Заставь меня любить

Пролог

1823 год.

Смоленская губерния, Вяземский уезд.

В один из тёплых августовских деньков, когда день уже клонился к закату, в доме Вольских стоял невообразимый переполох. Их единственная дочь ныне впервые выходила в свет, пусть и в глуши, но и это не стоило упускать, коль нет возможности отправиться в столицу.

Аннет радостно крутилась перед зеркалом, пытливо оглядывая своё отражение. Серые с лёгким голубым оттенком глаза могли свести с ума не одного молодого человека в округе. Беда только в том, что Анечка была слишком горда и надменна, дабы обратить свой взор на огромное количество поклонников, не имеющих за душой ничего, кроме громкой фамилии и пустого кошелька. Mademoiselle Вольская была слишком избалована, но доброе сердце и милосердие к окружающим могли сгладить дурные черты её характера.

Горничная сильнее стянула корсет, заставив Аннет неожиданно вскрикнуть:

– Дуняша, осторожнее, а то до начала бала на мне живого места не останется! – золотистые ресницы взметнулись вверх, будто веера, а хорошенькие губки барышня нервно закусила.

Анечка волновалась. Впервые она предстанет перед всем уездом в качестве невесты, и сие событие не на шутку её пугал.

Закончив с корсетом, горничная достала из гардероба девственно-белое платье с пышными юбками, усыпанное мелкими камешками. Девушка позволила облачить себя в это сногсшибательное творение модистки, при этом продолжая поглядывать на своё отражение.

Светло-русые локоны были уложены в кокетливую причёску, а мраморно-белые щеки окрасились ярким румянцем. Анна уже предвкушала веселье, которое ныне её ожидает.

Завершив свой туалет, mademoiselle Вольская спустилась вниз, где её уже давно заждалась семья. Маменька с папенькой одобрительно кивнули, а старший брат не смог скрыть лукавой улыбки:

– Аннет, ты, видно, обзавелась целью сразить наповал всех мужчин, приглашённых на этот вечер, – Виктор подмигнул сестре, ожидая бурной реакции, но, как ни странно, Анна сдержала себя, ответив хищной улыбкой.

– Так же, как ты, братец, собрался очаровать всех местных девиц, – слащаво растягивая слова, она кокетливо раскрыла расписной веер. Девушка прекрасно знала, как Виктор относился к барышням на выданье, поэтому на том посчитала инцидент исчерпанным. Они с братом квиты.

Заметив перепалку детей, старшие Вольские поторопились отправиться в путь.

Экипаж плавно въехал на подъездную аллею Дворянского собрания, и Анна с восторгом отметила, как преобразилось все вокруг. Сотни огней освещали зал, и девушка невольно затаила дыхание. Казалось ныне должно случиться то, о чем она будет вспоминать очень долго. Выбравшись наружу с помощью батюшки, mademoiselle Вольская начала изнывать от ожидания. Народу скопилось довольно много, и каждый спешил обойти другого. Наконец, войдя внутрь, Аннет смогла как следует осмотреться. Несколько десятков таких же юных девиц заполняли зал, а их строгие родительницы непременно находились рядом. Её взгляд обратился к молодым людям, стоящим в самом дальнем углу. Соседа по имению, графа Артемьева она знала с детства и не испытывала к нему тёплых чувств, а вот его спутник... Он заинтересовал девушку с первого взгляда,так, что она не сразу пришла в себя.

Поспешно отведя взор, Анечка отыскала в толпе подругу, она склонилась к маменьке и тихонько прошептала свою просьбу, а затем отправилась к Софье.

– Аннет, а вот и ты, милая, – поприветствовала её темноволосая девушка, беря за руку. – Господи, я уж подумала, что ты опоздаешь!

-Ну что ты, chere, разве я могла пропустить такое событие!

– Я всю ночь глаз не сомкнула, а когда под утро сон сморил меня, Таня целый час не могла разбудить меня... Аннет, с тобой всё в порядке? - смущенно спросила Софья, заметив растерянность подруги.

- Тут очень душно, – открыв веер,Mademoiselle Вольская стала им нервно обмахиваться, – наверное, мне нужен стакан лимонада!

– Мне составить тебе компанию? – поинтересовалась Софья.

– Нет, не стоит, я мигом вернусь, – заверила подругу Анна, поспешно подобрав юбки, направилась в сторону столика с прохладительными напитками, с опозданием осознав,что туда приблизился и Артемьев.

Взяв в руку бокал с холодным лимонадом, Анечка старалась пить маленькими глотками, дабы унять дрожь, что ныне охватила все тело.

Неожиданно она услышала знакомый голос прямо над своим ухом.

–Анна Никитична, мне показалось, или вы действительно пытаетесь от меня сбежать?

Ледяные глаза пронзали Аннет холодным взглядом, оттого девушка чуть было не выронила бокал, стараясь не привлекать к ним ненужного внимания.

– Простите, Андрей Иванович, я не знала, что вы лично желаете засвидетельствовать мне своё почтение, – парировала Анечка, умело взяв себя в руки, – поэтому не вижу причин, по которым вам в голову пришла подобная мысль.

– Я всегда к вашим услугам, mademoiselle, – граф театрально поклонился, не сводя горящего взора с прекрасной соседки , которая, как показалось, постаралась улизнуть, стоило ему взглянуть в её сторону. Девушка мгновенно привлекла внимание Артемьева, едва появившись в зале. Хрупкая, словно тростинка, за последние несколько лет она сильно изменилась. Из угловатой девочки-подростка она превратилась в женственную красавицу. Анна обладала природной грацией, которую , будучи большим ценителем женской красоты,Андрей смог разглядеть в маленькой провинциалке.

– Может быть, вы сочтете меня дурно воспитанной, Андрей Иванович, но мне нужно идти, меня ждёт подруга.

Граф смотрел ей вслед, не скрыв довольной усмешки. Андрей любил покорять и непременно решил, что рано или поздно надменная красавица должна пасть жертвой его чар.

- Andre, похоже даже в провинции ты не будешь скучать? - спросил подошедший к Артемьеву молодой человек, - но мне показалось, что барышня тебя не жалует?

- Василь, не стоит делать поспешных выводов, - самонадеянно заявил Андрей, - посмотришь, что уже в конце сезона Анна Никитична сама будет добиваться моего внимания!

Часть 1. Рискованное пари.Глава 1. Благие намерения

Домой Вольские возвратились под утро. уставшая Аннет с трудом преодолела длинную лестницу, не чая оказаться в своих покоях. Заспанная Дуняша встретила барышню, готовая помочь раздеться и расплести замысловатую причёску. После Анна ещё долго водила расчёской по длинным прядкам, размышляя о том, что случилось с ней в этот день. Помимо воли она всё-таки вспомнила спутника Артемьева, которого граф представил как поручика Воронина. Брюнет, с необычно яркими зелёными глазами, без сомнения был очень красив. Только вот Анна не могла себе позволить искать мужа, который не сможет её обеспечить. В последнее время в их семье наступили нелегкие времена. Помимо их с Виктором, у родителей ещё был маленький Коля, которого в будущем году нужно отправить в школу. Анечка не была тщеславна, как о ней можно было подумать с первого взгляда, но она прежде всего думала о комфортной жизни, а не о любви. Она дала молодому человеку понять, что симпатия между ними невозможна, отказав ему в танце. Тяжело вздохнув, Аннет забралась в постель.

На следующее утро она проснулась позже обычного. С трудом разомкнув глаза, Анечка заметила Дуняшу, которая прибирала в комнате, вешая в гардероб белоснежное платье.

Сладостно потянувшись, mademoiselle Вольская обратилась к молоденькой горничной:

– А что, Дуняша, который час нынче? - мелодичный голосок девушки наполнил комнату звоном колокольчика.

– Так полдень уже, барышня, – быстро ответила девка, – папенька и маменька ваши уже поднялись и трапезничать изволят.

Горничная с гордостью поглядывала на свою хозяйку, думая о том, какой счастливой должна быть Анна Никитична. «Неужели можно быть такой красивой?» - думалось Евдокии, преданно любившей Анну как собственную сестру.

Барышня хоть и резка была порой, но не из жестокости, как можно было подумать, а лишь оттого, что она совсем не знала жизнь.

Выбравшись из постели, Анечка принялась подбирать наряд,остановив свой выбор на кисейном платье нежного голубого цвета, сшитого по последней французской моде. И хотя модистка никогда не покидала пределы Смоленской губернии, все же сумела утверждать обратное. Анна была рада и такому скромному обновлению собственного гардероба. Ещё совсем недавно на ней были детские платья, из которых она уже успела давно вырасти. Ныне её формы приобрели женственные изгибы, и новые наряды как нельзя лучше это подчеркивали.

Спустившись в маленькую столовую, Анечка заняла место справа от папеньки. Никита Викторович тепло поприветствовал дочь, ласково улыбнувшись ей.

– Аннушка, душа моя, ты нынче припозднилась, – начал он, разглядывая красавицу гордым отцовским взглядом. Ничего не скажешь, хороша была его Анна! Огромные серые глаза с голубыми крапинками, приятный овал лица, маленький острый подбородок и русые волосы, которые нынче были собраны в пучок с ровным пробором. Ох, и немало сердец разобьёт такая барышня, как только осознаёт силу своих чар!

– Сама не знаю, как так сталось, папенька, – Анна взяла гренки и, щедро смазав одну земляничным вареньем, отправила в рот.

- Аннет, ты не забыла, что нынче Ермолинские устраивают бал, - начала Елизавета Гавриловна, - ты должна постараться произвести впечатление на Андрея Ивановича!

Анечка подавила тяжёлый вздох. Родительница вновь напомнила ей, что мужа стоит выбирать умом, а не сердцем. Аннет не питала к Артемьеву тёплых чувств, но он граф, а значит в глазах маменьки самая подходящая для неё партия. Но отчего-то девушка впервые подумала, что ей хочется чего-то большего, чем просто богатство.

***

Вернувшись домой только под утро, Артемьев и его приятель поднялись к нему в кабинет.

Войдя в комнату, Василий наблюдал за тем, как Андрей нервно потянул концы шейного платка, и, стянув его с шеи одним резким движением, уселся в глубокое кожаное кресло.

- И всё же, я думаю, ты несправедлив, Andre, - продолжая прерванный ранее разговор, произнёс Василий, - Mademoiselle Вольская очень милая девушка, и она...

- Милая? - вновь усмехнувшись, спросил Артемьев. - Она отказалась танцевать с тобой, когда поняла, что ты простой дворянин без богатства и титула. Но представляешь, как бы она начала заискивать перед тобой, узнав, что ты князь? Поверь мне, mon ami, я прекрасно изучил такой тип барышень.

- Andre, прошу тебя, оставим этот разговор! - реже чем хотелось, произнёс Воронцов.

Он и сам не знал, что на него нашло, но почему-то решил, что не позволит злословить о русоволосой красавице, с первого взгляда запавшей в его сердце.

Артемьев с удивлением поглядывал на друга, который никогда не реагировал так остро на его колкие замечания по отношению к корыстолюбивым девицам. Но сейчас его будто подменили.

- Василь, mon ami неужели mademoiselle Вольская сумела вскружить тебе голову всего лишь за одну встречу? Тебе, который никогда не позволял себе влюбляться?

- Andre, я... Думаю, сейчас не самое подходящие время для разговора, - произнёс Василий, направляясь к двери, - но запомни - злословить об этой девушке я тебе не позволю.

Отправишь в свою спальню,Воронцов не переставал думать об Анне.

Маленькая провинциалка всё же сумела его увлечь. Несмотря на то, что видел он её всего несколько минут, Василий прекрасно успел рассмотреть все достоинства mademoiselle Вольской. Высокая грудь, которую идеально подчеркивал фасон платья, покатые плечики, открытые всеобщему взору. Василию до боли захотелось коснуться губами бархатной кожи,вдохнуть аромат, исходящий от её чудесных волос... Отчего-то он не сомневался, что девушка пахнет розами, едва только увидел её входящей в бальную залу. Так и было. Подойдя ближе, молодой человек почувствовал приятное благоухание, которое вскружило голову. Ведь именно розой показалась Воронцову эта надменная барышня. Чувствовалось, что она прекрасно знает себе цену, и именно это привлекло в ней князя.

Глава 2. Опасные откровения

Позже в тот день Анечка собиралась на бал к Ермолинским, вновь ощутив трепет, подобный тому, что охватил её ранее. Нынче на ней был небесно-голубой наряд, украшенный понизу множеством рюшей и бантиков. Из-под пышных юбок виднелись изящные щиколотки, что с недавних пор стало последним писком моды. На обнаженные плечи Дуняша накинула воздушную индийскую шаль, подарок папеньки ко дню ангела. Взяв с туалетного столика кружевной веер, Аннет бросила последний взгляд через плечо, храбро подняв голову. Сегодня она не позволил застать себя врасплох.

Бальный зал встретил Mademoiselle Вольскую ослепительным блеском множества свечей, освещающих все вокруг. Радостно улыбнувшись, Анечка прошла вслед за маменькой вглубь зала.

Софья поприветствовала подругу радостным щебетанием, и Аннет совсем забыла о своих тревогах.

Бал был в самом разгаре, и девушка вовсю веселилась, отдаваясь с детской непосредственностью любимым танцам. Разгоряченная после шумной кадрили, Анечка тихонько шепнула Софи:

– Как сегодня жарко! - Mademoiselle Вольская обмахнула горящие щеки веером. - Не желаешь выйти на балкон?

– Анечка, у меня танец этот обещан, - порозовев, ответила подруга. - Ты иди, а я потом присоединюсь.

Согласно кивнув, Аннет направилась в сторону открытых дверей. Выйдя, она остановилась возле перил, прикрыла глаза и полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух. Как же здесь было хорошо!

– Любите уединение, Анна Никитична? - раздался насмешливый голос, и Анна невольно вздрогнула. Выходя, она не заметила присутствие посторонних на балконе.

– Кто здесь? - испуганно прошептала девушка.

– Не бойтесь, - из дальнего угла, затемненного падающей тенью, вышел Андрей. - Это всего лишь я.

– Вы преследуете меня, Андрей Иванович? - гневно шепнула Аннет.

– Не слишком ли вы высокого мнения о себе, Mademoiselle Вольская? - иронично усмехнулся Артемьев. - Вы нарушили мое уединение, явившись сюда без приглашения. Это мне надобно задуматься о преследовании.

– По какому праву вы разговариваете со мной в подобном тоне? - воскликнула Анна, задыхаясь от ярости. - Чтобы я... да никогда в жизни...

– А может, вы небезразличны ко мне? - тем временем продолжал Андрей, потихоньку подходя к остолбеневшей девушке.

– Да как вы смеете!? - неожиданно спросила Анна, поняв его намёк.

Подхватив подол платья, она поспешила к дверям, не дав молодому человеку ответить.

Метнувшись в бальный зал, Анна остановилась перед самым порогом. Что, собственно, её так разозлило? Граф лишь констатировал факт, который сама Анна не желала признавать. Ей стоит обратить на него внимание, и тогда всё её проблемы были бы разом решены. Но она не хотела или не могла... Девушка сама не знала, чего хочет от жизни!

Софи пребывала на прежнем месте и удивленно подняла брови, заметив подругу.

– Аннет, ты уже вернулась? А я только что намеревалась попросить Дмитрия Романовича проводить меня к тебе.

Молодой человек, стоящий подле Софьи, поклонился, и Анна ответила ему слабой улыбкой. Она догадывалась, что тот питает тёплые чувства к её подруге, оттого воздержалась от флирта.

– В зале душно, а на улице слишком прохладно, – наконец ровно выговорила Анечка, стараясь проследить за дверью, ведущей на балкон. Слава Богу, что Артемьев не появился, иначе превратные толки уже охватили бы зал!

– Ты, верно, заболела, chere? Может быть, позвать твою маменьку? – с тревогой в темно-карих глазах спросила Софи, беря подругу за руку, – ты дрожишь...

– Это от нервов, – mademoiselle Вольская впервые ощутила себя скованно среди столь огромного собрания. Ведь одно дело уютные домашние балы, где все и каждый были знакомы, а другое... Ермолинские были очень знатны, невозможно было описать словами то богатство, которое Анна увидела в особняке. Радушные хозяева ни для кого не жалели улыбок и ласковых слов, а вино и шампанское лились рекой. «Вот она, жизнь», – подумалось девушке, живущей в частых лишениях. Родители не были слишком знатного рода, не имели богатого достатка, однако это не мешало им вливаться в самые лучшие гостиные их уезда. Ведь дочка у них была редкостной красавицей, оттого и получали они приглашения сначала от близких соседей, а затем и от остальных. Но чем чаще Анечка видела, как живётся её ровесницам, тем яснее понимала то, что должна сделать! Поймать на крючок богатого мужа, который выберет её себе как украшение своего достатка, а она в свою очередь сможет жить этой беззаботной жизнью!

Быстро подошло время следующего танца, и Анна поспешно вложила ладошку в руку своему партнеру, не догадавшись поднять глаза.

Каково же было её удивление, когда вместо ожидаемого ею юноши, что, краснея, записал своё имя подле вальса, Аннет увидела Воронина!

– Сударь, я не помню, чтобы обещала вам этот танец! Так что, если позволите, я бы хотела... – начала было Анна, смерив своего визави ледяным взглядом. Сердечко предательски забилось, но девушка хотела сохранить возникшую между ними дистанцию.

- Аннет, - неожиданно нежно прозвучало её имя из его уст, - на нас смотрят. Думаю, вы не желаете поставить себя в неловкое положение.

Пользуясь её замешательством, молодой человек ввёл её в круг танцующих пар. Он не смог держаться от неё в стороне, несмотря на очевидную холодность.

- Ваши глаза напомнили мне грозовое небо,- тихо произнёс Василий, не отводя взор от огромных серебристых очей, - Теперь всякий раз смотря на грозу, я буду думать только о вас!

- Вы можете сколько вашей душе угодно думать обо мне, Василий Николаевич, вот только я вас вскоре забуду - насмешливо произнесла Анна, взмахнув длинными ресницами. Она не хотела быть жестокой, но не видела иного способа дать молодому человеку понять, что ему с ней не по пути.

- Mademoiselle, я огорчён, - подержав её театральный тон, ответил Василь, - неужели вы не дадите мне единственного шанса?

- Увы, - холодно улыбнувшись, произнесла Аннет, - я очень алчная барышня, и моим поклонником станет как минимум граф или князь. А вы не можете мне дать того, о чём я мечтаю, поэтому не стоит понапрасну тратить на меня своё время.

Глава 3. Доводы рассудка

Василий тем временем решил, что более не обратит внимание на высокомерную красавицу! Взяв у проходящего мимо лакея бокал шампанского, князь медленно глотнул пузырящийся напиток, не чувствуя вкуса. Казалось, он должен оставить все мысли о Анне, но это было выше его сил. Портить репутацию девушки Василь не собирался, хотя стоит признаться, вначале у него возникла подобная мысль. Пусть Анна найдёт себе богатого мужа, родит ему кучу детей, его это абсолютно не интересует! Молодой человек представил девушку в чьих-то объятьях, сдержав рвавшееся наружу проклятие. Вернув бокал на полупустой поднос и тряхнув головой, Воронцов отправился на поиски какой-нибудь влюбчивой дебютантки, дабы пригласить её на танец. Ему было необходимо увидеть в глазах обожание, а не равнодушие и презрение.

Mademoiselle Вольская смотрела вслед молодому человеку, не понимая, что с ней происходит. Несведущая в тонкой игре флирта, она только ныне поняла, какую глупость совершила! Аннет надеялась, что Воронин не оставит попыток привлечь её внимание, но поручик предпочёл её обществу дочь хозяев. Mademoiselle Ермолинская хоть и не слыла красавицей, зато имела огромное приданое.

Елизавета Гавриловна, по-видимому, успешная разузнать о Воронине всё, что ей требовалось, поспешила предупредить дочь, заметив куда обращён взгляд Анны.

- Аннет, - недовольно сказала она, - я признаю, поручик хорош собой, но он же беден, а в нашем положении...

- Маменька, я всё прекрасно понимаю, - подавив тяжёлый вздох, Анечка кивнула, спрятав взгляд за кружевным веером. Заметив, что Воронин смотрит в её сторону девушка с трудом заставила себя удержаться на месте. Ей хотелось, чтобы этот молодой человек продолжал смотреть на неё влюблёнными глазами. Но она не может позволить чувствам взять вверх над здравым смыслом! Извинившись перед маменькой, Анна направилась прочь из зала, сказав, что желает пройти в дамскую комнату. Но на самом деле ей просто хотелось побыть одной.

Василий тем временем приблизился к дочке хозяев.

-Марина Павловна, окажите мне честь, - в последний момент вспомнив имя девицы, промолвил молодой человек. Он склонил голову набок, наблюдая за барышней, которую ему нынче представил Андрей.

Девушка вложила в его руку свою ладонь, и Воронцов повёл её в круг танцующих пар.

Mademoiselle Ермолинская плавно двигалась в такт мелодичному вальсу, при этом бросая на него красноречивые взгляды из-под опущенных ресниц. Оставаясь совершенно равнодушным к подобным знакам внимания, князь оглядел зал, ища одну единственную фигурку среди пестро разодетой публики. Зелёные глаза загорелись ярким огнём, стоило ему заметить Анну, подпирающую одну из белоснежных колонн. Он сам не мог объяснить, почему его неумолимо тянуло именно к этой девушке. Ведь наверняка есть женщины в сотню раз красивей и сговорчивей. Так отчего? Этот вопрос не давал Воронцову покоя. Неожиданно mademoiselle Вольская посмотрела на него, а затем поспешно отвела глаза. В её взгляде Василий успел прочесть смятение и испуг. Хотелось бы ему знать, чем вызвана такая резкая перемена. Ведь ещё недавно эта барышня, не выбирая выражений, заявила о своих Наполеоновских планах. Но сейчас... Князь понял, что не сможет по своей воле забыть несносную красавицу ,запавшую ему в душу. Впервые Воронцов по-настоящему влюбился! Подобное открытие ни капли не испугало Василия. Наоборот, он довольно ухмыльнулся, чуть не наступив партнёрше на ногу. В этот миг молодой человек решил доказать Анне, что брак и любовь - это понятия совместимые.

***

Август пролетел незаметно, по крайней мере так думалось Аннет, в водовороте балов и маленьких гуляний. Вот и нынче компания молодых людей собралась на конную прогулку среди красот уездной природы. Mademoiselle Вольская уже предвкушала неспешную скачку между излюбленными холмами и красивыми озёрами. Оправив перед зеркалом новый капор, Анна отметила, как хороша она нынче! Кремовая амазонка не скрывала изящных очертаний девичьего тела,а непокорные пряди выглядывали из-под головного убора, придавая невинный вид всему облику.

Нынче местная молодёжь собралась около особняка Ермолинских, но вместо обещанной конной прогулки, Марина предложила гостям пикник на берегу живописного озера, находившегося на территории их усадьбы. Пока шли приготовления, mademoiselle Ермолинская предложила гостям игру в прятки. Парк при хозяйском доме был просто огромен! Молодёжь разошлась по всем уголкам, желая найти укрытие понадежнее. Ранее лишь единожды побывав в гостях у Ермолинских, Аннет запомнила,где находится самый тихий и скрытый от людских глаз уголок. Тем более, что искать всех должен Воронин, а встречи с ним Анечка опасалась как огня. Подхватив юбки, девушка отправилась в сторону сада, усыпанного пышной зеленью. Впереди виднелась маленькая речка, не природного происхождения, но для Анны это не было главным. Густые деревья прятали это место от посторонних глаз, и девушка не таясь развязала ленточки капора, подставив лицо ярким солнечным лучам.

Пройдясь немного по берегу, Аннет нашла то, что не заметила во время своей первой прогулки. Подвесные качели! Твёрдый ствол векового дуба удерживал верёвку, и не в силах побороться с соблазном, девушка присела на деревянное сидение и стала раскачиваться. Сразу вспомнилось детство, и то как легко и беззаботно жилось Анне тогда.

Прикрыв глаза она раскачивалась всё сильнее, подставляя лицо прохладному ветру. Сердце замирало в груди от каждого взлёта, но неожиданно всё прекратилось.

Девушка так увлеклась, что не услышала, как у ней, осторожно ступая, приблизился Василий. Он поймал верёвку и приостановил качающуюся девушку.

Испуганно открыв глаза, Анечка почувствовала, как горят её щеки. Она испытала смущение оттого, что молодой человек застал её за подобным занятием. Что он теперь о ней подумает?

- Василий Николаевич, вы всегда так тихо подкрадываетесь? - спустя минуту спросила Аннет, по-прежнему испытывая стеснение.

- Прошу прощения, mademoiselle, - вежливо произнёс Василий, - я не хотел вас пугать.

Глава 4. В плену иллюзий

Молодой человек воспользовался растерянностью mademoiselle Вольской, одной рукой обхватив тонкую талию, лишая возможности шевельнуться. Анна запрокинула голову назад, намного упростив ему задачу. Князю хотелось испытать вкус её губ, и он не стал сдерживать своё желание. Василий всегда получал то, что хотел, а ныне он желал Аннет. Накрыв нежные уста своими, Воронцов с трудом сдержал стон, когда удивленная девушка попыталась вздохнуть. Она разомкнула губы, неосознанно побудив к решительным действиям. Поцелуй в миг стал более смелым и глубоким. Аннет судорожно вцепилась пальцами в плечи Василия,стараясь удержать равновесие. Голова шла кругом от эмоций, переполняющих её ныне. Конечно, настойчивые поклонники и раньше пытались её поцеловать, но она умело давала отпор. Однако сейчас здравый смысл напрочь покинул её хорошенькую головку.

- Аннет, - хрипло прошептал Василий, оторвавшись от сладостных губ.

По-видимому звучание собственного имени из уст Воронина вернуло Анну к действительности.

С опозданием девушка оттолкнула поручика от себя, не зная, как посмеет вновь поднять на него глаза. Хотелось кинуться прочь, но сильная рука перехватила её запястье, удерживая на месте.

- Не убегаете, прошу! - воскликнул Василь, приблизив к губам хрупкую ладошку, - я напугал вас?

Вместо ответа Анна порывисто кивнула, не в силах вымолвить и слова.

- Я не хотел, - искренне произнёс Воронцов, осознав, что напрочь забыл, о том, что перед ним благородная барышня, а не актриса или вдова, -Анна Никитична, у меня есть всего одно оправдание моему поступку и это мои чувства к вам!

Василий привык иметь дело с опытными женщинами, но как правильно стоит вести себя с безгрешным созданием, смотрящим на него взглядом испуганой лани, Василий не знал.

То, что Анна чиста, молодой человек понял сразу. Он мог поклясться, что был первым, кто коснулся её губ настоящем поцелуем.

Ранее Воронцов не намерено избегал дебютанток, просто до встречи с Анной ни одной из них не удавалось привлечь его внимание.

Mademoiselle Вольская оказалась первой, с кем Василию захотелось разделить свою жизнь. В девушке его привлекало всё! Хрупкая фигурка, грациозная осанка... Копна русых волос, спрятанная под модной шляпкой, к которой так хотелось прикоснуться! Вдохнуть благоухание роз, в очередной раз теряя рассудок.

Анечка замерла, не в силах шевельнуться. Слова поручика застали девушку врасплох, выражая её собственные чувства!

- Аннет, не отказывайте мне в встрече! - тем временем продолжил Воронцов, заметив, что на лбу девушки появились маленькие складочки, выдавая муки сомнений.

- Василий Николаевич... Вы просите невозможного! - воскликнула Анна, порывисто закрыв лицо руками, - Это неправильно...

- Клянусь, я не причиню вреда вашей репутации! - поспешил успокоить девушку Василий. - Мне будет достаточно увидеть вас и знать, что наши чувства взаимны!

Он приблизился к Анне, вновь поймав в плен её ладонь,заставляя заглянуть ему в глаза. Сейчас ему было наплевать на злосчастное пари, которое он заключил с Андреем, поддавшись его уговорам. Лишь стоящая напротив девушка имела значение - те чувства, что она вызывала в нём!

Анна вновь кивнула, поражаясь тому, что с ней происходило. Сердце ускоряло свой бег. Разум и чувства боролись в ней в этот миг, но в итоге сердечный порыв взял вверх.

- Василий Николаевич, вы должны знать, что я очень рискую! Но я ничего не могу с собой поделать! - вернув свою руку из нежного плена, Аннет поспешно сомкнула ладони в замок.

- Вы не пожалеете об этом, Анна Никитична! - тихо сказал Василий, а затем добавил. - Вашей горничной можно доверять?

- Я доверяю Евдокии как самой себе, - не задумываясь ответила Анна, - но как она узнает...

- Не волнуйтесь, Аннет, я всё устрою, - заверил девушку Воронцов, - а теперь вы должны незамедлительно вернуться к остальным, дабы не вызывать ненужных толков.

Василий бережно оправил шляпку девушки, не желая делать свою будущую жену объектом для сплетен. Ласково заправив выбившийся из причёски локон, князь поторопил Анну.

- Идите, Аннет, - шепнул он, слегка подтолкнув девушку к тропинке, - я вернусь чуть позже.

Анечка повиновалась, ощутив как в груди поселились доныне незнакомые чувства. Не смотря на свои множественные недостатки, Mademoiselle Вольская никогда не лгала. А ныне ей придётся обманывать всех, ради того чтобы встречаться с зелёноглазым поручиком, укравшим её покой!

Вернувшись к остальным, Аннет объяснила своё отсутствие тем, что заблудилась на многочисленных тропинках ведущих к озеру. Софья же не поверила такому объяснению.

-Аннет, ты действительно потерялась, ma chere? - нахмурившись поинтересовалась mademoiselle Одинцова.

- Да, Сонечка, - потупив взгляд ответила Анна, - я долго искала тропу, по которой могу вернуться назад...

Понимая, что не услышит иного ответа,Софи кивнула,но решила не спускать глаза с подруги. Что-то странное происходило с Аннет, и девушка собиралась это непременно узнать.

Остаток дня для Mademoiselle Вольской прошёл как в тумане. Предательский румянец выступал на щеках, стоило им с Василием встретиться взглядами. Где-то глубоко внутри Анечка понимала, что поступила дурно, согласившись на тайные встречи с Ворониным. Но решение уже было принято, и она не собиралась отступать.

Глава 5. Тайное свидание

Вернувшись с пикника лишь под вечер, Василий и Андрей поднялись в кабинет. Артемьев лениво приземлился в кожаное кресло, не в силах сдержать усмешки.

- Василь, mon ami, я заметил, что в твоих отношениях с Mademoiselle Вольской наметилось некоторое потепление?

Заняв место напротив друга, Воронцов не спешил делиться подробностями. Ему не хотелось чернить имя Анны, тем более, что он сам приложил руку к тому чтобы о девушке могли думать дурное.

- Andre, - спокойно начал князь, - я хочу отменить наше пари! Ты можешь забрать у меня Аида и считать, что я проиграл!

- Ба! Да ты на самом деле влюбился! - с сарказмом произнёс Андрей, - и ты готов отдать мне своего лучшего вороного которого тебе привезли из Шотландии из-за какой-то девицы!? Я не узнаю тебя, Воронцов!

- Andre, думаю, твоё недовольство неуместно! - слегка повысив голос, произнёс Василий, - я исполняя свою часть условий, поэтому и ты будь добр забудь это чёртово пари, как будто его никогда не было!

- Как скажешь, mon ami! - заметив, что Воронцов начал терять терпение, Андрей всё равно добавил, - только я бы на твоём месте не спешил делится с Анной Никитичной своим настоящим именем!

Артемьев пытался вызвать у Василия неприязнь к девушке, которая понравилась ему самому. Именно поэтому он говорил нелестные вещи об Анне, но как успел понять, князя это не останавливало...

- Отчего же? - раздражённо поинтересовался Василий, слегка нахмурившись. Он и сам понимал, что поступает весьма некрасиво, утаивая от девушки своё настоящее имя, но претензии Артемьева к Анне были непонятны.

- Потому что ты слишком быстро забыл о том, что она охотиться на богатого мужа! - выпалил Андрей, желая посеять в друге сомнения. - Ежели ты намерен просить её руки, то сделай это как поручик Воронин, и тогда ты поймёшь, что я имею ввиду!

Василий задумался. Соблазн убедиться в бескорыстной любви своей избранницы был слишком велик. Конечно, как только Анна примет его предложение, Воронцов сразу же расскажет ей правду. Вот только не слишком ли он торопит события? Ведь нельзя быть уверенным в сильных чувствах только после одного поцелуя! Василий решил, что ничего дурного не будет в том, что он несколько раз встретиться с mademoiselle Вольской без свидетелей. Узнать её сокровенные мысли и мечты...

Ныне вечером на балу у Вишневских он встретиться с Анной, а уж потом будет думать как стоит поступить в сложившейся ситуации.

***

Аннет нервно оглядывала своё отражение. Глаза лихорадочно блестели, выдавая нервное напряжение. Девушка не знала, правильно ли поступила, поддавшись уговорам Воронина. Щеки всякий раз алели, стоило ей вспомнить поцелуй, которым её наградил поручик. Анна теряла голову, стоило Василию оказаться рядом.

Через Дуняшу молодой человек сообщил, что нынче ждёт её в беседке поместья Вишневских. Анечка считала минуты до встречи, радуясь и страшась одновременно.

В последний раз оглядев свой наряд, Анна осталась довольна. На этот раз платье не было девственно белым. Небесно-голубого лиф имел квадратный вырез, выгодно подчеркивая высокую грудь, а пышная белоснежная юбка, обнажающая щиколотки, была обшита золотой нитью.

Ныне маменька слегла с мигренью, и сопровождать её на бал должны папенька и Виктор. Сбежать на свидание из под их опеки будет не так сложно как если бы Елизавета Гавриловна была рядом. Поспешив вниз, Аннет почувствовала, как громче застучало сердце.

Вольские прибыли к Вишнёвским немного позже остальных гостей. Войдя в бальный зал, освещенный сотнями свечей, Анечка нервно сжимала веер, стараясь справиться с охватившей её паникой. Протанцевав несколько танцев с кавалерами, вписавшими свои имена в её carnet de bal( фр. - бальной карточке), Аннет стала оглядываться в поисках высокого, французского окна, ведущего в сад. Отыскав его неподалёку от столика с прохладительными напитками, девушка медленно двинулась в ту сторону, надеясь, что ей удастся ускользнуть незамеченной. Так и вышло. Оказавшись на балконе, mademoiselle Вольская глубоко вздохнула. Погода на дворе ещё была по летнему тёплой, но Анечка невольно испытала лёгкий озноб. Миновав тернистую тропинку, она вскоре оказалась рядом с вековым дубом, а неподалёку виднелась ажурная беседка, освещения лунным сиянием.

- Аннет, - услышала девушка над своим ухом, ощутив, как всё тело охватила сладостная дрожь, - вы пришли!

- Вы сомневались, Василий Николаевич? - тихим голосом спросила Анна, обернувшись к нему.

Василий ничего не ответил, но взяв её за руку, повёл к белоснежной беседке. Едва они оказались внутри, князь не стал более сдерживать свой порыв. Развернув Анну к себе, он нежно коснулся длинными пальцами подбородка, с теплотой заглянув ей в глаза. Его губы медленно завладели её устами, а рука уверенно обвила тонкую талию, прижимая девушку к себе.

Вначале Аннет испугалась и замерла, но уже вскоре хрупкие ладошки легли на плечи Василия, а податливые губы раскрылись ему навстречу. Князь опустился на скамейку, стоящую неподалёку, притянув Анну к себе на колени. Смущенная девушка попыталась вырваться из его объятий, но он вновь начал целовать её, и Анечка сдалась. Лишь когда широкая ладонь потянулась к её груди,mademoiselle Вольская вскрикнула, и вцепившись в руку молодого человека, испугано прошептала :

- Василь, что вы...Что вы делаете? - с трудом приходя в себя от морока, произнесла Анна, понимая, что ещё мгновение, и они бы пересекли дозволенную черту.

Поспешно вскочив на ноги, она стала торопливо оправлять платье, боясь поднять на Воронина глаз. Что он должно быть подумал о ней? Отвернувшись к нему спиной, Аннет намеревалась отправиться прочь, полностью осознав, свою глупость! Но крепкие руки поймали её в плен своих объятий.

- Анна Никитична, ей Богу простите меня, я не должен был... - запинаясь произнёс Воронцов, - вы наверное думайте, что подобным образом я пытался вас оскорбить, но это не так! Ваша красота лишила меня рассудка! Постараюсь отныне держать себя в руках и не позволю себе то, что вам неприятно!

Глава 6. Игра продолжается

В начале ноября родители Софьи решили устроить загородный приём, который предполагал, что гости останутся у них на несколько дней, весело проведя время за охотой и маленькими вечерами.

Совсем недавно выпал первый снег, и вся губерния стала похожа на сказочное царство Снежной королевы. Собираясь погостить у лучшей подруги,Анечка не смогла скрыть своей радости. Маменька отпускала её к Одинцовым в сопровождении Виктора. Елизавета Гавриловна решила, что общество соседей, хоть и не близких для Анны, будет полезным. Madame Вольская не оставляла надежд, что Аннет обратит свой взор на Артемьева, но пока её мечты оставались лишь мечтами.

Собираясь в дорогу, Анечка велела Дуняше взять с собой самые красивые платья. Хотелось выглядеть особенной для Василия, которого тоже пригласили к Одинцовым.

Последние несколько недель девушка провела как во сне. Тайные свидания, встречи украдкой... Этого хватило Анне, чтобы понять - она влюбилась! Девушка пыталась загнать эти чувства в дальний уголок души, но каждый раз проигрывала битву разума со своим сердцем.

Прибыв в поместье подруги, Аннет заняла комнату, которую ей всегда отводили всякий раз когда она гостила у Одинцовых.

Нежно-розовые покои очень нравились Анне. Кровать с балдахином стояла прямо посередине, а рядом туалетный столик и пуф. Наблюдая за тем, как Евдокия раскладывает её вещи, mademoiselle Вольская думала о новой встрече с Ворониным.

Она была уверена, что молодой человек найдёт способ встретиться. Их новые свидания больше не пугали девушку, ведь Василий держал своё обещание.

Он не позволял себе вольностей, а если и целовал Аннет, то только с её позволения.

- Барышня, вы какой наряд к ужину надеть изволите?

Евдокия вмешалась в мысли Анны, заставив ту спуститься с небес на землю.

- Вон то кремовое с чёрной отделкой, - промолвила Анна, указав на платье, которое горничная только что повесила в гардероб.

До ужина ещё оставалось время, поэтому Анечка непременно собиралась почитать взятый с собой роман, который папенька не смотря на протесты Елизаветы Гавриловны подарил ей на прошлое Рождество. Маленький томик Джейн Остин «Чувство и чувствительность» мгновенно покорил Аннет. История двух сестер настолько пришлась ей по душе, что Анечка частенько терялась во времени, представляя себя то сдержанной Элеонорой, то романтичной Марианной.

Но сегодня у неё не получилось погрузиться в роман. Как только она присела на кушетку и открыла книгу, на пороге появилась Софья.

- Аннет, ma chere, у меня не было свободной минуты, чтобы поприветствовать тебя,- виновато начала mademoiselle Одинцовы, входя в комнату, - надеюсь ты комфортно разместилась?

- Сонечка,не тревожься обо мне, милая, в вашем поместье я чувствую себя как дома, - тепло ответила Анна, закрыв книгу, - я понимаю, что нынче у вас много гостей и ты должна поприветствовать каждого!

- Анечка, для меня ты самый желанный гость! Ты мне как сестра! - искренне воскликнула Софи, а затем неожиданно сменила тему, - маменька и папенька считают, что мне пора замуж, но я пока и не думаю об этом!

- Как я тебе завидую, ma chere! - порывисто произнесла Анна,схватив подругу за руку, - ты можешь выбирать мужа сердцем!

- О, chere, неужели ты влюбилась в Воронина? - поинтересовалась Софья, присев рядом с Аннет, - прошу тебя, будь осторожна! Василий Николаевич похож на тех, кого моя матушка называет le polisson (фр. - повеса, распутник) Он разобьёт тебе сердце!

- Софи, я не имею права на такую блажь, - тяжело вздохнув произнесла Анна, - я должна выйти замуж за того, кто спасёт мою семью от полного разорения...

- Всё так плохо, дорогая? - с сочувствием спросила mademoiselle Одинцова, прекрасно зная ответ.

- Даже хуже, чем я думала, - призналась Анна, - папенька заложил поместье, но если в следующем году будет ненастная погода и мы не продадим весь урожай, то тогда...

- Я поняла, ma chere,- Софья оборвала подругу на полуслове, понимая как сложно той говорить о нелёгких временах, которые испытывает её семья, - надеюсь, что твой избранник будет молодой и красивый!

- Я тоже на это надеюсь, Сонечка! - ответила Анечка, - ты иди, милая, я не хочу красть твоё внимание от гостей. Вдруг ты упустишь свою судьбу?

Подруги распрощались до вечера, и Анна вновь попыталась взяться за книгу, только она и страницы не прочитала. Совсем иные мысли лезли ей в голову, лишая покоя.

Она знала, что у её чувств к Воронину нет будущего! А значит стоит перестать мучить себя и его и отказаться от их свиданий. Сегодня они встретятся в последний раз, и Аннет открыто заявит о своём решении!

Анна знала, что сделала правильный выбор. Но тогда от чего так сильно болит сердце? Почему оно упрямо не желает признавать то, что им с Василием ни по пути?

За ужином всё было спокойно. Пока гости обсуждали последние уездные сплетни, mademoiselle Вольская пыталась сосредоточиться на поставленной перед собой задаче. Она несколько раз встречалась с Василием взглядом, заранее чувствуя перед ним вину. Если бы речь шла только о ней, она бы не задумываясь пошла на поводу у своих чувств. Но от её решения зависит жизнь её близких, а значит она должна пожертвовать собой и своей судьбой.

Чуть позднее, Василий ждал её в саду. На дворе была глубокая осень, и уже успел выпасть первый снег, отчего в воздухе стоял необычный аромат. Свежесть, холод... Всё было рядом.

Кутаясь в темно-лиловую накидку, Анна пробралась в беседку. Василий сразу заметил девушку. Приблизившись, он взял её холодные ладошки в свои руки, желая согреть.

- Анечка, ты замёрзла? - тихо спросил Воронцов, переходя на интимное «ты».

- Василь... Я должна тебе что-то сказать, - робко начала Аннет, - нам не стоит больше встречаться!

Глава 7. Переступая границы

Воронцов удивлённо смотрел на Анну, сумевшую второй раз со времени их знакомства удивить его. Отчего она так прямолинейна?

- Ангел мой, я смог тебя чем-то обидеть? - спросил Василий, поймав девушку в плен своих рук,и немного помолчав добавил, - Аннет, ты разбиваешь мне сердце! Скажи, что ты лишь пошутила, желая испытать мои чувства!

- Я не шучу, Василий Николаевич, - уперевшись кулачками в его грудь, промолвила Анна, - я сказала вам чистую правду!

- Вот как? - иронично поинтересовался Воронцов, вспоминая о причине которая должно быть удерживает mademoiselle Вольскую от дальнейшего сближения, - тогда я не смею вас более задерживать, Анна Никитична.

Выпустив её из своих объятий, Василий наиграно поклонился.

Воспользовавшись неожиданной свободой, Анечка, не задумываясь,бросилась прочь. Отдышаться девушка смогла лишь когда оказалась за дверями выделенных ей покоев. Кинувшись лицом на постель, она громко зарыдала. Сделав то, что от неё требовалось, Аннет не почувствовала желаемого облегчения, а на его место пришла нестерпимая боль.

Проплакав несколько часов кряду, она не заметила как уснула,прямо в платье и верхней одежде.

Наступившее утро принесло Анне сильный приступ мигрени. Проснувшись от причитаний Дуняши, mademoiselle Вольская не желала раскрывать глаза. Ныне должна состояться охота, но Анечка, решив сослаться на внезапное недомогание, собиралась остаться в стороне от дружного времяпровождения. Не было сил находиться рядом с Василием, не выдав своего смятения.

Позавтракав и пообедав у себя в покоях, к вечеру Анна всё же решила спуститься вниз, дабы скоротать оставшееся время с остальными. Оказавшись в гостиной, Анечка стала искать знакомый силуэт, но Воронина нигде не было видно.

Софи вышла навстречу подруге, подхватив её под локоток.

- Аннет, как ты чувствуешь себя, ma chere? - заботливо спросила mademoiselle Одинцова, с добротой поглядывая на Анну тёмными, как ночь, глазами.

- Мне уже лучше Сонечка, - натянуто улыбнулась Аннет, - это всего лишь fatigue. ( фр. - усталость, переутомление)

- Вот и славно, Анечка! - радостно воскликнула Софья, - значит это вечер ты проведёшь с нами!

Mademoiselle Вольская была вынуждена поддерживать бессмысленную болтовню подруги до тех пор, пока их не позвали к ужину.

Трапеза состояла из перемены нескольких блюд, каждое из которых было лучше предыдущего. Анна вкушала еду без особого аппетита, не чувствуя вкуса. Она не смогла по достоинству оценить щи, которые всегда очень хвалила, а про сбитни девушка и вовсе забыла.

За столом завели беседу о происшествиях минувшего дня. Анечка слушала её вполуха ровно до тех пор, пока не услышала знакомое имя.

- Надеюсь Василий Николаевич не сильно пострадал, - спросила mademoiselle Ермолинская обращаясь к своему соседу. Пара сидела напротив Анны, и та могла прекрасно слышать их беседу.

Но Марина, заметив её интерес, стала разговаривать тише, и Анне пришлось довольствоваться тем, что ей удалось узнать. Боясь выдать себя с головой, Аннет не посмела поинтересоваться о подробностях того, что случилось с Василием.

Поднявши в свои покои, девушка стала нервно расхаживать по комнате, пытаясь себя успокоить. Неведенье пугало Анечку, но ведь она не могла показать свой интерес даже Софи, которая непременно начала бы задавать вопросы.

Евдокия уже давно переодела её в белоснежную сорочку и заплела русые локоны в тугую косу, но спать Аннет совершенно не хотелось.

Дождавшись, пока в доме всё стихнет, mademoiselle Вольская набралась смелости и отправилась в покои Василия, намереваясь узнать, как он себя чувствует. Она знала, где находятся спальня Воронина, столкнувшись с ним вчера перед ужином. Выйдя в просторный холл, девушка направилась к комнате молодого человека. Остановившись у двери, Анечка оробела,не зная хватит ли у неё мужества на подобный поступок.

Но осознав, что слишком рискует, Анна поспешно толкнула плечом дверь, входя в комнату.

Внутри царил полумрак. Лишь несколько свечей горели в высоком подсвечнике стоящем на столе освещали пространство. Василий сидел в кресле, держа в руках маленький томик стихов.

- Василь? - робко позвала молодого человека Аннет, не зная, что ей стоит делать. Остаться? Или бежать, пока у неё есть такая возможность.

- Анечка?! - не веря своим глазам, спросил Воронцов,вставая на ноги и в одно мгновение оказываясь рядом с девушкой.

- Как ты? - с тревогой в глазах спросил Анна ,поспешно отведя взгляд, ведь на молодом человеке были только домашние брюки и распахнутая у ворота белоснежная рубашка,- я слышала произошёл несчастный случай...

- Пустяки, - с лёгкой усмешкой отмахнулся Василий, - царапина да и только.

Он показал на свое плечо, давая понять, что его жизни ничего не угрожает. Воронцов и сам не знал, как мог оказаться таким невнимательным и упустить из вида такую потенциальную опасность... На днях он играл в карты с местным помещиком, и тот сильно ему проигрался. Василию всегда везло в игре, и он не пытался этого скрыть. Но разъяренный мужчина утверждал, что князь играл нечестно и обещал непременно отомстить. Видимо во время охоты у него появилась прекрасная возможность это сделать. Хорошо, что пуля прошла напролёт, лишь слегка поцарапав кожу.

- Анечка, смею ли я надеяться, что я тебе не безразличен? - спросил Василий, коснувшись костяшками пальцев бархатистой щеки, - chere, ведь твои слова ранили меня намного сильнее!

- О чём ты, Василь? - недоумевающе спросила Анна.

- Я не могу жить без тебя, Аннет! - воскликнул Воронцов, чувствую как кровь ударила в голову. Обхватив ладонями её лицо, он наблюдал как широко распахнулись её глаза, - я люблю тебя, Анечка!

Близость девушки сводила Василия с ума, а вид вызывал давно сдерживаемые желания.

- Василь, я... - запинаясь начала mademoiselle Вольская, но её протест был подавлен смелым поцелуем. У девушки закружилась голова, когда твёрдые руки сильнее прижали её к себе, позволив почувствовать жар исходящий от его тела.