Завещание для внучки

Глава 1

«- За Эллорею! За короля! - крики готовых к сражению людей, слились в единый призыв, и армия ринулась в бой!

Кровь, как же её много…

Михель легко прокрутил в руках тяжёлый меч, лезвие вспыхнуло алым магическим пламенем, и тут же прыгнул со стены вниз, к намеченной цели — вражескому правителю.

Огни смертоносных заклинаний, лязг металла о металл, крики раненых - всё слилось в сплошную какофонию…

- Умри! - прорычал Михель, занося свой клинок над головой для сокрушительного удара по врагу…»

Звонок в дверь вырвал меня из мира, над которым я усердно работала вот уже более полугода. Сроки сдачи моему редактору поджимали и нужно было закончить книгу в течение недели.

- Да что ж это такое? Только поймала музу за хвост! - беззлобно фыркнула я.

Громкая, но мелодичная трель снова привлекла внимание, намекая на нетерпеливость гостя и мне пришлось-таки встать.

Шаркая мягкими тапочками, добралась до двери. Посмотрела в глазок. На лестничной площадке замер какой-то парень в кепке и тёмных очках, такие сейчас буквально заполонили город на своих электросамокатах, скутерах и даже велосипедах. Похоже, курьер.

- Кто там?

- Здравствуйте! Курьер. Вам посылка.

Щёлкнул замок, я приоткрыла створку и вопросительно посмотрела на молодого человека. Нисколько не боялась нападения, во-первых, полдень, во-вторых, от хрупкой женщины сорока пяти лет никто не ждёт "хука справа и апперкота слева".

- Получите. Распишитесь.

- Спасибо, - забрав картонную коробку, захлопнула дверь. - О, какая лёгенькая, - вслух удивилась я.

Вернувшись в зал, спальню и кабинет в одном "лице", поставила её на стол. Кто отправитель не значилось. Было жутко любопытно, от кого и что это? Потому, нетерпеливо подхватив канцелярский нож, вжикнула по скотчу. Затаив дыхание заглянула внутрь, чтобы тут же вынуть на свет божий крафтовый, плотно запечатанный конверт. Задумчиво на него уставилась. Что-то подсказывало, что если я его открою, то пути назад не будет. Моя интуиция почти никогда не давала осечки.

Настороженно отошла от "подарочка", покачала головой и всё же дала себе пару мгновений, чтобы подумать. Прошла на кухню, включила кофемашинку и поглядела в распахнутое окно. Лето красило яркими тонами внутренний двор дома, купая детскую площадку и детей на ней в своих ласковых золотых лучах, подсвечивая тёмно-зелёную листву на раскидистых деревьях так, что они казались изумрудными самоцветами. Я любила это время года, пожалуй, больше всего.

Вернувшись к рабочему столу с ароматным кофе, с тонкими нотками ванили, сделала глоток и, решительно отставив кружку на специальный пробковый коврик, взялась за пакет снова, также ножичком провела по линии сгиба и, наконец, смогла добраться до содержимого - плотный сероватый лист бумаги, сложённый вдвое. От неё (бумаги) исходил едва заметный чарующий аромат яблочного пирога, ох, какое это было дивное благоухание с пряными нотками корицы, словами не передать! Мама любила его печь на праздники, потому каждое важное событие в семье для меня всегда ассоциировалось именно с этим угощением.

Грустные воспоминания нахлынули сокрушительной волной: родители погибли в автокатастрофе, когда мне исполнилось восемнадцать, с тех пор я научилась выживать самостоятельно.

Развернув шероховатую бумагу, вчиталась в строчки послания:

«Дорогая моя Эси…»

Второй раз за несколько секунд дрогнуло сердце, пропустив удар. Дрожащими пальцами прижала письмо к груди и быстро села в кресло — ноги вдруг ослабели. Эси… так меня звала только мама.

«Дорогая моя Эси! Ты наверняка не знаешь обо мне, потому позволь представиться, меня зовут Мишель дэ Брюмо, я твоя родная бабушка.

Найти тебя в другом мире, где нет магии, оказалось непросто, много лет я искала возможности связаться с тобой и твоей мамой. А когда нити жизни Юлои не откликнулись на мой зов, моё сердце разбилось на тысячи, миллионы осколков! Я молюсь за душу своей единственной дочери каждый день, до последнего своего вздоха. Уверена, она в лучшем мире…»

Я читала и не могла понять и строчки, приходилось перечитывать, чтобы осознать - у меня где-то есть бабушка, и, кажется, она не в своём уме, раз пишет о каком-то другом мире. Или это такая метафора?

«И я уже подошла к той черте, когда душа рвётся покинуть бренное тело, но Дар не пускает, мучает, терзает. Мне нужно успокоение, а его я получу, лишь увидевшись с тобой. Внученька, не откажи старой, прими приглашение. В конверте найдёшь ключ-переходник, воспользуйся им в новолуние. Капни малую толику своей крови на ключик да и сожми его покрепче и не отпускай, что бы ни случилось! С собой можно взять небольшой саквояж, весом не более пяти килограммов, иначе перемещения не случится.

В ожидании скорой встречи,

Всегда твоя бабушка».

Тряхнув головой, задумчиво поглядела на странного качества лист бумаги, очень непривычный. Явно дорогой. Возможно, сделанный вручную, сейчас это модно. Поддавшись порыву, встала и подошла к окну, прижала к нему письмо, и заметила водяные знаки в виде костистой руки по центру. Брр, какой странный выбор.

Глава 2

Сосредоточиться на работе так и не вышло. Послание выбило меня из колеи, рука тянулась то к письму, то к серебряному ключику. Даже после того, как я спрятала конверт в книжный шкаф, неосознанно подходила к нему и выхаживала туда-сюда. Мысли, вспугнутыми птицами, метались в черепной коробке, не давая мне и минуты покоя.

А если это не розыгрыш? Правда?

Измучившись, пошла в душ. Время далеко за полночь, пора на боковую.

Растянувшись на родной кровати, уставилась в тёмный потолок.

Нет, если не узнаю, потом всю жизнь буду сожалеть. Ежели всё неправда, посмеюсь над собой, и дело с концом, а если неизвестная мне бабушка Мишель не солгала, то попаду в другой мир. Я ведь столько романов написала о магических реальностях, столько приключений подарила своим героиням! Потому что сама в глубине души хотела оказаться на их месте.

Приняв окончательное решение, как-то вдруг успокоилась и почти мгновенно провалилась в бархатную тьму. Мне ничего не снилось и это удивительно! Такое бывает редко, обычно мозг работает на полную катушку, подкидывая сюжеты для будущих книг.

Проснулась рано и на удивление отдохнувшая. Сегодня новолуние, то есть Луна разместится точнёхонько между Землей и Солнцем и её не будет видно на небе.

Первым делом написала реду о том, что на неделю срочно уезжаю к захворавшей бабушке. Я редко с кем обсуждаю свою личную жизнь, и Аня не входит в число этих людей, потому она не в курсе, что по документам я круглая сирота. Ждать ответа от редактора не стала, заблокировала экран сотового и, закинув его в сумочку, начала собираться. В нашем городе замечательная шоколадная фабрика, надо сходить в магазин, открытый при ней, и затариться гостинцами. Затем загляну на рынок и прикуплю пуховый платок или палантин. На миг подумалось, что, возможно, там, где живёт бабушка, не бывает зимы, а потом махнула рукой - старики мёрзнут всегда.

День прошёл в какой-то волнительной суете, я даже чувствовала нарастающее возбуждение от предстоящего - мне хотелось как можно скорее приблизить момент икс.

Сложив покупки в свой дорожный маленький чемодан на колёсиках, пошла на кухню, посмотреть нет ли в холодильнике скоропортящихся продуктов. Молоко, хлеб, размороженный кусок мяса, из которого сегодня я планировала сделать плов, яйца, сметана, ряженка, полкило моего любимого сыра "Маасдам".

Переложив овощи в один пакет, всё остальное в другой, пошла к соседке. Катя жила в квартире напротив, у неё было двое мальчишек погодок девяти и восьми лет, и не было мужа. Женщина тащила всё сама, упахиваясь на двух работах.

Позвонила в дверь и прислушалась, было восемь часов вечера, потому Катюша точно уже вернулась домой. За неказистой дверью послышались детские голоса, а потом и топот ног. Щёлкнул замок и наружу выглянула взлохмаченная голова Петьки.

- Привет, тёть Еся, вы к маме?

- Привет, Петя, да. Она уже дома?

- Конечно, - кивнул малец.

- Сынок, кто там? - раздался усталый голос соседки. - Сколько раз тебе говорить! Не спешить открывать, вдруг там плохой человек?

- Ма-ам, ну я же не дурачок, я в глазок посмотрел. Тётя Есения пришла, потому и открыл.

Створка распахнулась шире и ко мне вышла молодая, но сильно уставшая женщина.

- Привет, Катюшка. Как дела? - улыбнулась я ей.

- Добрый вечер, тётя Еся. Проходите, - тут же озарилось улыбкой её бледное немного вытянутое лицо. И посторонилась, пропуская меня в узкую прихожую.

- Я ненадолго, - кивнула я, проходя в квартиру, не через порог же передавать пакеты. - Спешу. Я уеду на несколько дней, потому вот решила отдать тебе продукты. Всё свежее, недавно купила, но, боюсь, испортится.

- Ой! - взмахнула руками, - что вы! Давайте я вам заплачу…

Я, поставив пакеты на старую банкетку, заглянула ей в глаза и негромко сказала:

- Катюша, ничего не нужно. У тебя вон, двое богатырей растёт. Кушайте на здоровье!

- Спасибо! Вы всегда мне помогаете, тётя Еся, - я сделала вид, что не заметила слёз в её бледно-зелёных глазах. Пожелала доброго вечера и пошла к себе.

Я была одинока, боясь приблизить к себе хоть кого-нибудь, потому что не хотела испытать боль утраты ещё раз. Какой-то период жизни хотелось и замуж, и детей, а потом прошло, как отрезало. Со временем я привыкла рассчитывать только на себя. По образованию инженер, по призванию фантазёрка. Бросив основную работу, стала с упоением писать о том, чего мне так не хватало в реальной жизни.

Вернувшись к себе, перекрыла краны подачи газа и воды, даже подумала, что стоит тумблер на электрощите перевести в положение «Выкл.», но это уже в полночь.

Не зная, что из вещей взять, остановилась на удобных: одни джинсы надела на себя, другие, поплотнее, сложила в чемодан, несколько пар носков, нижнее бельё, "мыльно-рыльное" в отдельный мешочек, футболки, лёгкую ветровку с капюшоном, подарки для бабушки, и одно симпатичное платье. Места хватило для всего и даже немного осталось, потому сунула ноут, авось выдастся минутка, которую смогу потратить на дописание книги.

Сборы отчего-то заняли кучу времени - моргнуть не успела, на двор опустилась ночь. Часы показали без пятнадцати двенадцать. Письмо положила в карман толстовки, надела любимые удобные кроссовки на плотной подошве, затем вышла на лестничную площадку, чтобы отрубить электричество в своей квартире.

Глава 3

Гномчисс, передав мне свой фонарь, безо всяких видимых усилий закинул на свою тощую спину мой чемодан и легко зашагал вперёд.

- Не отставайте, госпожа, - полуобернувшись, окликнул он замершую в ступоре меня. - Хозяйка, правда, давно извела всех гримов в округе, но вот баггейны могут тут иногда бродить.

Кто такие гримы я ещё знала, а вот кто или что такое баггейн была не в курсе. Да и не горела желанием узнать. Всё больше я мечтала вернуться домой, и всё меньше приключений. Одного Марка вполне хватило для незабываемых эмоций до конца жизни.

Нервно оглянувшись, поспешила за гномом.

Ночь была действительно холодной, мерзкий влажный ветерок проникал даже сквозь толстовку, отчего по коже поползли противные мурашки.

Но, слава Богу, вскорости мы достигли высокого забора. Странно, что старое кладбище располагалось всего в тридцати минутах неспешной ходьбы от дома. Жутко как-то.

Марк несколько раз стукнул железным молотом по мощной двери и через полминуты мы услышали чьи-то быстро приближающиеся шаги. Никто даже спрашивать не стал, кого это там принесло, вжикнул отъезжающий в сторону засов и вот перед нами стоит улыбающаяся в годах... эльфийка.

Эльфы стареют?

- Ох, как же ж я рада! Что вы-таки прибыли, госпожа Есения! Мы все вас так ждали, так ждали! - счастливо затараторила она, а я вдруг подумала, что это всё мне просто снится! Сюр, игра воспалённого воображения, а я дома с температурой и брежу.

- Добрый вечер! - поздоровалась я.

- Добрый, очень добрый вечер! Проходите скорее! Продрогли поди, - и всё это на русском языке. Впрочем, и гномчисс разговаривал именно на нём.

Меня буквально за руку втянули во двор и протащили дальше, к деревянному крыльцу в три высоких ступеньки.

- Заходите в дом, - продолжала кудахтать она, наконец-то отпустив мой локоть. Я поднялась вслед за дамой по лестнице, пересекла широкую веранду и нырнула в услужливо распахнутую дверь.

Здание было сложено из крупных брёвен и дышало древностью. Мне вдруг показалось, что я вернулась домой. В настоящий, родной, давным-давно против воли покинутый.

- Я тут на стол накрыла, вы с дороги проголодались поди, - понизив голос, тише сказала безымянная эльфийка.

Дорога была не очень-то и долгая, но я всё равно чувствовала страшный голод, скорее всего, сказывалось нервное напряжение. Потому, вымученно улыбнулась и кивнула:

- Не откажусь. Спасибо. А как вас зовут? - всё же уточнила я.

- Ой, вот голова дырявая! Простите мою оплошность. Мадмэ Нанни, ключница я.

- Приятно познакомиться, - кивнула я. Рассматривая новую знакомую при свете настольной шикарной лампы. Тут что, нет электричества? Как так?

Эльфийка была высокой и стройной, как и положено, вот только старой. Избороздившие её лицо морщины совсем не портили тонкие благородные черты, когда-то давно Нанни, имя-то какое простое для столь невероятной расы, была самой настоящей красавицей.

Короткая прихожая переходила в большую гостиную. Всё видимое пространство было заставлено старой мебелью из потемневшего дерева. Восхитительные высокие окна сейчас занавешенные плотными портьерами. Потрескивали дрова в красивом камине, создавая непередаваемый уют. Тут и там, на журнальном столике, комоде, стульях, на софе и даже через спинки кресел были перекинуты чудесные вязаные салфетки.

- Идёмте за мной, - позвала ключница, а я, стянув грязные кроссовки, с сожалением на них уставилась.

- Не волнуйтесь, обувь вашу почистят. А чемодан Марк снесёт в вашу комнату. Вот, возьмите домашние тапочки, очень удобные, - ворковала женщина, подавая мне тапочки.

Действительно, оказавшиеся мягкими и прямо по моей ноге.

Из гостиной на второй этаж вела деревянная же лестница, но мы прошли мимо неё и нырнули в тёмный проём, прошли направо по коридору и притормозили у неприметной двери.

- Это умывальня, а там, - эльфийка показала на дверь в самом конце коридора, - едальня.

- Можно мне в уборную? - сразу же уточнила я, очень хотелось помыть руки и сполоснуть лицо, будто я не за секунду перенеслась в это дивное место, а как минимум сутки провела в поезде.

Туалет здесь представлял собой прямоугольное помещение с деревянной перегородкой, за которой находился "трон" в виде стула с дыркой по центру и ведра под ним. Пахло тут терпимо благодаря широко открытому окну.

Сбоку у входа прямо в стену был прикручен рукомойник, а под ним на столике стоял деревянный тазик. Конструкция умывальника была до безобразия простой: нажал пальцами на пимпочку, водичка и полилась.

Немного посвежевшая, чуток с прояснившимися мыслями, вошла в столовую.

Длинный стол с округлыми углами уже был накрыт, на белой скатерти красовались всевозможные вазочки, тарелочки и пиалушки.

- Садитесь, сейчас Режина принесёт горячее. Вот тут пирожки с картошечкой, здесь сладкие с яблочками. Вон там с мясом. Вот блины со сметанкой. Свежайшие, только из печи, рогалики и булочки с повидлом. Угощайтесь, не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома.

Еды было много, нет не так, а ОЧЕНЬ МНОГО. И когда так встречают, сразу понимаешь - тебя ждали, и тебе искренне рады. От осознания в груди потеплело, подле сердца расцвело маленькое ласковое солнышко.

Глава 4

Усталость и напряжение ночи взяли своё и я, переодевшись в пижаму, легла спать.

Сил на что-то ещё не было, даже на простые размышления. Всё завтра.

Мне дали выспаться. Я проснулась ближе к одиннадцати дня, если судить по внутренним ощущениям и солнцу, весело светившему в окно. Шторы я не задёргивала, никогда этого не делала, если я сплю, то мало что может меня разбудить, только дисциплина и внутренний будильник.

Сладко потянувшись в кровати, села и осмотрелась. Что же, это всё был не сон, я и правда переместилась в другой мир, в гости к своей бабушке.

Переодевшись в широкие лёгкие штаны и любимую домашнюю футболку, подхватила своё полотенце и косметичку, куда положила зубную щётку и пасту. Вышла из спальни и прошла в конец коридора, мимо закрытых дверей. Интересно там кто-то живёт?

Туалет был такой же, как на первом этаже и вентиляция в виде широко распахнутого окна.

Сделав свои дела, умывшись и почтив зубы, вернулась в комнату. Только я хотела разложить вещи в шкаф, как в дверь постучали.

- Госпожа Есения, доброе утро! - из-за двери раздался звонкий голос Режины.

- Входи! - откликнулась я и створка тут же распахнулась.

- Завтрак ждёт вас. Позвольте помочь с причёской?

- Э-э, - опешила я. Чем это им не угодила моя "дулька"? - Хорошо, - пожала плечами и присела за туалетный столик. Посмотрелась в зеркало. Моя внешность была самая обыкновенная, округлое лицо, с уже поплывшими чертами, лишние ткани в области подбородка и на скулах — так называемые брыли, тоже не добавляли моему облику свежести. Жёсткие коричневые волосы до плеч, субтильное телосложение и невысокий рост. Пожалуй, только большие зелёные глаза были достойны внимания и восхищения.

Режина, подхватив деревянный гребень, принялась расчёсывать мои локоны, стараясь не дёргать и не причинять мне боли.

- Готово! - довольно сказала она четверть часа спустя. А я перевела свой взгляд с окна на зеркало. И искренне выдохнула:

- Вау! Какая красота! - девушка действительно расстаралась. А вроде всего-то заплела колосок, но как он меня преобразил, лет пять скинула!

- Спасибо! - зарделась девчушка и присела в неловком книксене. - У матушки научилась, она мастерица, каких поискать.

Мне даже захотелось чуток румян нанести на щёки и подвести глаза, но, подумав немного, махнула рукой, в другой раз. Желудок вывел мелодичную трель, которую услышала и служанка.

- Пойдёмте, каша стынет, - позвала она меня, широко улыбнувшись, курносый носик забавно приподнялся.

Спустившись на первый этаж, прошли в столовую, где меня встретила Нанни. Ключница пыталась улыбаться, но кончики губ её дрожали, а в глазах притаилась грусть.

- Доброе утро, - бодро поздоровалась я с ней, не знаю, мне почему-то хотелось, чтобы эта женщина не хандрила.

- Доброе, госпожа. Хозяйка ждёт вас. Сразу после того, как откушаете, я провожу вас, - добавила она тоскливо.

Дурное предчувствие кольнуло сердце.

- Хорошо, я не заставлю себя ждать, - и присела за стол, - составите мне компанию? - посмотрела я на экономку.

- Я уже позавтракала, спасибо.

- Может, чай с мёдом? - настаивала я.

- С листьями мяты, малины и мёдом, мой любимый состав. Но не сегодня, - покачала головой Нанни, - приятного аппетита, а я пока схожу на кухню нужно кое-что проверить, скоро вернусь.

Режина и Нанни ушли, оставив меня одну. Я подхватила ложку и зачерпнула густой каши, по поверхности которой плавали аппетитные кружочки растопленного сливочного масла. Тут же стояли тарелки с блинами, начинённые творогом, булочки с повидлом и пирожки, с чем именно я не знала, а от вида ключницы так и вовсе почти растеряла аппетит. Поковырявшись в каше, проглотила пару ложек, закусила одним блином и потянулась к чашке с чаем.

Когда вернулась эльфийка, я стояла у окна и смотрела на красивый яблоневый сад, он был небольшим и ухоженным.

- Хозяйка любит яблоки, а эти особого сорта, - поделилась со мной ключница, - вы готовы?

- Да, пойдёмте.

Комната бабушки располагалась на первом этаже, рядом с лестницей, ведущей на второй этаж, находилась ещё одна дверь, массивная, украшенная затейливой резьбой, я даже на мгновение залюбовалась: линии и чёрточки сливались в сложный рисунок, вот руки, одна тянется навстречу к другой, будто в стремлении коснуться, а вот лицо, точнее, череп, и в нём алым блестят чьи-то глаза.

- Госпожа Есения, - окликнул меня кто-то, но будто издалека, а я всё смотрела и смотрела, уносясь мыслями куда-то… - Леди! - моё плечо крепко сжали, и я вернулась в реальность.

- Ох! Вы это видели? - ошалело выдохнула я, с трудом отведя взор от орнамента, уставилась на экономку. - Они двигались! Все эти, - снова повернулась к резьбе, - листики, кустики, э-эм, а где руки? Череп?

- Я ничего не вижу, - почесала кончик носа эльфийка, но по глазам я догадалась, что она прекрасно понимает о чём я. - Следуйте за мной, - женщина нажала на витую тяжёлую ручку и распахнула створку. Посторонилась, пропуская меня вперёд.

Глава 5

- Что? - выдохнула я, ошарашенно уставившись на бабушку. - Какая такая некромантка? Я ничего в себе такого не ощущаю, - растерянно покрутила ладонью в воздухе, не зная, что и думать.

- В вашем мире почти нет магии, крохи, жалкие крохи, - покачала головой на тонкой шее старушка. - Конечно, ты не чувствовала в себе ничего странного, в таких-то условиях. А вот чем дольше ты будешь тут, тем больше сможешь видеть. А потом и ворожить.

- Нет, увольте. Не хочу, - покачала головой я. - Мне неплохо живётся в своём мире. Спокойно, уютно, привычно. Я знаю, что будет завтра, никаких неожиданностей.

Бабушка Мишель не выдержала и рассмеялась, смех какой-то пугающий, каркающий. Только вот её глаза оставались серьёзными и грустными.

- А кто тебя там ждёт? - вдруг спросила она, я открыла рот, чтобы ответить и тут же закрыла. - Никого нет? Ни мужа, ни детей, ведь так?

- Откуда вы знаете?

- Ауру твою считала, - пожала плечами собеседница. - Ничего сложного… У тебя большой дом, за который ты так держишься?

- Э-э, - я смутилась, - не дом. Квартира.

- Квартира? - брови женщины взлетели вверх.

- Однокомнатная, если считать кухню, то помещения два, а если добавить туалет, то три… - с каждым моим словом я чувствовала, как алеют щёки.

- Божечки, - покачала головой женщина, — это что за условия такие?

- Так живут миллионы, - нашла оправдание. - И у меня престижная работа, - быстро сменила тему я.

- Какая? - заинтересовалась бабушка.

- Я писательница, - гордо расправив плечи, заявила я. - Придумываю миры, описываю приключения.

- Ага-ага. А кроме этого, ремеслом каким владеешь?

Я сдулась. Моё хобби не впечатлило собеседницу. Вообще.

- Инженер я. Конструктор. Занималась разработкой отдельных деталей, узлов, конструкций и механизмов, а также различных готовых изделий. Из железа и других металлов, - пространно попыталась объяснить я.

- Кузнец, что ли? Вот это дело! Вот это ремесло! - воскликнула бабушка Мишель, как-то сразу оживившись, на щеках проступил румянец, глаза засияли. - С этим уже можно работать!

- Где? - вяло уточнила я.

- Как где? На кладбище.

Я даже воздухом поперхнулась, а женщина расхохоталась, а потом закашлялась. Я поспешила ей помочь, но она от меня отмахнулась и, прикрыв глаза, снова откинулась на взбитые подушки. С трудом отдышавшись, сипло попросила:

- Эси, подай, пожалуйста, воды.

Я помогла ей попить, а потом предложила:

- Может, вы отдохнёте, а я приду к вам попозже?

- На том свете отдохну, - хмыкнула женщина в ответ. - Итак, - сцепив пальцы в замок, продолжила она: - Кузнец — это интересно. Не бывало ещё в нашем роду такого. Я вот швея, мастер рукоделия. Да-да, Эси, вот эти руки придавали созданным вещам сверхъестественные свойства. Но вернёмся к вопросу о твоём стремлении воротиться назад. Ты видела людей, которые живут в этом доме? Познакомилась с Нанни, Режиной, Марком?

- Да, конечно, замечательные лю… Разумные, - не совсем поняла, к чему она клонит.

- А теперь представь, что у тебя три деревни, где живут женщины, дети, старики. И все они принадлежат тебе. Все зависят от твоей воли. На русском, чтобы тебе было понятнее, они крепостные.

Я молча уставилась на бабушку.

- Ты уйдёшь, мой дар заберёт тот, кто сильнее. Я уже почти устала держать оборону, ох, сил, почитай, нет, - в голосе Мишель послышалась такая вселенская усталость, что я тут же ей поверила — устала она, и избавление от мук для неё милосердный дар. - Моя воля, в землю пустила силу, никому бы не дала, но смерть не позволит, ей нужны помощники.

- И вы хотите передать этот дар мне? А вдруг я плохой человек?

- Ой ли? - по-птичьи склонив голову набок, усмехнулась старушка. Свет из окна упал под определённым углом, высветив лежащий скелет на широкой кровати, но неожиданно что-то переменилось, и я увидела другое: на обитом зелёным бархатом кресле сидит с идеально прямой спиной пожилая, хрупкая женщина, её шикарные серебристые волосы собраны в замысловатый пучок, в руках спицы и белая пряжа, напротив котёнок, вот эта самая кошка, что сейчас греет ноги больной уставшей женщине. За окном закат и мириады загадочно мерцающих звёзд в темнеющей небесной сини.

- Увидела? - негромко заговорщическим шёпотом спросила бабушка Мишель.

- Да, - выдохнула я, моргнула, и видение исчезло.

- А что именно?

- Вас. Вы были моложе. Сидели в гостиной и вязали. Кажется, салфетки.

- Эх, мои салфетки, именно они сейчас держат оборону на землях дэ Брюмо, на русском я графиня Мглистая. В каждом доме, в каждой крестьянской семье есть одна такая. Прежде чем начать поиски Юлои, я связала эти салфетки, вплетя в каждую петельку заклинание, потому как знала, поиски будут забирать прорву сил, и в один день я не смогу защитить своих людей.

Бабушка поманила меня к себе указательным пальцем и шепнула:

- А теперь что касается твоего видения: ты увидела светлое, не тёмное. Нет в тебе тьмы. Ты достойна дара Смерти. Не бойся, некромантия не зло. Это клише так думать. В хороших руках эта сила спасает людей.

Глава 6

Переоделась в джинсы и футболку, натянула на голову кепку и нацепила на нос солнцезащитные очки. К прогулке готова! Схватила сотовый и наушники, глянула на экран, батарейка почти полная, вот только сети нет. И неудивительно, я уже догадалась, что попала в несусветную глушь, где вместо привычного электричества масляные лампы да свечи, а дом отапливается жаром огня в камине.

Выйдя на веранду, с удовольствием вдохнула умопомрачительный чистейший воздух. Тут к широкому крыльцу подкатила бричка, на козлах сидел Марк, его красные глаза, так напугавшие меня прошлой ночью, сейчас были приглушённого алого оттенка.

- Доброго утречка, госпожа Есения! - парень в приветственном жесте приподнял забавную широкополую шляпу, после чего ловко спрыгнул на землю. - Давайте подсоблю, помогу забраться в карету, - и галантно подал мне раскрытую узкую ладонь.

- Доброе утро, Марк, - улыбнулась я и вложила свою руку в его. Юноша оказался действительно сильным, потому как без труда подсадил меня в бричку. - Спасибо ещё раз за чистый чемодан.

- Та, не стоит благодарностей, - пожал плечами возница и вернулся на место "водителя".

- Ой, погодите! - к нам из дома спешила мадмэ Нанни, в руках она держала объёмную плетёную корзину, - тут сладости для детей, - добавила она, передавая мне тару. - Малыши будут рады получить их от вас

- Малыши? - не поняла я.

- Сами всё увидите, - загадочно подмигнула женщина.

Марк щёлкнул коротким кнутом, и лошадка пришла в движение.

Ворота в этот час были широко распахнуты и мы, более не задерживаясь, покатили прочь со двора.

Я кивнула на прощание ключнице, которая помахала в ответ ажурным платочком.

Экипаж бодро катил по пыльной дороге, солнце припекало, в кронах деревьев пели какие-то птицы.

Редкий лесочек рос слева от дороги, за ним виднелись возделанные поля, обрамлённые низкими изгородями из камня и дерева. Земля казалась красочной палитрой, на которой смешались все оттенки зелёного, коричневого и золотого. Богатство цветов услаждало взор, в центре груди вдруг вспыхнуло нестерпимое желание взять блокнот и ручку и начать писать, да-да, именно так, по старинке, где есть только ты и чистый лист бумаги.

Ветер ласково шуршал среди высоких колосьев пшеницы, создавая волну, плавно перетекающую от одного края до другого. Вдали заметила фигуры крестьян, усердно ухаживающих за угодьями. Всё вокруг дышало простором, умиротворением и какой-то свободой. Давно ничего подобного не ощущала.

Я хотела было вынуть сотовый, чтобы послушать музыку, но Марк меня опередил.

- Во-он там первая деревня хозяйки. Самая большая, два десятка дворов.

Я слушала рассказ юноши и вглядывалась в даль. Вот реденький смешанный лес закончился и за плавным изгибом дороги показались первые дома.

Деревушка была построена радиально, в центре площадь с церквушкой.

- Наша Хозяйка дала вольную всем, но мы отказались, пожгли грамотки те. Клятву дали на землице, что никуда не пойдём, теперь ещё и так привязаны к этим местам. Платим оброк, всё честь по чести, а вот барщину Хозяйка давно отменила. Добрая она.

Добрая некромантка. У меня два этих понятия никак не хотели сочетаться.

- Эта деревня называется Промьер, на севере Дозьем, - махнул он тонкой кистью, указывая сторону, - а на востоке Труазьем. В Дозьеме есть река, там стоит общая мельница. Как хорошо, что хозяйка выделила средства на её постройку, не надо возить зерно к соседу, барону Омпону, мерзкий старикашка. Хозяйка с ним не общается, когда-то они что-то не поделили.

- Первая, Вторая и Третья. Оригинально, - улыбнулась я, продолжая слушать паренька. Артефакт перевёл названия поселений, но, как ни странно, я всё равно услышала, как они звучат на местном.

Мы всё ближе подъезжали к деревушке, нас увидели издалека и на улочки высыпали босоногие дети в длиннополых рубахах и коротких штанишках, девочки в платьицах из простой, но добротной ткани, цвета разнились от светло-серого с вышивкой красной нитью по вороту до тёмно-коричневого.

Ох, как же много ребятни! За ними к нам вышли, ненадолго прервав свои дела, и взрослые.

И всё бы ничего, но…

Я даже сняла солнцезащитные очки и потёрла глаза. Померещилось? Нет, они все реальны!

- Добрый день! – краснокожий… орк подошёл к притормозившей бричке.

Мужчина был два метра ростом, может, даже выше, с широким мускулистым торсом, длинными накачанными руками. Лицо с грубыми чертами в целом не было отталкивающим, даже добродушным: крупный нос картошкой, внимательные, глубоко посаженные, тёмно-карие глаза, но вот мощные клыки, растущие из нижней челюсти, были пугающими.

- Госпожа, позвольте представить вам старосту Первой, Кеску Осьёна, - подал голос Марк. - Также Кеску кузнец, самый лучший в этих краях.

- Скажешь тоже, - махнул на него лапищей орк. - Леди! - мужчина низко мне поклонился, чуть ли не до самой земли, - мы все так рады вашему приезду! Слов нет! Сегодня большая часть крестьян остались дома, ждали вас в гости.

Я опешила от такого приёма и вежливо кивнула:

- Спасибо! Вы очень добры… эм, мастер Осьён.

Глава 7

Меня мучила бессонница, часы давно перевалили три ночи, а сна ни в одном глазу!

- Так ведь нечестно! Почему такие приёмы? - рассерженно перевернулась на другой бок. - Дети, старики, все смотрят на меня с надеждой. Какой-то неоправданной благодарностью, что я откликнулась на зов их любимой хозяйки Мишель, - вопрос улетел в темноту комнаты, камин давно погас, впрочем, было совсем не холодно, я даже окно приоткрыла, чтобы впустить в комнату прохладу ночи.

Кроме всего этого, в глубине души чувствовала обиду за сказанные бабушкой слова: одинокая, никому не нужная, без толкового занятия в жизни. И всё это обо мне.

В книгах мои героини сильные, уверенные в себе, не они прогибаются под условия, а сами меняют мир под себя. Всегда хотела быть такой, но что-то не срослось, в какой-то момент сломалось. Неудачи в любви, проблемы по-женски и в итоге невозможность забеременеть. И я забила. На себя. У меня в шкафу не было ничего красивого, всё до жути практичное: джинсы, какие-то безразмерные свитеры, кроссовки, даже косметику сто лет не брала. Моя однушка превратилась в берлогу писательницы. В этом нашла отдушину - хоть кому-то было интересно моё творчество. Вся моя жизнь в итоге оказалась в виртуальном мире. Я не мыслила себя без интернета, без чатов с читателями и друзьями, коллегами, с которыми даже вживую не была знакома. Всё какие-то псевдонимы.

Устало вздохнув, повернулась на спину и посмотрела в тёмный потолок. День, теперь уже вчерашний, прошёл насыщенно. И не только обед в кругу селян порадовал, но и дальнейшая прогулка по землям.

Меня усадили за главный стол, народ всё прибывал, кланяясь мне, будто я царица (чувствовала себя до невозможности неловко), и рассаживался по местам. Дети играли в догонялки и были совершенно счастливы.

Отец Пилеппе устроился рядом со мной и, глядя на радостных людей, негромко сказал:

- На землях леди Мишель живут разные расы. В мире и согласии.

- Да, я заметила.

- Вы шокированы, - не спросил, а утвердительно сказал он.

- Мой мир населяют только люди. Потому видеть живых орков, эльфов, гномов - удивительно!

- Вы спокойно перечислили их всех, значит, в вашем мире они тоже когда-то были.

- Я всегда считала, что разных существ и в том числе разумных, придумали люди, описали их в своих историях.

- Редко бывает так, чтобы без основы, - покачал головой священник. - Чаще всего мы на что-то опираемся.

С этим утверждением спорить не стала, тем временем отец Пилеппе продолжал:

- Не везде так мирно, как у нас. Чаще всего землевладельцы лютуют, плохо обращаются и с людьми, и с нелюдью. Потому бегут от них, сюда бегут, к леди Мглистой, под её защиту. Многие помещики имеют на нашу хозяйку очень большой зуб. Ведь забрать у леди дэ Брюмо свою живую собственность боятся. Дар у нашей госпожи необыкновенный, очень редкий. Вот только в церковь ей хода нет. И вам не будет, когда силу примете.

- Я не планирую становиться некроманткой, - покачала головой я.

- Вы ешьте-ешьте, - рядом со мной очутилась Режина и ловко наложила целую гору самой разнообразной еды в мою внушительных размеров тарелку.

- Спасибо! - благодарно кивнула я.

- Не планируете? - вскинул кустистые седые брови собеседник. - Жаль, конечно. Очень. Сила, значит, уйдёт из семьи дэ Брюмо к тому, кто сможет снять защиту леди Мишель. Сил у неё всё меньше, потому шанс есть даже у самого завалящего мага.

- А что будет, если передать просто достойному, пусть не из нашей семьи?

- Лучше кровному отдать. Они, кстати, сюда приходили. Ваши дальние родственники, и шарлатаны среди них были. И уходили ни с чем.

- Это как? Я так понимаю, бабушка Мишель их пригласила, верно?

- Ну, были и те, кого не звали, - весело хмыкнул священник, - не то чтобы присесть на кровать рядом с леди Мишель, даже перешагнуть через порог её комнаты никто не смог. Сила ни одного из них признать не захотела. Параллельно ваша бабушка не оставляла поиски своей единственной дочери, но вместо неё отыскала вас. И я уже знаю, что вы не только побеседовали с госпожой, сидя подле неё, но и видели кусочек её прошлого.

- Видела, - кивнула я, вяло ковыряясь вилкой в тарелке.

- Вы мясо попробуйте, у Дюка оно дюже хорошо получается, - посоветовал отец Пилеппе и я, подхватив на вид сочный кусочек, отправила в рот. О-о! Это было действительно вкусно! Насыщенный вкус мяса, отменно, а главное, в меру, приправленное какими-то специями. Сама не заметила, как съела всё, до последнего кусочка. На тарелке в итоге остались лежать пироги с разными начинками и серый шмат чего-то склизкого, я даже трогать не стала.

- Вот и выходит, что дар вас признал, - добил он меня, так же как я, закончив с угощением…

Протяжно выдохнув, откинула одеяло и села. Недолго думая встала и босиком прошлёпала к столу, налила в стакан холодной воды и припала к живительной влаге.

- Мяу! - раздалось из-под стола столь неожиданно, что я поперхнулась и пролила воду на свою сорочку. - Мря-у? - вопросительно, а затем скатерть шелохнулась и наружу вышла та самая бабушкина полосатая кошка. Деловито махнув хвостом, обошла меня кругом

Глава 8

Её слова покоробили, поморщившись, возразила:

- Моя жизнь была наполнена иным смыслом. Не домом и детьми. Я несла людям радость, уводила в мир своей фантазии, где они могли уйти от проблем, возможно, даже, избавиться от депрессии. Не стань меня, останутся мои книги. На многие годы, а, вероятно, и столетия. Романы у меня добрые, про дружбу, любовь.

- Это всё хорошо, - кивнула Смерть, не мигая, глядя на меня своими страшными белыми глазами. Что я в них видела? Холод и неизбежность.

- Это Стикс? - кивнула на мерно текущую реку, широкую настолько, что я едва-едва видела очертания противоположного берега, укрытого сизым туманом. От водотока несло ледяным холодом, пробиравшим до костей, и запахом гниющей тины. А позади нас плотной стеной возвышался голый лес, без единого листочка или хвоинки на ветках. А ещё дальше виднелись горы, чёрные, как оникс, и уходили они куда-то ввысь, теряясь за плотными толстыми, серыми облаками.

- Пусть будет Стикс, - пожала плечами собеседница. - Как ни назови, всё одно, оттуда не возвращаются.

- А почему мне так холодно? Я ведь умерла…

- Нет. Ты живее всех живых. Если не оступишься и тебя не убьют.

От её слов вздрогнула.

- Спрашивай, есть немного времени, пока мы ждём.

- Ждём чего?

- Узнаешь… Не трать время зря, - изогнула в кривой усмешке тонкие губы Смерть.

- Почему некромантам нет хода в церковь?

- После гибели у некромага появляется выбор: отдать дар своему убийце или восстать в виде лича. Твою бабушку как-то обманули, и она погибла, и мириться с этим не пожелала, потому многие десятилетия просуществовала нежитью. А там действительно войти в святое место не получится. Священник ваш давно проживает на землях Мглистых, да только уже тогда Мишель была личом, потому он и не знает, что некромаги те, что живые, вполне себе вхожи под своды церквей и на освящённые кладбища, и даже могут носить символы святых на теле. Например, местный окрест.

- Меня можно убить?

- Да, почему нет? - глаза женщины озорно сверкнули, - учись владеть магией, чтобы смочь вовремя обнаружить яд в тарелке, или остановить летящую в тебя стрелу.

- Легко сказать! У меня нет учителя и откуда его взять, тоже не ведаю, - стоять я устала и огляделась в поисках какого-нибудь камня, чтобы хотя бы прислониться, но, как назло, поблизости только голая земля без единой травинки. Тело трясло от холода, а ещё… я прислушалась к себе и поняла, что голодна до тошноты.

- Эльфийка поможет. Её задача направить и подсказать. Она тоже лич.

- Боже! Дом ходячих мертвецов! То-то меня в ней что-то смущало, и я всё никак в толк не могла взять, что именно.

- Как только она выполнит свою задачу, сразу сгинет.

- А Режина, Марк? Они такие же, как экономка?

- Они живые. Первая, если ты так решишь, станет твоей ключницей, верной и всегда готовой прикрыть твою спину. Второй отменный охранник и боец. Но он один такой на твоих землях. Других найди или создай гончих.

- Кого?

- Тут лучше будет "что". Со временем разберёшься, - Смерть повернулась ко мне, на её бледных устах мелькнула улыбка, многообещающая, - твоя жизнь отныне переменится. Ты привязана к этому миру, в другие вселенные для тебя путь закрыт. Но ты можешь там кого-то найти, если вдруг понадобится и притянуть к себе, если сил хватит. А теперь твой последний вопрос.

- Я не то спрашивала?

По белёсым глазам стало понятно - я потратила время зря. Надо было сосредоточиться и подобрать иные темы для разговора.

- В чём моя задача, как мага-некроманта?

И впервые за всё время лицо Смерти перестало кривиться в странной усмешке, женщина вдруг стала выше, а костлявый палец больно ткнул меня в центр груди, уколов кончиком острейшего коготка. Я даже почувствовала, как ледяной панцирь сковал моё сердце, не давая ему удариться в привычном ритме.

- Вер-рный вопрос! - Смерть склонилась прямо ко мне, дохнув в лицо потусторонней неописуемой стужей. - Я уж думала, Мишель ошиблась в выборе. Ан нет, с тобой не всё потеряно!

Смерть отняла свой коготь от моей груди, я тут же ощутила, как по моей коже медленно потекла тёплая струйка. Я, наконец, смогла сделать нормальный вдох. Голова чуть закружилась, но вскоре всё прошло, и я смогла более осмысленно встретить взор Хозяйки этого места.

- Верни мне заблудившихся. Тех, кто завис между небом и землёй, людей, которые умерли неестественной, насильственной, преждевременной смертью: самоубийцы, опойцы, утопленники, некрещёные дети, всех их. Кого прокляли. Мертвяки или нечистые, называй как хочешь. Заложные покойники, - каждое слово пудовыми гирями падало мне на плечи. - И их страшные воплощения: вурдалаки, мавки, драугры, вендиго и так далее. За каждого тебя ждёт награда, щедро отплачу днём, неделей, годом дополнительной жизни… Мишель извела большинство на своих землях, и на соседних тоже. Но последние годы она уже не выходила из своей комнаты, судорожно ища наследника. Ты поняла, о чём я?

- Д-да уж…

- Некромагов мало, но у каждого есть своя территория ответственности.

Глава 9

Я всегда считала, что являюсь женщиной с очень приятной наружностью. Большие зелёные глаза, тёмно-каштановые волосы, едва тронутые сединой, ладная фигурка. Но та, что сейчас смотрела на меня из зеркала, была иной.

Это были мои черты лица, но лет эдак на пятнадцать моложе. Сейчас я выглядела на тридцать, а, возможно, и на двадцать семь. Приблизив лицо к зеркалу, неуверенно коснулась гладкой кожи, ставшей удивительно шелковистой, в меру упругой, никаких гусиных лапок на внешней стороне глаз, скорбных складок у рта, уже наметившихся брылей - ничего этого не было.

Новая-старая я открыла рот и негромко произнесла:

- Не может быть…

Бабушка говорила что-то о плюшках, которые прилагаются к непростому дару.

Дар! Прислушалась к себе. Ничего. Никакого шевеления магической энергии внутри не ощущала.

Тряхнула головой, отражение повторило.

Всё ещё пребывая в шоке от прошедшей ночи и последовавшего преображения, занялась делами, ради которых и пришла в уборную.

Когда возвращалась к себе, увидела стоявшую подле моей комнаты ключницу.

- Доброе утро, госпожа.

- Доброе, мадмэ Нанни, - вяло ответила я.

- Примите мои соболезнования, - и столько тоски в голосе, женщина сильно переживала уход Мишель.

- И ты, самые искренние, - я, недолго думая, шагнула к ней и крепко обняла. Мы простояли так, не знаю сколько.

- Я бы хотела поплакать, да вот только давно уж и слезинки выдавить неспособна, у меня не бьётся сердце, но я продолжаю чувствовать, как такое возможно? - прошептала Нанни.

Я посмотрела в её красивое лицо и честно сказала:

- Слёзы - вода. Главное, что внутри. А то, что сердце не бьётся, так у некоторых живых и сотой доли вашего умения сопереживать не найдётся. Пойдёмте ко мне в комнату, что мы стоим в коридоре?

- Да, спасибо, - вздохнула она, но грудь даже не поднялась. Интересно. - А дар вам к лицу, - заметила она, стоило нам оказаться в спальне.

- Наверное. Я сейчас в таком раздрае, что не могу в полной мере оценить эти неожиданно свалившиеся на меня метаморфозы. Когда будут похороны бабушки? - без перехода сменила тему я.

- От госпожи Мишель ничего, кроме горстки пела, не осталось, - ответила она, замирая в центре помещения. - Я уже закопала сосуд в соседнем лесу. Увы, ни на старом кладбище, ни на новом её не примет земля. Хозяйка хотела, чтобы я сама всё сделала, без участия стороннего человека.

Я лишь покачала головой.

- Покажете потом место? Буду ходить, навещать.

- Чудная там полянка. Непременно провожу вас туда, - глаза ключницы блеснули благодарностью.

- Присаживайтесь, мадмэ Нанни. В ногах правды нет.

- Верные слова, - качнула она седой головой. Свет упал на её бледное лицо, и я вдруг увидела другое - этой женщине куда больше трёх сотен лет.

- Бабушке Мишель было столько же, как и вам?

- Больше. Ненамного. - ответила женщина. - Если бы моё сердце всё ещё билось, я была бы молода и прекрасна, эльфы не стареют. Но тёмная магия госпожи Мишель, что вернула меня к жизни, сделала своё дело, и тело со временем стало хиреть. Во мне ещё есть магия хозяйки. Хватит на месяц, может, чуть больше и за это время я обязана помочь вам разобраться со всем необходимым. После чего со спокойной душой отбуду к родным. Они уж заждались меня там…

Мы помолчали.

- Заказать службу в церкви, накрыть столы для всех крепостных, вы просто обязаны, - продолжила она. - К вам начнут приезжать посетители, чтобы поприветствовать новую графиню Мглистую. Прощупать вас, оценить. Опасаться ли вас или же, наоборот, списать со счетов. После с завещанием вам следует отправиться в Шомриг, там вас внесут в реестр, справят документы уже на ваше имя. И фамилию вам придётся сменить на дэ Брюмо.

Я потёрла лицо, ладони были холодными и бодрили.

- С фамилией я смирюсь, наверное. Раз уже перепрыгнула, то сказать "гоп" самое время. Начнём с вопросов, хорошо?

- Да, госпожа, я готова ответить. Если смогу, конечно.

- Почему я не чувствую в себе никакой сверхъестественной силы?

- Потому что не всё сразу, - тут же ответила собеседница, - всё у вас есть и проявится, когда наступит необходимый момент. Сейчас тело перестраивается, готовьтесь к боли. Буду каждый вечер приносить к вам в комнату чашечку обезболивающего отвара.

- Ох, - от этой новости мне поплохело. Хотя, куда уж больше?

Мы помолчали немного, я чуток переварила услышанное и заговорила вновь:

- Мне сказали, что у каждого некромага есть некая территория за ним закреплённая? Поясните, пожалуйста, что это значит?

- Если где-то в соседних, граничащих с вашей территорией, землях, объявится нежить, ваша задача немедленно туда отправиться и нейтрализовать опасное существо.

- Я так и знала! - простонала я. - Подстава. У вас есть огнестрельное оружие?

- Что, простите? - брови старушки подскочили высоко вверх.

Глава 10

После рассказа экономки мы обе погрузились каждая в свои мысли.

- Мадмэ Нанни, - нарушила я тягостное молчание, - а скажите, нестись на помощь в соседние земли, я обязана на безвозмездной основе?

- Хм-м, - нахмурила женщина, переваривая вопрос. - Как бы это подразумевается само собой. Там же люди, дети. Невинные души, чистые.

- Это-то ясно, я, конечно, как войду в силу, непременно стану помогать, но ведь у тех земель есть хозяева, так? Бароны, графы и иже с ними.

- Да, как же без них, землица не бесхозная.

- Ага-ага, - покивала я. - Мадмэ Нанни, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

- Какую? - подозрительно прищурилась она, глядя, как я, порывисто встав, вышагиваю перед камином туда-сюда.

- Составьте список нежити и рядом припишите разумную, на ваш взгляд, цену за уничтожение той или иной пакости. Затем грамоту разошлите всем соседям, пусть ознакомятся и подпишут.

- А если они не согласятся платить? Вы оставите людей в беде?

- Нет, я всё равно помогу.

- Тогда в чём смысл? - всё ещё не понимала ключница.

- Я рискую своим здоровьем, меня могу сорвать в любое время суток, и оставить всё это в том состоянии, как сейчас, я не намерена. Непременно внесите в грамоту предупреждение: если беда придёт на порог их замка, я спасу всех членов семьи, кроме хозяина земель. Вот так и поступлю.

- Есть барон Гастон, добрейшей души человек, но у него нет денег с вами рассчитаться, как быть с подобными ему?

- Кроме денег, будем брать натуральными товарами. Всё, что нам будет не лишнее, пшеница, куры, овощи, сыр. Всё сгодится, всё пойдёт в дело.

- Я вас поняла, - женщина как-то облегчённо выдохнула, - да, такое все они вполне потянут.

- Вы тогда, помимо цены, обозначьте ещё, какая тварь к чему приравнивается. Слышала, тут вурдалаки шастают, так вот за одного такого упыря, например, возьму телёнка, или жеребёнка. Есть ли какие-то ограничивающие подобное законы?

- Закона, запрещающего магам брать деньги за свои услуги, нет, - после секундного размышления, ответила Нанни.

- Замечательно, - я потёрла переносицу, - начнём с малого, шаг за шагом. А теперь неплохо бы и позавтракать.

- Да-да, стол уже должны были накрыть, - ключница тут же встала, одёрнула подол платья, деловито пригладила волосы, и была готова выполнять привычную работу.

- К бабушке хочу наведаться сразу после завтрака, - добавила я. - И, мадмэ Нанни, если вас не затруднит, организуйте, пожалуйста, службу в церкви и трапезу для жителей всех деревень.

- Госпожа Есения, всё сделаю в лучшем виде, даже не сомневайтесь.

- Вот и славно, - благодарно улыбнулась я.

- Сейчас Режину кликну, она поможет вам собраться.

- Не нужно, я сама. Через пять минут спущусь в столовую, - отказалась я, Нанни кивнула и тихо вышла за дверь, оставив меня одну.

Я быстро переоделась в спортивные штаны и плотную тёмную футболку. Глянула в зеркало. Удивительные перемены, на меня в отражении глядела, хитро прищурив зелёные глазищи, красивая молодая женщина, я мигом ощутила некий диссонанс с внутренним миром и внешними переменами. И теперь мне нужно время, чтобы привыкнуть.

Резко отвернувшись от зеркала, вышла из спальни.

В доме стояла странная тишина. Тут вообще как я заметила было тихо и спокойно, но сейчас атмосфера ощущалась иной. В распахнутые окна обычно доносилось пение птиц, жужжание мух и блеяние козочки, но сейчас ничего такого.

На завтрак мне подали блинчики, густую сметану, гречневую кашу с подтаявшим кусочком сливочного масла сверху. Удивительно! Гречка? Моя любимая крупа. Рядом пристроилась глубокая миска с белоснежным творогом, плошкой мёда и большой пузатый чайник с травяным взваром. С удовольствием съела кашу, а вот творог совсем немного. В этот раз в столовой я была одна, Нанни куда-то испарилась, Режины тоже видно не было.

Выйдя из трапезной, прошла на кухню. Дородная повариха месила тесто на широком деревянном столе. Завидев меня, оторвалась от дела и вежливо поклонилась:

- Хозяйка Есения, доброе утро! Вы что-то хотели?

- Доброе. Подскажите…

- Дороти.

- Приятно познакомиться, Дороти, - улыбнулась я. Лицо женщины просияло, и она тут же сказала:

- Примите мои соболезнования, хозяйка.

- Спасибо!

- Для всех нас уход госпожи Мишель - тяжёлый удар, - глаза женщины подёрнулись солёной влагой, - мы её очень любили.

Я подошла к ней ближе и сжала пухлое плечо в подбадривающем жесте. Эти люди знали бабушку куда дольше меня, их горе было искренним, не наигранным.

- Подскажите, а где мадмэ Нанни? - чтобы отвлечь Дороти от грустных воспоминаний, заговорила о другом.

- Она во дворе даёт наставления Режине и Марку. Они должны поехать в Промьер, поговорить с отцом Пилеппе о службе. Сегодня в обед состоится поминальная трапеза, Режина будет помогать женщинам готовить еду для стола.

Глава 11

- Как так, леди Есения? - покачал головой отец Пилеппе. Как только закончилась служба, а затем и поминальный обед, он попросил меня ненадолго задержаться для беседы. Мы присели на скамью около церкви и мужчина заговорил о том, что его удивило. Площадь вскорости опустела, люди, споро прибравшись, разошлись каждый по своим делам. - Я ничего не понимаю.

- Как много вы в своей жизни встречали некромантов? - хитро прищурившись, уточнила я.

- Только госпожу Мишель, до того, как меня определили на эти земли, служил огневику.

- Так вот, я ведь живой человек, в моих венах течёт алая кровь. Тогда почему мне не должно быть хода в святое место?

- Хм-м, - растерянно нахмурился собеседник.

- Бабушка была не совсем живой, потому она не могла переступить порог церкви или иного освящённого места.

- Не живой? - выдохнул мужчина и быстро перекрестился, в конце заключив крест в круг.

- Так вышло, она не хотела передавать свой дар абы кому, потому ей пришлось продлить своё существование таким способом.

- Госпожа Мишель была личем? - не поверил отец Пилеппе.

- Именно. Я, пожалуй, пойду, - устало улыбнулась ему. - Ах да. Скажите, будьте добры, а школа есть на моей земле?

Вопрос отвлёк священника от сложных размышлений, и он, растерянно пожав плечами, ответил:

- Нет. А зачем?

- Затем, что с образованными людьми куда больше дел можно сделать.

- Например? - заинтересовался собеседник.

- Когда умеешь считать, сложнее обмануть?

- Безусловно.

- А если читать можешь, то правильно поймёшь написанное и смастеришь так, как сказано?

- Тоже да. Вы хотите сказать, что вам нужны люди, способные вам в чём-то помочь?

- Не только. Знания способствуют воспитанию чувства самоуважения и уверенности в себе, помогают реализовать свои способности. Расширяют границы воображения. Мир становится многограннее, такой человек лучше видит возможности и пути их реализации.

- Эк вы завернули... Хм-м, - святой отец задумчиво огладил свою и без того идеально уложенную бороду.

- И я бы хотела открыть школу при церкви и попросить вас стать учителем.

- Мне нужно подумать, - если не стал сразу отказываться, то есть шанс, что в итоге всё же согласится.

- Много времени это у вас не займёт: чтение, письмо, счёт, самое обыкновенное. А я со своей стороны, выделю на ремонт церковной крыши некоторые средства, найду возможность и освежу покраску внутри стен.

- Ох, как вы умеете убеждать! У вас талант! - улыбнулся отец Пилеппе, - я дам ответ завтра, если не возражаете. Это всё же очень большая ответственность, я никому никогда не был наставником.

- Я никуда не спешу, подожду. Святой отец, мне нужен Кеску Осьён. Подскажете, где его кузня? Или дом.

- Как выйдете из церкви, идите направо по улице до конца, дом старосты на окраине, у него самое большое жильё, - подсказал дорогу священник и я, поблагодарив его, встала со скамьи. Раскланявшись с церковником, не спеша побрела в указанную сторону.

Солнце светило ярко, в соседнем лесочке пели птицы, изумрудная листва радовала глаз, тут и там деловито сновали куры, к заборам были привязаны козочки, медленно жующие сочную траву, где-то слышалось ржание лошадей и похрюкивание поросят, благо свинки не бегали по дорогам, и вообще улочки явно кто-то подметал - ни одной навозной кучки так и не встретилось.

Люди и нелюди, встречавшиеся по пути, вежливо кланялись и несмело улыбались, кто-то говорил слова соболезнования, я останавливалась и непременно перекидывалась парой слов. А в голове не укладывалась мысль: отныне я помещица с крепостными. Ну вот, что это? Как себя с ними вести? Потому решила быть самой собой.

Дом старосты и кузнеца в одном лице внушал уважение: каменное строение выглядело громоздким и самым большим зданием из всех, что я видела в деревне.

Одна часть приходилась на жилую, где обитала семья Кеску, вторая являлась непосредственно кузницей, из её мощной трубы к синему небу вился тёмный дым.

Не успела я подойти к калитке, на порог дома вышла высокая орка, красный цвет лица нисколько не портил её природную, дикую красоту. Длинные тёмные волосы заплетены в тугую косу и убраны под светло-серую чистую косынку. Женщина уже успела переодеться после службы и поминальной трапезы в простое широкое платье до середины икр — наверняка ей в таком балахоне куда удобнее и ничто не сжимает внушительный живот. Лавви была на восьмом месяце беременности, ждала второго малыша.

- Хозяйка! - широко улыбнулась она, сверкнув небольшими белоснежными клыками, что торчали из её нижней челюсти. - Проходите! Вы к Кеску? Может, холодного медового взвара?

- Спасибо, не откажусь, - улыбнулась я.

- Заходите в дом, - она было открыла входную дверь, но я её остановила.

- Если не затруднит, можете принести в кузню?

- Конечно, вы тогда идите вот по этой дорожке, за угол дома свернёте, там и вход в кузницу. А я сейчас, быстро обернусь!

Глава 12

Перед сном я выпила настойку мадмэ Нанни, горькую, отвратительную на вкус. Я пила и кривилась, внушительных размеров кружка, практически пивная, на тот момент казалась мне бездонной. Признаюсь, осушить отвар за один присест не смогла, "растянула удовольствие" на три захода. На последнем "этапе" меня страшно мутило, но запить или заесть мерзостный вкус чем-то приятным строго запрещалось.

Через полчаса пришла эльфийка, ровно в тот момент, когда пустой сосуд глухо стукнулся об столешницу. Будто за мной подглядывала.

- Как долго я должна буду пить эту гадость? - спросила я первым делом, сама прилегла и положила руку на ноющий желудок. - Я умру раньше от этой настойки, чем от зубов какого-нибудь вампира, - последнее слово буквально простонала, на лбу выступила мелкая испарина.

- Завтра размер порции значительно сократится, каждый день в течение недели объём будет всё меньше и меньше, - ободряюще, но глядя на мои мучения с жалостью, ответила Нанни. - Так нужно, госпожа, без этой настойки принять дар сложно, от грядущей перестройки организма будет рвать всё тело, так и свихнуться недолга. И не вздумайте бежать в уборную, чтобы опорожнить нутро, - предупреждающе сказала она, видя мои мысли, красной строкой бегущие по взмокшему лбу.

- Угу, - только и смогла вытолкнуть. Мадмэ подошла к моей кровати и заботливо накрыла меня пледом.

- Попробуйте поспать, поверьте, через некоторое время попустит, тошнота сойдёт.

Ключница, погасив лампадку, ушла, оставив меня одну.

Я прикрыла глаза. Придётся вспомнить уроки дыхательной гимнастики, есть шанс, что поможет.

Сосредоточилась на дыхании, в итоге почувствовала, что действительно полегчало, комок в горле рассосался, спазмированный желудок расслабился. И я всё-таки забылась сном.

Говорят, во сне невозможно увидеть себя или своё отражение. Но я, откуда-то зная, что сплю, гляделась в зеркало. Пристально так, будто хочу рассмотреть собственную изнанку.

Минута, вторая — и вот зеркальная гладь пошла рябью, подёрнулась сероватой дымкой, и я, стараясь не закричать от страха, уставилась на череп! Мерцающий зеленоватыми всполохами, с горящими красным глазницами. Резко вскинула руку, пытаясь отогнать жуткое видение, и неведомый скелет тоже поднял конечность — белоснежную, мерцающую изумрудными переливами. Тонкий костлявый палец коснулся щеки, точь-в-точь как я только что сделала - провёл по отсутствующим губам черепа, больно ткнулся в щёку.

- Ай! - из открывшейся челюсти вырвался ошеломлённый, напуганный голос, он был немного рычащий и приглушённый, словно из бочонка, но однозначно принадлежал... мне. - Не может быть! - и снова скелет повторил в точности.

Это я! И смотрю я на свою изнанку! Шагнула к отражению, ощущая внутреннюю дрожь, суеверный ужас, но не в силах отступить или проснуться, и увидела неестественные вещи: внутри костей шло какое-то движение - странная зелёная, как лава, субстанция текла от центра грудной клетки, в стороны, с каждым миллиметром всё больше отвоёвывая новую территорию, занимая всё больше места. Чуть повернув лысую черепушку, я глядела уже не только на кости, но и рассматривала внутренние органы, мышечные волокна, вены, как по ним медленно растекается мерцающая светло-алая субстанция.

И на краю сознания ощущалась боль. Подспудно понимала, что она куда страшнее, чем мне сейчас мерещится, вот только некая стена не даёт ей (боли) проникнуть в моё сознание и испепелить своей мощью мой рассудок.

Позади что-то негромко вжикнуло, и я, с гулко застучавшим сердцем, резво обернулась.

На подоконнике сидела кошка. Полосатая такая, очень знакомая. Бабушкина Зебра! Пришло узнавание. С крылышками за спиной.

Животное смотрело на меня жёлтыми, сияющими, как полная луна, глазами и не двигалось.

- Мря-ф! - фыркнуло оно и царапнуло деревянный подоконник, - мряк!

Когти чиркнули по полированной поверхности.

- Ты что? - возмутилась я, - портишь имущество! - покачала головой и, преодолевая странное сопротивление, будто воздух вокруг уплотнился, шагнула к Зебре.

Но дойти до кошки не успела, она вдруг присела и прыгнула прямо мне на грудь, потеряв равновесие от сильного толчка, я полетела на спину, а Зебра, словно с ума сошла, как давай царапать меня по плечам, рукам — везде, куда могли дотянуться её острые коготки.

- А-а-а! - заорала я от боли и...

Села в своей кровати, с груди на колени шлёпнулся мягкий комочек.

- Мря-у? - удивлённо.

Я же судорожно шарила руками по телу, в поисках кровоточащих царапин. Но ничего не было. А удивлённо глядящая на меня кошка, которую я не видела в доме с момента смерти бабушки Мишель, подсказали, что это был сон, всего лишь сон.

Облегчённо выдохнула и обессиленно рухнула на подушки. Шок постепенно спал, и я стала ощущать, как меня мелко потряхивает, как при ознобе. Зебра снова залезла на меня, в этот раз чуть ниже солнечного сплетения, и, довольно мурлыкнув, свернулась калачиком, согревая живым теплом. Прикоснулась пальцами к своему лицу и ощутила, насколько они ледяные, будто принадлежали окоченевшему трупу. Жуть какая!

Подтянув к себе плед, накрылась и Зебру тоже, которая даже ухом не повела.

Положив холодные ладони на кошку, закрыла глаза, постепенно зябкие мурашки сошли на нет, но я больше не смогла сомкнуть глаз, глядела в приоткрытое окно на розовеющее небо и думала обо всём сразу и ни о чём конкретно.

Глава 13

Завтрак, как всегда, был с размахом, вкусный, такой, что я с трудом выкатилась из-за стола.

- Эдакими темпами, - улыбнулась я ключнице, составившей мне компанию, - я из стройной лани превращусь в настоящего колобка.

- Не переживайте, дар сжигает прорву энергии, поправиться вам не грозит, - улыбнулась она.

- Передайте Дороти моё искреннее восхищение её кулинарным мастерством. Булочки, как пух, тают во рту. Блинчики тонюсенькие, ажурные и хрустящие по краям, м-м, - я с сожалением оглянулась на стопку блинов, но желудок недвусмысленно намекнул, что полон под завязку и больше в него ничего не влезет.

- Вас ждут бумаги госпожи Мишель, - посерьёзнев, сказала ключница. - Пройдёмте?

- Да, давайте. А разве завещание не должен зачитать поверенный? - полюбопытствовала я. Мы вышли из коридора в гостиную, прошли к неприметной двери за лестницей, раньше я её не замечала, странно, но вроде тут ничего не было.

- В поверенном в вашем случае нет необходимости. Дар был передан вам, потому с завещанием вы ознакомитесь и выполните последнюю волю госпожи, как там указано.

Я не совсем поняла, о чём она, но уточнять не стала, разберусь.

Впервые я оказалась в кабинете бабушки. Всё выглядело так, будто она была тут совсем недавно и вот-вот может вернуться. Но я точно знала, что последний год женщина практически не вставала с постели, получается, Нанни поддерживала тут положенную чистоту.

Села за стол, прямо по центру лежала кожаная папка на завязках.

- Она оставила эти бумаги вам, там всё подписано, - пояснила экономка, - не буду вам мешать.

Женщина ушла, а я внимательнее огляделась: посмотрела на французское окно, такой вид остекления ещё называется панорамным, на зелёное, обитое бархатом, кресло, на столик напротив, в вазе стоял свежий букет благоухающих ромашек, на цветочные кадки, свисающие каскадом вдоль стены с выходом на террасу, на не горящий сейчас камин, на светло-бежевый дорогой ковёр. Мне тут понравилось, даже менять ничего не захотелось. Решено, пусть всё остаётся, как при жизни бабушки.

Развязав узелок, раскрыла папку и взяла в руки первый конверт — серо-жёлтой, неравномерной, из грубой бумаги. "Завещание" значилось на нём. Взломав сургучную печать, вынула сложённый вдвое документ. Вчиталась в мелкий, убористый, с забавными завитушками почерк Мишель Мглистой.

- Все владения между рекой Селюн до реки Оре, от малых холмов Сансье до топей Плане достаются моей единственной внучке Есении Горной, непременным условием является смена фамилии на дэ Брюмо, - зачитала я вслух. Ну, с тем фактом, что придётся поменять фамилию, я уже смирилась, деваться мне всё равно некуда. - Также фамильные драгоценности, припрятанные в сейфе в моей опочивальне, переходят Есении Горной. Ключ выдаст мадмэ Нанни. Побрякушки никому не дарить и ни за какие деньги не продавать, - на этой фразе я едва слышно рассмеялась - забавно сформулировано.

В завещании упоминались ещё двое людей: некая леди Жюльетта Бронни, которой положено было вручить ларь, лежащий в верхнем ящике стола, и лорд Пауль Шеро, для него предназначалась шкатулка во втором выдвижном ящике, последнего в скобочках обозвали склочным зловредным стариканом, но отменным учителем, способным помочь мне совладать с некромантским даром, и отдельная просьба для мадмэ Нанни: после смерти верной ключницы, предать тело некро огню и развеять её прах над рекой Селюн.

Затем шли накладные, долговые расписки. Бабушке были должны — это обстоятельство немного воодушевило. И копии таких расписок, где уже была должна сама Мишель - прочитав их, я недовольно поморщилась. Вторых бумажек оказалось не так много, самая большая сумма займа приходилась на графа Дорсета.

Некий барон Омпон взял у графини Мглистой нехилые такие деньги, прошло уже больше пяти лет, там даже набежали проценты, но он так и не вернул ни медяшки. Следует наведаться к барону, спросить, отчего так? Этих денег хватило бы, чтобы закрыть половину суммы Дорсету.

Также достала документы типа плана земель, которые следовало взять с собой, вынула ларь Бронни и шкатулку Шеро.

Что же, пора наведаться в ратушу Рога. Не успела я покинуть кабинет, держа в руках поклажу, как передо мной выросла эльфийка. Я даже вздрогнула от неожиданности.

- Марк уже заложил бричку, всё готово для выхода в город.

- Отлично. Тогда вперёд!

- Положите всё в эту корзину, думаю, вам так будет удобнее, - улыбнулась она, подавая мне тару.

Мы вышли на крыльцо, перед которым уже припарковался экипаж, запряжённый пегой лошадкой. Погода стояла чудесная, птицы заливались мелодичной трелью, шелестел ветерок, перебирая зелёные листочки на деревьях, поглаживая, с едва слышным шорохом высокую траву. Красота, да и только!

Вместе с эльфийкой устроились на жестковатом сиденье, Режина подала туесок со снедью и пожелала нам доброго пути.

- Вернёмся завтра, - сказала эльфийка ей на прощание.

Мы покатили со двора, я постаралась устроиться поудобнее, но точно знала: совсем скоро меня одолеет качка.

- Марк, будь добр, сильно не гони, - попросила я парня.

Он удивлённо на меня оглянулся, заметил, что я несколько бледна, и оторопело кивнул.

Глава 14

Мы неспешно катили по пыльной дороге. На мгновение я представила, как её может развести, стоит небесам разверзнуться продолжительным дождём. Получится не дорога, а вязкие топи.

Марк старался не гнать лошадь, потому я чувствовала себя более-менее сносно. Но всё равно планировала вскорости сделать остановку, чтобы пройтись пешочком и немного унять ноющий желудок.

- Раз вы не переносите качку, я приготовлю для вас отвар, но в этих лесах нет корня лакрицы, а она лежит в основе настойки. Мы, эльфы, с лесом на "ты", потому подобрать нужный состав целебных трав для любого недуга не составит труда. Проблема в редких растениях, их можно достать только на рынке у сведущих знахарей. Или заморских купцов. У вас, кроме этой хвори, есть ещё какие? - вдруг уточнила она.

Я задумчиво посмотрела в добродушное лицо Нанни и медленно покачала головой:

- Поясница не болит, а она была самой большой моей проблемой. Но вы всё равно закупите всё, что нужно от разных болезней, не только для меня, но и для людей в деревнях, просто чтобы было.

- Я обычно так и делаю, - кивнула она, - деньги госпожа Мишель мне на подобные траты оставила.

- Кстати, об этом, - вздохнула я, - а на что жила бабушка? Откуда средства на содержание усадьбы? Понятно, что слуги в доме работают за крышу над головой и еду, впрочем, как и деревенские сервы. Но тем не менее… Раз за свои услуги специфического характера бабушка ничего не брала, тогда откуда? Думаю, на ту сумму, что получалась от продажи зерна и иных вещей, созданных руками крепостных, сильно сыто жить всё равно не получалось.

Эльфийка хитро прищурилась:

- Пока хозяйка ещё могла, она решала определённого характера проблемы Его Величества Людовика Первого. В том числе и на поле брани.

- Бабушка Мишель воевала?! - удивлённо ахнула я, на мгновение позабыв о бунтующем желудке.

- Была гвардии полковником.

- Что? - я не поверила, даже головой потрясла.

- У хозяйки было весьма интересное, полное опасностей и приключений, прошлое, без неё не обходилась ни одна масштабная военная кампания. Впрочем, как и тайные. М-м… специфические. За выполнение особых поручений хозяйка получала полновесные золотые. А после смены власти ушла на покой, ей не захотелось ходить под вздорным Филиппом Вторым. И высокопоставленные чиновники, в том числе и аристократы, должные графине Мглистой, сделали так, что её оставили в покое, дав возможность встретить старость на этих землях. От того золота на данный момент ничего не осталось, хозяйка потратила очень много, когда в течение нескольких лет селения косил страшный мор, затем засуха. Тяжкие времена были. Пришлось продать дом в Роге, чтобы остаться на плаву.

- А почему же некий Омпон, должный бабушке круглую сумму, всё ещё ни медяшки не вернул? - спросила я о насущном.

- А его нет дома, - зло усмехнулась ключница, - уже пару лет как отсутствует. Отправиться на его поиски ни у хозяйки, ни у меня уже не хватало сил.

- Неужто в усадьбе барона пусто?

- Почему же? Управляющий есть, да только решать подобные вопросы не в его власти.

- Ага-ага, - я неверяще хмыкнула и поглядела на расстилающиеся сбоку от дороги зелёные поля. - Всё он может, я уверена в этом. Что же, стоит отыскать должника или его наследников и стребовать всё до копейки, с процентами…

Мы въехали в город ближе к полуночи. На окраине дома утопали в густой темени, но чем дальше мы продвигались по узким улочкам, тем больше встречалось подвесных масляных ламп. Можно было бы сказать, что освещение было никаким, но выбирать не приходилось.

Марк уверенно правил в одном ему известном направлении, а я и мадмэ Нанни молчали, каждая думая о своём.

- А не хотите остаться со мной? - вдруг вырвалось у меня. На вопросительный взгляд старушки пояснила: - Я, как только овладею даром, думаю, смогу продлить вашу псевдожизнь.

- Не хочу, милая госпожа Есения, - грустно улыбнулась спутница, - устала, сил никаких нет. Меня ждут, я чувствую это, как бы странно это ни звучало. Муж, дочь, родители - все они зовут к себе. Я соскучилась и хочу их обнять, а это возможно, увы, только там, за гранью.

- Я вас понимаю, - кивнула я, не став настаивать. У всего есть начало и конец. Мадмэ Нанни, видать, давно приняла решение, просто не хотела огорчать бабушку Мишель и, пока та искала меня, во всём помогала своей хозяйке.

Через четверть часа мы подъехали к деревянным невысоким воротам, гномчисс спрыгнул с козел и подошёл к неприметной калитке сбоку. Как-то затейливо постучал, и почти сразу же в центре двери открылось смотровое оконце. Глаза неизвестного оценили Марка, а затем и нас. Привратник явно узнал и эльфийку, и гнома, потому что не прошло и минуты, как ворота медленно начали разъезжаться в стороны.

Наш возница уже вернулся на своё место и, понукнув лошадь, въехал в хорошо освещённый двор двухэтажного дома.

- Мадмэ Нанни! Доброй ночи! - поклонился старик-орк, его глаза светились искренней радостью от встречи. - Марк, дружище, давно не виделись! - и крепко хлопнул по плечу тощего чисса, но тот даже не покачнулся. - Не ждали гостей, но вам повезло: госпожу Жюльетту сегодня снова одолела бессонница… - усмехнулся он, демонстрируя полубеззубый рот, с одним уцелевшим мощным клыком, забавно торчащим из нижней челюсти.

Глава 15

- Мадмэ Нанни о многом мне рассказала, но без деталей. И мне очень хочется понять атмосферу, царящую вокруг, каков расклад сил?

Женщина кивнула и начала:

- Всё просто и сложно одновременно. С некоторых пор разведчик из Нанни неважный: когда Мишель стала личем, на Нанни упали запреты, первое - это невозможность отдалиться от хозяйки на значительное расстояние, чем дальше она (Нанни) была, тем хуже становилось со слухом и зрением. Все остальные, оставшиеся служить своей госпоже, в основном безграмотные, тёмные люди.

Собеседница сделала короткую паузу и продолжила:

- Я вернулась в страну неделю назад, но твоя бабушка не пожелала меня принять, уж очень упёртая была в некоторых вопросах и видеть себя захиревшую не позволяла никому, - и всё это сказано практически на одном дыхании, мне бы столько энергии, как у сидевшей рядом старушки. Тем временем она всё ещё держала меня за руку и я чувствовала тепло её рук, значит, Жюльетта — живой человек. - Итак, до семи дней твои земли под куполом магической защиты, затем он спадёт. От недели до десяти дней твой дар буквально вживается в тело, вплетается в сущность, меняет организм. Ты рождена в мире без магии, потому у тебя это будет чуть дольше, чем у других, и больнее. Нанни должна была сварить для тебя подходящее обезболивающее зелье, - и повернулась, вскинув брови, к моей ключнице.

- Да, госпожа. Пришлось усложнить рецепт, - кивнула Нанни, - я тогда понятия не имела, какой будет откат, обычно оно как: разумный всю неделю лежит пластом, совершенно неподвижно, - на мои расширившиеся от ужаса глаза, эльфика извиняющееся развела руками: - Не стала вас пугать. Если талант принял наследник древнего рода, то он может после первой ночи встать, будто ничего и не было. И у нашей госпожи Есении почти так оно и было, только ненадолго ноги отказали.

- И неудивительно - древняя кровь Мглистых дала о себе дать - сильный род, мощный дар. Далее, в промежутке с восьмого дня до десятого, каждый, кто хочет получить земли, имеет шанс оспорить твоё право.

- Да, я знаю, - обречённо кивнула я, потёрла виски — голова вдруг разболелась.

- И тебе срочно, за оставшиеся дни, надо выучить несколько заклинаний, - вздохнула леди Бронни, - обычно на земли зарятся бесталанные и вторые по счёту сыновья аристократов, поставишь их на место парой-тройкой заклинаний, самых слабеньких, они тут же сдадутся. Сильных противников ждать не стоит - на твоей земле ничего важного не растёт, так же как и нет рудников. К тому же дар некроманта не всем нравится, иметь дело со Смертью, по мнению церкви и общества - отвратительно. Хотя есть последователи тайных тёмных учений, ты им была бы интересна, вот только в такой глуши эдаких масонов днём с огнём не встретишь. Тебе посоветовали наставника? - резко сменила тему она, но я уже немного привыкла к её манере, потому ответила сразу:

- Да, лорда Пауля Шеро.

- Этого затворника?! Мишель с ума сошла? - ахнула женщина, обернувшись к Нанни, та лишь развела руками. - Он век из своей хибары не выходил, это случилось ещё до того, как я уехала, м-м, путешествовать, то есть много лет назад! И знаю, с тех пор ничего не изменилось, сумасшедший учёный в учителя нашей Есении никак не годится!

- Такова последняя воля бабушки, - вставила я в поток её возмущений фразу.

- Ты, конечно, обязана к нему сходить, - кивнула Жюльетта, - но если он пошлёт тебя куда подальше, а он непременно это сделает, то не настаивай. Мой дар запечатан, но кое-какие связи сохранила, найду тебе учителя сама, - фыркнула она. - И ещё, тебе необходима личная гвардия. Вечно держать купол - тратить прорву жизненной энергии, ты ведь не лич, и стать им не хочешь, не так ли?

- Не хочу, - уверенно кивнула я.

- Вот и прекрасно. За ними тебе придётся, как в силу войдёшь, отправиться в Болэнь, но не всякий наёмный отряд нам подойдёт, - уже нам? я вопросительно посмотрела на старушку, но она и ухом не повела. Я пожала плечами: наверное, женщина просто оговорилась. - Пойдём за стол, поедим. Расскажешь мне о своём мире.

Я была усажена по правую руку хозяйки дома и завалена не только едой, но и вопросами, а после "допроса" вручена дюжей ключнице, мадмэ Таис, которая отвела меня в баню, лично отхлестала от души дубовым веничком, напоила холодным медовым, забродившим отваром, и разморённую меня доставила в дом, прямо в гостевую комнату. Там надо мной захлопотала мадмэ Нанни - помогла переодеться, а после усадила на кровать и вручила в ослабевшие руки кружку со своим колдовским отвратительным зельем. Но моё благодушное настроение ни на мгновение не омрачилось, я даже почти не морщась, выпила всё до дна в два захода.

В этот раз черепа мне не снились, но я летала! И как же это было прекрасно!

Пролетела над унаследованными землями и точно знала, что это они, и также различила полупрозрачную плёнку, словно куполом накрывшую территорию. Эта субстанция находилась в постоянном движении, переливалась зелёными всполохами. Но была настолько тоненькой, что ещё немного — и порвётся от дуновения слабого ветерка.

Меня разбудило пение петуха. Я распахнула глаза и почувствовала себя готовой свернуть горы.

Не успела сесть в кровати, как в дверь постучали и в комнату вошла Нанни.

- Доброе утро, хозяйка! - улыбнулась она, глядя, как я резво отбросила одеяло и встала, сладко потянулась. - Завтрак уже накрывают.

Глава 16

У меня были неоднозначные впечатления от знакомства с леди Жюльеттой Бронни. С одной стороны, приятная старушка, с другой — уж очень напористая, а я не люблю, когда принимают решения за меня и советуют, как лучше.

Марк выехал за пределы города и бодро покатил по накатанной дороге.

- Лорд Пауль много лет как отшельник, живёт за Рогом. У него небольшой земельный участок, где только его дом, да заброшенный сад, - ответила эльфийка на мой вопрос, а куда мы, собственно, катим?

- А как долго ехать?

- Где-то полчаса.

- Хорошо, тогда есть время послушать историю леди Бронни? Раз уж она дала вам позволение всё мне рассказать.

Нанни задумалась, явно стараясь решить, с чего начать, даже нахмурила тонкие брови и вздохнула. Будто живая. А вообще, она всё делала так, словно в её жилах течёт кровь, а не магическая субстанция - грудная клетка поднималась, глаза моргали, и даже чай она пила, закусывая ватрушками. И заговорила:

- Госпожа Мишель и леди Бронни служили Его Величеству Людовику. Первая в действующих войсках, и на главном сражении под Воорло спасла короля от страшной участи быть съеденным мертвецами. Вражеский некромант поднял погибших солдат и наслал их на наше войско. Могущественное, страшное колдовство. Но у хозяйки хватило смелости и силы духа, она сумела упокоить большую часть, правда, на пределе своих возможностей. Потом провалялась несколько дней в беспамятстве. Леди Бронни же, тайный агент Людовика, успела предупредить госпожу Мишель, и у той было время подготовить деактивирующее заклинание. Обе работали в связке. А когда король умер и на трон села его жена, Её Величество Изабелла, она обвинила леди Жюльетту в сговоре с врагами, якобы та двойной шпион. Её не казнили, потому что хозяйка вступилась. Спорить с могущественным некромантом не решились. Госпожа Мишель не рассказывала мне, о чём она говорила с королевой, но та оставила в живых любовницу своего мужа, да-да, леди Бронни в молодости была очень красива, а добавить к этому острый ум, воз очарования и получится невероятная женщина! Людовик, естественно, не остался равнодушным. А Изабелла, не отличаясь внешними данными, страшно ревновала супруга к прекрасной шпионке. В общем, Её Величество приказала навеки запечатать действующий дар у бывшей фаворитки короля, и отправить её в ссылку. Срок ссылки вышел не так давно, и леди Жюльетта вернулась на Родину.

- Ничего себе, - пробормотала я себе под нос, - страсти какие. Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь, - покачала головой.

- Верно подмечено, - закивала Нанни, - но если молодой король призовёт вас ко двору, вы будете обязаны явиться. Это даже не обсуждается.

- Понятно, - задумчиво посмотрела по сторонам, за беседой время пролетело незаметно, и вот мы съехали с основной дороги и покатили по едва видимой, будто давно не хоженой, колее.

- Расскажите о магии, - продолжила я.

- Она одна, - развела руками ключница. - Но используют её по-разному.

- Более непонятного ответа сложно представить! - после секундного замешательства, весело рассмеялась я.

- Вам учитель лучше объяснит, - не удержала улыбку Нанни.

- Если лорд Пауль ещё согласится. А почему леди Бронни столь предубеждена против него?

- Потому что он не захотел уехать вместе с ней в ссылку.

- Ого! - удивилась я, - это интересно!

- С Людовиком леди Жюльетта просто спала, а любила всегда затворника и исследователя графа Пауля Шеро. Он, в свою очередь, не мог закрыть глаза на её шашни с королём. В общем, я и сама до конца не разобралась в их отношениях… Госпожа Есения, вы не смотрите, что леди Бронни такая, э-м-м… Властная, - нашлась экономка, - на самом деле она хорошая, судьба её не баловала, а после запечатывания таланта, женщина и вовсе стала бесплодной. Леди Жюльетта — глубоко несчастный человек и пытается скрыть своё одиночество таким вот эпатажным поведением. Хозяйка Мишель очень тепло о ней отзывалась и не стала бы что-то завещать, будь бывшая шпионка с гнильцой.

Тем временем дорога плавно обогнула реденький лесочек, и нашему взору предстал высокий каменный забор, с тяжёлыми, даже на вид деревянными воротами. Мы подъехали к ограждению, и Марк натянул вожжи.

Гномчисс ловко спрыгнул с козел и двинулся к неприметной калитке. Я думала, он постучит, но нет, вынул из кармана увесистый ключ, вставил в замочную скважину и два раза провернул.

- Марк возит лорду еду раз в неделю, у него есть ключи от ворот, правда, в дом войти он не может. Оставляет продукты на крыльце, забирает мешочек с монетками и отправляется восвояси.

Хмм. Вот это да.

- А какие отношения связывали бабушку и мага-учёного?

- Лорд Шеро - гений! Именно он помог госпоже составить то контрзаклинание. Лорд создал матрицу, а хозяйка вдохнула в неё жизнь, довела до совершенства.

Я почувствовала, как моя челюсть медленно ползёт вниз:

- Создал матрицу?

- Да-да, но его теорию о том, что магия может быть подведена под определённые алгоритмы, была высмеяна высокой магической комиссией. Лорд Пауль, глубоко оскорблённый, удалился сюда, в самую глушь. Иногда хозяйка навещала его, но когда она стала личем, то прекратила выезжать за пределы усадьбы.

Глава 17

Я повернулась и увидела в дверях сутулую фигуру старика. Ему было лет семьдесят пять, может, чуть меньше.

Мужчина оказался невысокого роста, где-то метр семьдесят, одет странно: бордовый халат длиной до середины икр, под ним виднеются несуразные полосатые штаны и стоптанные тапочки. Благородные черты лица не портили многочисленные морщины: узкий нос чуть загнут книзу, будто клюв хищной птицы, высокие скулы, широкие брови вразлёт, упрямый, немного заострённый подбородок и ниточка бледных губ. И цепкие, голубые глаза, как льдинки, без тени безумия.

- Добрый день! - вежливо улыбнулась я.

Тем временем мадмэ Нанни тоже покинула экипаж и присела в глубоком книксене, так же как и Марк, уважительно поклонившийся старику.

- Добрый, - каркнул Пауль, будто у него что-то заржавело в горле и слова давались ему с превеликим трудом. - Мишель? - он посмотрел на ключницу.

- Преставилась несколько дней назад, - ответила та выпрямившись. Делать священный знак она не стала, и понятно почему: всё же Нанни ходячий мертвец, а вот гномчисс вскинул руку и изобразил крест, заключив его в круг.

- Печально, - покивал маг-затворник, и, повернувшись ко мне, произнёс: - Пройдёмте в дом. Расскажете мне о ваших умозаключениях. Матрица, м-да, о ней.

И, более не говоря ни слова, развернулся, чтобы исчезнуть в тёмном дверном проёме.

Я, переглянувшись с Нанни, снова поднялась на крыльцо и последовала за хозяином дома.

Шагнув за порог, оказалась в небольшой прихожей. Пришлось замереть ненадолго, чтобы зрение перестроилось после дневного света, и только потом я неуверенно двинулась дальше.

В небольшой гостиной царил полумрак, окна прикрывали шторы из плотной ткани, не давая солнечным лучам проникнуть в помещение. На первый взгляд в комнате царил форменный беспорядок, в основе которого лежали книги, свитки и тетради. Но одни в одном месте, другие в другом, ничто не валялось как попало: тома, ровно сложённые друг на друга, выглядели, как аккуратные небоскрёбы, свитки лежали в виде пирамидок, а тетради веером разложены на разных поверхностях.

- Только ничего не трогайте, иначе потом я потрачу прорву времени, чтобы восстановить порядок, - проворчал лорд Шеро, уже устроившийся в кресле. - Мадмэ Нанни, кухня в вашем распоряжении. Приготовьте нам, будьте добры, малиновый взвар с мёдом.

- Да, господин, - поклонилась экономка и исчезла с наших глаз.

- Присаживайтесь, - пригласил он, указав глазами на маленькое свободное место в левом углу дивана, вся остальная его часть была занята какими-то книгами. Кстати, пыли я не увидела ни на одном фолианте. - Примите мои искренние соболезнования, леди Есения.

- Спасибо.

- Но не горюйте слишком долго, ведь смерть — это только начало пути. Уверен, у Мишель ещё будут приключения.

Я молча кивнула, соглашаясь с его словами, сама верила в бессмертие души.

- Это вам, - после секундного замешательства, вынула из недр корзины лакированный сундучок. - Ключа к нему не прилагалось, - добавила я, вкладывая шкатулку в протянутую старческую руку с ухоженными ногтями.

- А он тут и не нужен, шкатулку открыть можно, только капнув на неё кровью, в данном случае моей, - пояснил он, убирая в сторону ларь. - А теперь, что касается вашей теории о магии, которую можно представить в виде матрицы со строгими значениями. Откуда вы это знаете?

- Хотела задать вам такой же вопрос, - хитро прищурилась я. - Вы, случайно, не из другого мира?

- А? - удивился лорд Пауль, а потом внезапно широко улыбнулся, продемонстрировав неплохие для его возраста зубы, - а почему вы вдруг так решили?

- У вас здесь где-то начало восемнадцатого века по земным меркам. А вы оперируете очень сложными понятиями. Я уверена, что таких слов в местном обществе даже не знают. А уж, чтобы понять их смысл в полной мере… Вы наверняка свою теорию уже выносили на обсуждение в какой-нибудь королевской академии магических наук, но вас не поняли. Потому что им не хватает академических знаний, не только в сфере математики, но и в физике, биологии, даже генетике, поскольку магия влияет на человека на клеточном уровне. Я тому пример, сейчас мой организм перестраивается, это, должна заметить, очень неприятный процесс.

С каждым моим словом глаза Шеро становились всё больше, стоило мне замолчать, как он буквально выстрелил:

- А вы знаете математику, фи-зику, био-логию и гене-тику? - незнакомые для него слова он произнёс с паузами.

- Ой, нет, вы что! Не так глубоко, как вам могло показаться, - рассмеялась я, но, взглянув ему в глаза, поняла: он мне не верит. И теперь скорее я от него не смогу избавиться - поедет за мной хоть на край света, пока не выведает всё, что мне известно.

- Нет. Я родился на Шадоне, - вместо того, что его действительно интересовало, сказал он. - На одной из войн, в мою молодость их было достаточно, меня ранили, осколок застрял в голове, он всё ещё там. С того времени мне изредка стали сниться странные сны о матрице, вот только информация давалась кусочками, почитай, всю жизнь ловил эти сновидения, а утром, продрав глаза, спешил всё записать. Изучал труды других учёных, вон их, сколько скопилось, и в моей опочивальне, их столько же, и в кабинете. Но мало что подходило под мою теорию. Потому ваши слова меня шокировали, заставили выскочить на порог, аки молодой козлёнок, позабыв о негнущихся, скрипящих конечностях, и даже пригласить вас всех в свою берлогу.

Глава 18

- У меня тут хватает пустых комнат, - начал было он, но я покачала головой:

- Лорд Пауль, я не могу остаться у вас, я должна находиться на своих землях. То есть вам придётся переехать ко мне в усадьбу. И это не обсуждается.

- Но я не могу всё вот так бросить! - задохнулся Шеро, всплеснул руками и беспомощно окинул взором свои сокровища, разложенные тут и там.

- Лорд Пауль, - как можно мягче сказала я, глядя прямо в его голубые встревоженные глаза, - вы ведь понимаете, скоро защитный купол спадёт, мои люди останутся без защиты. Кроме того, бабушка и мадмэ Нанни предупредили о нежеланных визитёрах, которые заявятся на порог моего дома с одним единственным желанием - прогнуть новую хозяйку и присвоить себе то, что им не принадлежит.

- Н-но…

- А я в магии, ни в зуб ногой, мне не выстоять против даже самых слабеньких магов-воинов. У меня всего несколько дней, чтобы выучить хотя бы одно боевое заклятие. И кроме вас помочь мне никто не в силах!

Старик пожевал губами, помассировал переносицу, поглядел на меня пристально и медленно кивнул:

- Прибуду к вам в усадьбу через два дня. Прикажите вашему Марку забрать меня и помочь погрузить все вещи, которые я вздумаю взять с собой.

Вскорости мы с ним распрощались. Учёный стоял на крыльце и задумчиво глядел нам вослед.

- Лорд Пауль замечательный учитель, а его наработки помогут вам быть на шаг впереди других магов, - заметила Нанни, глядевшая на одинокую фигуру Шеро.

Мы снова заехали в Рог, но останавливаться у леди Жюльетты не стали, купили в приличной таверне снеди в дорогу и покатили дальше. Если честно, хотелось поскорее очутиться в бабушкиной усадьбе. Отчего-то я уже считала её своей, и вообще мне казалось, что я там родилась и выросла. Странные ощущения.

Солнце было в зените. До места доберёмся далеко за полночь, я приготовилась к качке, мысленно собрав волю в кулак.

- Леди Есения, - окликнула меня эльфийка, - это вам. Пока вы беседовали с господином, я сходила в соседний лесочек, нашла для вас траву, которая снимает дурноту. Тщательно разжуйте и проглотите. На вкус кислятина, но вполне терпимая.

Скептически поглядев на лежащие на её раскрытой ладони широкие листья с удивительной желтоватой каймой, я всё же взяла и положила их в рот.

Мои брови тут же удивлённо подскочили.

- На щавель похоже, немного кислее, - я любила щавель и часто делала с ним пирожки.

- Ну вот и славно. У нас по-другому называется - шевлок, - улыбнулась довольная ключница.

- Мадмэ Нанни, - стоило желудку немного успокоиться, заговорила я вновь, - скажите, насколько Режина способна заменить вас?

- Она моя ученица, вам стоит чаще с ней общаться. Замечательная девушка, смышлёная, и, что немаловажно, смелая. Режина, конечно, если узрит грима, изрядно струсит, но вида не подаст и будет идти за вами и тащить сеть вопреки всем своим чувствам самосохранения.

- Я вот вас слушаю и думаю, что стоит мне увидеть хоть одну тварь даже на расстоянии сотни метров, то я тут же всё брошу и побегу куда глаза глядят, - криво усмехнулась я. - У бабушки есть что-то наподобие бестиария или справочника по нежити?

- Да, конечно. Как приедем домой, всё вам выдам.

В ворота усадьбы мы въехали в четыре часа ночи.

Нас встречала Режина, державшая в руках тяжёлую горящую масляную лампу.

- Госпожа, ежели желаете, могу набрать в лохань горячей воды, чтобы вы могли как следует помыться после долгой дороги, - предложила она, стоило мне выбраться из кареты.

- Давай, - я каким-то неведомым образом уснула в экипаже, прежде выпив отвратительного зелья эльфийки, думаю, назад оно не попросилось только благодаря шевлоку, ещё дважды я его жевала, и желудок в итоге совсем смолк, позволив мне насладиться пасторальными пейзажами и даже поесть.

Закончив с водными процедурами, перекусила мягкой булкой и запила брусничным компотом, после чего наконец-то растянулась на своей кровати.

Сон сморил почти мгновенно. В этот раз мне ничего не снилось. Вот совсем. Тьма и покой.

Ни крики петухов, ни шум дождя не потревожили меня, и проснулась я только после обеда.

Рядом с кроватью сидела мадмэ Нанни и что-то вязала, а на груди, свернувшись клубочком, спала Зебра.

- Доброе утро? - я поглядела в окно: шторы были отодвинуты, но из-за серых плотных туч рассмотреть, где именно солнце, не удалось. - Или день? - улыбнулась я, аккуратно приподняла кошку и положила рядом с собой.

- Как вы себя чествуете? - эльфийка, убрав вязание в корзинку, встревоженно на меня посмотрела.

- Вроде ничего не болит, - пожала плечами я и прислушалась к себе, пошевелила пальцами ног, согнула колени. - Тело, послушное моей воле.

Я села, свесив ноги с кровати, и уточнила:

- А что? И почему вы здесь?

- Вы проспали два дня, - огорошила меня женщина. - Такого ни я, ни ваша бабушка даже предположить не могли. Мне пришлось буквально по чайной ложке вливать вам в рот отвар, чтобы помочь организму справиться.