Зефирка для Злодея

Глава 1

Анна:

- Ну и дыра, - громко произнес молодой парень в модной куртке, оглядываясь. - Я думал, тут хоть что-то стоящее, а тут... даже стулья кривые.

Я подняла глаза. В руках вошедший держал камеру, и скользил цепким взглядом по залу моей кондитерской с явным пренебрежением.

«Господи, да откуда же принесло это ходячее бедствие?!» - охнула я внутренне.

Противненько заныло под ложечкой.

Высокий, с холодным взглядом прозрачных голубых глаз. Черная кожаная куртка облегала плечи, подчеркивая спортивное телосложение. Лицо с античными чертами: прямой нос с едва заметной горбинкой, тонкие губы, изогнутые в полунасмешке. Темно-русые волосы, небрежно зачесанные назад, оставляли открытым высокий лоб.

Я вздохнула и отвела глаза. Нет, срываться на клиентах, даже таких языкастых, нельзя.

Моргнув, привычно нацепила на себя улыбку.

- Здравствуйте... Чем могу помочь?

Парень повернулся и смерил меня взглядом.

- Эй, ты! У тебя тут вообще что-нибудь вкусное есть? Или только этот дешевый ширпотреб?

Слова незнакомца резали ножом. Но я старалась держаться.

- У нас все свежее и вкусное, - ответила бодро. - Могу предложить эклеры или фирменный торт...

- Фирменный? - парень развязно фыркнул. - Это ты сама придумала? Ну уж нет… Давай что-нибудь… съедобное. - поморщился он.

Руки слегка дрожали, когда протянула ему тарелочку с пирожным. Рецепт я выкупила за нехилые бабки у одного старенького кондитера, работавшего в ресторане «Метрополь» еще в середине прошлого века.

- Попробуйте, это наш хит!

Он взял, но вместо того, чтобы откусить, начал разглядывать с преувеличенным скепсисом.

- Ну и вид, - скривился незнакомец. - Кто это вообще «лепил»? Ты? - просканировал меня насмешливым взглядом. - Сразу видно, - недоучка, а самомнения вагон! Ишь, как глазки-то заблестели у тебя, а? - он скабрезно подмигнул и вдруг выдал деловито-серьезным тоном: - Никакой эстетики, никакого стиля. Ты вообще - кондитер? Или любитель-экспериментатор?

Почувствовала, как от обиды сдавило спазмами горло.

- Эй, - парень наклонился ко мне через прилавок. - Что же не защищаешь свои «шедевры»?

Я угрюмо молчала.

Он как-то странно взглянул. Даже показалось, что в светло-голубых глазах промелькнуло вроде сочувствия. Но, наверное, мне почудилось.

Потому что незнакомец жестко выдал:

- Хорошо, попробую, раз пришел! Но не жди комплиментов.

Откусил кусочек пирожного, нарочито медленно прожевал и сделал вид, что задумался.

- Ну...так себе, - протянул он. - Ничего особенного. Рассчитывал, что найду тут хоть что-то интересное, а тут... - он недовольно сморщился - Кулинария общепитовская! - И противно захихикал. - Можешь не благодарить за честный отзыв.

Отвернулась, чтобы парень не заметил, как дрожит мой подбородок. Но он, казалось, этого ждал.

- Обиделась, что ли? - На этот раз смех раскатился по кондитерской злым эхом. - Не любишь, когда критикуют посетители? Так зачем вообще открыла кондитерскую? Может, лучше просто печь пироги для соседей? Хотя… - он с ухмылкой взглянул на недоеденное пирожное. - даже они не оценят.

Незнакомец вернул его на тарелку и направился к выходу.

Возле двери обернулся и поднял в прощальном жесте руку:

- Пока. Хочешь честно? Мне жаль времени, что потратил на твою кондитерскую. Оно у меня, знаешь ли, на вес золота. - Он щелкнул пальцами, как будто что-то вспомнил. - Кстати! Если не хочешь растерять клиентуру окончательно, учись. Знания - это сила. - И напоследок выдохнул. - А то, позорище!

Дверь захлопнулась. В кондитерской повисла гнетущая тишина.

Я опустилась на стул. Почувствовала, как задрожали руки, и больно сдавило в груди.

Почему незнакомец вел себя по-хамски? Непонятно. Повода ему точно не давала. Но видела, что ему нравится размазывать меня по стенке. Надо признать, что ему это удалось. Жестокая сволочь!

Я сидела, уткнувшись лицом в ладони.

Почему у меня все вдруг пошло не так?!

На самом деле весь день был таким…

Сегодня я участвовала в престижном конкурсе кондитеров нашего города и верила, что без победы не уйду.

Конкурс, о котором мечтала годами, обернулся для меня катастрофой. Я стояла в центре зала, окруженная блестящими работами других кондитеров. Уверенность в победе таяла, как сахарная глазурь от жара раскаленной духовки.

Мои десерты выглядели... обыденно. Да, они были идеальны по форме, безупречны по вкусу. Но, похоже, в них не было того, что заставляло людей замирать от восторга. Того, к чему азартно стремилась.

Я видела, как жюри оценивало мою работу. Восторга не было и в помине. Разве только вежливое одобрение.

Никаких наград, никаких похвал. Все старания напрасны!

Всегда мечтала о своей кондитерской. О постоянных, благодарных покупателях. О веселых, шушукающихся парочках, пожилых элегантных парах, о мамочках с малышами. И чтобы глаза посетителей сияли от восхищения…

Но сегодня, после оглушительного провала на конкурсе, кондитерская казалась мне тюрьмой.

Устало поднялась со стула. Скоро закончится рабочий день, потянутся посетители и моя кондитерская оживет.

Я прошла за прилавок и начала машинально выкладывать пирожные на витрину.

Руки двигались сами собой, а мысли витали где-то далеко.

Аромат ванили и шоколада, обычно такой успокаивающий, сегодня казался слишком сладким, почти приторным. Я вздохнула и поправила салфетки на столиках.

Мелодия входящего вызова на сотовом заставила меня вздрогнуть. Вытерла слезы тыльной стороной ладони и взглянула на экран: неизвестный номер.

Голос с другой стороны прозвучал бодро, почти восторженно:

- Добрый день! Меня зовут Лиза, я работаю ассистенткой у Максима Соколова. Вам о чем-то говорит это имя?

- Да, - прошептала я в трубку чуть слышно.

- Вы владелица кондитерской «Сладкая половинка», верно?

Глава 2

Анна:

Благо, оказалось, что это просто уведомление с рекламой...

На следующий день в блоге Соколова вышла статья с видео. Я знала, что все будет плохо, но не ожидала, что настолько. Критика моей кондитерской была настолько холодной и черствой, что я почувствовала, как сердце провалилось куда-то в пятки. Каждое слово, каждый кадр - будто удар ножом. Я боялась посмотреть и прочитать это все, но... все уже сделано, от критики не отвертеться.

Ага, сказать легче, чем принять.

Я сидела перед экраном, сжав кулаки, и пыталась дышать глубже. В голове крутились мысли:

«Как он мог? Почему именно так? Ведь я старалась, вкладывала душу!»

Но Соколов, как всегда, был беспощаден. Его слова звучали так, будто он не просто критиковал, а наслаждался процессом. Как будто моя кондитерская была для него не местом, где люди радуются сладостям, а полигоном для его язвительных замечаний.

Но знаете что? Сдаваться явно не в моем характере.

Я закрыла ноутбук, встала и подошла к окну. За стеклом шумел город, люди спешили по своим делам, и вдруг я поняла: Соколов - это всего лишь один человек. Один голос среди тысяч. Да, его блог популярен, да, его мнение имеет вес, но это не значит, что он прав. И уж точно это не значит, что я должна сломаться из-за его слов.

«Надо точно этого засранца поставить на место и ответить на его бестолковую критику!» - пронеслось у меня в голове.

Я взяла телефон, нашла номер той ассистентки и начала писать сообщение.

Только потом остановилась.

Черт возьми, да что я делаю? Зачем я себя веду сейчас, как обиженка, которая хочет доказать обратное?! Нет-нет, моя эмоциональность сейчас только навредит всему. Критика - это еще не конец света!

Так, хорошо, а что же тогда делать?

Я села на стул, положила телефон на стол и закрыла глаза. Нужно было успокоиться и подумать рационально. Если уж он меня так раскритиковал, то надо сначала назначить с ним встречу. Лично. Глаза в глаза.

Но что дальше?

Нужно его вывести на чистую воду...

- Вряд ли же он сам занимался кондитеркой! - в сердцах выдохнула я.

И тут меня осенило. Соколов - критик, блогер, но он вроде не профессионал в кондитерском деле. Его мнение субъективно, и, возможно, он даже не понимает, как сложно создать идеальный десерт. А что, если я предложу ему попробовать самому? Не просто съесть, а приготовить что-то вместе со мной? Пусть почувствует, каково это - стоять у плиты, подбирать ингредиенты, следить за временем, чтобы ничего не подгорело.

Нет-нет, просто попробовать что-то приготовить - это слишком легко. Нужно вызвать его на кондитерский поединок!

Я улыбнулась. Идеальный план.

Снова взяв телефон, я набрала сообщение его ассистентке. Коротко, вежливо, без лишних эмоций. Я предложила встречу, на которой мы могли бы обсудить его замечания и, возможно, даже сотрудничество. В конце добавила:

- «Пусть Соколов сам создаст что-то вкусное. Это будет интересно и для него, и для его зрителей».

Отправив сообщение, я почувствовала облегчение. Да, критика больно ударила по самолюбию, но теперь у меня был план. И этот план мог не только спасти репутацию моей кондитерской, но и показать, что за каждым десертом стоит труд, любовь и настоящая страсть.

Я подошла к витрине, где стояли свежие пирожные, и улыбнулась.

- Ну что, Максим Соколов, - прошептала я, - готов ли ты к настоящему кулинарному вызову?

Я знала, что мне никто не ответит, но мысленно уже праздновала победу.

Соколов, ты просчитался. Я не из тех, кто сдается.

Дальше был ответ от ассистентки и... приглашение на разговор.

Я читала сообщение несколько раз, будто проверяя, не ошиблась ли.

«Максим готов встретиться с вами завтра в 15:00 в его офисе. Он заинтересован в вашем предложении и хотел бы обсудить детали».

Заинтересован? Хотел бы обсудить?

Я чуть не рассмеялась. Ну конечно, заинтересован. Кто бы отказался от такого шоу? Соколов, конечно, не дурак - он понимает, что это может стать отличным контентом для его блога. Но я тоже не лыком шита. Если он хочет зрелищ, то он их получит!

***

На следующий день я тщательно подготовилась. Надела строгий, но элегантный костюм, собрала волосы в аккуратную прическу и взяла с собой папку с документами. Там были рецепты, фотографии лучших десертов, отзывы клиентов и даже несколько дипломов с конкурсов. Я не собиралась оправдываться - я собиралась доказать, что моя кондитерская заслуживает уважения.

Офис Соколова оказался таким, каким я его и представляла: минимализм, стекло, металл и много техники. Все кричало о том, что здесь работает человек, который привык быть в центре внимания.

Меня провели в кабинет, и вот он - сам царь и бог - Максим Соколов. Высокий, подтянутый, но в этот раз с идеальной укладкой и легкой ухмылкой на лице. Он встал из-за стола, чтобы поздороваться, и я почувствовала, как его взгляд скользнул по мне, оценивая.

- Анна, приятно познакомиться снова, - сказал он, протягивая руку. - Спасибо, что нашли время.

О, да, приятно ему, как же…

- Взаимно, Максим, - ответила я, пожимая его руку, хотя чертовски не хотела этого делать. - Спасибо за возможность обсудить вашу критику.

Мы сели, и он начал первым.

- Итак, я посмотрел ваше предложение. Кондитерский поединок, да? Звучит интересно. Но скажите, зачем вам это? Вы хотите доказать, что я был неправ?

Я снова улыбнулась. Мне же не нужно, чтобы он сорвался с крючка!

- Нет, Максим. Я хочу показать, что кондитерское искусство - это не просто красивые картинки и сладкие слова. Это труд, терпение и любовь к своему делу. Вы критиковали мою работу, и я уважаю ваше право на мнение. Однако хочу и посоревноваться с таким гуру десертов. Неужели вы откажитесь?

Он задумался. Даже дернул бровью, потом посмотрел в одну сторону, в другую, как будто был воришкой.

И тут он выдал:

Глава 3

Анна:

Мне казалось, что удалось завершить большую часть дел в тот раз.

Ага, не тут-то было.

Оказалось, что мало договориться о кондитерском поединке - необходимо удовлетворить все макулатурные запросы с разных сторон. Это я еще про бухгалтерию промолчала. Одних юристов с головой хватило на первых парах!

В общем, первый день после встречи выдался настолько тяжелым, что уже руки потряхивало, а в голове засела мысль: «А не бросить ли все это?».

Ну, нет уж! Раз взялась за разоблачение, так надо до конца идти!

Так, ладно, отставить панику. Вальсируем!

Разобрались с ними, остальных тоже выдержим. Только для начала нужно заехать в кондитерскую и подумать над техническим заданием. Да-да, никто не говорил, что будет так легко придумать, какой торт необходимо будет приготовить на этом совместном конкурсе. При этом удивительно, что дали придумать именно мне, а не какому-то стороннему человеку.

А, ладно, нечего из-за этого переживать, нужно сосредоточиться на другом.

Прага? Нет, слишком легко.

Захер? От одного названия уже тошнит.

Медовик? Слишком просто для такого гуру критики.

Нет-нет, все не то… Хочется чего-то воздушного и, как он там сказал? А, точно, неординарного!

Я уже как раз приехала в кондитерскую. Взгляд случайно упал на зефир, который лежал на полке в углу кондитерской. Его нежные, почти прозрачные слои, казалось, таяли в воздухе, словно приглашая попробовать. Зефир...

Почему бы и нет?

Он легкий, воздушный, и его можно сделать действительно неординарным, если добавить неожиданные ингредиенты. Может, сочетать его с чем-то пряным? Или, может, с цитрусовыми нотками?

Мысли начали крутиться в голове, как карусель. И тут меня осенило. Почему бы не создать зефир, который будет не просто сладким, а расскажет историю? Например, историю о путешествии - с нотками экзотических специй, легкой горчинкой темного шоколада и свежестью лайма.

Я схватила блокнот и начала быстро записывать идеи. Зефир с кардамоном и апельсиновой цедрой, покрытый тонким слоем темного шоколада со щепоткой морской соли. Да, это может сработать! Но как сделать так, чтобы он не просто был вкусным, но и выглядел как произведение искусства? Может, добавить золотую пыльцу или съедобные цветы?

Пока я размышляла, в кондитерскую зашла знакомая бариста, которая всегда знала, как поднять настроение.

- Привет! Что-то ты сегодня выглядишь задумчивой, - улыбнулась она.

- Да вот, думаю, как удивить всех на .. - вздохнула я, но вовремя прикусила кончик языка. Нет, нельзя так просто разболтать о предстоящем конкурсе.

Лена посмотрела на меня с хитрым прищуром, но не стала допытывать.

- А ты попробуй сделать что-то, что будет не только вкусным, но и... запоминающимся. Что-то, что заставит людей говорить об этом даже после того, как они съедят последний кусочек.

Ее слова задели нужную струнку. Запоминающееся... Да, это именно то, что нужно. Я поблагодарила ее и продолжила обдумывать детали.

К вечеру у меня уже был готов примерный план. Да, точно, зефир с кардамоном, апельсиновой цедрой и темным шоколадом, украшенный съедобными цветами и золотой пыльцой. Но оставался еще один вопрос: как подать это так, чтобы это стало настоящим шоу?

Я решила, что нужно придумать не просто десерт, а целое представление. Может, сервировать его на подносе с сухим льдом, чтобы создать эффект тумана? Или добавить элемент интерактива, чтобы гости сами могли добавить последний штрих?

Мысли текли рекой, и я чувствовала, что наконец-то нашла то, что искала. Теперь оставалось только воплотить это в жизнь.

Но, как всегда, на пути к успеху стояли преграды. Уже на следующий день я столкнулась с первой проблемой: где взять съедобные цветы и золотую пыльцу в таком количестве? И, конечно, как всегда, времени было в обрез.

- Ну что ж, - сказала я себе, - если хочешь победы, придется постараться. Плюс этот засранец ни за что не повторит мой шедевр!

И с этими словами я отправилась на поиски ингредиентов, готовясь к новым испытаниям.

Ага, только снова этот ЗВОНОК!..

Кто бы знал, как мне не хотелось отвечать! Но…

- Але?

- Анна, добрый день! Могу отобрать пару минут? - послышался уже знакомый мужской голос в телефоне. Мне пришлось поглубже вздохнуть и нацепить на лицо улыбку.

- Хоть всю жизнь…- ответила я, не подумав, а потом и хлопнула себя по лбу. Если бы не пару колец на пальцах, было бы не так больно.

И что этот засранец теперь только подумает?!

- Хоть всю жизнь… - повторил он с едва уловимым смешком в голосе. Я почувствовала, как щеки начали гореть. Ну почему я всегда говорю первое, что приходит в голову?

- Ну, всю жизнь я, конечно, не займу, - продолжил он, и я представила, как он сидит в своем кабинете, слегка откинувшись на спинку кресла, с той самой самодовольной улыбкой, которая меня выводила из себя. - Но пару минут точно понадобятся.

- Говорите, - сжала я зубы, стараясь звучать максимально нейтрально.

- Во-первых, хотел уточнить, как продвигается подготовка к конкурсу? - его голос был таким спокойным, что мне захотелось бросить телефон в стену.

- Все идет по плану, - ответила я, стараясь не выдавать раздражения. - У меня уже есть идея, и я работаю над ее реализацией.

- Отлично, - он сделал паузу, словно ожидая, что я продолжу. Но я молчала. - Во-вторых, хотел напомнить, что у нас есть определенные требования к оформлению. Вы получили документы?

- Да, получила, - ответила я, хотя на самом деле еще даже не открывала их. В голове уже начали роиться мысли: а что, если там какие-то совершенно невыполнимые условия? А если они специально хотят меня подставить?

- Хорошо, - он снова сделал паузу. - И последнее…

Я замерла, ожидая подвоха.

- Не забудьте, что у нас есть строгие ограничения по времени. Все должно быть готово к обговоренному времени. Ни минутой позже.

Глава 4

Максим:

Я сидел в своем кабинете, разбирая бумаги, когда взгляд случайно упал на часы. До конкурса оставалось меньше недели, и, честно говоря, я уже начал терять интерес ко всей этой затее. Кондитерский поединок? Звучало как что-то из дешевого реалити-шоу. Но, видимо, кому-то это казалось важным.

Анна.

Она была... обычной. Ничего особенного. Ее попытки казаться уверенной и собранной вызывали скорее улыбку, чем уважение. Я видел, как она нервничала на нашей первой встрече, как старалась держаться, но ее глаза выдавали все, что она думала. Она была как открытая книга, и это делало ее предсказуемой.

Когда я позвонил ей, чтобы уточнить детали, она ответила что-то вроде: «Хоть всю жизнь…».

Это было забавно. Она явно не ожидала моего звонка и, судя по всему, не знала, как себя вести. Я позволил себе легкую усмешку, когда повторил ее слова. Она, конечно, попыталась взять себя в руки, но я слышал, как ее голос дрожал.

– Все идет по плану, – сказала она, когда я спросил о подготовке.

Я почти поверил. Почти. Но что-то в ее тоне говорило мне, что она не до конца уверена в своих силах. И это было... интересно. Не то чтобы я ожидал от нее чего-то выдающегося, но наблюдать за ее попытками справиться с давлением было забавно.

Я напомнил ей о требованиях к оформлению и сроках. Она ответила, что все будет сделано в срок, но я слышал, как она сжала зубы. Она явно нервничала, и это меня развлекало.

– Надеюсь, – сказал я перед тем, как попрощаться.

После звонка я откинулся на спинку кресла и задумался. Что она готовит? Что-то банальное, наверное. Прага, Захер, Медовик... Все то, что уже тысячу раз видели и пробовали. Она, конечно, говорила о чем-то «неординарном», но я сомневался, что у нее хватит фантазии и навыков, чтобы удивить.

К вечеру я уже почти забыл о ней. У меня были свои дела, свои планы. Конкурс был для меня просто еще одним пунктом в списке дел, не более того.

Но потом я получил сообщение от одного из организаторов. Анна заказала съедобные цветы и золотую пыльцу. Это заставило меня на секунду задуматься. Что она задумала? Зефир? С кардамоном и апельсиновой цедрой? Возможно. Но даже если это так, я сомневался, что она сможет сделать что-то действительно впечатляющее.

На следующий день я снова позвонил ей. На этот раз она ответила более уверенно, но я все равно чувствовал, что она на грани. Ее голос звучал так, будто она едва сдерживает раздражение.

– Не забудьте, что у нас есть строгие ограничения по времени, – напомнил я.

– Я знаю, – ответила она, и я услышал, как она сжала зубы.

Я улыбнулся. Она явно не ожидала, что все будет так сложно. Но что поделать? Конкуренция – это не только про талант, но и про умение справляться с давлением.

Когда я положил трубку, я почувствовал легкое удовлетворение. Она, конечно, старалась, но я был уверен, что ее десерт не сможет удивить. Она была как все остальные – пыталась сделать что-то необычное, но в итоге получалось что-то банальное.

И все же... Мне было интересно, что она приготовит. Не потому, что я ожидал чего-то выдающегося, а просто потому, что наблюдать за ее попытками было забавно.

Накануне конкурса я получил еще одно сообщение. Анна столкнулась с проблемой – съедобные цветы задержались на таможне. Я почти представил, как она бегает по городу в поисках замены. Это было... мило.

Когда я пришел в ее кондитерскую, она уже была там. Я увидел, как она нервно поправляет десерт на столе, стараясь сделать все идеально. Она даже не заметила, как я подошел ближе.

Я наблюдал, как она суетится у своего стола, поправляя лепестки цветов на зефире. Казалось, она уже поверила, что все под контролем. Смешно. Я подождал, пока она отвлечется на разговор с кем-то, и подошел, едва сдерживая усмешку. В кармане пиджака лежала копия договора - на всякий случай.

- Анна, - произнес я ровно, заставив ее вздрогнуть. – Добрый день.

Она обернулась, и я увидел, как ее пальцы сжали край стола. Глаза - широкие, словно у загнанного зверька.

- Добрый… день.

- Вы, кажется, что-то упустили.

- Что именно? - спросила она, слишком быстро, слишком резко.

Я выдержал паузу, наслаждаясь каждой секундой. Потом медленно достал договор, раскрыл его на нужной странице и протянул ей. Палец упирался в пункт 4.3: «Участник обязуется представить торт, соответствующий критериям…»

- Здесь говорится о торте, - сказал я, следя, как кровь отливает от ее лица. - А не о зефире.

Она молчала. Губы дрожали, но она стиснула их, пытаясь скрыть панику. Я видел, как ее взгляд метнулся к десерту - этому жалкому воздушному облаку, которое теперь было бесполезно.

- Вы… не упоминали об этом раньше, - наконец выдавила она.

- Упоминал. В документах, которые вы получили, - я подчеркнул последнее слово, зная, что она их даже не открывала. - Раздел «Технические требования», страница двенадцать.

Ее рука дрогнула, и договор выскользнул из пальцев. Она даже не потрудилась поднять его. Просто стояла, глотая воздух, будто рыба на берегу. Я склонил голову набок, как ученый, наблюдающий за неудачным экспериментом.

- Проблема? - спросил я, едва скрывая сарказм.

Она резко вдохнула, словно собиралась крикнуть, но вместо этого прошептала:

- Это… подло.

- Это правила, - парировал я, складывая договор обратно в карман. - Вы же хотели «неординарности».

Она сжала кулаки, и я заметил, как ее ногти впиваются в ладони. Интересно, больно ли ей? Наверное, да. Но это лишь добавляло остроты моменту.

- У вас осталось, - я бросил взгляд на часы, - три часа. Удачи.

Повернулся к ней спиной, зная, что она смотрит мне вслед. Не стал оборачиваться - зачем? Ее поражение было вкуснее любого десерта. Я почти физически чувствовал, как трещит ее уверенность, как рушится весь этот карточный домик из надежд.

- Максим! - вдруг крикнула она мне в спину. Голос сорвался на высокой ноте.

Глава 5

Максим:

Мне нравилось сидеть в своем кабинете, развалившись в кресле, и смотреть на часы. Стрелка неумолимо приближалась к отметке, за которой Анна уже не успела бы ничего сделать. Три часа. Три часа на то, чтобы слепить торт с нуля. Ха. Даже если бы она была волшебницей, это было бы невозможно.

- Она не успеет, - сказал я своей ассистентке, Лизе, которая сидела напротив, листая документы.

- Ты уверен? - она подняла брови, но в ее голосе не было сомнений. Она знала, что я редко ошибаюсь.

- Конечно, - я размял шею, чувствуя, как напряжение уходит. - Она даже не открывала документы. Все это время готовила зефир. А теперь… - я усмехнулся, - теперь у нее нет ни времени, ни шансов.

Лиза кивнула, но в ее глазах мелькнуло что-то, что я не смог прочитать. Может, легкая тень сожаления? Или просто усталость от моих игр. Неважно.

- Ты слишком наслаждаешься этим, - сказала она, закрывая папку.

- Это не наслаждение, - я пожал плечами. - Это… справедливость. Она сама влезла в эту игру, не прочитав правил.

- Игра? - Лиза посмотрела на меня с легким укором. - Это же не игра для нее.

- Для меня - тоже, - я откинулся на спинку кресла. - Но если ты не готов к правилам, не стоит жаловаться, когда тебя выбивают из колеи.

Мы замолчали. Я снова посмотрел на часы. Оставалось меньше часа. Звонка от Анны не было. Я уже почти начал ликовать, представляя, как она сидит в своей кондитерской, сжав голову руками, и понимает, что проиграла.

И тут зазвонил телефон.

Я взглянул на экран. Незнакомый номер. Но я знал, кто это.

- Ну что ж, - сказал я, поднимая трубку. - Анна?

- Максим, - ее голос звучал хрипло, но уверенно. - Я успела.

Я замер.

- Что?

- Торт. Он готов. Я привезу его через полчаса.

Я почувствовал, как что-то сжимается у меня в груди. Нет, этого не может быть. Она блефует.

- Ты же понимаешь, что это должен быть торт, а не зефир? - я произнес это медленно, подчеркивая каждое слово.

- Понимаю, - она ответила так спокойно, что мне захотелось бросить трубку. - И это торт. С зефиром. И не только.

Я стиснул зубы.

- Хорошо. Жду.

Когда я положил трубку, Лиза посмотрела на меня с едва заметной улыбкой.

- Ну что, наслаждаешься? - спросила она.

- Заткнись, - я встал и начал ходить по кабинету. - Она блефует. Должна блефовать.

- А если нет?

- Тогда… - я остановился, чувствуя, как раздражение нарастает. - Тогда она умнее, чем я думал.

Через полчаса Анна действительно появилась в офисе. Она несла большой поднос, накрытый крышкой. Я не стал спрашивать, что там. Просто наблюдал, как она ставит его на стол и снимает крышку.

Торт. Настоящий торт. Но не просто торт. Это было что-то среднее между тортом и зефиром. Слои бисквита, прослоенные воздушным зефиром, банановым кремом и чем-то еще, что я пока не мог определить.

- Что это? - спросил я, стараясь звучать равнодушно.

- Это торт, - она улыбнулась. - С зефиром. И бананом. И карамельным кремом.

Я посмотрел на нее, пытаясь понять, как она это сделала. Но ее лицо было непроницаемо.

- Ты нарушила правила, - сказал я, хотя сам уже не был в этом уверен.

- Нет, - она покачала головой. - В договоре сказано: «торт, соответствующий критериям». Нигде не указано, что он должен быть классическим.

Я снова стиснул зубы. Она была права.

- Хорошо, - я кивнул. - Мы попробуем его.

Когда я отрезал кусок и попробовал, мне пришлось признать: это было… впечатляюще. Зефир придавал легкость, банан - сладость, а карамельный крем связывал все воедино.

- Ну что? - спросила она, глядя на меня.

- Неплохо, - я постарался звучать равнодушно. - Но нам еще нужно обсудить съемки.

- Съемки? - она нахмурилась.

- Да, - я сел за стол. - Чтобы не было никаких недопониманий.

Она села напротив, и я понял, что игра только начинается.

Я откинулся в кресле, упираясь кончиками пальцев в столешницу. Анна сидела напротив, прямая как струна, но в ее глазах горел огонь - тот самый, что заставляет людей выигрывать вопреки всему. Раздражающе.

- Съемки начнутся в субботу, в девять утра, - начал я, отодвигая в сторону тарелку с остатками ее торта. - Площадка уже подготовлена: кухня-студия с шестью камерами. Никаких посторонних, только операторы и судьи.

Она кивнула, но я заметил, как ее взгляд скользнул к окну, за которым мерцал вечерний город. Сомневалась? Или прикидывала, как обставить меня перед камерами?

- Вы получите список ингредиентов, которые должны быть использованы, - продолжил я. - Все должно быть приготовлено с нуля, на месте. Никаких полуфабрикатов…

- А если я захочу добавить что-то свое? - спросила она, перебивая.

Я едва сдержал усмешку.

- В списке будут обязательные компоненты. Остальное - на ваш риск. Но помните: отклонение от темы снижает оценки.

Она нахмурилась, и я понял, что попал в точку. Ее «творческий порыв» мог стать ее же проклятием.

- А судьи? - она скрестила руки на груди. - Кто они?

- Профессионалы. Шеф-кондитеры, критики, - я сделал паузу, наслаждаясь моментом. - И я.

Она резко вдохнула, словно я бросил ей в лицо ледяную воду.

- Вы? - повторила она. - Это… конфликт интересов.

- Это гарантия честности, - парировал я. - Или вы боитесь?

Она замерла, и я увидел, как ее пальцы впиваются в подлокотники кресла. Но голос остался ровным:

- Нет. Просто интересно, как вы будете объективны, когда ваше эго раздуто до потолка.

Лиза, моя ассистентка, закашляла, прикрывая смех. Я бросил на нее убийственный взгляд, но Анна уже продолжила:

- Ладно, пусть будет так. Но я хочу, чтобы камеры фиксировали каждый этап. От замеса теста до декора. Никаких монтажных склеек.

- Почему? - я приподнял бровь.

- Чтобы вы не смогли потом заявить, что я использовала готовые слои или подкупленный крем, - она улыбнулась слишком сладко.