова завозилась, вжимаясь в пол.

Дверь резко распахнулась, и в квартиру хлынул свет из подъезда.

Придавленная телом Ярцева, я испуганно вздрогнула. Я не видела, кто там, но через коридор упали две тени.

Он поднялся и мне стало легче – меня больше не держал его вес.

Легкой тенью он бросился вперед. Я закрылась руками и отползла к стене. Вовремя: один из вошедших упал на колени с хрипом, зажимая живот руками. В темноте показалось, что он прижимает к себе пригоршню змей. То, что это его собственные потроха, вывалившиеся из вспоротого брюха, до меня дошло, когда в нос ударил горячий запах скотобойни.

Я вскрикнула, пытаясь увернуться, чтобы меня не уделало сверху донизу.

Не знаю как, но успела подогнуть ноги и отползти. На место, где я только что сидела, повалился ничком умирающий. Судя по булькающей крови, он дышал, пытаясь удержать внутренности на месте.

Свет коснулся лица, и я его узнала. Человека, который топил меня в ведре, а затем пытался убить, я вряд ли когда-нибудь забуду.

Ярцев и тот, второй, сцепились в глубине прихожей. Выход свободен, только выпотрошенного обойти… Я вскочила, сообразив, что это последний шанс и бросилась к двери.

Один из силуэтов в глубине квартиры выпал из схватки – упал, а второй, согнувшись, смотрел на меня. Кто бы из них ни выиграл, меня ничего хорошего не ждет.

В подъезде пусто, хотя я молилась, чтобы кто-то попался навстречу. Хоть кто… Только бы не одной! Мне не хватало воздуха, но задыхалась я не из-за бега.

Я бежала вниз по лестнице – через ступеньку, рискуя покатиться кубарем. С разбегу влетела в стену в конце лестничного проема, чуть не протаранила угол на повороте – меня занесло по инерции. Тело, сначала отбитое об пол под Ярцевым, а затем об стены подъезда на волне адреналина забыло, что такое боль.

Я добежала до первого этажа, толкнула дверь и вырвалась на улицу.

Ночной воздух дохнул прохладой в разгоряченное лицо. Мне было жарко.

Не разбирая дороги, я бросилась вдоль дома через пустой двор. По пути обогнула черный «ягуар», припаркованный у подъезда. Если доберусь до людного места, будет шанс. На оживленной улице или у метро меня не станут преследовать…

Ярцев нагнал меня абсолютно бесшумно и неожиданно.

Вот я бежала и передо мной уже появилась цель – выезд со двора, как вдруг что-то налетело сзади. Он обхватил меня руками и толкнул к стене. Туда, где в уютном темном местечке под балконами сгустились тени.

Я запищала, и Ярцев зажал мне рот. Я оказалась спиной к нему и чувствовала напряженную грудь лопатками. Второй рукой он держал меня поперек. Я съежилась, инстинктивно защищая уязвимые места.

Глава 16

– Это кто там ходит? – раздался голос сверху.

Подозрительный голос взрослой и уверенной в себе женщины.

Ярцев дышал над ухом.

– Скажи, что все в порядке, – прошептал он.

Можно и промолчать: она бы все равно не пошла проверять… Хотя кто ее знает.

– Все нормально! – хрипло крикнула я, но голос сорвался.

Женщина осмыслила ответ, а затем заорала:

– А ну пошли отсюда!

Прижимая к себе нежно, как подружку, Ярцев выбрался из-под балкона и повел меня вдоль дома. Чтобы нас не было видно сверху, он использовал тени.

«Ягуар» был неподалеку. Придерживая меня за талию, он одной рукой неловко открыл дверцу и усадил меня в салон.

«Ягуар» пах кожей и лимонным ароматизатором. От страха я не могла шелохнуться и утопала в пассажирском кресле.

Ярцев упал на сидение рядом, захлопнул дверцу. Света с улицы не хватало – его лицо скрывали тени. Смотреть на него я решилась только искоса. Он с наслаждением откинул голову на подголовник, расслабился и несколько минут отдыхал.

К сожалению, Ярцев обо мне вспомнил.

– Тебя надо обыскать, – спрятав пузырек во внутренний карман пиджака, он наклонился ко мне и запустил длинные пальцы в карман платья. Сбитое дыхание больше говорило о возбуждении, а не обыске.

Я завозилась на сидении – молча, пытаясь закрыться от рук. У меня даже телефона с собой не было или ключей – все осталось в квартире.

– Больше ничего? – Ярцев выпрямился, выдохнул и завел машину. – Тогда погнали.

Как только мы попали на трассу, в салон хлынул свет фонарей. Я сжалась на сидении, помятая и перепуганная.

Тени исчезли: Ярцев сидел ко мне лопнувшей щекой и когда закрутил головой на перекрестке, даже показалось, что в ране я вижу зубы. У меня начало болеть лицо при одном взгляде. Он сам хоть и выглядел измученным, непохоже, что эти раны доставляют ему неудобства.

Или он под наркотой? Мысль перепугала до полусмерти. Весь в ранах, с него слезает кожа, а ведет себя так, будто все нормально. Чего он нанюхался или наглотался?

Ночная дорога выглядела пустынной – как в фильме ужасов. Кругом огни фонарей и мигающие на пустых перекрестках светофоры. В деловых зданиях ярко горели окна внизу, освещая фойе, но громады этажей сплошь темные.

Ярцев тяжело дышал, но упрямо вел машину – все также неторопливо и уверенно. Даже не поймешь, что с ним что-то не так, если не прислушиваться к нечеловеческому дыханию, и не смотреть в обезображенное лицо. А еще кровь… Он целиком в ней: костюм, лицо, тонкие когтистые пальцы, лежащие на руле.

Он и меня ею вымазал. Я ощутила мазки крови и слизь, растертые вокруг рта. Испачкано платье, голые плечи, даже колени. Меня начала бить крупная дрожь от омерзения.

– Испугалась? – мягко спросил Ярцев.

Я покосилась на него и опустила глаза. Лучше не отвечать.

– Никогда такого не видела? – он помолчал. – Тебе повезло, что я с собой совладал. То, что ты мне подлила, может лишить контроля. Я бы обезумел от боли и мог тебя убить. Ты ведь не знаешь, что это?

Я тихо выдохнула и отвернулась, надеясь, что он отстанет. Разговоры чертовски напрягали.

Я уже и так поняла, что ошиблась. Это не яд, только что? Я тоже пила, но это не убило меня, и не сделало монстром – так кто я? Ярцев наверняка знает. Но спрашивать страшно.

– Скоро будем на месте, – устало сообщил он.

Мы пролетели район, быстро двигаясь – будь скорость пониже, я бы попробовала выпрыгнуть на ходу. Надо ждать подходящий случай или торможение. Я притаилась на сидении, сжавшись в комок.

Нужно бежать при первой возможности, иначе это плохо закончится. Очень плохо. Он изнасилует меня, убьет, как остальных и закопает… Выбросит на обочину.

По обе стороны от дороги потянулась лесопосадка, и я перепугалась еще больше: мы держали путь за город. Я пошевелилась, пытаясь сбросить оцепенение. К сожалению, машина только наращивала скорость. Ярцев не собирался ни останавливаться, ни тормозить.

Пожалуйста… Мне бы только один шанс, умоляю.

Преодолевая страх и холод в пальцах, я сжимала и разжимала кулак. Он остановится и я побегу… Я не буду покорно ждать своей участи.

«Ягуар» стрелой пронесся по дороге, свернул в лесной массив и плавно сбросил скорость. Над нами склонились ветки, обметанные листвой – почти скребли по машине.

Я незаметно взялась за ручку двери и приготовилась к боли – падать придется на ходу. Если не сломаю кости сразу, это даст мне шанс.

Свет фар уткнулся во что-то массивное впереди – кажется, это стена дома. «Ягуар» сбросил скорость – мы прибыли к месту назначения. Отличное место для любых планов: тихое и в глуши.

Нервы сдали, и я рванула дверь.

В лицо полетел ветер – не слишком сильный, потому что мы затормозили, но плотный. Волосы отбросило назад, а меня, наоборот, потянуло вперед – по инерции я выпала из машины. И покатилась кубарем, не успев сгруппироваться.

Приземление было болезненным: меня ударило локтем, плечом, спиной, нос наполнил запах прелой листвы и леса, а я потеряла способность влиять на свое стихийное падение. Под визг покрышек меня потащило по дороге – Ярцев ударил по тормозам.

Все закончилось так же внезапно, как и началось.

Меня бросило на бок, и я застыла. Во всем теле нарастала раздирающая боль – я была вся в ушибах. «Ягуар» проскочил вперед, и я видела только вспыхнувшие стоп-сигналы. Ярцев собирался сдать назад.

Я оттолкнулась от земли грязными содранными руками и бросилась в темноту в сторону от дороги. Сбежала с косогора, рискуя переломать ноги, луна помогала сориентироваться. Видела я не очень хорошо, но достаточно, чтобы бежать.