Зелье с изъяном

Пролог

– Мисс Ривер! Это переходит все допустимые границы. Что вы вообще устроили?! – отчитывал меня ректор Андрес Арве де Сайвер.

– Простите… – промямлила в ответ, а сама тем временем не переставала коситься в сторону огромной колбы, что была закреплена на штативе.

– Куда вы постоянно отвлекаетесь?! – еще больше взбеленился ректор.

– Никуда. Вам просто показалось, – поспешно ответила ему, и мужчина разозлился ещё больше.

В это время жидкость в колбе начала бурлить и на поверхности возникли огромные пузыри. По аудитории разнесся приятный аромат лаванды и пряностей. Но цвет… Вместо нежно-сиреневого он стал ярко зелёным, словно молодая трава по весне. Чёрт! Неужели я опять сделала что-то не так?

В данный момент я не столько переживала по поводу того, чем грозит мне гнев нашего ректора, сколько боялась проиграть спор.

– Это ещё что тут такое?! – мужчина заметил бурлящее зелье. – Почему это здесь?! Я, кажется, строго-настрого запрещал всем адептам изготавливать зелья без контроля Мориэль Гардес. Любое приготовление должно проходить строго под наблюдением преподавателя!

– Простите… – снова жалобно выдавила из себя.

– Заладила! А ну-ка живо рассказывайте, что это за зелье, и почему вы готовите его в одиночестве, да еще и ночью?!

– Это… Это… – даже не знала, как ему всё объяснить.

И правда, готовить зелье в академии в столь поздний час – поступок весьма опрометчивый. Но выполнить задание днём я не могла. С самого утра и минуты свободной не было, а завтра я должна продемонстрировать результат этой стерве Ириде Варденс. Терпеть её не могу! Вечно достаёт меня, задрав свой нос вверх, словно она королева академии.

Если бы не она… Мне не пришлось бы сейчас выслушивать все эти нотации, но ничего не изменить. Я сама ввязалась в этот дурацкий спор. И, если бы ректор сейчас не появился, то спокойно бы продемонстрировала Вардерс свое великолепное зелье.

– И долго вы будете мямлить?!

Виновато опустила голову.

– Это «Зелье оживших сновидений», – ответила мужчине.

– Хм… Интересно. Давно его никто не готовил, да и оно довольно сложное. Я в толк не могу взять, зачем оно вам понадобилось, еще и ночью? – скучающе произнёс ректор, сложив руки на груди.

Вновь замялась.

– Просто…

– Что просто?! Мне из вас каждое слово вытягивать надо?

– Дело в том… мы с адепткой Вардерс поспорили, что я сумею его приготовить, – неохотно призналась.

– Как самонадеянно. Тем более с вашими-то успехами.

– Вот! И вы тоже считаете, что мне это не под силу. А я смогу! – слова мужчины задели меня за живое.

– Мисс Ривер! Не стоит быть столь самоуверенной. С вашей успеваемостью вас давно нужно было отчислить. Я много раз говорил, что зельеварение – это не ваше. И сейчас не изменил своего мнения. Не раз предлагал вам перевестись на факультет артефакторики.

– Но я не хочу! – возмутилась в ответ. – Вы не понимаете! Я с самого детства мечтала стать зельеваром. И я докажу всем, что способна на это.

Андрес Арве де Сайвер на мгновение замолчал, над чем-то раздумывая, при этом внимательно смотрел на зелье, а затем проговорил, ошарашив меня:

– Хорошо! Я готов оставить вас на данном факультете, но при одном условии: если ваше зелье и правда окажется рабочим, то можете продолжить учебу. Но если оно не подействует так как надо – пеняйте на себя!

– Что вы хотите этим сказать? – удивленно уставилась на мужчину.

– Если я из-за вас отравлюсь, то вам не жить, – угрожающе выдал мужчина и, быстро подхватив колбу, опрокинул в себя зеленую жижу.

– Господин ректор, стойте! Не пейте!!! – лишь успела прокричать я, но было слишком поздно. – Ой…

Глава 1

– Итак, адепты, – проговорила профессор Мориэль Гардес. – Как я вам не раз говорила: зельеварение – это очень точная наука, которая требует от вас внимательности и четкости. Любая оплошность может привести к неисправимым последствиям.

Вполуха слушала ее нудную болтовню, с нетерпением ожидая, когда мы перейдем от теории к практике.

– Бла-бла-бла… – скривившись, повернулась к подруге, передразнивая преподавателя.

– Мисс Ривер! – повысила голос женщина, стараясь привлечь мое внимание, а затем и вовсе со всей силы шмякнула учебником о стол. – Для кого я всё это объясняю? Если кому можно и не слушать, но точно не вам! С такой плачевной успеваемостью я бы и вовсе поискала другое учебное заведение… – она сделала небольшую паузу, а затем добавила: – попроще.

– Очень хорошо, что каждый из нас на своем месте, – ответила ей с натянутой улыбкой, отчего профессор Гардес скрипнула своими идеальными зубами.

– Учтите, Стефания, если вы и сегодня не справитесь с заданием, то я лично напишу докладную ректору с предложением отчислить вас из академии, – пригрозила она.

Эх, язык мой – враг мой. Никогда не могу промолчать.

Но в чём-то она права. Если я и в самом деле хочу стать зельеваром, то стоит что-то делать. Мои способности и правда весьма плачевны. В создании артефактов мне нет равных – это точно. Но свою специальность я выбрала неспроста.

С пяти лет меня воспитывает отец. Мама умерла, оставив нас вдвоем. Единственное, что я о ней помнила, так это то, что она постоянно готовила всевозможные зелья. И от неё всегда пахло различными травами… Мама была лучшим зельеваром в нашем городе, поэтому я и решила пойти по её стопам.

Природа сыграла со мной злую шутку, передав по большей части отцовские гены. Поэтому и способности к артефакторике у меня как раз от него. От матушки достались лишь внешние данные: белоснежные волосы, бездонные голубые глаза и светлая фарфоровая кожа.

Тем временем профессор Гардес расставила на своем столе колбы с реактивами.

– Сегодня мы с вами будем готовить животворящее зелье.

– А для чего оно нужно? – поинтересовалась наша заучка Ирида Варденс.

– Повышает энергию того, кто его выпьет. На самом деле зелье довольно простое в изготовлении, – проговорила преподаватель.

– Ага. Такое простое, что справится даже наша мисс Ривер? – мерзко оскалилась Ирида.

– Да замолчи ты! – не удержалась я, высказавшись в ответ.

– А ну прекратили! Раз вам так хочется пообщаться, то я предоставлю такую возможность. Сегодня готовить зелье вы будете вместе, – убила нас своими словами профессор Гардес.

– Что?! Нет! – хором возмутились мы с Иридой.

– Это не обсуждается! – отрезала преподаватель, поправляя каштановые волосы, собранные в пучок. – А теперь все остальные разбились на пары и разобрали реактивы.

Нам ничего не оставалось, как подчиниться. Никакого желания находиться рядом с Варденс не было, но и спорить с профессором совсем не хотелось, поскольку это было чревато последствиями. Пришлось, скрипя зубами, терпеть эту выскочку.

– Только попробуй что-то накосячить. Если мне из-за тебя поставят плохую оценку, то я тебя на кусочки порву, – шёпотом пригрозила мне Варденс.

– Ну так попробуй, – презрительно оскалилась в ответ, ещё сильнее взбесив девушку.

– Да ты…

– Я кажется сказала, чтобы вы прекратили! – прогремел голос профессора Гардес.

Сцепив зубы, мы принялись за работу. По сто раз перепроверила состав зелья, чтобы не ошибиться. Ещё и Ирида стояла над душой, контролируя каждый мой шаг.

– Да не так! – она забрала из моих рук магический нож, которым я собиралась измельчить рогатых слизней. – Фу! Какие они мерзкие, – скривилась девушка, брезгливо пытаясь из нарезать.

– Тоже мне, белоручка! – фыркнула я, глядя на это действо. – Они и то выглядят приятнее тебя!

– Кто бы говорил! – не согласилась брюнетка, откидывая за спину свои длинные локоны.

За своим спором мы не заметили, как Юджина Келесар (наша однокурсница, а по совместительству ещё одна соперница Варденс) незаметно подменила нам один из флакончиков, что стояли на столе.

Так ссорясь и препираясь, мы провозились с зельем, пока от работы нас не отвлек голос преподавателя. Нам как раз оставалось добавить последний ингредиент.

– Ну что? Все готовы? – В ответ послышался нестройный хор положительных ответов. – Тогда приступим к проверке. Мистер Хайтер! – позвала она в кабинет преподавателя рунологии.

Седовласый старик, прихрамывая на одну ногу, вошёл в кабинет. Лет сто, наверное, этот пожилой мужчина должен был быть на заслуженном отдыхе, но, будучи одиноким, покидать свой пост не собирался, мучая своим предметом бедных адептов.

– Мы будем испытывать зелье на профессоре Хайтере?! – послышалось с последних парт.

– А что вас в этом смущает? Или вы думали, что испытание пройдут на мышах? – удивилась профессор Гардес.

– А если мы отравим его ненароком? – испуганно поинтересовалась Варденс. – С этой чокнутой Ривер всё возможно.

– Да замолчи ты! – прошипела я Ириде и со всей дури наступила гадине на ногу, от чего она взвизгнула и, пошатнувшись, чуть не свалилась прямо на пол. От её манёвра склянка с зельем качнулась и полетела вниз. – Варденс! – прокричала я, пытаясь схватить пузырек, но не успела.

Он стремительно полетел на пол, ударяясь и разлетаясь в разные стороны яркими брызгами. Всё бы ничего, но тут началось что-то из ряда вон выходящее.

Столы и стулья, на которые попало зелье, вдруг пошатнулись, вздрогнули, словно стряхивая с себя остатки сна, и принялись скакать по кабинету.

– Ривер! – проревела профессор Гардес. – Да чтоб тебя! Почему не одно занятие с твоим присутствием не обходится без происшествий?! – орала она, но тут же переключила своё внимание на выход. Там пытался выбежать в коридор один из столов, но, не протиснувшись в проем, бился столешницей о стену. – Закрывайте двери! И срочно кто-нибудь сбегайте за ректором и преподавателем заклинательной магии. Боюсь, что без их помощи мы сегодня не обойдемся, – она испепеляюще посмотрела в мою сторону. – А ты на этот раз не сможешь отвертеться! Исключение тебе гарантировано!

Глава 2

Ждать удобного случая, чтобы выйти из общежития незамеченными, пришлось очень долго. Разгуливать по ночам адептам академии было строго-настрого запрещено, поэтому и следили за нами очень внимательно, особенно за теми, кто проживал в общежитии.

– Да когда она отойдёт от входа?! – возмущенно проговорила Эстер, выглядывая из-за угла. – Час сидит на своём месте.

– Может это и к лучшему? – поинтересовалась я, надеясь поскорее вернуться в комнату и лечь спать, только не тут-то было.

– Ничего подобного! Знаю один способ, как отвлечь мисс Дернер, – коварненько улыбнулась Шуверт. – За мной! – скомандовала она и направилась в сторону лестницы.

Тяжело вздыхая, мы с Веронией поплелись следом за подругой. Идти пришлось недолго: на третьем этаже девушка свернула к одной из комнат. Торопливо постучав, она распахнула дверь и, не дожидаясь позволения войти, вломилась внутрь. Мы проследовали за ней.

– Эстер! – возмущенно проговорил Картман, поспешно натягивая на себя рубашку. – Тебя не учили, что нельзя врываться в комнату к мужчине без приглашения?

– Ой, можно подумать, я тебя тут голым застала, – хмыкнула девушка, ничуть не смутившись. – Некогда мне тут любезности разводить. Дело к тебе есть, – заявила она и прошла вглубь комнаты, усевшись на свободный стул.

– Ну да… – проворчал Ингард. – Глупо надеяться, что ты просто так придешь ко мне. Ладно, выкладывайте, что вам на этот раз понадобилось? – повалившись на постель, проговорил Картман.

– Не мог бы ты тут пошуметь немного? – захлопав невинно своими длинными ресничками, спросила рыжеволосая.

– Ещё чего! Чтобы эта бешеная нага мне всю плешь потом проела? Ну уж нет! – возразил парень.

– Ну, Ингард! Ну, пожалуйста! – стала упрашивать его Эстер.

– И что мне за это будет? – деловито спросил её Картман, хищно уставившись на нашу подругу.

Мы со стороны наблюдали за их беседой, переводя глаза с одной на другого, но даже не решаясь вмешиваться – эти двое всегда на своей волне. Вообще, из них вышла бы неплохая пара, но наша Шуверт всячески упирается. Бедный парень давно нарезает вокруг нее круги, оказывая всяческие знаки внимания, но безуспешно.

– Ну… – задумалась рыжеволосая бестия. – У нас скоро экзамен по ментальной магии. Если ты поможешь нам сейчас, то я помогу тебе со сдачей, – предложила она.

– Нет, – отказался Ингард от такого щедрого предложения. – Экзамен я как-нибудь и сам сдам. У меня есть другое предложение.

– И какое? – насторожилась девушка.

– Лучше ты согласишься пойти со мной на свидание, – расплылся в предвкушающей улыбке Картман.

– Чего?! А губа у тебя не треснет?! – взревела Эстер.

– Ну нет, так нет. Значит и я ничем вам помочь не могу.

Мы подумали, что побег из общежития откладывается, обрадовались и хотели было вернуться в свою комнату, как вдруг услышали:

– Ладно. Я согласна… – расстроенно проговорила подруга. – Только ты подожди несколько минут, чтобы мы успели дойти до первого этажа и спрятаться.

Махнув нам, девушка направилась к выходу.

– Я жду тебя завтра, – остановил её в дверях голос Ингарда.

Ничего не ответив, Шуверт удалилась, даже не обернувшись.

Спустившись вниз, затаились в одной из ниш коридора, ожидая возможности сбежать из-под недремлющего надзора вредной коменды.

Ждать долго не пришлось: через минуту с верхних этажей донесся невыносимый грохот, словно рухнул сам потолок.

– Да что же это такое! – взревела Дернер и прошуршала мимо нашего укрытия, скрываясь где-то на лестнице.

Выждав ещё немного времени, крадучись, мы направились к выходу из общежития. После шума, что устроил Ингард, вдруг наступила гробовая тишина. Мы были практически одной ногой на улице, когда неожиданно всех троих сковало плотное кольцо, мешая сделать и вдох. С ужасом в глазах уставились на разъяренную Ламину, что захватила нас своим чешуйчатым хвостом.

– Неужто вы думали, что я такая дура?! – прошипела женщина, сжав кольцо ещё туже. – Я вас сразу услышала. У нагов отменный слух, – пояснила комендантша. – А вы слишком уж шумные. Надеялись, что я поведусь на ваши уловки? Зря…

Женщина вползла в холл, потянув нас за собой. Наконец она сжалилась и, разжав хвост, уронила нашу троицу на пол. Мы рухнули вниз, больно ударившись о паркетный пол.

– Мисс Дернер… – начала было Тарнеш. – Позвольте вам объяснить.

– А зачем мне ваши объяснения? – рассмеялась она. – Припасите их для ректора Арве де Сайвер. Уверена, он с огромным удовольствием их выслушает.

– Пожалуйста, мисс Дернер, не нужно ректора! – взмолились мы хором.

– Это еще почему?!

– Мы же с вами цивилизованные люди: ведь всегда есть возможность решить конфликт другими методами, – аккуратно предложила Верония.

– Это что ещё ты мне предлагаешь?! – возмущенно прошипела комендантша, но сделала это весьма тихо, явно заинтересовавшись.

– Ничего плохого. Просто хотела предложить создать лично для вас несколько омолаживающих эликсиров. Вы и так прекрасны, а с ними станете вообще обворожительной. Ни один мужчина не сможет пройти мимо такой красавицы.

Нагиня задумалась.

– Хорошо, – наконец ответила она и отползла подальше от нас. – Но смотрите! Вздумаете меня обмануть, и вам несдобровать! – пригрозила женщина. – А теперь живо в свою комнату, и чтобы я вас до утра больше не видела!

Нас как ветром сдуло.

– Ну что? Довольна? – спросила я Эстер, когда вошли в комнату. – Вечно твои задумки нам боком выходят.

– Да ладно вам! Подумаешь… Мы еще легко отделались, – ответила девушка. – Всего-то эликсир приготовить. Свидание с Картманом куда большая проблема.

– И что теперь делать-то будем? – поинтересовалась Верония. – Я не умею готовить омолаживающие эликсиры.

– Я тоже! – поспешно заявила я.

– И я… – виновато проговорила Шуверт.

– Теперь мы точно попали… – вздохнула я и уселась на кровать.

– Да не паникуй ты! Выход всегда есть, главное спокойствие и чистый ум, а остальное решится.

Глава 3

Достать всё необходимое для приготовления эликсира не составило особого труда – к моему счастью миссис Бёрн куда-то отлучилась из лаборатории, чем я и успела воспользоваться.

– Ну вот, – улыбнулась Эстер, забирая у меня из рук реактивы, – а ты переживала. Я же говорила, что всё будет нормально.

– Это чистой воды везение, – не согласилась с подругой.

– Девчонки, не спорьте, – остановила нас Верония. – Ламина вечером ждет от нас эликсир, а мы его даже готовить ещё не начинали.

– Успеем, – спокойно ответила Шуверт.

Дружно мы взялись за дело.

– Стефания, кинь ещё пару ягод омелы, – проговорила Эстер, помешивая дымящееся варево.

Взяв чашечку со свежими ягодами, которые собрали девушки в оранжерее, я подошла ближе. Взяв несколько штук, хотела было пустить их в эликсир, как двери комнаты с грохотом распахнулись, ударившись о стену.

От испуга моя рука дернулась и практически все ягоды высыпались в приготавливаемое нами средство. Я лишь бросила беглый взгляд на рыжеволосую, отметив, как сильно та скривилась, глядя на плавающие на поверхности ягоды.

– Ну что? – спросила Ламина, вползая в комнату. – Надеюсь, вы приготовили мой эликсир? Мне он срочно нужен. Завтра у меня свидание, – расплывшись в довольной улыбке, пояснила женщина, поправляя копну волос.

– Практически готово, – заверила её Верония, получив в ответ прожигающий взгляд Эстер.

– Это замечательно. Так давайте его скорее! – поторопила нага.

– Ему нужно немного остыть, – быстро ответила Шуверт, опережая подругу и не дав ей и слова вставить.

Мисс Дернер недовольно фыркнула, но возражать не стала.

– Хорошо. Жду вас внизу через полчаса. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы он остыл?!

Дружно закивали в ответ.

Стоило женщине выползти из комнаты, поспешно закрыли за ней двери.

– И кто дверь не запер?! – возмущенно спросила Эстер, глядя на нас.

– Наверное, это я, – виновато проговорила Верония. – Да что такого-то?! Всё равно мы с эликсиром закончили.

– Закончили?! Неужто ты ничего не заметила?

– О чем ты? – насторожилась Тарнеш.

– О том, что Стефания почти все ягоды высыпала! – недовольно ответила Эстер.

– Девчонки, простите. Я правда не специально. Просто Ламина так неожиданно ворвалась… – призналась я.

– Да ладно тебе, Эстер. Подумаешь, немного больше ягод, немного меньше… Не велика разница, – усмехнулась Верония.

– А я так не думаю, – не согласилась Шуверт. – Вдруг это критично?!

– Хуже ей точно не будет, – отмахнулась Тарнеш.

– Надеюсь…

Дождавшись, когда эликсир остынет, мы слили его в приготовленный пузырек.

– Ты накосячила, – проговорила брюнетка, – ты и неси его мисс Дернер. А мы тебя здесь подождем.

Ничего не оставалось, как подхватить со стола флакончик и плестись на первый этаж общежития.

– Ну наконец-то! – довольно захлопав в ладоши, радостно встретила меня нага. – Давай скорее сюда. Мне не терпится его попробовать.

Чуть ли не вырвав пузырек у меня из рук, женщина сразу его откупорила. От греха подальше быстро ретировалась от нее к себе в комнату.

До конца дня мы не выходили из наших апартаментов, нервно тряслись в ожидании комендантши, с ужасом представляя, какую расправу она над нами учинит. Не дождались – Дернер не пришла. Утром деваться было некуда – новый учебный день ждал нас, а с ним и обязательное посещение лекций.

Нехотя мы втроем спустились на первый этаж. Ламина сидела на своем обычном месте. Услышав наше приближение, она оживилась.

– Ну что, девушки, как вам результат? – сияя, как медный таз, спросила она, когда мы приблизились. – Я помолодела? Похорошела? – засыпала вопросами.

Сглотнув ком, образовавшийся в горле, мы с подругами синхронно переглянулись. Кажется, нам конец…

– Как прекрасно вы выглядите! – с восхищением проговорила Верония, пихнув меня локтем под бок.

– Да-да, кожа, как у младенца. Ни одной морщинки не осталось! – подхватила я хвалебные речи.

– Лет десять как не бывало! – запела соловьем Эстер.

– Правда?! – обрадовалась Ламина. – Я хочу на это посмотреть. С утра ещё себя не видела. Где же мое зеркало?! – завозилась женщина. – Эх, наверное, там, – она кивнула в дальней угол холла, где стоял стол. – Дайте-ка мне его, – попросила нас.

Подруги подтолкнули меня вперед, при этом подмигнув. На негнущихся ногах дошла до стола. Зеркало я увидела сразу, но, незаметно подхватив его, спрятала в рукав. Сделав вид, что продолжаю поиски, произнесла:

– Его тут нет. Вы уверены, что искать надо здесь?

– Конечно оно там! – возмутилась нага. – Ищи лучше!

– Но его нет, – настаивала я на своем.

Недовольная комендантша поднялась и тихо подползла ко мне. Лично осмотрев стол, убедилась в отсутствии зеркала.

– Но я точно помню, что клала его именно сюда, – перерыв всё, проговорила она.

– Бывает… – с сочувствием произнесла я. – У вас столько забот, что могли и запамятовать.

– Наверное, так и есть, – согласилась со мной нага. – Ну ничего. В обед обязательно возьму зеркало и погляжу на себя. А вообще надо будет сказать ректору, чтобы повесили зеркало прямо в холле.

Мы лишь кивнули в ответ и дружно сбежали из общежития, надеясь, что к нашему возвращению ее внешность придет в норму.

– Не надо было отдавать ей этот эликсир! – ругалась Эстер, пока мы шли до учебного корпуса академии. – Что теперь делать будем?!

– Да кто знал, что она прыщами покроется?! И вообще, может, это и не от нашего средства.

– Ты это ей докажи, когда с лекций вернешься, – недовольно фыркнула девушка. – Уверена, она тебе обязательно поверит, – издевательски проговорила Шуверт.

– Ну не ссорьтесь вы, – вновь постаралась сгладить напряжение Верония. – Давайте надеяться на лучшее.

– Куда уж тут?! – мягче проговорила рыжая красавица. – У нас что ни день, то приключение.

– Зато не скучно! – улыбнулась я, и мы дружно рассмеялись.

Глава 4

Придя в свою комнату, Эстер уселась на свою кровать и уставилась в одну точку, не мигая.

– Ты чего? – удивленно спросила я девушку, присев рядом.

– Да так, – бесцветным голосом ответила она.

– Думала, что ты будешь сейчас на свидание с Картманом собираться, – предположила я, но девушка лишь отрицательно покачала головой.

– Не пойду я никуда! – заявила Шуверт.

– Но как же так?! Ингард ждет тебя. Ты ведь обещала ему!

– Как обещала, так и передумала! – фыркнула рыжая и, повалившись на постель, отвернулась к стене.

– Для чего так жестоко играть чувствами парня?! Тебе его совсем не жалко? – удивилась я.

– В чувствах жалость самое последнее. Так что лучше не пойду с ним никуда, чем буду давать ложную надежду. Отстань от меня! Хочешь, сама с ним иди, – заявила Шуверт.

– Да я, может быть, и сходила с ним с огромным удовольствием, но только Ингарду ты нравишься, а не я, – проговорила я и, встав, ушла от постели девушки.

Но Эстер явно воодушевилась моим ответом. Резко подскочив, она с горящими глазами уставилась на меня.

– Так в чем проблема? Я могу запросто все устроить. Ничего сложного в этом нет, – затараторила девушка.

– Это ты о чем?! – насторожилась, глядя на нее.

– Да все просто. Так мы с тобой двух зайцев убьем: ты сходишь на свидание с Ингардом, раз уж не хочешь его расстраивать, а я останусь тут, – радостно заявила Шуверт. – Так каждый будет при своем.

– Но это неправильно! – возразила в ответ.

– Ну как хочешь… – Эстер вновь вернулась на прежнее место. – Мое дело предложить. Так что пусть Картман немного пострадает. Глядишь, это ему на пользу пойдет.

– Ты слишком жестока!

– Ничуть. Я просто предпочитаю правду. Заметь, это куда лучше, чем постоянный обман. Ну так что? Решать тебе, – улыбнулась Эстер, и так зная, что я отвечу.

– Хорошо. Давай свою иллюзию. Уж лучше я поговорю с ним деликатно и расставлю все на свои места.

Шуверт вновь приблизилась ко мне.

– Вставай! – скомандовала девушка. Внимательно меня осмотрев, она, поглаживая подбородок, произнесла задумчиво: – Эх, припомнить бы, как там…

– Чего?! Ты с ума сошла? Я-то думала, что ты знаешь, как создавать иллюзии, а ты, оказывается, решила на мне попрактиковаться?! – взвилась я, отскакивая от подруги.

– Ничего я не практикуюсь, – возразила она. – И все прекрасно умею, – сделав паузу, добавила: – только запамятовала…

– Ну вы даете! – послышался голос Веронии, которая до сих пор сидела за столом и корпела над учебниками. – Ну разве так это делается?! А ну отойди! – легонько пихнула в бок Эстер, отстраняя девушку от меня. – Кем там ее надо сделать?

– Мною, – ответила рыжеволосая.

– Учись! – тоном препода проговорила Тарнеш, затем сделала несколько пассов рукой и произнесла нужное заклинание. Лицо слегка начало зудеть и чесаться, но это довольно быстро прошло. – Вот так-то! – довольно улыбнулась Верония и вновь села за стол, уткнувшись в книги.

– Ух ты! – радостно взвизгнула Эстер. – Хороша! Очень хороша! – захлопала в ладоши, закружившись вокруг меня. – Жаль, что у меня нет сестры-близнеца. Такая красота должна быть не одна.

– Ага, – иронично хмыкнула ей в ответ. – Упаси нас боги от такого. Да и тебе это вряд ли понравится…

– Это еще почему?! – опешила Шуверт.

– Будь у тебя сестра, с ней пришлось бы и вниманием делиться, а ты у нас любишь быть в центре событий, – рассмеялась я.

– Об этом как-то не подумала. Значит, это и замечено, что у вас есть я и только я! – постановила девушка и подхватила мое веселье.

– Может, прекратите это самолюбование? Время поджимает, – проговорила Верония, не отрываясь от учебы.

– Точно! – спохватилась Эстер. – Беги скорее, – поторопила меня, подталкивая к выходу.

У самой двери я затормозила и глянула бегло в зеркало – и впрямь мы с Шуверт как две капли воды. Поправив выбившуюся из прически прядь волос, отправилась на встречу с Картманом.

Молодой человек ждал у входа в общежитие, расхаживая взад-вперед.

– Эстер! – обрадовался он моему появления, а точнее объекту своего обожания. – Я думал, что ты передумала, – нерешительно улыбнулся он и крепко взял меня за руку, словно боялся, что я вот-вот убегу.

– Куда мы пойдем? – спросила парня, не зная, о чем начать разговор.

– Есть одно весьма уютное местечко, – уклончиво ответил парень.

Мы вышли за пределы академии и направились в сторону города. Но не дойдя и до середины пути, Ингард остановился.

– Что-то не так? – настороженно поинтересовалась я.

– Да нет, – как-то хищно оскалился парень, что абсолютно мне не понравилось. Уж слишком плотоядно он на меня смотрел. – Все очень даже так.

Схватив за руку, Картман свернул с дороги и потянул меня куда-то в сторону, вглубь придорожных зарослей.

– Ингард, пусти! Мне больно. Я кричать буду! – грозилась я, но никакого эффекта мои слова не возымели. – Помогите! На помощь! – заорала, колотя парня свободной рукой. Изо всех сил старалась упираться ногами о землю, но юноша был гораздо сильнее. – Да что ты творишь?! Пусти же! Пусти!

– Ну уж нет, – оглянувшись на меня, произнес Картман. – Я и так слишком долго тебя ждал, – его глаза сверкнули безумием. – Все думал, что ты сама меня заметишь, надеялся, что обратишь внимание, – сбивчиво говорил он, продолжая утягивать меня дальше от дороги. – Но ты у нас королева, – презрительно фыркнул он. – Никого вокруг не замечаешь. – Ветки больно били по лицу, а ноги спотыкались о поваленные коряги. – Ну ничего, все равно ты будешь со мной, – рассмеялся парень.

– Ты и правда не в себе. Одумайся! Так нельзя! Ты не сможешь насильно принудить любить тебя. Так не бывает! – пыталась донести до него очевидные вещи.

– Мне все равно! Хватит болтовни – она меня слишком сильно утомляет.

– Но тебе придется это выслушать, – хоть было и страшно, но я не сдавалась, не прекращая попытки достучаться до его благоразумия.

Глава 5

Портал и впрямь вывел нас прямиком в комнату ректора.

– Я сейчас вызову сюда стражу, – пояснил Арве де Сайвер и, привязав Ингарда, выглянул в коридор, кому-то махнув. – Иди пока туда, – кивнул он на еще одну дверь в комнате, а сам заговорил с кем-то.

У меня совершенно не было желания показываться перед посторонними в потрёпанном виде. Хватит и того, что меня лицезрел ректор. Ушла я быстро. Как оказалось, за дверью скрывалась довольно просторная купель – такой, к сожалению, у адептов не было. Нам приходилось довольствоваться общей, да и то не каждый день.

Пока осматривалась, взгляд упал на зеркало. В нем отобразилась всклокоченная девушка с перепуганными глазами – Эстер. Сердце заколотилось учащенно. А что, если вскроется то, что это я скрываюсь под иллюзией?! Боюсь, ректор будет не просто зол, он будет в бешенстве. Нужно как можно скорее отсюда бежать.

Прислушалась к голосам в комнате. Их стало гораздо больше. Послышались тяжелые шаги, возня. Решила ждать в своем укрытии, благо сразу заперла двери изнутри, и никто не сможет сюда войти.

Пока появилась возможность, привела себя в порядок насколько это было возможно. Местами порванная одежда, увы, так просто не починится, а бытовую магию мы еще плохо освоили.

Наконец в комнате стало тихо, но я все еще не решалась выйти.

– Эстер, можно выходить, – раздался голос Арве де Сайвер, сопровождаемый стуком в дверь.

Нерешительно повернула щеколду.

– Все ушли? – спросила ректора, высунув голову.

– Ушли, – подтвердил мужчина.

– А Ингард? – уточнила я.

– Он арестован. Теперь решать его дальнейшую судьбу будем не мы. А теперь лучше скажи, как ты? Успокоилась?

– Да, спасибо, – робко улыбнулась я. – Если бы не вы, то неизвестно, чем бы это все закончилось. Я теперь перед вами в неоплатном долгу.

– Пустяки, – отмахнулся ректор. – Забота об адептах – моя прямая обязанность.

– Как вы вообще нас нашли? – задала мужчине вопрос, который волновал меня с момента его появления на поляне.

– Я встретил Картмана вчера выходящим из библиотеки академии. Он что-то усердно прятал за пазухой. Пришлось проследить за ним. Оказалось, что он вынес оттуда старый фолиант.

– Но как ему это удалось?! На всех книгах ведь стоит защита.

– С этим еще предстоит разобраться. Главное, что это не осталось незамеченным. А дальше дело техники: я продолжил за ним наблюдение. Ночью парень отлучился именно на эту поляну и оставил там рюкзак. Сначала я хотел забрать его, но подумал, что лучше выяснить все до конца. Так, собственно, я там и появился сегодня.

– И очень хорошо. Еще раз благодарю вас за мое спасение. При первой возможности я постараюсь отблагодарить вас, – ответила ректору.

Он усмехнулся.

– А знаешь, Эстер, ты можешь помочь мне прямо сейчас, – проговорил мужчина.

– И как же? – насторожилась при его словах.

– Ничего сложного… От тебя потребуется сущий пустяк… – уклончиво проговорил Арве де Сайвер.

– А если поточнее? – не торопилась я соглашаться на непонятное предложение.

– Вы ведь живете в одной комнате с Ривер? – вдруг огорошил он меня своим вопросом.

– Да-а-а… – нерешительно протянула я, не ожидая от ректора ничего хорошего.

– Это замечательно! – обрадовался он чему-то. – А мне как раз нужно быть в курсе того, что вокруг нее творится.

– Не совсем понимаю… – прикинулась я полной дурочкой.

– Видишь ли, слишком много стало от нее проблем в последнее время. Но просто взять и исключить её не могу – я кое-чем обязан ее отцу. Если найдется еще какой-нибудь веский повод…

– Подождите, вы хотите, чтобы я ее подставила?! – опешила я.

– Нет, что ты! – проговорил Арве де Сайвер. – Ривер не тот человек, которого надо подставлять. Она с этим и сама неплохо справляется. Просто нужно вовремя улучить момент…

Слушая ректора, я начинала закипать от ярости. Какой гад! Решил от меня избавиться?! Ну погоди! Я тебе еще покажу кто кого!

Мило улыбнувшись ректору, произнесла елейным голоском:

– Знаете, вы правы, господин ректор. Мы с Веронией и сами устали от ее проделок. Это хорошо, что вы решили взяться за Ривер. С огромным удовольствием помогу вам в этом, – заверила мужчину, наблюдая, как он расплылся в довольной улыбке.

– Я рад, что мы поняли друг друга, – ответил он.

– Ну раз так, то я пойду к себе. Тем более, что мне стало гораздо лучше, да и время уже позднее.

Выходя от ректора, я пылала праведным гневом. Злость распирала изнутри. Хотелось как можно сильнее хлопнуть на прощание дверью, но вынуждена была сдержаться – Эстер уж точно бы так не сделала.

По дороге до общежития пинала каждый попадающийся мне на пути камень, пытаясь выплеснуть свою агрессию. На удивление, сидящая у входа Ламина Дернер лишь бросила на меня беглый взгляд и поспешно отвернулась, делая вид, что я ей и вовсе не интересна ­– видимо сейчас у меня на лице написано, что лучше не трогать.

Торопливо поднялась на свой этаж. Подруги были в комнате. Увидев меня, они оживились.

– А вот и наша красотка, – прокомментировала Эстер, но, заметив мое состояние, сразу замолчала.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросила Верония, подорвавшись с кровати и подскакивая ко мне.

Девушка мигом сняла нацепленную на меня личину, возвращая прежний облик. Я даже вздохнула с легкостью, снова ощущая себя собой. Взглянув на встревоженных подруг, рассказала им все, что произошло.

– Ничего себе! – всплеснула руками Шуверт. – Кто бы мог подумать, что Картман на такое способен. С виду тихоня тихоней, а на деле… Я ты еще его жалела! – укорила меня девушка.

– Да хватит тебе! – одернула ее Тарнеш. – Не видишь что ли, ей и без того плохо. Давай-ка лучше ложись. Я тебе сейчас успокоительный отвар сделаю. Все тревоги и страхи как рукой снимет, – заботливо проговорила Верония.

– А ректор тоже хорош! Будь там и впрямь я, а не ты, то высказала бы ему все, что о нем думаю! – не унималась Эстер.

Глава 6

– И что будем делать? Как теперь выкручиваться? – чуть ли не рыдала Эстер.

– Успокойся, есть у меня одна идея. Надо срочно раздобыть немного огненной травы и взрывных летунов.

– Ты что, решила ректора подорвать?! – уставилась на меня во все глаза Верония.

– Не совсем, – оскалилась в улыбке, глядя на подруг. – Нам нужно лишь отвлечь его.

– Отвлечь?! – взвилась Тарнеш. – Да ты хоть понимаешь, что будет, если узнают, чьих это рук дело?!

– Так мы будем непричастны…

– То есть?! – внимательно смотрела на меня Шуверт.

– Помнишь ту шкатулку, что подарил тебе брат на праздник смены лун? – спросила я у Эстер.

– Ту мерзкую штуковину, из которой выпрыгивает скелет?

– Именно! Мы засыплем туда немного огненной травы и подкинем ее в комнату Варденс. А еще запустим туда немного взрывных летунов. Стоит Ириде открыть шкатулку, летуны мигом кинутся есть траву, – пояснила я.

– Так они начнут взрываться прямо у нее в комнате! – возразила Верония.

– Ничего страшного с ней не случится. Летуны не сильно уж и взрываются, – отмахнулась Шуверт. – Ей даже полезно будет.

– Не нравится мне это! – заявила Тарнеш.

– А у тебя есть другие варианты? Давай, предлагай! – уперла я руки в бока.

– Нету… – проворчала Верония.

– То-то же! Значит действуем по моему плану. Но надо, чтобы она случайно не открыла шкатулку раньше времени, но и не позже, чем Эстер вызовут к служителям порядка.

– Хорошо, взорвутся летуны, а дальше-то что делать будем? – спросила брюнетка.

– Мы пойдем вместе с Эстер, а ты прибежишь следом за нами и сообщишь ректору о взрыве в общежитии. Он уж точно не оставит этот инцидент без личного внимания, – проговорила я.

– И что нам это даст? – никак не могла понять моего плана Шуверт.

– А то, что служители порядка не знают, как выглядит Эстер Шуверт. Поэтому вместо тебя пойду я, – пояснила подруге.

– А-а-а! – протянула рыжеволосая. – Теперь поняла.

– Главное, успеть выйти до того, как вернется Арве де Сайвер, – продолжила излучать скептицизм Верония.

– Это будет твоей заботой. Постарайся максимально его задержать. Иначе весь план провалится.

– И как мне это сделать?! – возмутилась недовольно Тарнеш. – Плясать перед ним что ли?

– Надо будет, так и спляши!

– Вообще прекрасно! – надулась девушка.

– Извини, – проговорила я, подойдя к подруге. – Нервы …

– Ладно, и ты меня прости, – ответила Верония. – Я постараюсь.

Самым сложным в нашем плане оказалось наловить взрывных летунов. Эти мелкие насекомые водились рядом с выгребной ямой. Специфический аромат, казалось, пропитал всю нашу одежду, но на какие только жертвы не пойдешь в нашем случае. С трудом собрав около дюжины жуков, мы поспешили в купель, чтобы смыть с себя зловоние.

– Мне кажется, что от меня до сих пор несет! – обнюхивала себя Эстер после водных процедур. – Одежду теперь хоть выбрасывай.

– Ничего, отстираем. Сейчас торопиться надо. Кто-то должен сходить в академию и взять в лаборатории огненной травы, – проговорила я.

– Никуда идти не надо, – довольно ответила Верония. – У меня есть немного. – Удивленно посмотрела на подругу. – Ну а что ты так удивляешься?! Я всегда ношу с собой немного на всякий случай…

– Это какой еще случай? – опешила я.

– Ну, например, такой, как случился у тебя с Картманом. Согласись, будь у тебя с собой огненная трава, то было бы куда проще.

В этом подруга была права.

Эстер залезла в шкаф и достала из его недр нужную нам шкатулку.

– Давно мечтаю от нее избавиться, – улыбнулась она, отдавая мне в руки вещицу.

– Вот и послужит она на благое дело, – подмигнула я Шуверт.

Быстро высыпав хранившуюся у Веронии огненную траву, мы закрыли плотно шкатулку, чтобы взрывные летуны не смогли учуять свое лакомство раньше времени.

Осторожно пробравшись к комнате, где жила Ирида, я положила на ее кровать шкатулку, а под покрывало выпустила жуков, накрыв их, чтобы они раньше времени не разлетелись по всей комнате. Сейчас беззаботность Варденс оказалась как нельзя кстати. Девушка редко запирала свою комнату, пребывая в уверенности, что никто в нее не сунется. Окружающие старались всегда держаться от нее подальше, так как ничего хорошего от девушки ждать не стоило.

Быстро справившись со своей задачей, я вышла в коридор и направилась к выглядывавшим из-за угла подругам – они все это время караулили, чтобы меня никто случайно не застал.

– Ну как?

– Все отлично. Теперь дело за тобой, – обратилась я к Веронии. – Следи за Варденс.

Стоило нам с Эстер вернуться в комнату, как спустя пару минут за дверью послышался еле слышный шорох, а потом, как всегда без стука, к нам вползла нагиня.

– Шуверт! Там тебя ректор в себе вызывает. Прислал за тобой, – прошипела Ламина.

Мы переглянулись и, поднявшись, направились в главный корпус академии. На выходе из общежития встретили спешащую в свою комнату Ириду.

Дверь в кабинет ректора была закрыта. Мы всячески тянули время, чтобы дождаться появления подруги, но делать это долго не вышло ­– вскоре дверь распахнулась и в коридор выглянул Арве де Сайвер.

– Шуверт, вот вы где! Мы вас заждались. Проходите скорее, – поторопил он Эстер. Мы взялись за руки и нахально пошли вдвоем, но не тут-то было. – Мисс Ривер, а вы куда?! Оставайтесь здесь! Никто вашу подругу не съест, а вы будете мешать беседе.

Эстер посмотрела на меня с мольбой в глазах, не решаясь сделать и шагу. Я только открыла рот в надежде убедить ректора, что мое присутствие необходимо для моральной поддержки подруги, как с криками и воплями из-за угла показалась Тарнеш. Она бежала к нам, голося на всю академию:

– Господин ректор! Господин ректор! У нас ЧП!

Арве де Сайвер хмуро сдвинул брови и направился ей навстречу. Мы затаились.

– Что опять стряслось?! – грозно спросил он.

– В жилом корпусе в одной из комнат что-то взорвалось. Без вас там точно не обойтись, – Верония подхватила мужчину под руку и буквально поволокла за собой, подмигнув нам на прощание.

Глава 7

Весь вечер мы с подругами придумывали, какой из артефактов выбрать нашей заучке для создания.

– Может философский камень? – рассмеялась Эстер.

– Знаешь, я хоть и недолюбливаю Ириду, но давать ей заведомо невыполнимое задание не собираюсь. Философский камень лишь красивая легенда, – ответила подруге.

– Может, пусть попытается создать «Венок невесты»? – предложила Верония.

– «Венок невесты»? – переспросила я. – Что-то я о таком раньше не слышала.

– Я тоже, – подхватила Шуверт.

– Я читала о нем в одном из древних фолиантов. Когда-то очень давно с помощью этого артефакта можно было найти свою вторую половинку, – пояснила Тарнеш.

– Думаешь, сохранились алгоритмы его создания? Вряд ли в нынешних книгах по артефакторике есть хоть какое-то описание, – скептически заметила я.

– В современных нет, а в старинных обязательно найдется. Ничего с Варденс не станется, если она немного подышит книжной пылью, – усмехнулась брюнетка.

– А что! Верония права, – поддержала подругу Эстер. – Ириде это точно пойдет на пользу, времени на пакости не останется.

– Хорошо-хорошо. Уговорили, – согласилась с девушками. – Пусть будет «Венок невесты».

Видимо вечерние обсуждения навеяли мне глупые сновидения: я примеряла «Венок невесты», что сделала Ирида. Но более глупым было то, что после того, как я надела его на голову, то встретилась взглядом с нашим ректором, который строго взглянул на меня и произнес: «Вот ты и доигралась, Стефания Ривер!» После этих слов я проснулась в холодном поту.

– Чур меня! – прошептала в темноту.

Подруги мирно посапывали в своих постелях. Я еще долго ворочалась в кровати, с трудом заснула лишь к рассвету. На пары вновь шла не выспавшаяся и в дурном настроении. Еще и Варденс сверлила меня многообещающим взглядом, ехидно улыбаясь. Уверена, что она придумала для меня что-то заковыристое. Может я зря отказалась от идеи Эстер? Надо было и правда дать ей задание на создание философского камня.

Все лекции просидела как на иголках. После последней пары к нам вальяжной походкой подошла Ирида.

– Ну что, наш уговор в силе? – спросила она, внимательно глядя на меня.

– Разумеется в силе, – подтвердила в ответ. – Задание придумала?

– А то! – расплылась она в довольной улыбке.

Подруги стояли около нас, пристально следили за нашим разговором, но не вмешивались.

– Ну так слушаю тебя, – поторопила я Варденс.

– «Зелье оживших сновидений», – провозгласила заучка, издевательски улыбаясь.

Растерянно посмотрела на девушку, так и застыв с открытым ртом. На выручку мне пришла Тарнеш:

– Сдурела совсем?! – возмутилась она. – Его лет сто как не готовят! Да и это высший уровень зельеварения!

– И что?! – фыркнула Ирида. – Зелья первого уровня любой дурак приготовить может. Хотя… – девушка одарила меня презрительным взглядом.

– За языком следи! – не смогла я промолчать на подобное высказывание.

– В общем, я все сказала. Мое задание тебе – «Зелье оживших сновидений».

– Хорошо, – задрала я вверх подбородок, гордо глядя на Варденс. – А ты до утра сделаешь «Венок невесты».

– Что?! И это вы мне говорите о сложности задания?! – взревела заучка.

– Ну ты же у нас не «любой дурак», – съязвила в ответ Эстер. – Для тебя это и вовсе легкое задание.

Ирида скривилась, но промолчала.

– Тогда за дело! Встречаемся завтра перед занятиями, – проговорила я.

– Но учти, что ты должна приготовить зелье без помощи своих подружек, – уходя, заявила заучка.

– Какая стерва! – не удержалась Тарнеш.

– Да ладно тебе, – отмахнулась я.

– А что ладно?! Ты хоть представляешь, как это зелье готовить? – спросила Верония.

– Нет, – честно призналась я. – Но уверена, что в маминых записях обязательно найдётся такой рецепт.

– Ну думаю… – скептически протянула Эстер. – Это очень старое и фактические забытое зелье. Его перестали готовить, так как после его приема некоторые сходили с ума. «Зелье оживших сновидений» не только показывает будущее человека, но и обнажает все его потаенные желания.

– Да, я тоже слышала об этом, – подтвердила Тарнеш. – Давай мы поможем тебе с приготовлением, – предложила она.

– Нет, девчонки, спасибо, но не нужно. Я сама должна с этим справиться.

– Да Ирида и не узнает! – попыталась настоять Шуверт.

– Не в этом дело, – улыбнулась подругам. – Просто я хочу сделать хоть что-то сама.

– А если не получится? – Эстер выглядела встревожено.

– Значит так тому и быть…

Быстро вернулась в аудиторию и достала мамину тетрадь с записями. Пролистала торопливо страницы. Нужный рецепт и правда был обнаружен – все-таки не зря мама считалась лучшим зельеваром. Она всегда интересовалась историей и развитием зельеварения. Поэтому не удивительно, что «Зелье оживших сновидений» заслужило ее внимание.

– Стефания, может мы хотя бы посидим рядом? – не унималась Тарнеш.

– Не стоит. Если у меня что-то вновь пойдет не так, то неприятностей точно не избежать. Уж лучше я одна буду за них отвечать, чем и вы пострадаете за компанию, – улыбнувшись, ответила Веронии и вышла из комнаты.

После лекций коридоры учебного корпуса опустели, адепты и преподаватели дружно покинули некогда шумные аудитории. Я осторожно дошла до лаборатории, стараясь никому случайно не попасться на глаза – лишнее внимание сейчас ни к чему.

Было волнительно. Мне не хотелось ударить в грязь лицом. На кону стояла не просто моя мечта, но и дело всей жизни моей мамы.

На удачу в лаборатории никого не было. Подойдя к шкафам с реактивами, открыла тетрадь, вчитываясь в ингредиенты, которые мне понадобятся:

– Усни-трава, чабрец, лаванда, пыльца феи… – зачитывала я вслух, откладывая в сторону нужные пузырьки с соответствующими надписями.

Собрав все, установила на штатив колбу, засыпала первую порцию ингредиентов и подожгла под ней свечу. Разноцветный пар клубами повалил наружу, он быстро достигал потолка, а затем медленно опускался на пол. Я стояла посреди аудитории, словно в густом непроглядном тумане.