Зелье №999

Пролог

— А вот теперь не дышать… — пробормотала я, с осторожностью высыпая в весело побулькивающий котелок порошок из колбы. — Если промахнусь с дозой, нам потом еще тысячу лет будет не добыть эту редкость.

На мое плечо без предупреждения приземлилась крупная мышь… самая обычная, полевая, только с крыльями… и, дернув меня за волосы, опасно свесилась вниз.

— Это что?

— Толченый коготь дракона, — призналась я, откладывая в сторону опустевшую колбу и аккуратно помешивая содержимое котелка. — Не суй нос. Если хоть одна шерстинка туда упадет, я тебя собственноручно придушу. А Красавчик еще и испепелит, если, конечно, вспомнит, как это делается.

Магически измененный мыш ойкнул, поспешил убрать от котелка любопытную мордочку и с благоговением прошептал:

— Аль, ты что… отрезала у нашего Красавчика ногу?!

— Нет. Уговорила его пожертвовать кончик когтя с задней лапы.

— И он согласился?!

Я кинула быстрый взгляд в сторону окна, но оно, как и полагалось во время изготовления экспериментального (а значит, потенциально опасного) зелья, было закрыто и завешено антимагической шторой. А дополнительно на нем, как и на двери, висело сразу три заклинания: противошумное, противосветовое и заклинание дополнительной прочности.

— Аль, — возбужденно подпрыгнул на моей шее мыш. — Ну, Аль… ты что, правда сумела выцарапать у жадюги-дракона хоть одну косточку?! Чем ты его купила?!

— Сказала, что новое зелье поможет решить его проблему, — созналась я, затем отложила стеклянную палочку, которой помешивала состав и, сняв пискнувшего мыша с собственной головы, усадила его на край стола. — А теперь не мешай. Осталось совсем чуть-чуть.

Крупный, изрядно упитанный в области брюшка зверек сложил нетопыриные крылышки и закивал, всем видом показывая, что все понял. Красные бусинки глаз при этом азартно сверкнули, коготки, которыми он регулярно запутывался в моей шевелюре, сжались. Но к котелку мыш не полез — знал, что за испорченное зелье я ему лапы оборву. Тем более, когда в составе присутствовал столь ценный ингредиент, как коготь чудом оживленного, хоть и слегка неполноценного дракона.

После этого я со спокойной душой отошла от стола, достала из шкафа пробирку и еще одну стеклянную палочку, обработанную антимагическим заклинанием. Затем вернулась к котелку, увидела, что грызун, как зачарованный, тянется к вареву. Отогнала его подальше и лишь после этого бросила в почти готовое зелье четыре листика травки, внешне похожей на обыкновенный клевер. А когда на их поверхности собралось по капельке абсолютно прозрачной жидкости, так же бережно собрала их в пробирку и только тогда с облегчением выдохнула.

С зельями всегда так — при изготовлении нельзя допустить ни единой помарки. Дозы всех компонентов рассчитывались заранее, и это занимало уйму времени. Всего одна ошибка, и из целительного эликсира можно было получить сильнейший яд, из средства для роста волос — отвар для лечения запоров. А уж зелье, над которым я работала на протяжении последнего полугода…

— Что это, Аль? — полюбопытствовал мыш, когда я закупорила пробирку пробкой. — Это и правда решит проблему нашего Красавчика?

Я выключила спиртовку и отодвинула дымящуюся посудину в сторону.

— Не совсем. Но оно поможет продвинуться в ее решении. Это ведь не просто зелье, Кыш. Это — магический катализатор. Экспериментальный образец под номером девятьсот девяносто восемь. Уникальная по-своему вещь, которая способна активировать все наложенные на человека чары. Даже скрытые! Понимаешь?

— Нет, — честно ответил зверек.

— Ну, вот представь, что на тебя наложили проклятье… или любое другое заклинание. Сам знаешь, некоторые заклятия нельзя обнаружить до тех пор, пока они неактивны. А мой катализатор поможет выявить их за считанные мгновения!

На мордочке мыша появилось скептическое выражение.

— То есть, ты нашла способ активировать проклятия не через сто лет, а всего за пару секунд?

— Не просто активировать, — с чувством ответила я. — А сделать это строго в том месте и в то время, когда нужно. В присутствии лучших специалистов. И до того, как в ауре появятся необратимые изменения.

Скепсиса на морде Кыша стало намного больше.

— А если заклинаний будет много? Наши маги на себя чего только не навешивают… Как ты узнаешь, какое именно заклятье активировать? Вдруг они между собой… эм… перепутаются?

— Полезные заклинания вреда человеку не нанесут. А вот вредные мы успеем нейтрализовать. И когда-нибудь найдем способ помочь нашим адептам. Особенно с искусственно ослабленным магическим даром, включая тех, у кого случайно или намеренно на дар был поставлен магический блок.

— О-о-о…

— Единственное, что осталось, это определиться с дозой. И вот тут-то ты мне понадобишься.

— Что ты собралась делать? — неожиданно насторожился мыш.

— Надо понять, есть ли зависимость между дозой и теми заклинаниями, на которые мы собираемся воздействовать. А поскольку именно тебя ректор официально закрепил в качестве испытателя зелий, то с тебя мы и начнем.

— Э-э, нет, — неожиданно уперся мой единственный лабораторный мыш. — Вдруг я после твоего катализатора снова стану бессловесной тварью? Не хочу! Давай его на ком-нибудь другом испробуем?

Глава 1

Пока ректор разъяснял причину своего визита, я сидела в полнейшем ступоре и пыталась подобрать слова для нелегкого разговора. К вопросам безопасности мастер Тайнур эль Хаир относился крайне серьезно. Так что меня бросило в пот от одной только мысли, как я буду с ним объясняться.

Учителя я уважала и в любой другой ситуации слушала бы его со всем вниманием. Но сегодняшний инцидент настолько выбил меня из колеи, что я пропустила мимо ушей большую часть того, о чем он говорил. Каждый миг ожидая, что вот-вот сработает катализатор, я с тревогой изучала стоящих напротив магов. Но время шло. Мастер Тайнур все еще о чем-то разглагольствовал, и на его лице до сих пор не появилось ни удивления, ни раздражения, ни подозрения.

Что за дела? Неужели зелье не сработало? Способ введения не подошел или же им на троих дозы не хватило?

Я перевела напряженный взгляд на гостя… как там его… эль Гарра? Но и на его гладко выбритой физиономии не виднелось признаков беспокойства. Маг, кстати, оказался хорош собой. Лет тридцати пяти. Блондин. Среднего роста. Очень коротко… я бы даже сказала, по-военному коротко постриженный. Не писаный красавчик вроде эль Нерха, но в нем… как бы это сказать… чувствовалась порода.

Что там говорит учитель? Потомственный маг?

Охотно верю.

Стихийник-универсал[1]?

Ого, а вот это уже действительно редкость. Хотя, конечно, и не такая большая как универсалы-нестихийники[2] вроде мастера Тайнура. Судя по сочному льняному оттенку волос и светлой коже, этот эль Гарр – уроженец королевства Ларан[3]. Если он потомственный маг, значит, аристократ. Правда, одет скромно, в видавший виды камзол и пыльные сапоги. По-видимому, не захотел привлекать внимание. Наконец, раз я ничего о нем раньше не слышала, то он, скорее всего, обучался не у нас, а в Ларанском магическом университете, а туда кого попало не берут. И вот такой человек ищет помощи в нашем учебном заведении?!

Я снова перевела взгляд с одного мужчины на другого и со смешанным чувством осознала, что эффект от катализатора по-прежнему не проявился. И это было досадно. Хотя, конечно, если бы у господ-универсалов по моей вине случились проблемы с магическим даром, у меня появились бы крупные неприятности. Учитель и без того рисковал, когда предложил мне работу в университете. И подводить его очень не хотелось.

— Ну что ж, я свое дело сделал, — лучезарно улыбнулся мастер Тайнур, как только я смирилась с неудачей и приготовилась внимательно слушать. — Альена, я прошу тебя отнестись к нашему гостю со всем вниманием. Он задержится здесь на какое-то время, а продолжительность его визита будет напрямую зависеть от тебя. Харт, надеюсь, ты понимаешь, что к плохому специалисту я бы тебя не привел?

— Спасибо, мастер, — улыбнулся эль Гарр уголками губ. — Я ценю ваши усилия.

Учитель кивнул.

— Вот и отлично. Тогда я пошел заниматься своими делами, а вы знакомьтесь, общайтесь… завтра утром буду ждать предварительных результатов.

Пока я соображала, что к чему, господин ректор развернулся, хлопнул в ладоши, открыл персональный портал и исчез, оставив меня стоять с совершенно обалдевшим видом. А когда остатки магии рассеялись, эль Гарр как ни в чем не бывало предложил:

— Я обрисую масштабы проблемы, не возражаете?

Снаружи во второй раз торжественно прозвучал волшебный гонг, и я мрачно уставилась на неудобного гостя. Какая только нелегкая его принесла именно сюда и именно сегодня? У меня много работы, особенно по будням и особенно здесь, в Карраме.

— Леди? — напомнил о себе эль Гарр, когда я не ответила.

— Вообще-то у меня тоже есть дела. И некоторые из них неотложные. Если вас не смутит разговор в процессе выполнения моих непосредственных обязанностей…

— Не смутит, — на редкость спокойно отозвался маг. После чего оглядел изрядно пострадавшую от зелий лабораторию и иронично приподнял светлую бровь: — Вам помочь навести здесь порядок?

Я посмотрела на гостя совсем недобро.

— Я не уборщица, мастер эль Гарр. Мои дела несколько иного рода. И для их выполнения нам придется немного прогуляться по университету.

Маг пожал плечами и отступил в сторону, освобождая центр комнаты, будто всерьез полагал, что я вот так возьму и открою еще один портал. Угу. В моем арсенале, помимо левитации мелких предметов, имелось всего несколько простейших заклинаний. Очень слабенький бытовик – вот кем я числилась в Каррамском[4] университете, да и то, первую, самую низшую, степень мастерства учитель мне натянул. А уж эта дурацкая промашка с катализатором…

Нет, три капли зелья у меня еще остались. При других обстоятельствах я бы уже засела за расчеты, всеми силами пытаясь найти ошибку, подняла все талмуды по зельеварению, пролистала справочники по травам… но невесть откуда взявшийся маг не вписывался в мои планы!

Впрочем, он не сказал ни единого слова, когда я вышла следом за ним в коридор и грохнула напоследок дверью, с мстительной радостью услышав, как по полу загремела упавшая сосулька. Затем провела гостя через целую анфиладу залов и коридоров на задний двор. Наконец, подошла к отдельно стоящей высоченной каменной башне и, толкнув дверь, бросила:

— Заходите.

Он также молча зашел. Но на пороге споткнулся и в полнейшем обалдении уставился на внутреннее убранство башни.

Глава 2

За дверью оказался еще один кусок магически измененного пространства, выглядящего как обычный зеленый луг, на краю которого виднелась огромная скала. Шагах в пятистах слева и справа от двери… там, где заканчивалась трава… ввысь поднимались густые стены тумана, означающие границу искусственно огороженного мира. А прямо перед нами зиял вход в такую же огромную пещеру, в глубине которой что-то белело.

— Красавчик, привет. Зелье для тебя еще не готово, но мы на верном пути, — бодро сообщила я, захлопывая дверь и мельком заглядывая в стоящую рядом сорокаведерную бочку. — Ого. Куда ты подевал нейтрализатор? Я же только вчера налила до краев, а уже меньше половины осталось. Тебе что, кошмары опять снились?

Из пещеры донесся шорох осыпающихся каменей.

— У меня все утро болела спина. И хвост. Особенно коготь, который ты, между прочим, вчера отрезала, — громогласно рыкнуло из пещеры, и в темноте что-то явственно шевельнулось.

— Я не отрезала, а лишь соскоблила несколько крохотных пластинок.

— А у меня все равно болело! Наверное, там скоро начнется заражение… Кто это с тобой, Аль? — вдруг заволновался Красавчик. — Ты привела целителя? А он хороший? Разбирается в драконах? Знаешь, я тут подумал: может, мне надо поставить примочки на нагрудную пластину, а то у меня с утра там все заложило…

Я хмыкнула.

— Нет, Красавчик, это не целитель. Познакомься, это мастер Харт эль Гарр, и мастер Тайнур представил его как своего хорошего друга.

— А он нормальный? — с подозрением осведомились изнутри. — Ты проверила его на инфекции? Вдруг он заразный? Или у него блохи? Или хуже того — паразиты?!

Я со смешком покосилась на стоящего рядом мага.

— Ну что ты, дорогой. Он совершенно здоров.

— Ты точно-точно в этом уверена? Он показал себе справку от целителя?

— Неужели ты думаешь, я бы пустила к тебе потенциально опасного посетителя?

В пещере ненадолго замолчали, видимо, изучали сомнительного визитера на предмет возможных признаков заразы. Но потом в пещере бряцнули кости, что-то снова зашуршало, а затем из темноты медленно выдвинулся огромный драконий череп. За ним проступили очертания таких же гигантских ребер, мелькнули и пропали напрочь лишенные плоти костяные крылья, а по потолку чиркнул кончик такого же костяного хвоста.

— Здоров-ф-ф, гово-р-риш-шь? — прошипел единственный в нашем мире не то мертвый, не то живой дракон, чей скелет не рассыпался на части благодаря одному хитрому заклинанию.

Красавчик приблизил морду к эль Гарру вплотную, уставился на замершего гостя жутковато светящимися глазницами, в которых плясало и извивалось белое пламя. Какое-то время костяной дракон изучал непрошенного гостя, после чего сердито выдохнул и без предупреждения толкнул меня в грудь кончиком хвоста.

— Ты, между прочим, опоздала! А у меня процедуры ровно на полдень назначены! Представляешь, что может случиться, если я хоть одну пропущу?!

Я мысленно возвела глаза к ослепительно синему небу.

Дракон у нас, если так можно выразиться, со странностями. Даром что костяной, но всевозможных болячек он боялся, как огня. Каким уж заклинанием его поднял два десятилетия назад неумеха-некромант с шестого курса… как эти кости вообще оказались на территории университета — сие есть тайна, покрытая мраком. Поговаривают, что это был всего лишь эксперимент. Заклинание на спор, которое старшекурсник умышленно или случайно произнес с ошибкой. И вместо того, чтобы очистить древний скелет от земли, адепт его каким-то чудом оживил. Никто… даже мастер Тайнур… не знал, почему так вышло, и тем более не мог сказать, надолго ли хватит действия заклинания.

Осознав, что чудом обретенная псевдожизнь может так же внезапно закончиться, Красавчик устроил грандиозный скандал и вытребовал с учителя обещание, что для сохранения скелета магическое сообщество приложит все мыслимые и немыслимые усилия. Для капризного дракона даже было изобретено изолированное от остального мира убежище, и внутрь никого без специальной проверки не пускали. А чтобы Красавчик поменьше доставал господина ректора, к нему был приставлен отдельный смотритель, а также прописан целый курс дурацких, но чрезвычайно востребованных процедур, которые приходилось делать именно мне.

— Давай сюда хвост, натру тебя как положено, а потом еще нейтрализатора сварю, не то до конца недели не хватит, — вздохнула я, прекрасно зная, что спорить с упертым скелетом себе дороже. — А вы, господин маг, присаживайтесь… если найдете, куда… и можете излагать свое дело, потому что процедуры затянутся надолго.

Красавчик, наконец, выбрался из пещеры полностью, продемонстрировав нам ослепительно белый, прекрасно сохранившийся костяк, которому, по уверениям самого дракона, было не меньше тысячи лет. Затем брякнулся на землю, подставил костлявый бок и обеспокоенно сообщил:

— Этим утром я заметил трещинку на правой задней пятке. И два пятна на седьмом хвостовом позвонке. А еще…

— Я все обработаю, не волнуйся, — поспешила я успокоить дракона, пока тот не начал со смаком описывать каждую щербинку в своих трехсот пятидесяти четырех костях. Затем поспешила слевитировать на лужайку с десяток мягких губок, окунула их в оставшийся нейтрализатор и отправила натирать и без того блестящие драконьи кости.

Красавчик блаженно откинулся на траву и притушил бешеное пламя в глазницах.

Глава 3

Первое, что я увидела, придя в свою комнату вечером — сидящий на столе, весь какой-то сникший и всклокоченный Кыш, в лапках которого подрагивал огрызок бумаги с корявой надписью: «Прости меня, пожалуйста». Выглядел мыш подавленным, насквозь промокшим, потому что на улице с вечера зарядил настоящий ливень. И казался таким несчастным, что… честное слово, у меня рука не поднялась швырнуть в него чем-нибудь тяжелым. Да и что с этого трусишки взять?

Закрыв дверь, я прошла к столу, по пути стаскивая с себя мокрую жилетку. Затем уселась за стол. Запалила свечу. Отбросила со лба мокрую челку и тяжелым взглядом уставилась на провинившегося грызуна.

Кыш жалобно хлюпнул носом и поднял записку чуть выше.

— Прости, Аль… честное слово, я больше не бу-у-уду.

Я поджала губы, а мыш сжался в комок и зажмурился, когда я протянула к нему руку.

— Вот дурачок, — вздохнула я, погладив по спине расстроенного зверька. — Ну, разве я тебе когда-нибудь вредила? Разве был хотя бы один раз, когда тебя пытались убить или поранить?

Кыш снова хлюпнул носом и тряхнул мокрыми крылышками.

— Не-е-ет… поэтому мне ужасно сты-ы-ыдно…

— Стыдно ему, — фыркнула я и легонько подула на мохнатую мордочку. — На тебе столько защитных заклинаний висит, что никакое зелье не способно сделать тебе больно. Я же сказала – полезные заклинания катализатор не затрагивает. А если и затронет, то вреда от них не будет. И крылья твои никуда бы не делись, и в простую мышь ты уже никогда не обратишься… Для тебя это было безопасно, глупый.

— Зна-а-аю. Поэтому мне и сты-ы-ыдно… ведь, если бы твое зелье сработало, тот маг мог бы умереть прямо там, в лаборатории!

— Да. И мы бы, скорее всего, не успели ничего сделать.

— Прости-и-и… — в третий раз хлюпнул носом мышь и понурился еще больше. — Наверное, это даже хорошо, что твое зелье не сработало.

— Может, еще сработает? — не слишком уверенно предположила я.

— Не-е-ет. Я прове-е-ерил.

— Как это?!

Кыш бросил на меня виноватый взгляд.

— Я его выпил.

— Весь?! — неподдельно ужаснулась я, а когда грызун понуро кивнул, всплеснула руками. — Но КАК?! Я же шкаф заперла перед уходом! Там такие заклятия стоят…

— Заклятия только на дверцах, — тихонько признался мыш и приподнял верхнюю губу, показывая наполовину сточенные резцы. — А я стенку прогрыз. Она же простая, деревянная.

Я в шоке на него уставилась.

— Но это были последние три капли! Тебе и одной хватило бы для проверки! Зачем ты выпил все сразу?! Да и вообще: ЗАЧЕМ, Кыш?!

— Я подслушал вас в питомнике, — убито признался грызун. — И решил, что, раз зелье ты варила с прицелом на мои размеры, то тот маг не умер лишь из-за маленькой дозы. А еще он не проглотил его, как следовало. Значит, эффект мог проявиться слабее. Или позднее. Но с проблемами эль Гарра это все равно означало верную смерть. И я понял, что, если он умрет из-за меня, ты расстроишься. Но, может, если выпить зелья побольше, то на мне катализатор сработает быстрее? И тогда ты успеешь сварить для мага противоядие?

Я опешила.

— Ты что, решил пожертвовать собой ради него?!

Кыш понуро кивнул.

— Я ужасный трус, ты права. И до жути боюсь смерти, особенно после того, как обрел крылья, и вообще… самого себя. Но пока я лежал и ждал, пока с меня сойдет лед, то понял, что потерять тебя я боюсь еще больше. Поэтому и полетел за вами в питомник. И поэтому же выпил этот жуткий катализатор, который оказался совсем невкусным… но он не сработал, Аль. Я выпил тройную дозу, но ничего не изменилось. У меня ничего не отросло и не отвалилось. Я ничего не приобрел и не потерял. Я все тот же мышонок, которому не повезло однажды угодить в котел с твоим экспериментальным зельем.

Я уставилась на мыша так, словно впервые увидела. Маленький, сварливый, как сто гоблинов, невероятно упрямый и до дрожи боящийся всего нового… неужто у него хватило храбрости на такой невероятный поступок?!

— Глупенький! — я порывисто схватила мыша и прижала к груди. — Да я бы ни за что в жизни не позволила тебе так рисковать! А если бы ты умер? Если бы у зелья оказались побочные эффекты?!

— Я ничего не почувствовал, — тихонько вздохнул мышь, обхватив мою руку когтистыми лапками. — За целый день никаких изменений. Но это не страшно. Главное, что никто из нас не умрет. А я потом для тебя еще один коготь у Красавчика выпрошу, ладно? И ты сможешь еще раз сварить все по-новой и изучать на мне свои зелья сколько захочешь!

Он вдруг встрепенулся и, вывернувшись, юркнул куда-то в сторону, но вскоре вернулся, волоча за собой толстую тетрадь в красном кожаном переплете.

— Вот, смотри! Это ректор прислал! Копии отчетов по делу того некроманта!

— Надо же, — хмыкнула я. — А мне показалось, что эль Гарр не сдержал обещания. За ним ты тоже сегодня подсматривал?

Кыш смущенно кивнул.

— Пытался. Твой маг весь вечер просидел в кабинете у ректора. Но о чем они говорили, я не слышал — там слишком хорошая защита. А потом ректор меня заметил и велел передать тебе это. Будешь смотреть?

Глава 4

Поутру я проснулась с головной болью, но, несмотря ни на что, мужественно села листать принесенную Кышем тетрадь, в которой оказалось немало интересного. Конечно, кто был тем самым некромантом, его имя, титулы и место проживания эль Гарр не сообщил, зато место преступления описал достаточно подробно. Как оказалось, внимание властей привлек не сам некромант, а периодически исчезающие люди в одном из отдаленных уголков королевства Ларан. А когда количество пропавших без вести перевалило за несколько десятков, и среди них оказался адепт-универсал Ларанского магического университета, к делу подключили Руку короля и его команду. Детали расследования наш гость, разумеется, не раскрыл, поэтому сколько времени ушло на поимку преступника, я не знала. Но оно, в общем-то, и неважно, потому что все самое интересное произошло непосредственно в доме некроманта.

Когда эль Гарр туда заявился, преступник как раз заканчивал сложный ритуал. Судя по некоторым признакам, ритуал призыва. Поскольку центральным звеном обряда являлся похищенный адепт, эль Гарр не стал ждать, когда процесс завершится, и некроманта нашпиговали целым комплексом крайне неприятных заклинаний, от которых тот быстренько скончался. Казалось бы, раз ритуал остановили, то никаких проблем ни с жертвой, ни с другими магами произойти было не должно. Однако у паренька, опоенного зельем и находившегося во время плена без сознания, резко ослаб магический дар. Не дестабилизировался, заметьте, а просто угас. Но, к счастью, не до конца, так что целителям удалось ему помочь, и у парнишки, по словам эль Гарра, имелись все шансы на восстановление.

Тело убитого некроманта… ну, то, что от него осталось… после осмотра уничтожили. Дом обыскали, обнаружив в подсобных помещениях целый рассадник нежити и останки более чем полусотни человек. Судя по следам зубов на костях, после проведения опытов некромант кормил трупами своих зверюшек. И те так добросовестно поработали над телами, что установить личности убитых уже не представлялось возможным. Единственное, что удалось установить следователям, что жертвами некроманта становились молодые люди в возрасте от двенадцати до двадцати лет. И лишь два скелета выбивались из общей картины: один принадлежал пятилетнему ребенку, второй — глубокому старику.

Характер опытов, которые проводились над жертвами, следователи установить не смогли. Большинству скелетов было больше пяти лет, а некоторые оказались совсем древними. О том, каким образом любитель человеческих жертвоприношений мог так долго бесчинствовать в просвещенном Ларане, эль Гарр тоже умолчал, но думаю, после такой находки все причастные получили знатный нагоняй, а контроль за темными магами ужесточился настолько, что в королевстве им в буквальном смысле слова стало трудно дышать.

Еще в тетради я нашла рукописное изображение магической схемы, которую следователи обнаружили в подвале зловещего дома. Внимательно я ее рассмотреть не успела, но навскидку это и впрямь напоминало схему для вызова демона. Пару моментов меня, правда, смутили, поэтому выяснять детали я отправилась непосредственно у участника событий. И как только по коридорам университета отзвучало эхо волшебного гонга, постучалась в кабинет к мастеру Тайнуру.

— Альена, зайди, — тут же раздалось приглушенное из-за двери.

Отлично: меня ждут. И хорошо, если я успела первой: прежде чем разбираться с проблемой эль Гарра, следовало определиться с моими снами. А точнее, с Шэлой и с ее монструозным зверем. Но увы. Неудобный гость меня опередил. Более того, судя по помятому виду, он с вечера не покидал этот кабинет. Да еще занял мое любимое кресло у окна, задумчиво смотрел куда-то вдаль и не соизволил даже обернуться, когда в помещение зашла дама.

Я демонстративно захлопнула за собой дверь и, повернувшись к стоящему напротив входа столу, собралась также демонстративно поприветствовать учителя, но тут заметила нечто странное и запнулась на середине слова.

— Эм… мастер Тайнур?!

Восседающий за столом смуглокожий подросток выразительно оскалился. Худощавый, с густой шапкой смоляных, густо вьющихся волос… я бы ни за что его не узнала, если бы не чересчур большой, нелепо смотрящийся на юношеской фигуре восточный халат и подозрительно знакомая тюбетейка!

— Здравствуй, дорогая моя Альена, — вкрадчиво произнес мальчишка, пока я растерянно на него таращилась. — Хорошо, что пришла. У меня как раз появилась к тебе пара вопросов.

— У-учитель? — растерянно переспросила я. — Что происходит? Вы почему в таком виде?!

— Как раз об этом я и хотел тебя спросить, — «ласково» отозвался преобразившийся ректор. — Признаться, проснувшись поутру и обнаружив себя в столь необычном облике, я сперва подумал, что поразивший мастера эль Гарра недуг, как бы это помягче сказать, заразен. Даже пережил несколько крайне неприятных минут. Но потом вспомнил, что за три прошедших месяца ни один из магов, с которыми он контактировал, так и не «заболел». На всякий случай даже разослал магических вестников коллегам, но отовсюду получил отрицательный ответ. Из чего заключил, что проблема с моим внешним видом была вызвана чем-то другим. КЕМ-ТО другим. Не знаешь, кто бы это мог быть?

Я поперхнулась.

— Да я не… зачем бы мне превращать вас в ЭТО?!

— Вот и мне интересно знать, — еще «ласковее» посмотрел на меня учитель. — Тем более что проблема возникла не только у меня одного.

Мой растерянный взор метнулся в сторону молчаливого мага у окна, но эль Гарр снова не отреагировал. Даже головы повернуть не соизволил, словно меня вовсе не было!

Глава 5

— Красавчи-и-ик! — прокричала я, как только добралась до питомника и пинком распахнула дверь в убежище дракона. — Я возьму у тебя немного нейтрализатора, ладно? А то Нерх вчера последнюю бутылку забрал из лаборатории, и больше его взять неоткуда.

— Посмотри в бочке, — гулко отозвалось из пещеры, но сам дракон наружу выбраться не соизволил.

Я торопливо заглянула в указанную емкость и дрогнувшим голосом сообщила:

— Пусто.

— Значит, я все выпил. Придется тебе варить его снова.

У меня опустились руки.

— Это займет полдня, а нам надо срочно кое-что проверить.

— Кому это «нам»? — с подозрением уточнил Красавчик и все-таки высунул из пещеры кончик носа. А когда заметил демонстративно стоящего в сторонке Харта эль Гарра, с еще большим подозрением осведомился: — Ты зачем его опять сюда привела?

Я беспомощно оглянулась на мага. Конечно, идея с нейтрализатором была так себе, но не попробовать ее было глупо. А тут, выходит, и пробовать уже нечего, потому что излишне впечатлительный дракон, использующий нейтрализатор вместо успокоительного, всего за одну ночь все выдул. Причем, куда именно он умудрился подевать двадцать ведер уникального зелья, было такой же загадкой, как сам факт, что лишенный голосовых связок и языка Красавчик вообще мог разговаривать. Мастер Тайнур считал, что в этом виновата природная магия драконов, но это, скажу я вам, так себе отговорка. Ведь в действительности о способностях драконах никто и ничего толком не знал, поэтому все странное и непонятное по отношению к Красавчику было удобно списывать именно на них.

— Какие у нас варианты? — старательно глядя в сторону, спросил эль Гарр.

Я вздохнула.

— Давайте вернемся в лабораторию. Я сварю еще одну порцию, и мы попробуем снять с вас негативные эффекты.

— Не уверен, что это хорошая идея. Как бы не стало хуже.

— По-моему, хуже уже быть не может, — тихонько фыркнула, но тут же нарвалась на бешеный взгляд и примиряюще подняла руки. — Ладно, вы правы. Может. Но готова дать слово, что если это произойдет, то точно не по моей вине.

Эль Гарр сжал челюсти.

— Пока ваши таланты в области зелий меня не впечатлили.

И вот тогда мне стало обидно.

Нет, я все понимаю, побочное действие катализатора просто вынуждало гостя быть неприветливым, но зачем же откровенно грубить? Разве универсалы не совершают ошибок? Разве у того же эль Гарра не бывало осечек? А некромант? А непонятное заклятие, которое, между прочим, именно мне придется вылущивать из его ауры? Или что, о своей оплошности он уже не помнит? Хотя, может, он-то как раз все помнит и исключительно этому норовить лишний раз ткнуть носом меня?

Отвернувшись от мага, я сухо сообщила:

— Если я вас в качестве целителя не устраиваю, можете поискать другого специалиста.

— Для этого у меня нет времени. Что будет, если ваш нейтрализатор подействует только на катализатор?

Я поджала губы.

— Если вы перестанете хотеть меня придушить, всем нам станет гораздо проще жить. А если удастся с помощью нейтрализатора убить сразу двух зайцев и повлиять на поразившее вашу ауру заклинание, то будет и вовсе прекрасно.

— Звучит весьма сомнительно, — хмуро отозвался маг, машинально проведя ладонью по коротко стриженному ежику волос.

— Ничего лучше предложить не могу. Из готовых зелий имеет смысл использовать именно нейтрализатор. Только у него гарантированно нет побочных эффектов, и только он не подтолкнет ваш дар к саморазрушению, если что-то пойдет не так. Если же он не сработает, то мне придется подбирать для вас индивидуальный состав, который сделает только то, что он должен сделать, и ни на что другое влиять уже не будет. Это займет больше времени, чем обычно, но в конечном итоге для вас так будет лучше.

Эль Гарр помолчал, но после недолгого раздумья все же неохотно бросил:

— Хорошо, давайте попробуем.

— Красавчик, пригляди за питомником, ладно? — попросила я друга перед уходом. Настроение было скверным, уходить не хотелось, работать с эль Гарром не хотелось тем более, однако и оставлять адептов без присмотра тоже было нельзя. — С проверкой у меня сегодня не получится, но пусть народ не расслабляется. И не забудь, что в твоем состоянии вредно все время сидеть в пещере.

— Солнечные ванны плохо сказываются на моем самочувствии, — буркнул из темноты дракон, и костяной нос снова убрался внутрь. — От них кости желтеют. И вообще, никто еще не доказал положительный эффект воздействия солнечных лучей на драконий скелет.

На это возразить оказалось нечего. А напоминать Красавчику, что вчера он прекрасно чувствовал себя при свете дня, было бесполезно. Наш костлявый друг, если что вбивал себе в голову, мог до хрипоты отстаивать собственную правоту. Но при этом с него станется через пару дней напрочь об этом забыть и, если кто-то авторитетный выскажет другое мнение, он с таким же жаром начнет доказывать обратное.

— Ладно, как знаешь, — отступилась я и вышла, намеренно оставив дверь приоткрытой. Собственно, она и была сделана с тем расчетом, чтобы при необходимости Красавчик мог выбраться из пещеры и хотя бы какое-то время побыть в реальном мире. Сидеть одному в четырех стенах было скучно, поэтому иногда он присматривал за адептами вместо меня. И на это время я могла быть уверена, что никто и ничего в башне не напортачит. Ну, по крайней мере, не напортачит слишком сильно, потому что в противном случае склонный к панике дракон устроит очередной скандал.