Землянка для адмирала

Глава 1

Я запихиваю последний нео-шелковый комбинезон в свой умный багажный модуль, когда мама в очередной раз вздыхает у меня за спиной.

– Лер, ты серьезно собираешься в другую звёздную систему с таким бардаком? – она тычет пальцем в мой хаотично упакованный нанобокс.

Я закатываю глаза, пока голографический замок на модуле мягко пищит, сигнализируя о перегрузке.

– Мам, ну это же всего на две недели! Да и летим мы на новейшем «Квантовом Стриже» – его, между прочим, даже пиратские хакерские кланы не могут отключить систему защиты.

Мама скрещивает руки на груди, её голографический браслет тревожно мигает синим.

– А если произойдет разгерметизация? Или попадешь в гравитационную аномалию? Или…

– Или меня похитят рептилоиды? – я фыркаю, активируя антигравитацию в багажном модуле. Он тут же всплывает на полметра от пола. – Слушай, у этого корабля есть квантовая броня, автономные ремонтные дроны и даже собственный ИИ-пилот. Я в большей безопасности, чем в нашем районе после наступления темноты!

За окном уже гудит аэротакси, его неоновые огни отражаются в стеклопакете. Я напоследок проверяю заряд на своём нейроинтерфейсе – всё в порядке.

– Обещай хотя бы не отключать трекер, – мама суёт мне в руки миниатюрный биосенсор.

– Клянусь своей премией за этот квартал, – я закатываю глаза, но прикрепляю сенсор к запястью.

Дверь с шипящим звуком открывается, и я выкатываю свой парящий багажник в коридор. Впереди две недели на курорте Проксима Центавра, где три солнца никогда не заходят одновременно.

Я так долго этого ждала, и я это заслужила. Поэтому никакие пираты мне не посмеют испортить отпуск.

Аэротакси мягко скользит между переливающимися небоскрёбами, и я ловлю себя на том, что завороженно разглядываю город. Голограммы проецируют рекламу новых планетарных курортов, а внизу, в транспортных коридорах, мелькают силуэты скоростных каров. Но всё это мгновенно теряет значение, когда мы подлетаем к космопорту.

И вот он – «Квантовый Стриж», гордость корпорации «Эклиптика Динамикс». Его обтекаемый корпус из квантово-армированного сплава мерцает, как тёмная вода под звёздным светом, а вдоль бортов пульсируют бирюзовые линии гравитационных стабилизаторов. Этот корабль – не просто транспорт, а символ человеческого гения, воплощённый в металле и энергии.

Я поправляю складки своего дорожного комбинезона из адаптивного нейротекстиля, когда ко мне приближается бортпроводник.

– Добрый вечер, госпожа Вельская, – его голос звучит, как тёплый мёд, низкий и обволакивающий. Он совершает безупречный полупоклон. – Экипаж «Квантового Стрижа» рад приветствовать вас на борту.

Я протягиваю ему нейрочип с отпускным ваучером. Голограмма мгновенно вспыхивает платиновым – подтверждение моего статуса «Главного инженера-разработчика "Эклиптика Динамикс”».

Бортпроводник замирает на долю секунды, его вежливая улыбка становится чуть теплее, почти интимной.

– О, прошу прощения, госпожа Вельская, – его жест становится ещё более галантным, когда он указывает на входной трап. – Мы не ожидали, что к нам пожалует один из создателей этого корабля. Для вас уже подготовлен квантовый люкс в носовой части – с панорамным видом на разлом.

Я чувствую, как лёгкий трепет пробегает по коже.

– Спасибо, – отвечаю я, стараясь сохранить профессиональную сдержанность, но его взгляд – тёплый, чуть насмешливый – заставляет меня смутиться по-настоящему.

– Если позволите, – он наклоняется чуть ближе, – я лично прослежу, чтобы ваш полёт был... достойным вашего вклада в «Эклиптику».

Его пальцы едва касаются моей руки, когда он помогает мне подняться по сияющему трапу.

А впереди – только звёзды, тишина... и обещание чего-то большего.

Я вхожу в свою каюту и замираю. Потому что в моём кресле у панорамного окна сидит мужчина.

Высокий, с тёмными волосами, слегка небритый, в лёгком кожаном жилете поверх чёрной рубашки. Его поза – расслабленная, почти вызывающая. Ноги закинуты на антигравитационную подставку, а в руках он лениво крутит голографический отчёт.

Но самое интересное – это хвост.

Длинный, гибкий, обвитый вокруг подлокотника. Кончик его острый, увенчан металлическим наконечником, который выглядит так, будто запросто может проткнуть броню.

Я моргаю.

– Вы ошиблись каютой, – говорю я твёрдо.

Он медленно поднимает взгляд. Глаза – серые, но с каким-то странным, почти хищным отблеском.

Его черты – резкие, словно высеченные из космического камня: высокие скулы, твёрдый подбородок, слегка изогнутые брови, придающие взгляду насмешливую дерзость. Губы – не слишком полные, но чётко очерченные, с лёгкой асимметрией в уголках, будто он то ли улыбается, то ли готов огрызнуться. А кожа... не идеально гладкая, как у моделей из рекламы геномодифицированных кремов, а с едва заметными шрамами, с тенями усталости под глазами – настоящая, в наше время большая редкость.

Я чувствую, как по спине пробегают мурашки, когда он перекладывает голограмму и слегка наклоняет голову. Его шея – сильная, с выступающими сухожилиями, а воротник рубашки расстёгнут ровно настолько, чтобы обнажить начало ключицы. Чёрт.

– О, я не ошибся, – его голос низкий, с хрипловатой ноткой, будто он только что проснулся – Каюта как раз моя.

Я хочу ответить что-то резкое, но мой взгляд скользит вниз – к его рукам. Широкие ладони, длинные пальцы с грубыми суставами, покрытые тонкой сетью бледных шрамов. Рабочие руки. Не те, что ласкают голографические интерфейсы, а те, что держат оружие, чинят двигатели, может быть... душат врагов.

Успокойся, Лера. Я медленно скрещиваю руки.

– Даже если вы здесь по работе, это не даёт вам права занимать мой люкс.

Он усмехается, обнажая клыки чуть острее человеческих.

– Ваш люкс? – Он медленно встаёт, и я замечаю, как плавно он двигается. – Интересно. А я думал, «Эклиптика» выделила это место мне.

– Очевидно, кто-то ошибся, – я прохожу мимо него и бросаю сумку на кровать.

Глава 2

Я тихо выскальзываю из его каюты и торопливо семеню к каюте номер шесть. Дверь с тихим шипением раздвигается, и я буквально вваливаюсь внутрь, позволяя багажному модулю бесшумно последовать за мной.

Только когда дверь закрывается, я начинаю осознавать весь масштаб своего позора.

Мой багажный модуль тихо парит рядом, будто сочувственно поддакивает. Я швыряю нейроинтерфейс на кровать – он отскакивает и жалобно пищит: «Ой! То есть, прошу прощения, госпожа Вельская. Обнаружена ошибка в навигационных данных. Исправляю. Не бросайте меня, пожалуйста. Я стараюсь».

– Вот именно, стараешься, – бормочу я, снимая туфли и швыряя их в угол. – Так стараешься, что выставил меня идиоткой.

Нейроинтерфейс мигает голубым: «Но вы же сами сказали, что я – лучшая модель на рынке!»

– Лучшая модель не путает цифры!

«Это не я путаю, это сервер синхронизации…»

– Ага, конечно, виноват сервер, – я падаю на кровать и закатываю глаза.

В иллюминаторе – кромешная тьма, бесконечная и глухая. Даже звезды сегодня куда-то подались, будто их и не было. Чтобы хоть как-то отвлечься, я провожу пальцем по сенсорному коммуникатору – плоской панели, встроенной в стену кабины. Экран вспыхивает мягким голубоватым светом, и по каюте разливается приглушенное бормотание голограммных каналов. Думаю, хоть это отвлечёт меня, а в голове – назойливая мысль: «Чёрт, а он красивый».

Я тут же морщу нос.

– Нет, Лера, нет. Ты не будешь думать про какого-то хвостатого засранца, который чуть не выгнал тебя в коридор.

Но мозг предательски подкидывает картинку: его руки, его взгляд, этот хвост, изящно обвивающий…

– Ааа! – я накрываюсь подушкой.

Нейроинтерфейс осторожно подползает ко мне по одеялу: «Госпожа Вельская… Вам прислали сообщение».

– Кто?

«Капитан корабля. Приглашает вас на ужин в VIP-зал.»

Я приподнимаюсь.

– Кто ещё будет?

Нейроинтерфейс на секунду задумывается:«Данные о гостях ужина отсутствуют. Но если вам нужно, я могу взломать…»

– Нет! – я хватаю его и засовываю под подушку.

Он пищит обиженно. Я вздыхаю и смотрю в потолок. Совсем скоро я буду отдыхать на Проксиме, и эта мысль меня греет больше всего.

Я лежу на кровати, уставившись в потолок, когда вдруг раздаётся мягкий, но настойчивый голос бортового датчика: «Внимание, пассажиры. Через 15 минут мы будем пролетать на минимальном расстоянии от планеты Ксилон-7. Рекомендуется наблюдать через панорамные иллюминаторы».

Я тут же выключаю голо телевизор – экран гаснет, и каюта погружается в полумрак, если не считать мерцание контрольных лампочек на стене. Подхожу к иллюминатору, прижимаю ладонь к холодному стеклу и жду.

Сначала ничего. Только бесконечная чернота, усеянная редкими звёздами. Но потом – будто из ниоткуда – появляется она.

Ксилон-7.

Планета, которую ещё называют «Изумрудным Клыком».

Она огромная, переливающаяся всеми оттенками зелёного – от ядовито-салатового до глубокого изумрудного. Полосы бирюзовых облаков медленно плывут над её поверхностью, а кое-где сквозь них проглядывают тёмные пятна – то ли океаны, то ли бескрайние джунгли. Но самое странное – это свет.

От планеты исходит мягкое, пульсирующее сияние, будто вся она наполнена жидким светом.

«Ксилон-7 населена примитивными существами, известными как зеллоны», – продолжает бортовой компьютер. «На данный момент они представляют собой стайных хищников, напоминающих земных рептилий, но покрытых переливающейся шерстью. Категорически запрещены любые формы контакта».

Я прижимаюсь лбом к стеклу, пытаясь разглядеть хоть что-то ещё. Где-то там, в этих изумрудных лесах, рыщут зеллоны – длинноногие, с гибкими хвостами и множеством светящихся глаз. Они опасны, как земные тигры, но кто знает… Может, через тысячу лет они научатся строить города.

А пока – они просто часть этого дикого, необузданного мира.

Корабль медленно проплывает мимо, и я задерживаю дыхание, когда край планеты озаряется вспышкой – возможно, это стая зеллонов, выбежавшая на светящиеся равнины.

Красота.

Жуткая, неземная, но… завораживающая.

Неожиданно по кораблю проходит дрожь, будто кто-то большой и сильный стукнул по нему дубинкой.

Корабль дёрнулся так сильно, что меня буквально швырнуло с кровати. Я ударилась локтем о пол, а мой багажный модуль, мирно парящий в углу, вдруг завизжал и врезался в стену.

– Что за чёрт?! – вырвалось у меня, пока я пыталась встать.

И тут завыла сирена.

Резкая, пронзительная, она резала слух, а по всему кораблю замигали аварийные огни – красные, тревожные, бьющие в глаза.

– Внимание всем пассажирам! – раздался голос капитана через общий коммуникатор, но вместо привычной спокойной интонации в нём слышалась холодная сталь. – Корабль атакован. Повторяю – корабль атакован. Все пассажиры должны немедленно оставаться в своих каютах и следовать инструкциям бортового ИИ.

Я застыла на полу, сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Атакован? Кем?!

И тут – звук, от которого кровь стынет в жилах.

Знакомый треск плазменного оружия, за ним ещё один, потом глухой удар – будто что-то взорвалось в коридоре.

– Они уже на борту… – прошептала я, чувствуя, как по спине побежали мурашки.

Мой нейроинтерфейс, вывалившийся из-под подушки, вдруг взвизгнул: «Госпожа Вельская! Обнаружены вторжения в систему безопасности! Взломан грузовой отсек!»

– Кто?! – я схватила его, пальцы дрожали.

«Неизвестные. Но…» – он замолчал на секунду, затем голос стал тише, почти шёпотом: «Сканирование показывает… это пираты».

Пираты.

Слово ударило, как пощечина. Те самые, которых не должны были бояться на «Квантовом стриже».

За дверью послышались шаги – быстрые, тяжёлые. Чьи-то голоса, резкие команды.

И вдруг – удар в мою дверь. Я вздрогнула, отпрянув назад.

– Открывай! – прохрипел чей-то грубый голос.

Сердце замерло.

Визуал

Дорогие читатели, приглашаю вас познакомиться с главными героями истории.

Валерия Вельская, 25 лет, главный инженер компании «Эклиптика Динамикс», которая руководила проектом по созданию того самого корабля, который захватили пираты. В детстве потеряла родителей также из-за пиратов, это оставило психологическую травму. Удочерила её подруга отца, которая как раз никогда не хотела, чтобы та становилась инженером.

Саргон, привлекательный незнакомец, который является адмиралом Альянса, которого отправили в соседнюю систему, чтобы закрепить контроль и устранить остатки пиратских группировок. Он сам родом не с Земли, но всю жизнь провёл на ней и сам не знает, к какой расе он относится.

Глава 3

И тут… В проёме появилась фигура. Высокая. Тёмная. С хвостом.

– Ой, кажется, я опоздал на вечеринку, – раздался его голос.

Саргон.

Он стоял, расставив ноги, его хвост извивался за спиной, металлический наконечник сверкал.

– А ты кто такой? – зарычал коренастый.

Саргон ухмыльнулся, обнажив клыки.

– Смысла нет говорить это мертвецам?

Саргон двинулся так быстро, что я едва успела моргнуть.

Его хвост взметнулся, металлический наконечник блеснул – и вонзился прямо в горло коренастого. Тот захрипел, захлебнулся собственной кровью и рухнул на пол.

Долговязый взвыл и рванулся вперёд, но Саргон развернулся, ударил его локтем в челюсть – хруст кости разнёсся по каюте.

Третий, с маской вместо лица, вскинул плазменный пистолет, но не успел выстрелить. Хвост пронзил его ладонь, оружие упало, а Саргон подхватил его в воздухе и выстрелил пирату между глаз.

Тишина.

И это всё? Так быстро?

Только тяжёлое дыхание и треск догорающих систем.

Я сидела, прижавшись к стене, глаза широко открыты.

– Ты... ты их убил.

Саргон повернулся, его глаза светились в полумраке красноватым отблеском.

– А у тебя были другие идеи? – он наклонился, поднял мой нейроинтерфейс и швырнул его мне. – Вставай. Мы уходим.

Я схватила устройство, пальцы дрожали.

– А другие? Пассажиры? Экипаж? Мы должны помочь!

Он вздохнул, протянул руку и резко поднял меня на ноги.

– Им уже не помочь.

– Но…

– Корабль захвачен. Их слишком много. Если пойдём туда – просто погибнем.

Его голос был твёрдым, без сожалений. Я отшатнулась.

– Ты хочешь сказать, что все…

– Возможно, но я точно не буду рисковать, даже если в той части корабля хоть кто-то жив.

Жестоко. Без прикрас. Но правда.

– Тогда... что нам делать?

Мы рванули по узкому проходу, освещённому аварийными огнями. Где-то впереди слышались крики, плазменные выстрелы, взрывы.

Первый пират выскочил из-за поворота – короткий, с перекошенным лицом. Не успел он поднять оружие, как хвост Саргона вонзился ему в горло. Без звука.

– Не останавливайся, – бросил он, уже таща меня дальше.

Второй оказался повеселее – успел выстрелить. Плазменная вспышка ослепила, но Саргон рванулся вбок, толкнул меня за угол, а сам прыгнул на пирата. Раздался хруст – шея ломается очень громко, оказывается.

Я прижалась к стене, сердце колотилось так, будто хотело вырваться. Кровь в висках. Дыхание сбитое.

– Ты в порядке? – Саргон схватил меня за плечо, его глаза сверкали в полумраке.

– Да, – выдавила я, хотя всё внутри дрожало.

– Тогда пошли.

Мы продолжили бежать, минуя разгромленные каюты, обломки техники, трупы... В основном мужчины и женщины преклонного возраста.

И вот тогда я увидела его.

Тот самый бортпроводник. Тот, что встретил меня с улыбкой. Молодой такой. Теперь он лежал на полу, его идеально выглаженная форма была залита кровью, а глаза... Они смотрели в потолок, пустые, безжизненные.

Я замедлила шаг, горло сжалось.

– Лера, – резко окликнул меня Саргон, хватая за руку. – Не смотри. Бежим.

Я кивнула, заставила себя отвернуться, но картинка уже впечаталась в мозг. Это напомнило мне то время, тогда я тоже только и могла, что просто бежать.

Ещё два поворота, ещё один пират. Саргон прикончил его ударом в висок, и мы оказались в техническом отсеке.

Спасательные капсулы. Ряд металлических «яиц», каждое – на двоих.

– Садись, – Саргон открыл ближайшую, толкнул меня внутрь.

Я взглянула на него.

– А ты?

Он усмехнулся, забрался следом, захлопнул люк.

– Куда ж я без тебя, инженерша.

Двигатели зашипели, капсула вздрогнула.

И мы рванули в чёрную пустоту, оставив за спиной охваченный пламенем «Квантовый Стриж».

Я проснулась от того, что что-то кололо меня в бок.

Сначала я подумала, что это нейроинтерфейс – может, он снова завис и тычется в меня углом, как это бывает. Но нет.

Я лежала не в капсуле. Не на мягком кресле с амортизацией. А в чем-то... отдалённо напоминающем шалаш. Грубые ветви, переплетённые в подобие стен, потолок из широких листьев, пропускающих красноватый свет. И подо мной – не мягкая подстилка, а чья-то одежда.

Чёрная, потрёпанная рубашка.

Я приподнялась, и мир тут же поплыл перед глазами. Голова гудела, как будто в неё встроили миниатюрный реактор, работающий на перегрузках.

– Очнулась наша соня, – раздался знакомый голос. Низкий, хрипловатый.

Я медленно повернула голову.

Саргон сидел у входа в это импровизированное укрытие. Он был без рубашки.

Я тут же отвела взгляд, но картинка уже врезалась в мозг: широкие плечи, рельефные мышцы, шрамы – много шрамов. И хвост, который теперь лежал спокойно, обвитый вокруг его ноги.

– Где мы? – спросила я, голос звучал хрипло, будто я не пила воды сто лет.

– На планете.

– О, спасибо, очень информативно, – я попыталась сесть, но голова закружилась, и я чуть не шлёпнулась обратно.

Саргон усмехнулся, подошёл, протянул руку. Я хотела отказаться, но мир снова поплыл, и мне пришлось схватиться за его пальцы. Тёплые. Грубые.

– Мы катапультировались с корабля, – сказал он, помогая мне подняться. – Капсула разбилась при посадке. Ты ударилась головой.

Я дотронулась до виска – там была плотная повязка.

– Ты... перевязал меня?

– Ну, я не собирался оставлять тебя истекать кровью, – он пожал плечами. – Так можно было тебя и на корабле оставить, всё равно тот же был результат.

Я осмотрелась. Шалаш стоял на краю небольшой расщелины, прикрытый от ветра скальными выступами.

– Так где мы? – повторила я.

– На Ксилон-7.

Я застыла.

– На... на «Изумрудном Клыке»?

Он кивнул, его глаза в полумраке светились странным желтоватым отблеском.

– Ты же сама видела её из иллюминатора. Теперь мы здесь.

Глава 4

Как только я полностью встала, то осмотрелась получше. Шалаш стоял на небольшой возвышенности среди гигантских деревьев с фиолетовой листвой. Воздух был густым и влажным. Вдали слышались странные щелчки и посвистывания – местная фауна, о которой я так мало знала.

– Так что... теперь мы здесь одни? – спросила я, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

– Если только пираты не решили проследить за капсулой, – он кивнул в сторону груды предметов у стены. – Аварийный запас из капсулы. На пару дней.

Я медленно опустилась на камень рядом с ним.

– То есть у нас нет связи. Нет транспорта. И мы на одной из самых опасных планет в секторе.

– Ты забыла добавить, что вокруг могут быть зеллоны, – он оскалил клыки в подобии улыбки.

Я хотела ответить, но вдруг заметила, что его левое плечо перевязано полосой ткани от его же рубашки. Под ней проступало тёмное пятно.

– Ты ранен.

Он посмотрел на повязку, будто только сейчас вспомнил о ней.

– Пустяк.

– Пустяк? – я вскочила. – Ты истекаешь кровью!

– Не истекаю.

– Дай я посмотрю.

– Не надо.

– Саргон!

Он замер, и вдруг его хвост резко дёрнулся, наконечник блеснул в красноватом свете.

– Ты правда хочешь сейчас со мной спорить?

Тишина. Только странные звуки джунглей за стенками шалаша.

– Ладно, – наконец сказала я. – Но если ты свалишься от потери крови, я не стану возиться с тобой.

Он рассмеялся, и в этот момент снаружи раздался треск ломающихся веток. Что-то большое. Что-то приближающееся.

Саргон мгновенно вскочил, его хвост напрягся, приняв боевое положение.

– Оставайся здесь.

– Что? Нет!

Но он уже исчез за переплетением ветвей. Я замерла, сердце колотилось где-то в горле. А потом услышала его голос.

– Лера…

Я выбежала из шалаша, готовая к худшему – к свирепым зеллонам с их светящимися глазами, к пиратам, к чему угодно... Но точно не к этому.

Перед Саргоном стояло... что-то.

Огромное, метров три в высоту, покрытое пушистой шерстью, переливающееся изумрудным оттенком. У него было шесть лап и круглая морда с огромными наивными глазами, напоминающими блюдца.

– Умри, тварь! – рявкнул Саргон, его хвост с металлическим наконечником уже занесён для удара.

Существо наклонило голову, его глаза округлились ещё больше, и…

Лизнуло Саргона. Прямо в лицо.

Я застыла на месте. Саргон застыл тоже. Его хвост медленно опустился, а по лицу стекала слюна.

– Ты... Ты... – он попытался стереть её рукой, но существо, видимо решив, что это игра, снова лизнуло его – на этот раз с размаху, так что Саргона чуть не сбило с ног.

– Пфф-фф! – он выплюнул шерсть, которая попала ему в рот. – Да что за…

Я не выдержала.

– Ха-ха-ха! – я схватилась за живот, сгибаясь от смеха. – Ох, боже... Ты... Ты только посмотри на себя!

Саргон бросил на меня убийственный взгляд, но это только усилило мои конвульсии.

– Это не смешно! – он отпрыгнул от существа, которое, кажется, решило, что он просто стесняется, и снова потянулось к нему языком.

– Очень даже смешно! – я еле стояла на ногах.

– Лера, – он сказал это так, будто предупреждал, но тут существо, наконец, заметило меня.

Его глаза загорелись в буквальном смысле – они начали светиться жёлтым, и оно радостно заковыляло в мою сторону.

– Нет-нет-нет! – я резко отпрыгнула за Саргона. – Твой хвост! Быстро!

– Ага, теперь я тебе нужен? – язвительно подметил он.

– Саргон, я умоляю!

Существо уже подошло вплотную, его горячее дыхание обдало нас волной «самого приятного» запаха. Оно наклонилось, явно собираясь повторить свой «любезный жест».

И тут Саргон вздохнул, поднял руку и... почесал его за ухом.

Существо замерло, его глаза округлились ещё больше, а потом…

Оно издало звук, похожий на помесь мурлыканья и дребезжания старого двигателя, и плюхнулось на землю, подставляя брюхо.

Я осторожно выглянула из-за спины Саргона.

– Оно... оно что, домашнее?

– Похоже на то, – он скрипя зубами протянул руку и почесал пушистый живот. Существо блаженно зажмурилось.

– Ну хоть что-то на этой планете не пытается нас убить, – пробормотал он.

Я не выдержала и рассмеялась снова.

– Значит, твои боевые навыки ограничиваются почёсыванием местной фауны?

– Лера, – он повернулся ко мне, и в его глазах недобрый блеск. – Не нарывайся.

– Ой, а что ты сделаешь? – я скрестила руки на груди и посмотрела с вызовом. – Отправишь меня к этому... как его…

– Гррр, – существо внезапно заурчало громче, перекатываясь на спине.

– ...Да. К этому.

Саргон вздохнул и потёр переносицу.

– Мы обречены.

– Ну, по крайней мере, у нас теперь есть друг, – я ухмыльнулась.

Существо, как будто поняв, что речь о нём, вдруг подняло голову и... чихнуло. Прямо на Саргона.

Я снова залилась смехом, а он просто стоял, покрытый чем-то липким и зелёным, с лицом, выражавшим полную безысходность.

– Я ненавижу эту планету.

Ночь на Ксилон-7 оказалась не такой уж страшной.

Мы развели небольшой костер из сухих веток, которые Пушистик любезно притащил в зубах. Он оказывается умный малыш. Огонь трещал, отбрасывая оранжевые блики на стены нашего шалаша, а над головой плыли две луны – одна фиолетовая, другая зеленоватая, создавая причудливую игру теней.

Пушистик устроился рядом, его огромное тело согревало нас лучше любого обогревателя. Время от времени он что-то урчал себе под нос, а потом вдруг вскочил и исчез в темноте.

– Думаешь, он нас бросил? – я ковыряла палкой в костре, стараясь не смотреть на Саргона. Его рана, несмотря на все его уверения, выглядела нехорошо.

– Если повезёт, – проворчал он.

Из темноты вынырнул Пушистик, неся в зубах что-то большое и... шевелящееся.

– О боже, это же…

– Не смотри, – Саргон заслонил мне обзор, но было поздно.

Глава 5

Я осторожно уложила его на землю. Повязка на плече была мокрой от крови.

– Пушистик! – я обернулась к нашему мохнатому другу. – Помоги!

Существо наклонило голову, его огромные глаза отражали пламя костра. Потом оно вдруг развернулось и скрылось в темноте.

— Прекрасно. Просто прекрасно. — Я посмотрела на Саргона. — Держись, хвостатый идиот…

Его лицо в свете огня казалось почти неживым. И тогда я поняла – теперь всё зависит только от меня.

Я вздохнула, заставляя себя не паниковать. «Думай, Лера, думай!»

Первым делом – рана. Я сорвала остатки его рубашки, обнажив плечо. Плазменный ожог, глубокий, с краями, уже почерневшими от некроза. Внутри что-то блеснуло. «Осколок? Нет, слишком ровный. Пуля? Но пираты использовали энергетическое оружие…»

– Чёрт, – прошептала я, наклоняясь ближе. Это был кусок обшивки капсулы – видимо, вонзился при ударе. И теперь, судя по лихорадке и потере сознания, началось заражение. — Его очень сложно заметить, особенно когда нет возможности осмотреть себя.

Меня передёрнуло. Он не может умереть. Не может. Мысли путались, но одна пробивалась чётко: я не переживу, если он… Я резко встряхнула головой. Нет. Не думай об этом. Действуй.

Я осмотрела наши запасы. Огонь, вода из аварийного запаса, нож Саргона... и больше ничего. «Ну конечно, ведь мы же в диких джунглях на планете, где всё хочет нас убить!»

– Ладно, – я резко встала, сжимая кулаки, чтобы они не дрожали. – Сначала дезинфекция.

Нож – в огонь. Пока лезвие раскалялось, я порвала его рубашку на полосы. Вода – только для промывки раны, экономить нельзя.

– Прости, – пробормотала я, хватая рукоять ножа.

Клинок вошёл в рану с шипением. Саргон дёрнулся, его хвост взметнулся вверх, но сознание не вернулось. Я быстро выковыряла осколок, затем промыла рану, стараясь не смотреть, как он стискивает зубы от боли даже в беспамятстве. «Держись, держись, чёрт возьми! Я не справлюсь здесь одна…»

– Теперь перевязка.

Тканью плотно обмотала плечо, затянула узлом. Руки дрожали. «Пожалуйста, пусть этого хватит. Пусть он очнётся».

Я высунулась из шалаша, вглядываясь в темноту.

Тишина. Только странные звуки ночного Ксилона – скрипы, шелест, что-то крупное шуршало вдали.

Сердце бешено колотилось. «Если он не выживет…» Нет, даже думать об этом было невыносимо. Я останусь одна. На этой чужой планете. С пиратами, хищниками и бесконечной, давящей пустотой. И снова это одиночество, как тогда.

И тут – тяжёлые шаги.

– О нет... – я схватила нож, готовая к худшему.

Из кустов вывалился Пушистик, таща в зубах... растение? Огромный цветок с мясистыми лепестками, переливающимися голубым. Он бросил его к моим ногам и ткнулся мордой в мою руку, явно ожидая похвалы.

– Что это? – я потрогала цветок. Липкий сок, пахнущий мятой и металлом.

Пушистик вдруг лизнул рану на моей руке. «Царапина, даже не заметила, когда получила». И... боль тут же стихла.

– Ты серьёзно? – я разглядывала цветок.

«Ну и что это за трава? Поможет ли она Саргону? А что если сделаю хуже?» – в голове крутились мысли ,но особо вариантов у меня не было. Насколько я поняла Пушистик обладал интеллектом, и только на это я могла сейчас надеяться.

Без лишних раздумий я разорвала лепесток и выдавила сок на рану Саргона, затаив дыхание. Прошла минута. Две. Ничего.

– Ну же, – прошептала я, вглядываясь в его лицо. Ни тени облегчения. Температура не спадала, губы по-прежнему были бледными, с синеватым оттенком.

Пушистик уставился на меня своими огромными глазами, потом ткнулся носом в цветок, будто говорил: «Да ладно, попробуй ещё!»

– Ладно, может, просто не сразу... – я выдавила ещё сока, втирая его в края раны.

Подождём немного.

Я сидела рядом с Саргоном, прижав колени к груди, и ждала. Огонь уже догорал, оставляя лишь тлеющие угли, но я боялась подбросить веток – вдруг их треск привлечет что-то ненужное. Пушистик свернулся калачиком у моих ног, его тепло немного согревало.

Время тянулось мучительно медленно. Я прислушивалась к его дыханию, к каждому слабому движению век. Рука автоматически тянулась к его лбу – горячий, липкий от пота.

«Пожалуйста, очнись… Я не хочу снова оставаться одна».

Глава 6

Я бегу. Мне семь лет и я не понимаю, почему все кричат. Рука отца сжимает мою ладонь так сильно, что больно. Мы пробираемся по коридорам корабля, где он работает. Где-то сзади грохот, взрывы.

– Быстрее, Лерка!

Отец подхватывает меня на руки. Его лицо – бледное, в капельках пота. Он никогда не боялся. Никогда. А сейчас в его глазах паника.

Спасательные капсулы. Их мало. Очередь. Крики.

– Нет мест! – кто-то орет. – Только сотрудники с уровнем альфа!

Отец разворачивается, и я вижу маму. Она бежит к нам, спотыкаясь, её руки в крови. Лицо бледное, но глаза горят.

– Лера, слушай папу! – её голос дрожит, но она заставляет себя улыбнуться.

Капсула. Маленькая, круглая, с прозрачным куполом. На ней мигает надпись: «Только для сотрудников уровня Альфа». Отец вскрывает панель, его пальцы дрожат – впервые за всю жизнь я вижу, как он не может попасть по кнопкам с первого раза.

Отец тут же подхватывает меня под мышки.

Я цепляюсь за его шею.

– Мы все вместе, да?

Он не отвечает. Просто прижимает меня к груди так сильно, что рёбра болят, потом резко отрывает – и садит меня в холодное кресло капсулы. Ремни автоматически обвивают мои плечи, щёлкая, как кандалы.

Мама подбегает, прижимает ладонь к куполу. Её губы шевелятся: «Люблю тебя». Отец что-то кричит в ком, его перекрывает грохот очередного взрыва.

Отсек отстреливает меня в темноту.

Последнее, что я вижу перед тем, как всё исчезает в огненном вихре: мама обнимает отца.

***

Щеки были мокрыми, а в груди – пустота, знакомая до боли.

«Не сейчас…»

Саргон лежал неподвижно, его дыхание поверхностное, прерывистое. Лоб всё ещё пылал жаром, но губы уже не казались такими синими – или это мне просто хотелось верить, что с ним всё хорошо?

Я сжала его руку, ощущая шершавость его ладони, твёрдые мозоли, шрамы.

– Ты сильный, – прошептала я, голос дрожал, но я заставила себя говорить твёрже. – Ты справишься. Ты ведь даже не человек… Хотя чёрт знает, кто ты на самом деле.

Тишина. Только лёгкое посапывание Пушистика, свернувшегося у моих ног.

– Но ты не оставишь меня одну. Потому что… – Я замолчала, сжав губы. Потому что я не переживу этого снова.

Ночь была беспокойной. Я просыпалась от каждого шороха, от каждого треска ветки за пределами нашего шалаша. Дрожь пробегала по коже, сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно даже в тишине джунглей. Спать хотелось ужасно, но сон был прерывистым, как будто кто-то раз за разом выдергивал меня из него, не давая забыться хоть на минуту.

Саргон лежал рядом, его дыхание стало ровнее, но он всё ещё был горячим. Пушистик свернулся у его ног, время от времени подёргивая ушами и ворча во сне.

Я услышала тихий, скользящий звук. Как будто что-то крупное осторожно пробиралось сквозь кусты.

Я замерла, пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

– Пожалуйста, пожалуйста, только не сейчас, – шептала я словно заклинание.

Но джунгли не слушали меня. Они были настроены враждебно.

А из темноты вышли твари. Трое.

И это были зеллоны.

Я раньше видела их только на голограммах – длинноногие, с переливающейся шерстью, множеством светящихся глаз и гибкими, как хлысты, хвостами. Но вживую они были... страшнее.

Первый зеллон принюхался, его ноздри дрожали, улавливая запах крови – Саргона. Второй медленно обошёл костёр, его когти тихо цокали по камням.

Третий замер, уставившись прямо на меня.

Мои пальцы нащупали холодный металл. Пистолет, отобранный у пирата Саргоном. Хорошо, что я решила забрать его в той куче, куда он всё скинул.

Пушистик проснулся мгновенно, его шерсть встала дыбом, а глаза загорелись ярко-жёлтым. Он зарычал – низко, предупреждающе.

Первый зеллон прыгнул.

Пушистик встретил его в воздухе, сбив с ног. Они покатились по земле, рыча и царапаясь. Но двое других уже рванули вперёд – один на Пушистика, второй…

Прямо к Саргону.

Я вскинула пистолет.

– Нет!

Выстрел.

Плазменная вспышка осветила джунгли, и зеллон, шагнувший к Саргону, взвыл от боли. Его шерсть дымилась, но он не остановился.

Я выстрелила ещё раз. И ещё.

Зеллон рухнул на землю, его шерсть обуглилась, но он ещё дёргался, пытаясь подняться.

А в этот момент Пушистик отбивался от двоих. Один уже лежал с перекушенной глоткой, но второй вцепился в него когтями, рыча.

Я развернулась, чтобы помочь, но тут…

Из кустов вышел четвёртый.

Больше. Сильнее. Его шерсть переливалась кроваво-красным, а глаза горели, как угли.

Он даже не посмотрел на меня. Он шагнул к Саргону. Я выстрелила. Осечка.

– Чёрт!

Зеллон оскалился, обнажив ряды острых зубов, и прыгнул. Я бросилась вперёд, но знала – не успею.

И в этот момент…

Саргон открыл глаза.

Его рука взметнулась вверх, хвост сверкнул в воздухе – и вонзился прямо в горло зеллона.

Существо захрипело, захлебнулось собственной кровью и рухнуло на землю. Саргон медленно поднялся, его глаза горели холодным, хищным светом.

– Ты стреляешь ужасно, – хрипло произнёс он.

Я хотела ответить что-то язвительное, но тут последний зеллон, сцепившийся с Пушистиком, развернулся и бросился на нас.

Саргон даже не шевельнулся. Его хвост снова взметнулся – и на этот раз пронзил зеллону глаз.

Тишина.

Только тяжёлое дыхание и запах гари. Пушистик, окровавленный, но живой, подошёл и ткнулся мордой мне в руку.

Я опустилась на колени, дрожа.

Саргон стоял, слегка покачиваясь, его хвост медленно обвивался вокруг ноги, как бы поддерживая равновесие. Лицо было бледным, лоб покрыт испариной.

– Ты еле стоишь на ногах, – прошептала я.

Он усмехнулся, обнажив клыки.

– Просто успевай считать этих тварей.

Из кустов вырвалось ещё трое.

Саргон даже не вздрогнул. Первый зеллон прыгнул – длинные когти, оскаленная пасть, светящиеся глаза, полные голода.

Глава 7

– Ты идиот! – голос срывается, сдавленный рыданиями. – Я думала, ты… Ты…

Он не отвечает. Просто прижимает меня ещё крепче, одна рука обвивает плечи, другая – медленно гладит по голове, пальцы запутываются в моих растрёпанных волосах.

– Не дождёшься, – сказал он с усмешкой.

Я бью его кулаком в плечо – слабо, потому что всё тело дрожит.

– Это не смешно! Ты лежал как мёртвый, ты…

– А теперь стою как живой, – он отстраняется ровно настолько, чтобы посмотреть мне в лицо, и большим пальцем стирает слезу с моей щеки. Грубо, без изящества, но почему-то от этого становится только теплее. – И даже зеллонов поубивал для твоего удобства.

Я фыркаю сквозь слёзы, но новый ком подкатывает к горлу.

– Я не смогла бы одна…

– Но не пришлось, – он перебивает резко, почти сердито. – Я же сказал: не дождёшься. Я не оставлю тебя одну.

Его ладонь снова на моей голове, лёгкое давление – он прижимает меня к своему плечу, и я закрываю глаза. Его дыхание ровное, сердце бьётся сильно, но спокойно. Живое.

Пушистик тычется мордой нам в ноги, скуля. Саргон одним движением хвоста отодвигает его.

– Дай нам минуту, мохнатый.

Я будто очнулась – дыхание ещё неровное, сердце колотится где-то в горле. Я радовалась, как дура, смеялась, плакала, жива, цела, всё позади. Но теперь, когда адреналин отпускает, я чувствую... неловкость.

Медленно отхожу от него, и между нами повисает тишина – густая, неудобная. Мои ладони ещё хранят тепло его тела, но теперь оно кажется чужим. Будто я взяла то, что мне не положено. Что я вообще делаю? Мы только совсем недавно узнали о существовании друг друга. Он – загадка: незнакомец с хвостом, который голыми руками и с такой лёгкостью расправился с опасными хищниками.

Хищниками?

Да смешно. Сам-то он куда опаснее. Взгляд, движения, эта тихая сила, от которой мурашки по коже. Он непонятный. Чужой. И от этого ещё страшнее.

Саргон смотрит на меня и на миг в его глазах мелькает что-то похожее на разочарование. Но тут же взгляд становится привычно холодным, безразличным. Он резко отворачивается и молча идет к трупам зеллонов.

Я стою, словно вкопанная, наблюдая, как он хватает одного, переворачивает на спину. Его движения точные, резкие. Нож, который я использовала для его же раны, теперь в его руке и лезвие легко рассекает шкуру, обнажая мясо.

Потом он встал, схватил тушу за лапы и потащил прочь — подальше от нашего лагеря. Я слышала, как он швырнул останки куда подальше и вернулся.

Молча нанизал мясо на крепкие ветки и воткнул в землю у костра. Запахло чем-то резким, но неотвратимо манящим.

Я заметила, что повязка на плече Саргона уже вся в грязи, а кое-где даже виднелись брызги крови зеллонов. Верхний слой ткани потемнел, пропитавшись потом и пылью, а края начали растрепываться.

Я аккуратно подошла и присела рядом.

– Давай я перевяжу тебе рану? – предложила я.

Он оторвал взгляд от костра, изучая меня.

– Не надо.

Я топнула ногой и комичный тук раздался по земле.

– Это важно! – заявила я, скрестив руки. – Ты еле держался на ногах, потом геройствовал, а теперь твоя повязка выглядит, как тряпка после уборки в космопорту!

Саргон приподнял бровь, его хвост дёрнулся вверх, будто заинтересованный.

– Ты ещё и ногой топаешь? – Губы его дрогнули и в уголке рта появилась та самая ухмылка, от которой у меня ёкнуло в груди. – Серьёзно?

– Да! – Я ткнула пальцем в его плечо. – Потому что ты упрямый, как грузовой дрон с глючной навигацией!

Он рассмеялся и звук этот разошёлся по мне тёплыми волнами.

– Ладно, инженерша. Делай, что хочешь.

Победа.

Мои пальцы дрожали, когда я разматывала старую повязку. Ткань прилипла к ране, я осторожно потянула её вниз.

– Прости, – прошептала я.

Его кожа под повязкой была горячей, воспалённой, но уже не такой страшной, как было. Лепестки, которые принёс Пушистик, явно помогли. Я смочила чистый лоскут ткани водой из аварийного запаса и легонько провела по краям раны.

– Держись, – сказала я, но скорее для себя.

Мои пальцы скользили по его плечу, ощущая каждый шрам, каждый рельеф мышц. Его тело было твёрдым, как сталь, но при этом живым, тёплым. Да что со мной?

— И часто тебе приходится получать такие раны? — спросила я, чтобы отвлечь себя от этих ощущений.

– Именно такие нет, – коротко ответил он.

– Не дёргайся, – пробормотала я, накладывая свежую повязку.

Но он не дёргался. Он был неподвижен, как скала, и от этого становилось только хуже. Мои пальцы случайно коснулись его ключицы и я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. «Что со мной? Это же просто перевязка!»

Каждое прикосновение к нему будто обжигало. Я чувствовала его дыхание – ровное, глубокое. Видела, как его грудь медленно поднимается и опускается.

И вдруг…

Сначала я почувствовала лёгкое щекотание на спине – будто чьи-то невидимые пальцы провели вдоль позвоночника. Я дёрнула плечом, решив, что это просто мурашки от его близости. Но потом…

Оно переместилось ниже.

Что-то тёплое, гибкое скользнуло по моей ноге, обвивая лодыжку, и медленно поползло вверх, под юбку комбинезона. Я резко ахнула, отпрыгнула назад.

– Что за...?!

Ничего. Никого. Только дрожь в коленях и учащённое дыхание. Я подняла взгляд – и поняла, в чём причина.

Саргон сидел, ухмыляясь. Явно наслаждаясь моей реакцией.

– Ты! – я ткнула в него пальцем, чувствуя, как лицо заливает жар.

Он приподнял бровь, делая вид, что не понимает.

– Я что?

– Ты... твой хвост!

– А что с ним? – он нарочито медленно оглядел свой хвост, который теперь лежал спокойно на земле, как ни в чём не бывало.

Я сжала зубы и стараясь не смотреть ему в глаза, закончила перевязку. Мои пальцы работали быстро и чётко, будто я собирала схему на скорости.

– Готово, – буркнула я, отдергивая ладони, словно обожглась.

Глава 8

Я сижу у костра, слушая её ровное дыхание. Лера свернулась калачиком в шалаше. Её пальцы всё ещё сжаты в кулаки, будто даже во сне она готова драться.

Упрямая. Глупая. И чертовски храбрая.

Она думает, что я просто случайный пассажир. Что этот корабль, пираты, эта проклятая планета – всё совпадение.

Как бы не так.

Я смотрю на свои руки – шершавая кожа, мозоли, следы от ожогов. Не руки инженера, не руки дипломата. Руки солдата.

Адмирала Альянса. Который начал с самых низов. С улиц огромного мегаполиса, где выжить было тяжело.

Меня послали на Проксиму не отдыхать. Меня послали наводить порядок. Штаб Альянса в том секторе разложился – коррупция, утечки данных, целые звёздные системы, отданные на откуп пиратским кланам. И я должен был всё это разгрести.

А теперь я здесь. На планете, на которой ещё долгое время и не должна была ступать нога солдата.

Лера ворочается во сне, её лицо искажает беспокойство. Кошмар снится. Я знаю это выражение лица. Видел похожие сотни раз у новобранцев после первого боя.

Огонь уже почти погас, но внутри разгорается что-то другое — жаркое, настойчивое, от чего кровь пульсирует в висках. Всё моё внимание было приковано к ней.

Лера спала, немного растрёпанная, губы слегка приоткрыты в беспокойном сне. Её синтетический комбинезон как-то умудрился сползти с плеча, обнажая хрупкую ключицу, гладкую кожу, переходящую в округлость груди. Дыхание ровное, но прерывистое — будто даже во сне она не могла полностью расслабиться.

Какая же ты красивая…

Рыжие волосы растрепались, чуть взъерошенные. А глаза… Голубые, чёткие, будто светятся изнутри. Когда она смотрела на меня, казалось, они забирали всё внимание и забыть этот взгляд было невозможно.

Мысль пронеслась сама собой, неожиданная и наглая. Я привык контролировать каждую эмоцию, каждый импульс, но сейчас… Сейчас что-то внутри сдалось.

Я представил, как эти губы приоткрываются от моего поцелуя желают большего. Как её пальцы цепляются за мои плечи, когда я прижимаю её к себе. Как она дрожит, когда мой хвост скользит по её бедру, выше, выше…

Чёрт.

Юбка комбинезона задралась, открывая гладкую кожу на бедре. Я представил, как мои пальцы скользят по ней, как она вздрагивает от прикосновения. Как её дыхание сбивается, когда я целую её шею, а рука опускается ниже…

Я хотел услышать, как она шепчет моё имя. Хотел видеть, как её глаза горят от желания. Хотел почувствовать, как её тело отвечает на каждое моё прикосновение.

Лера перевернулась на бок во сне и скользкая ткань комбинезона съехала вверх, обнажив ещё больше, чем положено. Юбка задралась, открыв тонкие кружевные трусики — элегантные, но достаточно скромные, лишь подчёркивающие соблазнительный изгиб между бедром и ягодицей.

Если бы она не ворочалась во сне, ничего бы не открылось, но теперь взгляду невольно открылась эта интимная деталь.

Я сидел уже у почти погасшего костра и ненадолго задержал взгляд. Я представил, как мои пальцы скользят под эти кружева, как она вздрогнет от прикосновения, ещё полусонная, но уже чувствующая, что происходит. Как её дыхание участится, когда я прижму её к себе, а губы найдут её шею, потом…

Притянул бы её к себе, прижал бы к земле, ощутил бы её тепло. Заставил бы её забыть обо всём — о пиратах, о планете, о страхе. Только я. Только этот момент.

Но тут Лера перевернулась и ткань комбинезона снова прикрыла её. Я стиснул зубы, заставив себя отвести взгляд. «Не сейчас. Не так».

Хватит. Надо лучше разобраться с тем, что делать дальше.

Из кучи вещей послышался слабый писк. Копаюсь в них и нахожу Лерин нейроинтерфейс. Экран треснутый, но устройство ещё живо – индикатор мигает красным.

Я бросаю взгляд на спящую Леру. Она всё так же сжата в комок, но дыхание ровное.

– Ладно, посмотрим, что тут у нас… – бормочу я, включая интерфейс.

«Ну наконец-то ты меня нашла! Ой! То есть… Приветствую, господин Саргон!» – устройство тут же меня узнало, хотя я точно не давал ему свои биометрические данные.

– Тихо – сказал я.

«Простите, я не хотел…» – интерфейс понижает громкость до шёпота.

– Сканируй местность.

«Атмосфера: пригодна для дыхания: кислород – 23%, азот – 74%, примеси – 3%. Гравитация: 0,8 стандартной. Флора: высокоагрессивная, содержит биолюминесцентные элементы. Фауна: хищники класса «Зеллон» – крайне опасны, избегать контакта, также зафиксировано незарегистрированное гуманоидное существо».

– Гуманоидное существо? Какое ещё?

Нейроинтерфейс тихо запищал:«Данных недостаточно. Биосигнатура не совпадает ни с одним известным видом. Рекомендуется осторожность.»

– Полезно, чёрт возьми, – проворчал я.

Но тут экран снова замигал, и голосок устройства стал чуть громче: «Обнаружены квантово-стабилизированные кристаллы, 20 км на восток».

– Кристаллы? – прошептал я, прижимая интерфейс ближе. – Ты уверен?

«Абсолютно!» – нейроинтерфейс даже подпрыгнул у меня в руке. – «Их структура идеально подходит для стабилизации квантовых сигналов. Если их правильно модифицировать, можно усилить передачу на несколько порядков!»

Мои пальцы с силой сжали устройство.

– Ты понимаешь, что это значит?

«Что… вы сейчас меня сломаете?» – запищал он.

– Нет, глупый кусок металла. Я вытянул из аварийного запаса небольшой прибор – треснутый, с потухшим экраном. – Это значит, что у нас есть шанс починить маяк.

«О-о-о!» – его голос стал громче и я тут же прижал его к груди, чтобы не разбудить Леру. – «То есть мы сможем послать сигнал бедствия! Или даже связаться с Альянсом!»

– Именно.

Я отшвырнул интерфейс обратно в кучу хлама.

«Ай! То есть… как невежливо!» – запищал он, но я уже развернулся к Лере.

Она спала, свернувшись калачиком, подтянув колени к груди. Губы чуть шевелились, будто она о чем-то спорила с невидимым собеседником.

«Мы скоро свалим с этой планеты», – подумал я, глядя на нее.