Зельда Хаотичная. Книга первая

День рождения

Владыка Ка'азерот, Лорд Первозданного Хаоса, Разрушитель Миров, Тот-Чьё-Имя-Приносит-Безумие и т.д. и т.п., сидел на своём троне из застывшего времени и нервно барабанил когтями по подлокотнику.

Перед ним в воздухе висело окно наблюдения, сквозь которое он видел кривую избушку в диком лесу. Его избушку. Точнее, избушку его дочери.

Зельде сегодня исполнилось четырнадцать лет.

Ка'азерот прекрасно помнил эту дату. Он помнил каждый её день рождения за последние четырнадцать лет. Помнил, как не мог присутствовать ни на одном из них. Помнил, как оставил её под присмотром старой ведьмы — родной бабушки — потому что Бог Хаоса и Разрушений не мог просто так взять и воспитывать ребёнка, находясь в мире смертных. Это было против всех законов. Против его природы. Против...

Он вздохнул, извергнув небольшое облако фиолетового пламени.

Законы, природа — всё это оказалось не таким уж важным, когда он впервые увидел крошечное существо с его глазами и способностью плакать так громко, что треснул купол тронного зала.

— Босс, вы опять подглядываете, — раздался ленивый голос.

На краю трона материализовался рыжий кот, который когда-то был одним из величайших магов Хаоса, а теперь предпочитал форму наглого домашнего животного.

— Мармелад, — Ка'азерот даже не повернул головы, — я не подглядываю. Я осуществляю наблюдение.

— Конечно-конечно, — кот зевнул. — Просто к вашему сведению, она собирается что-то призвать. Я пытался отговорить, но вы же знаете, какая она упрямая.

— В кого интересно, — пробормотал Лорд Хаоса.

— Мне кажется, в вас, босс.

В этот момент в избушке вспыхнул пентакль, и Ка'азерот выпрямился на троне. Он узнал эти символы. Он узнал это заклинание, потому что сам его написал тысячелетия назад.

— О нет, — прошептал он. — Только не это.

— О да, — Мармелад довольно помахивал хвостом. — «Врата в Первозданный Хаос». Я же говорил, что она способная ученица.

— Она призывает моих ГЕНЕРАЛОВ! На свой день рождения!

— Технически, она не знает, что призывает именно генералов. Она думает, что просто зовёт могущественных существ, чтобы...

Голос Зельды, усиленный заклинанием, прогремел по тронному залу:

— Повелители Хаоса! Порождения тьмы и разрушения! Слуги безумия и... эээ... того самого! Я призываю вас явиться по сему зову!

Ка'азерот зажмурился. Потом открыл глаза и увидел, как три его старших генерала — Кх'аргут, Шепчущая Бездна и И'ктар — материализовались в избушке его дочери в полном боевом обличье.

— СМЕРТНАЯ! — рявкнул Кх'аргут, сотрясая стены избушки. — ЧТО ТЫ ЖЕЛАЕШЬ РАЗРУШИТЬ?!

Ка'азерот уже начал творить портал, готовясь вмешаться, когда Зельда улыбнулась самой широкой улыбкой и достала поднос с пирожными.

— Хотите чаю?

Повисла мёртвая тишина.

Кх'аргут медленно повернул свою многоглазую голову к Бездне. Бездна посмотрела на И'ктара. Арахнид уставился на девочку всеми восемью глазами.

— Ты... — Кх'аргут попытался снова, его голос дрожал от возмущения, — ты призвала Порождений Первозданного Хаоса, генералов самого Лорда Разрушения, чтобы...

— Отпраздновать мой день рождения! — радостно закончила Зельда. — Мне сегодня четырнадцать! У меня есть эклеры, профитроли, морковный торт и печенье! А ещё лимонад!

Кх'аргут открыл рот. Потом закрыл. Потом снова открыл.

— Мы. Не. Пьём. ЧАЙ! — прорычал он наконец.

— Мы сеем хаос! — прошелестела Бездна.

— Мы несём разрушение! — прошипел И'ктар.

— МЫ НЕ...

И тут все трое одновременно замерли, уставившись в пространство позади девочки.

Там, в воздухе, проступала тень их Владыки. Огромная, многомерная фигура Ка'азерота, видимая только для его прямых подчинённых. Его лицо было искажено гримасой, которую сложно было описать, но послание было кристально ясным.

Он медленно, очень медленно поднял кулак. Огромный, покрытый чешуёй кулак размером с небольшой дом. И так же медленно показал его генералам, беззвучно шевеля губами: «СА-ДИ-ТЕСЬ. И. ЕШЬ-ТЕ.»

Зельда повернулась, ничего не увидела и снова посмотрела на застывших монстров.

— Что-то не так? — спросила она обеспокоенно.

— НЕТ! — хором выдохнули три генерала.

— Всё... прекрасно, — Кх'аргут медленно сложил свои костяные конечности и опустился на пол рядом со столиком.

— Чудесно, — прошелестела Бездна, оседая туманом на другую сторону.

— Морковный торт — это мой любимый, — солгал И'ктар, принимая подобие сидячего положения.

Зельда просияла.

— Правда? Я так рада! Садитесь поудобнее, сейчас я всё разолью!

Она повернулась к столу, и генералы немедленно посмотрели на призрачную фигуру их Лорда.

«ЗАЧЕМ?!» — беззвучно прорычал Кх'аргут.

Ка'азерот приложил палец к губам, потом указал на девочку и показал жест, который на языке Хаоса означал примерно: «Потому что я так сказал, и если вы испортите ей праздник, я превращу вас в декоративных рыбок.»

— Вот, держите! — Зельда протянула Кх'аргуту чашку размером с напёрсток по сравнению с его лапами. — Осторожно, горячий!

Генерал Хаоса, переживший тысячу битв и уничтоживший сотни миров, осторожно взял чашку двумя когтями и сделал микроскопический глоток.

— Вкусно, — выдавил он.

За спиной Зельды Лорд Хаоса показал большой палец вверх.

Следующие двадцать минут были, пожалуй, самыми странными в долгой жизни генералов.

Зельда щебетала о своей жизни в лесу, о том, как Мармелад учит её магии, о том, как она научилась делать этот торт по рецепту бабушки. Она рассказывала весёлые истории про лесных духов и жаловалась, что гномы постоянно воруют её травы из сада.

А генералы сидели, пили чай из крошечных чашек и пытались выглядеть заинтересованными, постоянно бросая взгляды на нависающую за спиной девочки тень их господина.

Академия. День первый

Владыка Ка'азерот, Лорд Первозданного Хаоса, Разрушитель Миров и Отец Года (последний титул он присвоил себе сам), нервно расхаживал по тронному залу.

Перед ним в воздухе висело увеличенное окно наблюдения, через которое он видел массивные ворота Люминарской Академии Высшей Магии — самого престижного учебного заведения в этой части мультивселенной.

И его дочь, с маленьким чемоданчиком в руках, стояла перед этими воротами, выглядя одновременно взволнованной и восхищённой.

— Она слишком маленькая для этого, — пробормотал Ка'азерот, сжимая подлокотники трона так, что они затрещали.

— Ей четырнадцать, босс, — раздался ленивый голос. Рыжий Мармелад материализовался прямо на троне рядом с ним, одновременно оставаясь в академии рядом с Зельдой. Прелести существования во всех измерениях одновременно. — Это нормальный возраст для поступления.

— Она РЕБЁНОК!

— Который на прошлой неделе случайно превратил половину леса в кристаллические структуры, когда пыталась «просто немножко ускорить рост цветов», — Мармелад зевнул. — Вы сами хотели, чтобы она научилась контролю и поэтому отправили письмо с подписью ее бабушки в академию.

— Знаю, — Ка'азерот провёл когтями по лицу. — Знаю. Но что, если другие дети будут её обижать? Что, если преподаватели слишком строгие? Что, если...

— Босс, — кот посмотрел на него одним жёлтым глазом, — вы Бог Хаоса. Возьмите себя в руки. У вас имидж.

— К бездне имидж! Это моя дочь!

В этот момент Зельда шагнула через ворота, и Ка'азерот мгновенно придвинулся к окну наблюдения ближе.

Академия изнутри была ещё более впечатляющей. Высокие башни из белого мрамора, летающие платформы, магические фонтаны. Студенты в разноцветных мантиях сновали туда-сюда, смеялись, обсуждали что-то. В воздухе буквально висела аура организованной магии.

Зельда крутила головой во все стороны, её глаза горели восторгом.

— Мармелад, посмотри! — прошептала она коту, который семенил рядом. — Это так красиво!

— Весьма впечатляюще, — согласился кот, мысленно добавив для Ка'азерота: «Она в восторге, босс. Успокойтесь.»

— Я спокоен, — соврал Лорд Хаоса, продолжая грызть когти.

Зельду встретила высокая женщина в белоснежной мантии с золотыми звёздами — профессор Люминария, глава первого курса.

— Зельда? — её голос был тёплым. — Добро пожаловать в Академию. Я помогу тебе с размещением.

— Спасибо! — Зельда улыбнулась так широко, что Ка'азерот почувствовал, как что-то сжалось у него в груди. — Я так рада быть здесь! Когда комиссия приехала ко мне в лес, я так удивилась. Это последний подарок моей бабушки!

Профессор погладила ее по голове, тепло улыбнувшись, и повела её через внутренний двор, объясняя устройство академии. Студенты расходились, давая им дорогу, некоторые с любопытством разглядывали новенькую.

— Видишь башню слева? — профессор указала на строение из голубого камня. — Это факультет Света и Защиты. Исходя из твоих результатов тестирования, ты будешь учиться именно там.

— Свет и Защита, — повторила Зельда мечтательно. — Я смогу помогать людям?

— Конечно, дорогая. Это наша главная цель.

В тронном зале Ка'азерот застонал.

— Свет и Защита. Моя дочь, дочь Лорда ХАОСА, будет изучать Свет и Защиту.

— Ирония действительно восхитительна, — промурлыкал Мармелад. — Кстати, босс, а вы в курсе, что на факультете Света самая сложная программа контроля магических потоков? Именно то, что ей нужно.

— ...я специально выбирал эту академию, — буркнул Ка'азерот.

— Конечно выбирали.

Зельду провели в общежитие — просторную комнату с большим окном, откуда открывался вид на горы. Было два спальных места, письменный стол, полки для книг.

— Твоя соседка по комнате приедет завтра, — объяснила профессор. — А сейчас располагайся. Через час начнётся приветственный ужин, и ты познакомишься с остальными первокурсниками.

Когда профессор ушла, Зельда плюхнулась на кровать и расхохоталась от счастья.

— Мармелад, у меня будет соседка! Настоящая соседка! И друзья! И учёба!

— Чудесно, — кот запрыгнул к ней на колени. — Только постарайся не перестроить реальность случайно, хорошо?

— Эй! Я уже три недели ничего не перестраивала!

— Ты позавчера случайно превратила воду в колодце в жидкий свет.

— Ну... это было красиво!

В тронном зале Мармелад фыркнул, и Ка'азерот нервно заходил кругами.

— Она собирается что-то натворить. Я знаю. Я чувствую.

— Босс, она просто распаковывает вещи. Смотрите.

Зельда аккуратно раскладывала свои немногочисленные вещи: несколько книг, подаренных бабушкой, запасную мантию (чёрную, единственную, которая у неё была), рисунок старой избушки, и...

Ка'азерот выпрямился.

...и небольшую резную фигурку. Деревянного дракона с развёрнутыми крыльями. Он помнил эту игрушку. Он сам вырезал её четырнадцать лет назад, когда Зельда была младенцем. Единственное, что он оставил ей перед тем, как ему пришлось уйти из её мира.

Зельда осторожно поставила фигурку на прикроватную тумбочку, погладила её пальцем.

— Интересно, кто её мне оставил, — прошептала она, и в её голосе не было грусти, только любопытство. — Мармелад, как думаешь, он думает обо мне иногда?

— Постоянно, — мяукнул кот, и Ка'азерот был благодарен, что Зельда не могла видеть его лица в этот момент. — Я уверен всеми девятью жизнями, что постоянно.

— Надеюсь, они с бабушкой гордились бы мной. Что я поступила в академию.

Ка'азерот сел на трон и закрыл глаза.

— Горжусь, малышка, — прошептал он в пустоту. — Невероятно горжусь.

***

Приветственный ужин проходил в огромном зале с парящими свечами и длинными столами. Первокурсники сидели вместе, знакомились, делились впечатлениями.

Вишневый инцидент

Владыка Ка'азерот узнал много нового за последние три дня. Например, что Боги Хаоса вполне способны испытывать хроническую тревожность. Или что наблюдать за дочерью через магическое окно двадцать четыре часа в сутки технически возможно, но приводит к недосыпанию даже у бессмертных существ. Которым сон не нужен.

— Босс, у вас круги под глазами, — Мармелад материализовался на подлокотнике трона. — У вас ШЕСТЬ глаз, и у ВСЕХ круги. Это впечатляет.

— Заткнись и смотри, — пробурчал Ка'азерот, уставившись в окно наблюдения. — Сегодня первое практическое занятие по защитной магии.

— Я знаю. Я там, помнишь? — кот зевнул. — И всё идёт нормально. Она позавтракала, подружилась с соседкой по комнате, не превратила случайно никого в хаотическую субстанцию. Отличное утро.

— Пока что.

— Вы невыносимый пессимист для Бога Разрушения.

— Я отец. И немного реалист.

В академии день действительно начался хорошо. Зельда проснулась от солнечного света, льющегося через большое окно, и обнаружила, что её соседка по комнате уже встала и тихонько собирается.

— Доброе утро! — Зельда села на кровати, и девочка вздрогнула, уронив книгу.

— Ой! Прости, я не хотела тебя разбудить, — она торопливо подняла книгу. Это была хрупкая девочка с длинными каштановыми волосами и огромными карими глазами за круглыми очками. Вчера вечером она появилась поздно и сразу легла спать, так что они толком не познакомились.

— Да я уже проснулась! — Зельда спрыгнула с кровати. — Я Зельда, кстати. Мы вчера не успели поговорить.

— Лира, — девочка неуверенно улыбнулась. — Я тоже на факультете Света и Защиты.

— Правда? Отлично! Значит, у нас будут общие занятия! — Зельда начала рыться в своих вещах. — Хочешь печенье? Я вчера стащила немного с ужина.

Лира моргнула, явно не ожидая такого дружелюбия.

— Я... да, спасибо.

За следующие полчаса, пока они собирались на занятия, Зельда узнала, что Лира дочка знахарки из маленькой деревни, что она очень стеснительная, что магия даётся ей с трудом, и что она ужасно боится профессора Солариуса.

— Но он же не кусается, — Зельда завязывала шнурки на ботинках. — Наверное.

— Говорят, он на первом же занятии отчислил студента за неаккуратное заклинание, — Лира нервно теребила край своей мантии. — Говорят, он ненавидит слабых магов.

— Тогда я буду практиковаться вдвойне усердно, — решительно заявила Зельда. — И ты тоже! Если что-то не получится, я помогу!

В тронном зале Ка'азерот почувствовал, как что-то тёплое разлилось в груди.

— Она хорошая девочка, — пробормотал он.

— Она ваша дочь, босс. А вы, как ни странно, тоже неплохой тип. Иногда, — Мармелад почесал за ухом. — Очень редко.

Первое занятие дня прошло на удивление спокойно. Теория защитной магии, которую профессор Солариус излагал методично и строго, но справедливо. Зельда записывала всё в блокнот, задавала вопросы, и Ка'азерот с радостно отмечал, как профессор всё чаще кивал в знак одобрения.

— Видишь? — гордо сказал он Мармеладу. — Она отлично справляется.

— Теория, босс. Подождите практики.

Практическое занятие начиналось после обеда. Большой тренировочный зал с высокими потолками и усиленными защитными рунами на стенах был заполнен первокурсниками факультета Света и Защиты — около двадцати студентов, разделённых на пары.

Профессор Солариус стоял в центре зала, его белая мантия слегка светилась в лучах магического света.

— Сегодня вы впервые попробуете создать защитный барьер, — объявил он. — Это базовое, но критически важное умение. Барьер должен быть стабильным, контролируемым и достаточно прочным, чтобы отразить простое заклинание атаки.

Он обвёл взглядом студентов.

— Работаем в парах. Один создаёт барьер, второй атакует слабым заклинанием силы. Всё , как учили на теории. Потом меняетесь. Начинаем.

Зельда оказалась в паре с Лирой, что её обрадовало. Рядом стояли ещё три пары студентов, в том числе группа из трёх мальчиков, которые уже успели зарекомендовать себя как задиры.

— Ты первая создаёшь барьер, — предложила Зельда. — Я буду аккуратно атаковать, обещаю!

Лира нервно кивнула и вытянула руки вперёд, начиная формировать заклинание. Слабое золотистое свечение появилось перед ней, дрожащее и неровное.

— Хорошо, — подбодрила Зельда. — Ты молодец! Теперь я попробую.

Она сконцентрировалась и выпустила совсем слабый импульс силы — скорее толчок, чем настоящую атаку. Барьер Лиры мигнул, но выдержал.

— Получилось! — Зельда захлопала в ладоши.

— Правда? — Лира просияла. — Я... я думала, он развалится!

— Ты справилась отлично!

Рядом один из мальчиков-задир, Дрейвен, фыркнул.

— Слабая магия от слабой магички, — протянул он достаточно громко, чтобы Лира услышала.

Девочка сжалась, её барьер мигнул и почти рассыпался.

Зельда повернулась к Дрейвену с хмурым взглядом.

— А ты помолчи. Мы учимся, если что.

— Ой, извини, — Дрейвен ухмыльнулся. — Забавно, что лесная дикарка защищает деревенскую неудачницу. Это так мило.

В тронном зале атмосфера мгновенно изменилась. Воздух наполнился электричеством, температура упала на несколько градусов.

— Повтори это, — прорычал Ка'азерот, и его голос заставил стены тронного зала задрожать.

— Босс, она вас не слышит, — напомнил Мармелад, но его хвост нервно дёргался. — Хотя мальчишка сейчас очень сильно рискует своим будущим.

Зельда сжала кулаки, но профессор Солариус уже направлялся в их сторону.

— Дрейвен, сконцентрируйся на своём задании, — холодно произнёс он. — И следи за языком.

Дрейвен скривился, но кивнул. Солариус задержал взгляд на Зельде, словно оценивая её реакцию, а потом отошёл.

— Не обращай внимания, — тихо сказала Зельда Лире. — Он просто глупый. Давай продолжим?

Кристалл Истинного Измерения

Владыка Ка'азерот обнаружил, что последняя неделя была на удивление... спокойной.

Настолько спокойной, что это его нервировало.

— Босс, вы опять накручиваете себя, — Мармелад лениво умывался на подлокотнике трона. — Она просто учится. Никаких инцидентов. Никаких случайных трансформаций реальности. Разве не это вы хотели?

— Именно это меня и беспокоит, — Ка'азерот сощурился на окно наблюдения. — Слишком спокойно. Что-то обязательно пойдёт не так.

— Вы параноик.

— Я реалист.

И действительно, последние семь дней были почти идеальными. Зельда прилежно училась, подружилась с несколькими студентами помимо Лиры, и даже успешно избегала любых магических аномалий. Её заклинания всё ещё были подозрительно мощными, но она научилась сдерживаться, контролировать поток энергии.

Даже Дрейвен изменился. После инцидента с вареньем и публичного выговора от профессора Солариуса, мальчишка словно сдулся. Первые два дня он избегал всех, угрюмо сидел в углу, но потом что-то изменилось.

На практическом занятии по командной защите их случайно поставили в одну группу — Зельду, Лиру и Дрейвена. Нужно было создать общий защитный купол, что требовало синхронизации магии трёх магов.

— Отлично, — пробурчал Дрейвен, когда увидел состав. — Лесная дикарка и деревенская...

— Заткнись и делай своё дело, — спокойно перебила его Зельда. — Или ты хочешь получить ещё один выговор?

Дрейвен сжал челюсти, но промолчал.

Они начали плести заклинание. Зельда задавала основу, Лира поддерживала структуру, а Дрейвен должен был усиливать края. Но магия Дрейвена была агрессивной, резкой — она диссонировала с мягким плетением девочек.

Купол начал трещать.

— Ты делаешь слишком резко, — сказала Зельда, не открывая глаз. — Попробуй мягче, как... как волна, а не удар.

— Я знаю, как кастовать!

— Тогда делай, — Зельда чуть улыбнулась. — Я верю, что ты можешь.

Дрейвен замер. Никто никогда не говорил ему, что верит в него. От него всегда «ожидали» — он же младший сын барона Редмонда, он «обязан» быть лучшим.

Он вздохнул и попробовал снова. Мягче. Текучее. И... получилось. Купол засиял стабильным золотым светом.

— Отлично! — Зельда открыла глаза и улыбнулась ему. — Видишь? Когда мы действуем вместе, командой, всё получается!

И Дрейвен, к своему собственному удивлению, улыбнулся в ответ.

В тронном зале Ка'азерот недовольно проворчал:

— Мальчишка не так плох, как я думал.

— Он просто ребёнок, который пытался соответствовать ожиданиям семьи, — Мармелад облизнул лапу. — Знакомо, босс?

— Я НИЧЕГО не понимаю, о чём ты.

— Конечно-конечно.

С тех пор Дрейвен начал присоединяться к их группе. Сначала неловко, потом всё естественнее. Он всё ещё был немного высокомерным, но уже не злым. Просто... неуклюжим в общении.

— Знаешь, — сказала как-то Лира за завтраком, — я думала, ты будешь другим.

— Каким? — Дрейвен нахмурился.

— Ну... Более аристократичным снобом?

Зельда фыркнула в свой сок. Дрейвен покраснел, но потом рассмеялся.

— Справедливо. Я был полным идиотом.

— Был, — согласилась Зельда. — Но ты исправляешься. Это главное.

И действительно он исправлялся. Медленно, но верно.

Ка'азерот наблюдал за этим с осторожным одобрением и готовностью испепелить мальчишку, если тот хоть раз обидит его дочь снова.

***

Спокойная неделя закончилась в пятницу утром, когда всех первокурсников собрали в Большом зале для ежегодной Проверки Силы.

— О нет, — выдохнул Ка'азерот, увидев объявление на доске академии.

— О да, — Мармелад прищурился. — Я совсем забыл про это.

— КАК ты мог забыть?!

— Босс, я кот. Я многое забываю. Например, где ваш пес хаоса закопал ваш скипетр Разрушения на прошлой неделе.

— ЧТО?!

— Шучу. Наверное.

Проверка Силы была древней традицией Люминарской Академии. Каждый год все студенты проходили через специальный древний артефакт — Кристалл Истинного Измерения — который определял их текущий уровень магической мощи. Это помогало преподавателям отслеживать прогресс и выявлять тех, кто нуждался в дополнительной помощи.

Для обычных студентов это была формальность.

Для дочери Бога Хаоса это была потенциальная катастрофа.

Большой зал был переполнен. Все четыре курса собрались вместе, разделившись по факультетам. В центре зала на постаменте возвышался Кристалл — метровый столб из прозрачного кварца, пульсирующий мягким белым светом. Рядом стояли декан академии, профессор Солариус и ещё несколько старших преподавателей.

— Процедура проста, — объявил декан, седовласый маг в роскошной мантии. — Вы подходите, касаетесь Кристалла, он измеряет вашу силу и отображает результат. Начинаем с первого курса, факультет Стихий.

Студенты начали выстраиваться в очередь. Зельда стояла с Лирой и Дрейвеном, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Ты чего волнуешься? — Дрейвен толкнул её локтём. — Ты же сильная. Небось покажешь результат третьекурсника.

— Вот именно, — пробормотала Зельда. — Это проблема. Опять все будут шептаться за моей спиной.

— Ты все ещё переживаешь из-за того случая с вареньем?

— Ты не поверишь, но его все еще подают на завтраки к сырникам! — Зельда возмущённо фыркнула.

В тронном зале Ка'азерот расхаживал кругами так интенсивно, что протёр борозду в полу.

— Что мне делать? Вмешаться? Исказить результат? Уничтожить Кристалл до того, как она к нему прикоснётся?

— Босс, если вы уничтожите артефакт академии, это привлечёт больше внимания, чем любой результат измерения, — Мармелад зевнул. — Просто наблюдайте. Может, обойдётся.

— Может?! МОЖЕТ?!

— Босс, у вас шесть глаз начали дёргаться. Это нездоровый уровень стресса даже для бога.

Подвалы и их тайны

Владыка Ка'азерот научился многому за последние две недели. Например, что наблюдать за дочерью в академии — это постоянное чередование гордости и сердечных приступов. Даже у бессмертного бога.

Сегодня был обычный вторник. Практическое занятие по основам призыва и порталов. Ка'азерот устроился поудобнее на троне, готовый к очередной порции стресса.

— Босс, вы уже приготовили успокоительное зелье? — Мармелад материализовался рядом, умываясь лапой.

— Три флакона, — мрачно ответил Ка'азерот. — Чувствую, сегодня они понадобятся.

— Вы преувеличиваете.

— Я отец дочери, которая превращает полы в варенье.

— Справедливо.

В тренировочном зале академии двадцать первокурсников выстроились перед профессором Вейлоном — молодым, энергичным магом, специализирующимся на пространственной магии.

— Сегодня мы изучим базовый призыв малых объектов, — объявил он, потирая руки. — Ничего сложного! Простой портал размером с тарелку, через который вы переместите предмет из одного конца комнаты в другой.

Зельда стояла между Лирой и Дрейвеном. Мармелад дремал у её ног.

— Звучит просто, — прошептала Лира.

— Слишком просто, — Дрейвен скептически прищурился. — Значит, что-то пойдёт не так.

— Не будь таким пессимистом, — Зельда толкнула его локтем.

— Я реалист. С тех пор как я узнал тебя, «просто» превратилось в «интересно».

Профессор начал демонстрацию. Он начертил в воздухе светящийся круг, произнёс формулу, и перед ним открылся маленький портал. Через него он протянул руку, взял яблоко с другого конца комнаты и вернул обратно.

— Видите? Просто! — он улыбнулся. — Теперь ваша очередь. По одному, не спешите.

Студенты начали практиковаться. У большинства получались крошечные, нестабильные порталы, через которые с трудом проходил карандаш. У некоторых не получалось вообще ничего.

Подошла очередь парня по имени Томас — высокого, неуклюжего студента, который всегда старался изо всех сил, но редко преуспевал.

— Ты можешь, Томас, — подбодрил его профессор. — Концентрация и точность.

Томас кивнул, вытер вспотевшие ладони о мантию и начал чертить символы в воздухе. Его пальцы дрожали.

В тронном зале Ка'азерот наклонился вперёд.

— Этот мальчик нервничает.

— Все нервничают на практике, босс, — Мармелад зевнул. — Это нормально.

— Его руны неровные. Очень неровные...

— Босс...

Томас произнёс формулу. Портал начал формироваться — но что-то было не так. Вместо аккуратного маленького круга в воздухе разверзлась рваная дыра размером с человека. Края портала искрились нестабильной энергией.

— О нет, — выдохнул профессор Вейлон. — Томас, стоп! Ты перепутал третью руну!

Но было поздно.

Портал дёрнулся, расширился и начал засасывать всё вокруг. Бумаги полетели в воздух. Студенты закричали, хватаясь за столы.

Зельда стояла прямо перед порталом.

— ЗЕЛЬДА! — Лира схватила её за руку.

— Держитесь! — Дрейвен попытался удержать их обеих.

Но гравитационное притяжение было слишком сильным. Портал затянул всех троих, а следом — Мармелада, который не успел даже возмутиться.

Профессор Вейлон успел закрыть портал через три секунды, но дети уже исчезли.

Класс замер в ошеломлённой тишине.

— Где... где они?! — закричал Томас, побелев.

В тронном зале Первозданного Хаоса пространство взорвалось энергией. Ка'азерот вскочил с трона, все шесть его глаз полыхали багровым светом.

— ОНА ИСЧЕЗЛА! ОНА ПРОПАЛА! КУДА ОНА...

— Босс, спокойно! — Мармелад тоже вскочил. — Я чувствую её! Она жива!

— ГДЕ?!

— В... — кот сконцентрировался, — в академии. Под академией. Глубоко под академией.

— ЧТО ОНА ДЕЛАЕТ ПОД АКАДЕМИЕЙ?!

— Откуда мне знать?! Я же не там... ох. Ох нет.

— ЧТО "ОХ НЕТ"?!

— Я там, — тихо сказал Мармелад, глядя на Ка'азерота. — Меня тоже затянуло. Так что, я сейчас вместе с ней.

Повисла тяжёлая тишина.

— Ты. Сказал. Мне. Что. Всё. Под. Контролем, — прорычал Владыка Хаоса, и его голос заставил стены тронного зала дрожать.

— Технически, я же рядом с ней! — Мармелад отступил на шаг. — Это считается как контроль!

— ЭТО НЕ ТО, ЧТО Я ИМЕЛ В ВИДУ!

— Босс, если вы меня испепелите, вы потеряете связь с ней!

Ка'азерот замер, тяжело дыша (хотя дышать ему было не нужно).

— Хорошо. Ты прав. Я не буду тебя испепелять, — он медленно сел обратно на трон. — Пока. Говори мне всё, что видишь.

— Конечно, босс, — Мармелад облегчённо выдохнул. — Хотя... сейчас здесь очень темно.

***

Зельда открыла глаза и обнаружила, что лежит на холодном каменном полу. Голова кружилась, в ушах звенело.

— Ауч, — простонала она, садясь. — Что произошло?

— Этот простофиля Томас создал нестабильный портал, вот что, — раздался голос Дрейвена где-то справа. — И мы куда-то провалились.

— Лира? — позвала Зельда. — Ты в порядке?

— Да, — откликнулась подруга из темноты. — Но где мы?

Мармелад замяукал, и Зельда нащупала его в темноте, подняла на руки.

— Ты цел?

— Живее всех живых, — пробурчал кот. — Хотя предпочёл бы оказаться где-нибудь ещё.

Зельда сконцентрировалась и создала маленький шарик света в ладони. Мягкое золотистое свечение осветило пространство вокруг.

Они находились в огромном каменном коридоре. Стены были покрыты древними рунами, потолок терялся в темноте. Воздух был спёртым, пахнущим пылью и чем-то старым.

— Это... подвалы академии? — Лира прижалась к Зельде.

— Похоже на то, — Дрейвен осмотрелся, вызвав собственный шарик света. — Очень старые подвалы. Я слышал, что под академией есть древние уровни, которые никто не посещал столетиями.

— Замечательно, — Зельда вздохнула. — Как мы выберемся?

Обычный день в академии

Владыка Ка'азерот открыл глаза (все шесть) и потянулся на троне. Впервые за три недели он выспался нормально. (Хотя, обычно, он вообще не спит.) Без кошмаров о том, как его дочь случайно взрывает академию или превращает декана в гигантскую жабу, а мир в кристаллическую пустыню.

— Доброе утро, босс, — Мармелад материализовался рядом, вылизывая лапу. — Хорошо спали?

— Удивительно хорошо, — Ка'азерот активировал окно наблюдения. — Что-то должно пойти не так. Я чувствую.

— Или, — кот зевнул, — сегодня просто будет обычный день?

— В академии с моей дочерью? Сомневаюсь.

— Вы опять нагнетаете.

— Как с порталом в подвал?

— Ладно, уели.

В академии утро начиналось как обычно. Солнце заливало золотым светом большую столовую, где студенты собирались на завтрак. Длинные столы ломились от еды: свежий хлеб, масло, джемы (включая то самое вишнёвое варенье, которое теперь было фирменным блюдом академии), яйца, сосиски, фрукты.

Зельда сидела за столом факультета Света и Защиты между Лирой и Дрейвеном. К ним присоединились Элара — девочка в круглых очках, которая была на факультете вместе с ними, но из-за магической болезни пропустила несколько недель, и Торин — рыжеволосый парень с факультета Стихий, которого перевели на факультет Света и Защиты за отличные показатели.

— Не могу поверить, что у нас сегодня урок с призраком, — Элара взволнованно поправила очки. — Профессор Элдрик! Легендарный боевой маг!

— Ты читала о нём? — Лира откусила кусок хлеба с маслом.

— Читала?! — Элара достала из кармана потрёпанную книгу. — Я нашла его учебник в семейной библиотеке! «Основы дуэльной магии» — классика! Он разработал половину защитных техник, которые мы используем! Я всегда мечтала стать таким же сильным магом как он!

— Круто, — Торин подлил себе сока. — А я слышал, профессор Мирелла может читать древние руны, которые никто больше не понимает.

— Она вчера на факультативе рассказывала про Первую Эпоху, — мечтательно сказала Элара. — Это было потрясающе. Как будто слушаешь живую историю.

— Потому что она и есть живая история, — хмыкнул Дрейвен. — Ну, мёртвая живая история. Или живая мёртвая? Как это правильно?

— Призрачная история, — предложила Зельда, намазывая хлеб вишнёвым вареньем.

В этот момент над столом пролетел гремлин на метле, схватил печенье прямо с тарелки Дрейвена и умчался, хихикая.

— Эй! — Дрейвен вскочил. — Верни!

— Слишком медленная реакция, аристократишка! — прокричал гремлин, запихивая печенье в рот. — Нужно быстрее думать!

— Я тебя превращу в коврик!

— Попробуй поймать сначала!

Гремлин сделал непристойный жест и исчез за колонной.

— Я его ненавижу, — пробормотал Дрейвен, садясь обратно.

— Ну, он забавный, — Зельда фыркнула. — Да и заметь, печенья на столе ещё много, он просто тебя дразнит.

— Ты только потому так говоришь, что он твоё печенье не ворует.

— Справедливо, наверное.

В тронном зале Ка'азерот наблюдал за сценой с лёгкой улыбкой.

— Обычное утро. Обычный завтрак. Обычные дети.

— Видите, босс? — Мармелад свернулся калачиком. — Не всё должно быть драматичным.

— День только начался.

— Как говорила бабушка Зельды — не каркайте.

После завтрака студенты разошлись по классам. Первым уроком у факультета Света и Защиты была боевая магия с профессором Элдриком.

Зельда, Лира, Элара и Торин (который присоединился для совместного занятия факультетов) вошли в тренировочный зал и замерли.

Профессор Элдрик парил в центре зала, его призрачная фигура мягко светилась. Он улыбался, глядя на входящих студентов.

— Доброе утро, класс, — его голос звучал тепло, хотя и с лёгким эхом. — Сегодня мы изучим защиту от множественных атак.

Студенты расселись на скамейках. Кто-то всё ещё нервно косился на призрака, но большинство были заинтригованы.

— Профессор, — подняла руку одна девочка, — а это правда, что вы участвовали в Войне Пяти Королевств?

— Правда, — кивнул Элдрик. — Очень хорошо помню её. Надеюсь, вам не придётся участвовать в войнах, но знать, как защитить себя и других — необходимо.

Он начал демонстрацию. Вызвал трёх студентов старшего курса в качестве ассистентов и попросил их атаковать его одновременно разными заклинаниями.

Огненный шар, ледяная стрела и удар чистой силы полетели в призрака.

Элдрик даже не пошевелился.

Первые заклинания прошли сквозь него, не причинив никакого вреда. Следующие он затормозил своими чарами.

— Видите? — он улыбнулся. — Одно из преимуществ моего состояния — я могу показать вам атаки в замедленном режиме не уклоняясь.

Он указал на заклинания в воздухе прямо перед собой.

— Смотрите на траектории, — он начал ходить среди снарядов, рисуя магией их траектории полёта. — Огонь летит по прямой, лёд — по дуге, сила — волной. Чтобы защититься от всех трёх, ваш барьер должен быть сферическим, а не плоским. Причем сила должна закрывать вас со всех сторон. Ведь удар «земляными клыками» идет из под ног.

Зельда наклонилась вперёд, заворожённо слушая.

В тронном зале Ка'азерот умилённо смотрел на дочь.

— Она так внимательна. Так старательна.

— Она хочет научиться контролю, босс, — Мармелад облизнул усы. — Это хорошо.

— Очень хорошо.

Элдрик начал практическую часть. Студенты разделились на пары, тренируя защиту от двух атак одновременно.

Зельда встала в паре с Лирой. Дрейвен — с Торином.

— Давай медленно, — Лира нервничала. — Я не хочу случайно тебя ударить.

— Всё нормально, — Зельда создала защитный барьер. — Я готова.

Лира выпустила слабый импульс силы. Зельда легко отразила его. Потом они поменялись. Потом попробовали с двумя одновременными атаками от Элары и Лиры.

Выход в город

Владыка Ка'азерот считал себя опытным стратегом. Он планировал падения империй, дирижировал космическими катаклизмами, управлял легионами порождений хаоса и создавал новые миры. Но ничто — НИЧТО — не подготовило его к банковской бюрократии смертных.

— Это невозможно, — простонал он, уставившись на кипу документов, парящих перед троном. — Почему для открытия простого счёта нужно СТОЛЬКО бумаг?

— Потому что смертные любят усложнять, босс, — Мармелад зевнул. — Какая проблема? Просто материализуйте золото в её комнате.

— Это привлечёт внимание! — Ка'азерот нервно расхаживал. — «Откуда у бедной сироты из леса внезапно гора золота?» Они начнут задавать вопросы!

— Справедливо. Так в чём план?

— Я создам ей счёт, — Владыка Хаоса начал чертить магические символы в воздухе. — Старый банковский вклад, «открытый её бабушкой много лет назад». С процентами за все эти годы сумма выглядит объяснимо.

— Умно. А документы?

— Я перепишу записи в трёх банках, создал задним числом бумаги, выставлю упоминания в архивы, — Ка'азерот выглядел измождённым. — Мне пришлось изучить финансовое законодательство за последние сто лет. Сто лет банковских правил, включая демонические!

— Босс, вы создавали миры с правилами и посложнее.

— Именно! — взорвался Владыка Хаоса. — Я могу стереть город одним жестом, могу сотворить мир, в котором время течёт через себя, но чтобы легально дать дочери деньги, мне нужно заполнить семнадцать форм!

Причиной всей этой паники было простое объявление в академии.

***

Три дня назад декан объявил о приближающемся Празднике Урожая и Осени — традиционном событии академии, когда студенты и преподаватели отмечали окончание сезона сбора урожая и начало учебного года.

— В этом году, — торжественно произнёс декан на общем собрании, — мы возрождаем старую традицию. Все участники должны одеться в осенние цвета: золотой, оранжевый, красный, коричневый. Это символизирует единство с природой и её циклами.

Студенты загудели от восторга. Это означало новые наряды, праздничную атмосферу, танцы и пир.

Зельда сидела между друзьями и пыталась улыбаться.

— Это же здорово! — Лира подпрыгивала на месте. — Я видела в городе такое красивое золотое платье!

— У меня есть оранжевая мантия от старшего брата, — Дрейвен кивнул. — Немного велика, но портной подгонит.

— А я возьму красную! — Элара мечтательно сказала. — Мама обещала прислать из дома.

— Торин, а ты что наденешь? — спросила Лира.

— Ещё не решил. Может, коричневый жилет с оранжевой рубашкой?

Все обсуждали наряды, и Зельда тихо съёжилась.

У неё была одна мантия. Чёрная. Потрёпанная. Та самая, в которой она жила в лесу.

— Зельда? — Лира заметила её молчание. — Что ты наденешь?

— Я... не знаю, — Зельда попыталась улыбнуться. — У меня нет ничего подходящего.

— Совсем ничего? — Элара нахмурилась.

— Только чёрная мантия.

Друзья переглянулись.

— Тогда поедем в город! — решительно сказал Дрейвен. — В эти выходные. Купим тебе что-нибудь красивое.

— Я не могу, — Зельда опустила глаза. — У меня нет денег. Стипендию дают только через месяц.

— Мы одолжим! — Лира схватила её за руку.

— Или я попрошу родителей прислать, — предложила Элара.

— Нет - нет, — Зельда замотала головой. — Я не могу принимать ваши деньги. Это... я справлюсь. Может, перекрашу свою мантию?

Но в её голосе звучала грусть.

В тронном зале Ка'азерот услышал этот разговор и взорвался, разрушив попутно одну вселенную.

— Моя дочь не будет ходить в обносках на праздник!

— Босс, спокойно...

— Я обеспечу её! Немедленно!

И началась трёхдневная эпопея создания фальшивых банковских документов.

***

На четвёртый день, утром, Зельду вызвали в кабинет декана.

Она шла по коридорам с тяжёлым сердцем. Вызов к декану редко означал что-то хорошее. Может, её обвиняют в инциденте со слоном? Или она опять что-нибудь сломала? Или её хотят отчислить из-за отсутствия нормальной мантии?

— Входите, — раздался голос декана.

Зельда вошла. Декан сидел за столом, перед ним лежала стопка официально выглядящих бумаг.

— Мисс Зельда, — он поднял взгляд. — Садитесь, пожалуйста.

Она села, нервно теребя край мантии.

— Я что-то натворила? — осторожно спросила она.

— Что? Нет! — декан моргнул. — Ничего страшного. Совсем наоборот. Видите ли, произошла... интересная ситуация.

Он пододвинул к ней документы.

— Городской банк «Золотой Феникс» обратился к нам с информацией, когда мы пытались организовать вам счёт для стипендии. Оказывается, на ваше имя много лет назад был открыт депозитный счёт.

Зельда уставилась на него.

— Счёт?

— Да. Судя по записям, ваша бабушка открыла его четырнадцать лет назад, незадолго до вашего рождения. Небольшая сумма, но с процентами за все эти годы... — он показал цифру.

Зельда посмотрела и побледнела.

Это были не просто деньги. Это было очень много денег. Достаточно, чтобы безбедно прожить лет десять.

— Это... это правда? — прошептала она.

— Вполне, — декан кивнул. — Вот документы, заверенные банком. Вам нужно будет поехать туда со мной, подписать бумаги, и счёт будет активирован. Плюс, конечно, ваша обычная студенческая стипендия.

Зельда смотрела на бумаги, и её глаза наполнились слезами.

— Бабушка... она позаботилась обо мне.

— Похоже, да, — декан мягко улыбнулся. — Она была мудрой женщиной.

Когда Зельда вышла из кабинета, она обняла Мармелада так крепко, что кот захрипел.

— Не могу дышать, — пробормотал он.

— Бабушка оставила мне деньги! — Зельда смеялась и плакала одновременно. — Она всё предусмотрела!