Землянка для звездного адмирала

Глава 1

Я лежала на полу за решеткой и пыталась понять, что происходит. То ли мне все это снилось, то ли белочка как-то поторопилась со своим визитом. Это ж надо было так перенервничать!

Сквозь головную боль я попыталась восстановить события прошедшего дня.

К сожалению, это был один из тех дней, которые хотелось забыть. Я застукала парня со своей лучшей подругой прямо на рабочем месте и тут же послала их обоих в далекое пешее. А заодно написала заявление на увольнение, ведь, как оказалось, об их интрижке знал весь отдел, и никто не удосужился сказать мне об этом. Боялись. И правильно делали. Папа успел поставить мне удар, пока еще был жив. А я слишком сильно любила этого козла, чтобы поверить в измену.

Так что единственное, что мне оставалось - завалиться в ванну, чтобы хоть как-то снять стресс.

Даже позвонить было некому. Всю жизнь я посвятила карьере и постепенно растеряла контакты со всеми друзьями, кроме тех, с кем общалась на работе. Но разве можно было после всего произошедшего назвать их друзьями?

Весь вечер так и подмывало позвонить бывшему и высказать ему все, что я о нем думаю. И только гордость не позволяла этого сделать. К счастью, горячая вода подействовала на меня похлеще снотворного, так что я уснула, едва коснувшись подушки.

И вот теперь меня разбудил какой-то непонятный звук, словно вдалеке что-то клацало, шуршало и поскрипывало.

Сначала я подумала, что еще сплю, или пережитый стресс так странно сказался на моем слухе, поэтому зажмурилась, надеясь поскорее уснуть, чтобы вновь проснуться уже дома на своей кровати.

Но голова так сильно трещала, а в горле саднило от жажды, так что заснуть не получилось.

Решетка тоже никуда не пропадала, и дурацкий сон упрямо продолжался. Я осторожно осмотрелась.

Только вот ничего, что могло бы пролить свет на происходящее, не увидела. Клетка три на три метра была словно вылита из розового золота, а сквозь прутья с палец толщиной едва можно было просунуть ладонь.

Странные звуки продолжали доноситься по ту сторону от решетки, что не добавляло спокойствия.

- Эй, изверги-маньяки, - иронично выкрикнула я, приняв решение считать все глупым сном, - принесли бы хоть воды. В горле Сахара.

Я ощутила, как нечто огромное и лохматое подошло к прутьям на двух лапах. Сначала мне показалось, что это был мишка, только… синий!? Кто додумался окрасить бедного зверя под смурфика? Хотя это ведь сон. И не такое приснится.

Медведь словно пытался что-то сказать мне, цокая и клацая языком.

- Не утруждайся, - отмахнулась я от него. - Я тебя все равно не понимаю.

- Понимаешь, - глубоким басом вдруг заговорил зверь.

От удивления я чуть не лишилась дара речи. Ничего себе, какие реалистичные глюки!

- С медведями мне еще болтать не приходилось, - усмехнулась я.

- Ты думаешь, я медведь? - в ответ послышалось нечто среднее между человеческим смехом и глубоким звериным рыком. Не знала, что медведи умеют смеяться.

- И как же ты себя идентифицируешь? - продолжала острить я.

- Глупое создание, - прорычал синий медведь.

- Ты как-то к себе слишком строг, - да я была прям в ударе. - А теперь будь лапочкой, принеси воды. Умираю как пить хочется.

Медведь выругался на своем клацающем языке и куда-то ушел. Я вновь осталась одна и от этого стало грустно. Дурацкий сон какой-то.

Впрочем, я уже не была уверена, что все происходящее действительно было сном. Скорее всего, мне что-то подсыпали, и я словила галлюцинации. Но поскольку никто ко мне не приставал и не домогался, я решила отнестись к приходу философски и просто дождаться, когда отпустит.

Вскоре синий медведь вернулся.

- А вот и снова ты, - с безразличием произнесла я. Было так плохо, что на сарказм попросту не осталось сил.

Прутья разошлись, обволакивая его синюю мохнатую лапу, в которой он держал серебристый железный стакан, наполненный водой.

- Спасибо, - поблагодарила я, забирая стакан.

Вода оказалась безумно вкусная. Я одним глотком опустошила стакан, и он чудесным образом наполнился вновь. Я, конечно, понимала, что это мне это кажется, но все равно выглядело волшебно.

- Пей-пей. Ты нужна нам живая, - прорычал синий медведь.

- Нам? - поразилась я. — Значит, вас таких много?

- Миллиарды только на моей родной планете. И еще столько же в космосе.

- А я вам зачем? - решила я расспросить зверя. Может быть, его ответы навели бы меня на мысль, какой болезни подвергся мой мозг.

- На Янчанском рынке за тебя дорого дадут.

- Чего? - опешила я.

- Человечина там на вес луптанира, правда, только живьем, - сквозь щели в прутьях я заметила довольный звериный оскал.

Здесь явно творился какой-то сюр, но все происходящее давно перестало быть смешным или хотя бы отчасти забавным.

- Слушай, я понимаю, что ты, скорее всего, никакой не зверь. Не издевайся, хоть знак какой подай – я в психушке, и ты санитар?

- Глупый человек, - в голосе моей галлюцинации послышалось разочарование. - Все еще не поняла?

- Не поняла что? – напряглась я.

- Ты больше не вернешься на Землю.

Стены моей камеры вдруг стали прозрачными. Я увидела черноту космоса и быстро отдаляющуюся от нас синюю точку. Интуитивно я сразу поняла, что это Земля. Сердце болезненно сжалось.

Неужели все было реально?!

Глава 2

До меня медленно доходил весь ужас моего положения. Меня украли инопланетяне. Бредовость ситуации сводила с ума. Сразу перехотелось и есть, и пить, и даже головная боль прошла. Меня будто выкинули в реальность на полном ходу, не озаботившись хоть как-то смягчить столкновение.

- Меня это не устраивает! Верните меня обратно, немедленно! - я стала гневно кричать на инопланетянина, зачем-то похитившего меня прямо из кровати. Извращенцы какие-то!

- Глупый человек, - продолжал ухмыляться синий медведь. - Никто тебя не вернет обратно.

- Я заплачу! Я очень богата! - раз крики и ругательства не помогли, я перешла на ложь. Вряд ли инопланетянам, у которых был космолет были нужны человеческие деньги, но что еще оставалось в безвыходной ситуации?

- У тебя нет ничего, что мне нужно.

Больше инопланетянин не заговорил со мной ни разу, несмотря на мои возмущения и угрозы голодовки. И стены моей клетки тоже больше не были прозрачными, и я не могла видеть Землю.

Время на корабле для меня потеряло счет. Здесь не было смены дня и ночи, в моей камере всегда было светло. Иногда мне приносили какую-то кашу странного бордового цвета. Без ложки или вилки ее приходилось есть прямо руками. Хотя по началу я упорно отказывалась, но вернувшийся голод в какой-то момент все же заставил меня пойти на компромисс. Каша, кстати, оказалась неплоха. Выраженного вкуса она не имела, но зато была сладковатой и надолго давала ощущение сытости.

Спала я редко, только когда глаза от усталости закрывались помимо моей воли. Но и тогда я лишь дремала, то и дело просыпаясь, испуганно вздрагивая.

В целом состояние было подавленное, но плакать почему-то не получалось. Видимо, где-то в глубине души я понимала, что возвращаться мне было некуда. Там, на Земле, моя жизнь была разрушена. Может, все произошедшее было даже к лучшему?

В какой-то момент решетка словно растворилась в воздухе. В образовавшемся проеме возник двухметровый синий инопланетянин, покрытый шерстью, с четырьмя руками и головой медведя. Он был одет в какие-то блестящие доспехи по типу тех, что я видела в музее древнего искусства. Вряд ли инопланетяне, способные создавать межгалактические корабли, стали бы одеваться в кованые латы тысячелетней давности. В них, наверняка, был какой-то секрет, но выглядело в любом случае впечатляюще.

- Прибыли, - прорычал он.

- Куда? - испугалась я.

- На рынок. Продадим тебя, - невозмутимо пояснил инопланетянин.

Я поднялась и пошла за ним. А разве у меня был выбор? С корабля не убежишь в отличии от рынка, представлявшегося мне многолюдным. Там, наверняка, можно было затеряться и попросить какую-то более дружелюбную форму жизни вернуть меня на Землю.

Меня повели по сферическому коридору, стены которого ничем не отличались от стен моей камеры. Единственное, что меня поразило - отсутствие каких-либо мониторов, окон или стен. Все было гладким и блестящим. И как они только ориентируются на корабле?

Несколько раз повернув, то налево, то направо, мы остановились у одной из стен, ничем не отличавшейся от других. Инопланетянин что-то процокал на своем языке, и проем в стене растворился...

Передо мной раскинулся огромный рынок. Отсюда, с корабля, он был почти неотличим от земной ярмарки. Те же разноцветные палатки и снующие туда-сюда покупатели. Моя решительность возросла. Синий медведь был один. Вряд ли он уследит за мной в такой толпе!

Но надежда на легкий побег рухнула, когда из ниоткуда нарисовались еще двое его шерстяных собратьев, подхвативших меня за руки с двух сторон.

Только теперь я ощутила, насколько эти существа были сильные. Попробуй из таких лап вырваться, а какой отличный был план!

Когда трап коснулся поверхности планеты, мы вчетвером двинулись вниз.

Я с интересом глазела по сторонам.

Вопреки ожиданиям я не заметила большого разнообразия жизни вокруг, как в тех же "Звездных войнах" или "Стартреке". Все, кого я видела, были либо похожи на моих похитителей, либо на больших двуногих белых мышей с красными глазами. Причем они-то меня пугали гораздо больше. Сразу представлялось, что это те самые подопытные мыши, вырвавшиеся из лаборатории и теперь желавшие отомстить. Не зря ведь мои похитители называли меня ценным товаром.

Меня повели сквозь толпу этих чудовищ. Медведи двигались уверенно, как ледокол в водах Арктики, пока не подошли к одному из прилавков.

К нам из палатки вышел такой же инопланетянин. Наверное, они чем-то отличались, но для меня все эти медведи были на одно лицо. Или морду. Этот был одет в мешковатое красное с черными диагональными полосками пончо. Я украдкой взглянула на его прилавок. Металлические полки были уставлены клетками с какими-то мелкими животными и банками с насекомыми, каких я в жизни не видела. И мне, похоже, предстояло встать в один ряд с ними. Ну и мерзость!

Торговец с моим похитителем начали о чем-то стрекотать на своем языке, а после непродолжительной беседы мне накинули на шею веревку и привязали к столбу, как собаку.

В этот момент мне очень захотелось на них нагавкать и кинуться с кулаками. Тоже мне нашли зверушку!

Но, видимо, сделка была совершена, потому что мои похитители, не оглядываясь, скрылись в толпе, оставив меня размышлять над случившимся и обдумывать план побега.

Глава 3

Стоять на привязи было неудобно и унизительно, но зато у меня появилось время оглядеться вокруг.

Небо над моей головой было привычно голубым, но с какими-то буро-малиновыми продольными полосами, похожими на инверсионные следы самолетов. Может быть, так расчерчивали здешний горизонт взлетавшие космические корабли? Впрочем, вживую мной пока ни один не был замечен.

Из-за разношерстной толпы вокруг я не могла увидеть ничего, кроме палаток, стоявших по бокам и сзади нас.

К моему пленителю часто подходили покупатели и по их заинтересованным взглядам, которые я то и дело ловила на себе, было ясно, кто тут самый желанный экспонат. Но, поскольку все желавшие меня приобрести отходили либо расстроенные, либо рассерженные, я поняла, что ни с одним они не сошлись в цене. Судя по всему, я была очень дорогой игрушкой, которую не каждый мог себе позволить.

С одной стороны, это немного льстило, с другой - вызывало негодование. Что за варварство продавать разумное существо! И в такой космос стремилось человечество? Да мы уже были цивилизованнее всех их вместе взятых!

Я никогда себя не воспринимала, как вещь, а потому не собиралась так просто сдаваться. Улучив момент, когда торговец отвлекся на очередной спор с соседом, я скинула петлю с шеи и ломанулась со всех ног сквозь толпу.

Расталкивая локтями инопланетян, я бежала наугад, почти вслепую. Лишь бы подальше от прилавка, где меня собирались продать, как домашнюю зверушку. Надо было как можно скорее свалить куда-нибудь и спрятаться, а то здесь я выделялась, как белая ворона.

К сожалению, мой побег оказался недолгим. Обернувшись, чтобы проверить, гонятся ли за мной, я врезалась в очень толстую белую мышь и, спружинив, отлетела от ее пуза, больно шлепнувшись на задницу.

Испуганно подняв глаза вверх, я встретилась с недовольным взглядом ярких красных глаз.

- Сорян, мистер крыс, - надеясь, что меня не понимают, грубо извинилась я.

В ответ мышь зашипела, показав пару острых зубов. Кажется, инопланетянин все же понимал меня. Или просто был зол на то, что я в него врезалась.

Сначала я было испугалась, но быстро напомнила себе, что мышей никогда не боялась, да и терять по большому счету мне было нечего. Так что я поднялась, напустила на себя уверенный вид и дерзко наехала на мышь:

- Слышь, крыса помойная, отошел с дороги, а то я за себя не отвечаю!

И я всерьез готова была драться с мышью, но в этот момент меня схватили сзади. Я дернулась, но торговец держал крепко. Он связал мне руки за спиной и, для верности, даже опутал веревкой ноги, а потом потащил обратно.

Я мстительно обмякла в его руках, не собираясь упрощать мое перемещение. Хотя первый план побега не сработал, я не собиралась падать духом и сдаваться. На этот раз к столбу меня привязали уже основательно, а значит, придется дождаться другой возможности. Смущало только то, что за все время наблюдения, я не заметила ни одного существа, более-менее похожего на человека, а значит, даже если я сбегу, «слиться с толпой» не получится.

Уже вечерело, когда к прилавку подошел жутковатого вида инопланетянин. Больше всего он был похож на тигра, только почему-то синего и одетого во все черное. Желтые глаза хищно сверкали из прорезей в рогатом шлеме. Длинные перчатки и плащ завершали образ космического пирата. За плечами тигра маячили еще две синих «кошечки» попроще, державших наперевес что-то отдаленно напоминавшее автоматы. По крайней мере у оружия были точно такие же черные вытянутые стволы, только большего калибра и с более плавными формами.

Судя по тому, как прогибался перед тигром и его охранниками мой продавец, тот был какой-то ну очень важной шишкой. Хотя как по мне, выглядел он совершенно нелепо.

И все-таки я напряглась. Попасть к такому в коллекцию мне совсем не хотелось. Наверняка, помимо этих двух здоровяков, у тигра имелась еще охрана. Шансы сбежать были бы минимальны.

Жаль, что моего мнения никто не спрашивал. Продавец с тигром говорили недолго. После чего пожали руки, и мой новый хозяин направился в мою сторону.

Внутри все оборвалось. В жизнь воплощался худший из возможных сценариев.

Тигр в черном что-то прорычал торговцу. Тот перевязал мне руки, чтобы они были спереди, и подал покупателю свободный конец веревки.

Мой новый хозяин развернулся и повел меня куда-то сквозь толпу. За нами следовали двое его охранников. Я невольно заметила, как попадавшиеся навстречу синему тигру инопланетяне отводили взгляд и старались незаметно отойти в сторону.

Я все еще не теряла надежды, оглядываясь по сторонам, и стараясь улучить момент для побега.

Неожиданно в толпе началось какое-то волнение. Сначала я подумала, что нашелся какой-то воришка или один из экспонатов решил улизнуть. Но после того, как мой новый владелец прорычал что-то своим амбалам и ускорил шаг, я поняла, что угроза была иного масштаба, чем мне изначально представлялось.

Я старалась поспеть за ним, но в тоже время оглядывалась назад, пытаясь разглядеть, что там творилось, и почему общая паника все нарастала. Но мой невысокий рост не позволял что-то разглядеть из-за спин инопланетных тварей.

Неожиданно рынок кончился. Мы вышли на глинистое поле, посреди которого стояла черная вытянутая матовая капсула.

Интуитивно я догадалась, что это корабль, хотя еще не видела местных космолетов. Даже когда мои похитители выводили меня из корабля, я была слишком поглощена происходящим и не оглянулась назад, чтобы оценить масштаб и формы их «космической тарелки».

Быстрым шагом приблизившись к кораблю, тигр что-то прорычал и небольшое отверстие в корабле словно растворилось, приобретя формы дверного проема и пропуская нас внутрь.

Послышались странные хлопки. Втолкнув меня внутрь, тигр в черном обернулся и громко фыркнул на своих охранников. Те поспешили на корабль, отстреливаясь от невидимого врага.

В тот момент, когда «дверь» начала затягиваться, я заметила мелькнувшие в толпе черные крылья. Может мне это почудилось, а может нет, но я словно увидела ангела, пристально глядевшего на меня. Я успела увидеть его только мельком. Но еще долго ощущала на себе его пронзительный жесткий взгляд, от которого все тело мгновенно покрылось колючими жаркими мурашками.

Визуализация

Спешу познакомить вас с нашими героями)

Кострова Мария Викторовна, 27 лет, место рождения - планета Земля
До вчерашнего дня руководитель отдела продаж, а теперь "ценный экземпляр" в коллекции странного инопланетянина

Реракуланд (Ре)
Очень непростой "тигр" и новый хозяин нашей героини.

"Ангел", увиденный Машей в толпе зевак на невольничьем рынке.
Еще немного - и мы обязательно узнаем, кто он.

Приятного чтения!

Дорогие друзья! Не забывайте добавить книгу к себе в библиотеку и поставить звездочку, ваша поддержка очень вдохновляет меня. И обязательно подписывайтесь на мою страничку, чтобы не пропустить новые истории.

С любовью Анна

Глава 4

Каюта моего нового хозяина оказалась просторной и светлой, хотя и тут никаких лампочек или окон мною замечено не было. Стены были покрыты панелями из кожи светло-карамельного оттенка.

А вот мебель оказалась вполне привычная: большой диван и кухонная зона из дерева, похожего на дуб. Видимо, все это было недешевым удовольствием, чтобы одновременно тешить самолюбие тигра и показывать гостям его статус.

«Хоть и синие, и пришельцы… а все как у людей», - грустно подумала я. Ностальгия по родной планете впервые накрыла меня с такой силой, что захотелось взвыть на несуществующую тут луну.

Владелец усадил меня на пол около дивана, не спеша развязывать, и прошел к массивному столу.

- Ты голодна? - с горловым рычанием спросил он, открыв один из шкафов.

- Очень, - честно призналась я, ощущая, как тянет в животе.

К тому же хотелось пить и в туалет. Все это время из-за огромного стресса мой организм не вспоминал о таких естественных процессах. Теперь же он, видимо, решил наверстать все и сразу.

- Я хочу в туалет! - выпалила я, ощущая тяжесть в животе уже другого рода.

Тигр в черном недовольно покосился на меня.

- А ты думал, можно просто так завести ручную зверушку и не заботиться о ней? Не кормить и не водить в туалет? Ты вообще хоть что-нибудь прочитал о людях, прежде чем покупать одну из них? Мы вообще-то очень прихотливы в еде, воде и туалете.

- Какая ты говорливая особь, - усмехнулся он. - Можешь воспользоваться моим туалетом, раз такая прихотливая, - и указал на небольшую выпуклость в стене.

- Может хоть руки развяжешь, неудобно же? – жалостливо попросила я, поднимаясь с пола и подходя к нему.

- Нет, - прорычал в ответ тигр.

Я разозлилась.

- Тогда я навалю тебе кучу пахучих какашек прямо здесь. А, если бы ты хоть что-то прочитал о людях, знал бы, что наши отходы жизнедеятельности почти невозможно вывести, а запах стойкий и терпкий! - я прибегла к лжи и шантажу, за которые сейчас было вообще не стыдно, потому что какие у меня были еще варианты? Со свободными руками можно было что-то придумать, а вот со связанными даже бегать неудобно.

Хозяин несколько секунд недовольно сверлил меня взглядом, но потом все же сдался и развязал веревку.

Я довольная своей маленькой победой пошла в туалет. Но, подойдя к стене, не смогла найти дверь. У местной цивилизации явно были с ними какие-то проблемы.

- Сим-сим откройся! - сымпровизировала я, однако, как и следовало ожидать, ничего не произошло.

Я обернулась на тигра в черном. Он ухмылялся. Кажется, его забавляла моя беспомощность.

- Последнее предупреждение тебе, тигра. Либо открываешь дверь... - пригрозила я ему, чувствуя, как внутри все урчит и просится наружу.

- Я не «тигра», я Реракуланд. А дверь надо просто попросить открыться, - наконец, сжалился он.

Размышлять над странным именем было некогда и я просто кивнула.

- Буду звать тебя Ре. Дверь, откройся.

И, как по мановению волшебной палочки, передо мной образовался дверной проем. Внутри все оказалось привычно, разве что сантехника была дурацкой усеченной пирамидальной формы. С эстетикой, как и с дверями, у тигров явно были проблемы, но хоть функциональность не подвела. И на том спасибо.

Когда я вышла из уборной, Ре безэмоционально произнес:

- Я тебе еды наложил.

В животе уже урчало. Сначала я с надеждой взглянула на стол, за которым он сидел. Но там была только одна тарелка с огромным жаренным стейком. У меня слюнки потекли от одного только его вида. Но я понимала, что этот кусок не для меня. Было бы совсем наивно предположить, что тигра поделиться со мной своей едой.

Тогда я перевела взгляд на место рядом с диваном, куда Ре усадил меня, когда привел в каюту. И, действительно, там стояла миска с уже знакомой кашей, которой во время полета кормили меня контрабандисты.

- Я такое не ем! - возмутилась я. Эта каша мне еще на корабле медведей осточертела. А уж на постоянной основе я точно не собиралась с ней мириться.

- Тогда не ешь, - прорычал Ре с аппетитом вгрызаясь в кусок мяса.

- Так себе ты заботишься о своей зверушке. Рыбки у тебя точно долго не протянули бы, - сыронизировала я и плюхнулась на диван. Он оказался таким мягким и обволакивающим -настоящее наслаждение после целого дня стояния на рынке. Я и не заметила, как сильно, на самом деле, у меня затекли ноги.

- Кыш! - грозно зыркнул на меня глазами Ре и даже на мгновение отвлекся от стейка. – Куда грязными лапами на кровать?!

- Плохо ты знаешь людей, Ре. Мы - существа чистоплотные. И свои лапки мы всегда моем, - проигнорировала я его рык. Ре меня не пугал. К тому же я была дорогим экземпляром, и вряд ли он станет плохо со мной обращаться. А мне это было только на руку.

Ре никак не отреагировал на мою наглость. Отвернулся и продолжил недовольно жевать стейк. Видимо, он ожидал большей покорности от новой игрушки.

А вот не дождется! Ничего, я еще так доведу этого синего тигра, что он лично согласиться вернуть меня на Землю!

Сидеть на одном месте быстро наскучило. Я вот прям поняла кошек, которые вдруг срываются с места, устраивая безумный тыгыдык. Я еле сдержала в себе порыв устроить что-то подобное. Потянувшись, я устроилась на диване поудобнее, игнорируя недовольные взгляды Ре. Интересно, ему не нравилось, что я заняла его место или боялся, что я обивку поцарапаю?

- А что за черные крылья так напугали всех на рынке? – вскользь поинтересовалась я, завистливо наблюдая, как тигра жадно доедает стейк.

- О святые Вархулис и Рнглот! – неожиданно взъярился Ре и едва не швырнул в меня остатками стейка. Но в последний момент передумал и метко забросил его в миску с кашей - Человеческое создание, ты меня с ума сведешь! Надо было оставить тебя на растерзание гралам!

При виде такого близкого куска мяса, я чуть слюной не подавилась. Тяжело вздохнув, я все же подняла его, сдула с него воображаемую пыль и сунула в рот. Ну и пусть думает, что хочет - есть хотелось ужасно!

Глава 5

Если до этого я еще могла сохранять хрупкое равновесие, то после заявления Ре о прибытии, меня всю затрясло. Тигр подошел ко мне, застегнул на шее вишневый кожаный ошейник, а затем небрежно намотал конец цепочки себе на лапу и приказал идти перед ним.

В этот момент я почувствовала себя униженной, как никогда. Даже на рынке не было так стыдно! Невольно мне подумалось, что может и пускай бы эти гралы задрали меня до смерти. Это было бы не так унизительно, как сейчас сопровождать Ре, буквально являясь декоративной собачкой на поводке.

Когда невидимая дверь корабля открылась перед нами, мы оказались на огромной площадке, с которой открывался захватывающий вид на город. Я даже забыла об ошейнике, завороженно вглядываясь в незнакомый пейзаж.

На секунду мне показалось, что я вновь оказалась на Земле, в окрестностях какого-нибудь Нью-Йорка или Токио. Хоть я в этих городах никогда не была, они представлялись мне именно такими: переполненными упирающимися в небо высотками.

- К лестнице, - приказал с рыком Ре, дернув поводок.

Я стала оглядывать абсолютно ровную площадку крыши в поисках хоть какого-то намека на лестницу, но не находила.

- Глупое животное! - выругался тигр и пошел вперед, таща меня за собой.

Чтобы поспевать за Ре, приходилось почти бежать, неудобно изогнув шею. Так мы прошли прямо к краю площадки, а потом свернули налево, где вровень с полом начиналась винтовая лестница, ведущая вниз. Как он думал я должна была ее обнаружить? На нюх?!

Спустившись по лестнице, мы оказались в огромном помещении, Стены со всех сторон были прозрачными, отчего создавалось впечатление, что «квартира» просто парит над поверхностью планеты на невероятной высоте.

Впечатление усиливалось тем, что помещение было абсолютно пустым. Ни мебели, ни даже каких-то ширмочек. Я не сдержалась и ехидно заметила:

- Как-то тут пустовато…

- Глупое животное, - раздраженно рыкнул тигра.

Грубость, повторенная дважды, только сильнее взбесила меня.

Тем временем, Ре отцепил поводок. Я руками попыталась нащупать застежку ошейника, чтобы хотя бы на время избавиться от напоминания о своем нынешнем положении, но ошейник оказался гладким и бесшовным.

Ре заметил мои попытки и пригрозил:

- Не стоит этого делать.

- Почему?

На что надеялось человеческое любопытство, толкая меня на этот вопрос?!

Ре в ответ что-то прорычал на своем языке, и все мое тело в одно мгновение словно пронзили тысячи иголок.

От боли все мое тело вытянулось в струну, а скулы на лице парализовало. Все, что я могла – беззвучно плакать. Ни закричать, ни пошевелиться.

Все продолжалось буквально пару секунд, но этого хватило, чтобы понять, к какому тирану мне угораздило попасть. И я невольно вновь вспомнила про ангела с черными крыльями, которого испугался Ре. Хуже или лучше сложилась бы моя судьба, если бы я попала к гралам вместо это жуткого синего тигра с садистскими наклонностями?

Ре вновь что-то прорычал и все убранство дома: кровать, кухня, уборная и даже тренажерный зал выдвинулись из пола. Меньше чем за минуту «квартира» стала выглядеть почти привычно. И в тоже время все вокруг оставалось подчеркнуто чужим.

- Вечером у меня будут гости, - снимая плащ и шлем и вешая их в шкаф, заговорил со мной Ре, - надеюсь, ты будешь послушной животинкой.

Я не ответила - все еще лежала на полу и отходила от боли. Если до этого я еще лелеяла какую-то надежду, теперь весь ужас ситуации, в которой я оказалась, вырисовался перед моими глазами ясно, как день.

Проходя мимо и запахивая на этот раз белоснежный халат, Ре поставил передо мной миску все с той же треклятой кашей. Но я к ней даже не притронулась. Так и просидела весь день на полу, прислонившись к дивану и обнимая коленки.

Вечером, как и обещал Ре, пришло много гостей. Среди уже знакомых мне синих тигров, тут были и медведи, и какие-то еще более странные существа, непохожие ни на что на земле. И каждый считал своим долгом подойти ко мне, пощупать, ткнуть в меня пальцем или просто посмеяться над моим странным видом.

Чувствовала себя, как в зоопарке. Все смотрели, обсуждали, но никто не проявлял сочувствия. Для них я была не более, чем экзотическая зверушка. И это угнетало.

Когда все разошлись, а Ре лег спать, я свернулась в клубочек на полу, вспоминая, как хорошо было спать в собственной кровати дома. Там были и матрац, и подушка, и одеяло. А здесь только твердый пол. На диван недовольный чем-то тигр лечь запретил, а я, памятуя неприятные ощущения, которые мог доставить ошейник, ослушаться не рискнула.

Надо было бежать, но как? Если все приходившие спускались сверху, значит, прилетали на своих кораблях. Никакого другого входа в дом Ре я не заметила, и, конечно, даже близко не представляла, как управлять местными воздушными судами. Даже если не брать в расчет охранников с автоматами, побег пока представлялся совершенно невыполнимой задачей.

Улетучился даже мой запал превратить жизнь Ре в ад. После того как мое тело пронзила тысяча невидимых иголок, любая мысль о шкодничестве испарялась на подлете. Теперь я знала, какой пытке меня подвергнут за любой неосторожный проступок. И совершенно не хотелось узнать сколько «режимов» у милого аксессуара, змеей обвившего мою шею.

Уснуть мне удалось только под утро. И то ненадолго. Свернувшись в клубок, я отчаянно лелеяла остатки тепла, но на голом полу было слишком холодно и жестко.

- Уже проснулась? - удивился Ре, свешивая ноги с дивана.

- Сам бы попробовал тут поспать! - огрызнулась я.

Настроение у меня было паршивое. К тому же все тело ломило от сна на жестком полу.

Ре только усмехнулся.

- Чего не ешь? Подохнуть вздумала?

- Уж лучше так, чем терпеть такое скотское отношение к себе, - я не была готова сейчас любезничать. Пусть он хоть сто раз пронзит меня этими иглами. Может, отключусь, заодно хоть смогу расслабиться и поспать.

- Не тявкай, почем зря. Ты мне слишком дорого обошлась.

Глава 6

- Мог бы и постучаться, - вместо приветствия пошутил Ре, сухо кивнув крылатому.

«Они знакомы?!» - сказать, что я была разочарована, не сказать ничего. Увидев грала, я уже приготовилась прятаться, спасаясь от дерущихся инопланетян, и искренне надеялась в суматохе улизнуть. Как же так?

Грал с ненавистью взглянул на меня. От его взгляда даже горячий кофе льдом бы покрылся! У меня по спине поползли неприятные мурашки. Совсем не такой взгляд был у «ангела» на рынке...

- Зачем ты купил эту девку? – грал отвернулся от меня, и я от облегчения сползла по спинке дивана на пол. - От нее за версту несет феромонами! Еще и землянка. Совсем границы потерял? Забыл, что это запретная зона?!

- Чего ты раскудахтался? - небрежно ответил ему Ре, наливая какую-то подозрительного вида коричневую жижу в бокал.

- Да у тебя тут уже целый музей из экспонатов с Земли! - негодовал грал. - Ты хоть понимаешь, как трудно мне сдерживать их легионы?

Ре в ответ показательно зевнул.

- Ты вообще слышишь, что я говорю? - нахмурился грал.

- Ты так кричишь, что мог бы и не приходить, услышал бы. Мне скучны твои доводы. Я не за тем тебе плачу, чтобы выслушивать твое нытье.

- А стоило бы прислушаться ко мне, - гораздо тише, но намного более жутко прошипел грал. Беспечность и неуважение тигра его явно бесили, но он сдерживался. - Ты нарушил кучу законов, и я не знаю, как долго смогу водить всех за нос. На меня и так уже косо смотрят. Лучше избавься от девчонки пока не поздно.

Мое сердце тревожно екнуло. Умирать совсем не хотелось. А вот домой – очень даже.

- Я за нее отдал целое состояние! - поморщился в ответ Ре. - И тебе за твой острый язык плачу немало, чтобы чувствовать себя в безопасности.

- Ты правда не понимаешь?

- Чего же это? - ухмыльнулся Ре. Видимо, в его понимании проколов он не допускал.

- Не все можно купить за деньги.

В голосе крылатого послышалась какая-то застарела тоска. Но Ре не придал этому значения.

- Я тебя умоляю, - снисходительно произнес тигр. - Я уже купил все за деньги. Да и вообще, ты какой-то напряженный. Если хочешь, можешь позабавиться с моей зверушкой, - небрежно кивнул он в мою сторону.

Я в ужасе уставилась на них. Означали ли эти слова то, что я подумала?! Судя по тяжелому порочному взгляду грала - да. Но я не собиралась сдаваться без боя. Какие-никакие, а коготочки у меня имелись. Так что глаза выцарапать я смогу, и перья выщипать тоже.

- Не дразни меня, Ре, - отвернувшись, проговорил грал.

- А кто дразнит-то? - усмехнулся тигр. - Я знаю, что их вид очень близок вам. Вижу, как тебя кроет от ее запаха. Так что, почему бы не попробовать экзотику? Меня-то она не привлекает. Если хочешь, я могу выйти на крышу, пока вы тут развлекаетесь.

Настойчивое желание Ре отдать меня секс-игрушкой гралу пугала до чертиков. И почему он так хотел добиться своего? Не иначе, чтобы крылатый еще больше замарал свои крылья в его незаконных делишках. И мне, наверное, было бы даже жаль грала, если бы не одно «но» – он снова смотрел на меня, и в его темнеющем взгляде не было ни капли сострадания…

- Хорошо, - спустя пару секунд хрипло произнес грал. - Оставь нас ненадолго.

Ре подошел ко мне, наклонился и прорычал:

- Рыпнешься – пожалеешь, - а потом едва ощутимо щелкнул когтем по ошейнику, освежая в моей памяти ощущения от него. Затем Ре выпрямился и с довольной ухмылкой скрылся на крыше.

Мы с гралом остались наедине. Я старалась не двигаться и почти не дышать, чтобы не привлекать к себе внимания крылатого. В голове крутились как заезженная пластинка слова тигра, но я напомнила себе, что должна быть сильной. Как бы ни угрожал Ре, вряд ли он меня убьет, а значит стоило рискнуть и постараться не дать гралу надругаться надо мной.

Я исподлобья следила за крылатым. Но он не спешил. Наконец, допив содержимое своего бокала одним залпом, грал медленно двинулся ко мне. Я побледнела и вжалась в угол дивана.

- Не бойся, - вдруг попросил меня грал. - Я тебя не трону. Мне нужно было выиграть время, чтобы поговорить с тобой наедине.

Страх сменился удивлением и любопытством. Кажется, он не врал. Чувствовалось, что крылатому было трудно находиться рядом. Он старался не дышать слишком глубоко, но, видимо, все равно ощущал что-то и явно сдерживался.

- Я хоть и давно прикрываю Реракуланда, - продолжил грал, оглянувшись на лестницу, - но он перешел черту. Извини, что прямо сейчас не смогу тебя вырвать из его плена. У него на крыше двое головорезов, а я безоружен.

- И как же вы думаете меня спасти? - уточнила я, все еще не до конца веря в такую удачу.

Грал опустился передо мной на корточки.

- Твой хозяин - очень влиятельный норт, - тихо объяснил он, - поэтому любое посягательство на его здоровье и жизнь со стороны грала может привести к полномасштабной войне двух галактик...

Его слова меня напугали. Значили ли они, что мне нет спасения? Тогда зачем было давать надежду и отправлять тигра на крышу?

- Поэтому мы тебя украдем, - закончил грал с легкой улыбкой.

- Но на мне ошейник, - полувопросительно произнесла я. Меня не столько пугала боль, сколько та власть, которую ошейник давал надо мною Ре.

- Он легко снимается, - приободрил меня грал. - Ты имеешь право ходить по квартире?

- Но Ре говорил... - я вспомнила его слова о кровожадных гралах и похоже крылатый правильно понял мои сомнения.

- Что мы очень страшные? - ухмыльнулся он. - Да, он всех так запугивает, потому что сам нечист перед законом, а гралы... - он прервался. Видимо, вспоминая подходящее слово. - Местные полицейские, как сказали бы у вас на Земле.

Я утвердительно кивнула, еще не до конца понимая, можно ли ему верить. Но выбирать особо не приходилось, и довериться крылатому казалось логичнее, чем сидеть на цепи у Ре.

- Будь вечером как можно ближе к лестнице, - попросил грал, встал и пошел на крышу.

Слабая надежда на спасение замаячила передо мной, но она же и пугала. Не хотелось бы оказаться причиной межгалактической войны. Если в войнах между государствами на Земле гибли миллионы, каких потерь стоило ожидать, в битвах такого масштаба?!

Глава 7

После того, как крылатый покинул комнату, Ре еще долго не возвращался. Сначала я забеспокоилась, но потом подумала, что это, наверное, хороший знак.

И оказалась права. Когда тигр, наконец, вернулся, он был в хорошем настроении. Только мельком взглянул на меня – и занялся своими делами.

Наблюдая за его плавными хищными движениями, я думала о том, что уже сегодня ночью все может прекратиться. Грал спасет меня, выдернув из ошейника и лап синего тирана. Но слова крылатого о том, что затея с моим вызволением может стать причиной настоящей войны между их расами никак не давала покоя. Я даже подумала, а не отказаться ли, когда он придет вызволять меня?

Но вот наступила ночь. Город за окнами вспыхнул тысячами огней, став еще больше похожим на земные мегаполисы. Сердце сжалось в приступе ностальгии. Нет, я не хотела оставаться здесь навсегда. В конце концов, я не просила грала рисковать, он решил спасти меня сам.

Я приподнялась и осмотрелась. Ноги затекли. Боясь разозлить тигра, я весь день просидела около дивана, только изредка отлучаясь в туалет.

Было тихо. Ре давно уснул, а мне никак не спалось. Я осторожно встала, чтобы хоть немного размять ноги.

Неожиданно где-то на крыше раздались громкие хлопки. Ре, разбуженный шумом, подскочил с дивана. Кажется, план по спасению пошел под откос.

Ре стукнул пяткой по дивану и снизу выдвинулся ящик, из которого он вытащил сразу четыре местных автомата! Интересно, а я могла их достать?! Если бы знала, что они там, точно бы попробовала.

Честно говоря, я надеялась, что Ре побежит на крышу, проверять что случилось. Но он был спокоен, даже расслаблен. Просто уселся обратно на диван и, направив дула автоматов в сторону лестницы, стал ждать.

Мне стало страшно за своих спасателей. И я начала перебирать варианты, как я могла бы помешать Ре изрешетить их. Из более-менее реальных представлялось только два: кинуться на него или попытаться чем-то ударить. Вот только хватило бы мне сил повалить Ре? Все же я была хрупкой девушкой, а Ре мощным зверем. А ничего достаточно тяжелого, что могло бы хоть отчасти уровнять шансы, как назло, не было.

С каждой секундой напряжение нарастало, но ничего не происходило. С крыши больше не доносилось ни звука.

Видимо, Ре надоело ждать у моря погоды. Он встал и, перехватив автоматы, медленно двинулся к лестнице, предварительно рявкнув на меня:

- Сиди здесь! И чтоб тихо!

Но я не могла усидеть на месте. К тому же помнила просьбу крылатого быть поближе к лестнице, потому поднялась и на ватных ногах последовала за Ре, держа дистанцию в пару шагов. Не хотелось бы случайно поймать пулю.

Ре так и не среагировал на то, что я шла за ним, хотя я была уверена, что он это почувствовал.

Но на всякий случай я старалась быть максимально незаметной.

Ре стал подниматься по лестнице. Я последовала за ним.

Вдруг совсем рядом раздался второй хлопок.

Ре кубарем покатился вниз по ступенькам, сбивая меня с ног.

Падая, я больно ударилась головой и пришла в себя уже на полу. В ушах звенело, откуда-то издалека доносились звуки пальбы.

Открыв глаза, я увидела, что Ре спрятался за лестницей и изредка высовываясь, стреляет вверх. В кого он целился я не видела, но, конечно, догадывалась.

Мне бы в этот момент кинуться на Ре, чтобы дать возможность гралам прорваться, но голова кружилась, а страх перед ошейником сковывал движения. Да, это было трусливо. Но я прежде всего хотела жить, а если тигр поймет, что я заодно с нападавшими, церемонится он не станет.

Вскоре пальба затихла. Ре поднялся и стал карабкаться по местами расплавленной от странных снарядов лестнице.

Шли секунды, превратившиеся для меня в вечность. Ничего не происходило. Я уже было начала надеяться, что гралы схватили Ре и сейчас спасут меня.

Но нет. С крыши вниз, минуя полуразрушенную лестницу, спрыгнул Ре. Целый и невредимый.

- Всегда знал, что нельзя иметь дело с гралами! - выругался он, проходя мимо меня.

Только сейчас я смогла оторвать голову от пола. Передо мной все плыло, но я смогла увидеть лужу крови, в которой лежала. Я испугалась и коснулась рукой затылка. В ту же секунду меня, словно что-то ужалило, и я отдернула руку. На пальцах была кровь.

- А ты, чертова землянка! – перевел Ре свой гнев на меня, испепеляя взглядом. – Хотела с ними уйти?! Да я тебя в контактный зоопарк сдам!

- Асам-то как думаешь? Обращался бы лучше. Может и не захотела бы, - огрызнулась я.

Я уже сжалась, ожидая боли, но тигр вдруг задумался.

- Будет тебе лучшее отношение, - сквозь клыки прорычал он спустя минуту. – Сможешь погулять завтра по крыше и по дому тоже.

Чего это он? Впрочем, неважно. Я тихо порадовалась своей маленькой победе.

Ре подошел к одному из окон и прорычал что-то нечленораздельное. В окне тут же появился сонный норт в красной кожаной накидке.

Кажется, Ре опять отключил переводчик, потому что его речь для меня стала непонятной, превратившись в один сплошной рык. А вот его собеседник, наоборот, прекрасно все понимал и хмуро молчал, внимательно выслушивая недовольство Ре.

Когда хозяин дома закончил, переводчик вновь заработал.

- Хорошо, всеуправляющий Реракуланд. Я немедленно вынесу ваше дело на рассмотрение военного совета.

Я испугалась. Неужели из-за все же меня начнется война?!

- И пришлите врача, - добавил Ре уже более спокойным тоном.

Я только и смогла, что отползти обратно к дивану, чтобы не валяться в луже крови. Сознание все еще было затуманено. Но вроде бы не подташнивало, значит есть шанс, что обошлось без сотрясения.

Из своего уголка я наблюдала, как Ре расхаживал по комнате, сцепив руки за спиной, словно метроном. Меня это успокаивало и гипнотизировало, потому я не заметила, как вырубилась.

Наутро я проснулась одна. Ре в квартире не было. Лужи крови на полу тоже, и даже лестница была полностью восстановлена. Словно ночью ничего и не случилось. Да и я себя чувствовала прекрасно, не считая небольшой тяжести в затылке. Все это создавало странное ощущение, что произошедшее мне просто приснилось.

Глава 8

От ощущения полета перехватило дыхание.

Я даже не успела толком испугаться, как рядом мелькнуло что-то черное - и меня на руки подхватил грал. Высокий и величественный, как ангелы на старинных земных иконах. Я переживала, что крылья не выдержат дополнительной нагрузки, но кажется, он даже ничего не заметил. Единственный взмах, пара секунд запредельного по ощущениям полета, и вот мой спаситель уже опускает меня на пол своего шаттла.

Внутри кораблика было непривычно тесно, но при этом в едином пространстве отчетливо угадывались два этажа пультов управления с разными мигающими лампочками и экранами. Между этажами никаких лестниц предусмотрено не было, что неудивительно, ведь у гралов были крылья.

На втором этаже управления сидели еще двое чернокрылых, но они не обратили на мое появление никакого внимания. За иллюминаторами уже мелькали небоскребы – шаттл поспешно покидал место преступления.

- Меня скоро вернут на Землю? - с надеждой спросила я у принесшего меня грала.

- На Землю? – скептично усмехнулся он.

- Я сказала что-то смешное? - нахмурилась я. - То есть украсть можно, а вернуть нельзя?

- Все сложнее, чем тебе кажется, - в его глазах проскочил ехидный огонек, словно в его голове это взгляде как попытка объяснить первоклашке теорию струн.

- Ну уж попробуйте, глядишь, и соображу, - сымитировав деревенский говор, обиженно буркнула я.

Грал вздохнул.

- У нас несколько Советов. И каждый имеет свою власть, - неохотно отмахнулся от меня грал, усаживая на пол. Видимо, пассажиров здесь не жаловали – даже лавочки и той не предусмотрено.

- И кто же будет решать мою судьбу? - спросила я, уже предвкушая долгую бюрократическую волокиту, не хуже той, что была у нас на Земле.

- В ином случае, твою судьбу решал бы совет по делам, скажем так, недоразвитых разумных существ, но тебе не повезло оказаться в лапах Реракуланда... - грал поморщился и замолчал, видимо не желая продолжать диалог.

Но в принципе, я и сама уже догадалась к чему он вел. Ре был большой шишкой, имел много власти и не простил бы нанесенную ему обиду. Черт, у этих цивилизованных инопланетян все, как на «недоразвитой» Земле. Ничем они и не лучше.

- И все же? - не унималась я. - Почему меня нельзя вернуть обратно на Землю, если мое похищение было незаконно?

Видимо, я так утомила грала своими расспросами, что он только покосился на меня и, ничего не ответив, взлетел к себе в кресло.

Понимая, что от молчаливых чернокрылых ничего не добьюсь, я прислонилась к прохладной стенке шаттла и прикрыла глаза. Ожидания комфорта снизились до минимума – я была рада уже тому, что на меня не надевают ошейник.

Вскоре шаттл затормозил и влетел в один из небоскребов. «Припарковавшись», гралы повели меня по бесконечным одинаково-серым коридорам. Запомнить маршрут было невозможно, даже если бы и захотелось. Очередные растворившиеся в воздухе двери привели нас в какой-то колонный зал. Все стены здесь были изумительно белыми и без единого шва. Словно помещение было монолитно вылито из гигантской формы. Зал был огромен и совершенно пуст. Но стоило мне ступить на пол, как на стенах тут же проступили десятки ярких картин.

От неожиданности я замерла. Хотелось бы походить тут подольше, рассматривая изображения невиданных мной пейзажей других планет. Но гралы, притащившие меня сюда, поторопили, не очень вежливо подтолкнув в спину.

Еще один безликий узкий коридор - и я оказалась в маленькой комнатушке без окон. Из удобств тут была только кровать.

Грал толкнул меня внутрь, и дверь за мной растворилась.

Оставшись одна в четырех стенах, я ощутила себя, как в психиатрической больнице. Впрочем, расскажи я кому на Земле обо всем, что со мной случилось за последние пару дней, меня именно туда бы и отправили.

Злиться уже не было никаких сил, так что я упала на принимающую форму спящего на ней существа кровать, и как-то незаметно для себя провалилась в сон.

***

Проснулась я от того, что кто-то сидел рядом со мной. Я испуганно подорвалась с кровати, но тут же ошеломленно уставилась на неподвижно застывшего у меня в ногах парня.

Белокурый голубоглазый красавец, как с обложки глянцевого журнала казался посреди встреченных мной инопланетян настолько «нормальным», что я даже не стала разбираться, откуда он здесь взялся.

- Человек! - с восторженным криком бросилась я ему на шею.

Парня совершенно не смутила такая моя реакция, он остался спокоен и несколько отстранен. Но на объятия ответил, слегка сжав своими руками мои предплечья. Возможно, его похитили совсем недавно, и он не успел соскучиться по "нашему" брату?

- Не совсем, - спустя несколько мгновений с усмешкой произнес он, осторожно отстраняя меня.

Я тут же отшатнулась от него и начала пристально разглядывать. Но никаких дополнительных конечностей в нем не заметила. Незнакомец выглядел совершенно обычно.

Парень продолжал дружественно улыбаться, не торопясь пояснять свои слова.

- Не поняла, - наконец-то выпалила я, не дождавшись каких-то объяснений.

- Как бы сказали на Земле, я - робот.

- Серьезно? – с сомнением протянула я и беспардонно дотронулась до его щеки. Кожа была, как настоящая. – Ты это… если тебя инопланетяне убедили, что ты ненастоящий, моргни два раза.

Парень терпеливо улыбнулся.

- Меня, кстати, Дэвид зовут. И я действительно робот. Андроид, если хочешь.

Я с подозрением посмотрела на него. Что за уловки в духе "Чужого"? С другой стороны, мало ли насколько далеко зашли все эти внеземные технологии, так что…

- Предположим, что я тебе поверила. Зачем ты здесь? Или эти крылатые извращенцы решили спарить нас, как панд? И сейчас сидят у мониторов и наблюдают?

Дэвид рассмеялся.

- Мне говорили, что ты забавная, но я не знал насколько. Теперь знаю.

Глупая мысль вдруг пришла мне в голову. При иных обстоятельствах я, наверное, промолчала бы, но сейчас не выдержала и спросила:

Глава 9

- И многие выбрали смерть? - спросила я, зябко поежившись. После встречи с Ре я во всем видела подвох. Вдруг второй вариант ничем не лучше?

Дэвид пожал плечами.

- На моей памяти людей еще не крали.

- Значит, я первая?

- Нет, - спокойно возразил он. - На моей памяти не было, не значит, что никого не похищали. Я достаточно… молод.

- И сколько тебе лет?

- Всего ничего по меркам гралов - девяносто пять.

- Ого! - поразилась я. - Сколько же тогда они живут?

- Сейчас средняя продолжительность жизни гралов выросла до тысяча пятиста пятидесяти семи земных лет.

- Да уж. Понятно, почему мы для них, как домашние питомцы, - грустно усмехнулась я в ответ. Мне всегда хотелось жить долго. Двести-триста лет, чтобы увидеть, как изменится человечество. А тут я вдруг встретила существ, которые могли наблюдать целые эпохи. Интересно, как это? Мозг просто отказывался воспринимать такие категории.

- Запрещенные питомцы, - поправил меня Дэвид.

- Почему? – смысла скрывать любопытство не было. Все равно никому рассказать о том, что узнаю, я не смогу.

- Есть запрет на вмешательство в жизнь низкоразвитых цивилизаций.

- Кто же его ввел?

- Слишком много вопросов, - оборвал меня Дэвид. – Сначала гралам нужен твой ответ.

- Так они все же наблюдают за нами? - насторожилась я, оглядываясь. Было некомфортно знать, что находишься под прицелом множества глаз.

- Нет.

Я облегченно выдохнула. Ну хотя бы понятие об анонимности личной жизни было им известно.

- Все-таки, я, пожалуй, выберу жить, - я сделал выбор едва выслушав варианты, но не хотела его озвучивать сразу. - Но перед тем, как ты уйдешь, ответь еще на один вопрос: кого-то хоть когда-нибудь возвращали на Землю?

- Да, последним таким человеком был Леонардо ди сер Пьеро да Винчи.

- Да ладно!? - я от удивления вскочила с места и вытаращилась на Дэвида. – Считается, что после того случая и был введен запрет на возвращение похищенных недоразвитых разумных существ... Время вышло, - сухо заключил Дэвид и поднялся, чтобы уйти.

- Постой! - я схватила его за руку, боясь больше не увидеть человека в своей жизни. Пусть даже не совсем человека. Хотя гралы были очень похожи на людей, но их с головой выдавали хвосты и крылья. Этот робот был единственным привычно выглядевшим существом посреди бескрайнего чужого космоса.

- Хочешь, чтобы я навещал тебя там, куда тебя отправят? - догадался он. Видимо, жизнь среди людей научила его отлично понимать наш вид.

- Да, - тихо произнесла я.

- Хорошо, я постараюсь, - успокоил меня Дэвид и вышел.

Я снова осталась одна. После неожиданного визита человека, точнее того, кто был поразительно похож на него, мне стало грустно. Вероятнее всего, это был последний раз в моей жизни, когда я встретилась с кем-то вроде себя.

Сколько я так просидела в полном одиночестве сказать сложно. Почему-то никто не додумался создать в моей камере сменяемость дня и ночи. Возможно, местным обитателям это было не нужно. Но почему Дэвид не объяснил им такие тонкости? Это ведь было действительно важно для человеческого здоровья.

Когда я уже окончательно потеряла счет времени, в стене опять появился проем. Я с радостью встретила зашедшего грала. А то не знала уже чем себя еще занять. И песенки пела и потанцевала, даже всю жизнь свою промотала перед глазами. Но как оказалось, интересного в ней было мало. После университета у меня была только работа.

Я с любопытством рассматривала нового посетителя. Этот грал был ниже виденных мной ранее, крылья тоже были меньше и сильно светлее. Наверное, был подростком, предположила я.

Молодой крылатый остановился на пороге и принюхался. Вроде бы ничего необычного не происходило, но его острый пожирающий меня взгляд заставил насторожиться.

- Вы пришли, чтобы сопроводить меня к кораблю? - неуверенно предположила я. Словно очнувшись, грал сделал шаг вперед и дверь за его спиной стала сплошной стеной. - Значит, нет. У вас для меня какая-то важная информация?

Я болтала, а интуиция внутри меня била тревогу. Я поднялась с кровати и расставила ноги так, как учил отец. Одну вперед, другую чуть назад. Так меня будет сложнее повалить, а я смогу пнуть подлеца с наименьшим разгоном и наибольшей эффективностью. Ну если придется.

Так мы и стояли друг перед другом. Грал молчал и продолжал рассматривать меня. Прошло несколько минут. Мне показалось, он размышляет о чем-то или борется с какими-то то своими мыслями. И это мне совсем не нравилось.

Стоило на мгновение ослабить контроль, хвост грала кнутом обвил меня за талию. Он попытался дернуть и притянуть меня к себе, но моя боевая стойка не дала ему это сделать. По крайней мере, не так легко, как ему бы хотелось. К сожалению, я уже догадывалась к чему все шло. В памяти всплыл разговор тигра и его знакомого грала с поврежденными крыльями. «Виды, совместимые с людьми»…

- Помогите! Помогите кто-нибудь! - изо всех сил закричала я. Но вряд ли эти стены пропускали хотя бы малейший звук.

После первой неудачной попытки грал-извращенец предпринял новую. На этот раз у него это получилось. Сил в ногах не хватило противостоять его напору. Я потеряла равновесие и повалилась прямо ему в руки.

Крылатый стал целовать мне шею, попутно укрывая нас крыльями, а кончиком хвоста ловко задрал платье, проскальзывая в трусы.

Я рванулась изо всех сил, пытаясь его оттолкнуть, но добилась только того, что его хвост на секунду отвлекся от изучения моей промежности и сильнее сжался вокруг талии. Стало трудно дышать.

Рассудив, что раз гралы внешне похожи на людей, значит, и болевые точки у них могли быть схожи с нашими, я изловчилась и укусила нападавшего за ухо.

Грал вскрикнул от боли и выпустил меня.

Понимая, что сбежать все равно не получится, я кинулась к двери и в отчаянии стала долбить в нее кулаками в надежде быть кем-нибудь услышанной.

За моей спиной грал уже успел оклематься и хвостом обвил меня за шею. Я схватилась за хвост, покрытый жестким оперением пытаясь вырваться из его удушающих объятий.

Глава 10

Я повернула голову – и тут же узнала вошедшего. Я могла забыть детали, черты лица или форму крыльев, но этот ледяной властный взгляд, прожигающий насквозь мог принадлежать только одному гралу – тому самому черному ангелу, от которого бежал Ре на невольничьем рынке. По спине пробежали мурашки.

Я уже тогда заметила, что он был выше остальных инопланетян не меньше, чем на голову. Но вблизи «ангел» оказался еще выше и величественнее. Наверное, даже почти двухметровый Ре на фоне этого атланта показался бы ободранным котенком. Черная матовая броня плотно облегала мощное тело грала, подчеркивая совершенно запредельный рельеф мышц. Массивный черный ремень дважды опоясывал бедра, притягивая взгляд. Я никогда не была ханжой, но тут мне отчаянно захотелось попросить крылатого прикрыться, потому что никак иначе отлипнуть от этого зрелища было невозможно. Каким-то сверхъестественным усилием воли я заставила себя поднять взгляд выше…

И тут же пожалела об этом. «Ангел» смотрел прямо на меня. Пристально, холодно, изучающе. Надо было что-то сказать ему, попросить о помощи, но я могла только смотреть в его завораживающе черные глаза. На работе я всегда смеялась над девчонками, рассказывающими, как они теряли дар речи перед каким-нибудь очередным красавчиком. А теперь сама не могла проронить ни слова. То, что я чувствовала рядом с этим мужчиной было для меня совершенно новым и непонятным. Мне казалось, я буквально каждой клеточкой чувствую его силу – обволакивающую, подавляющую, смертельно опасную… и невероятно притягательную. От одной мысли об этом меня бросило в жар.

Грал прищурился, словно изучая меня, и я под его взглядом покраснела до кончиков волос.

К счастью, он, наконец, отвел взгляд, а то бы я, наверное, задохнулась. Чтобы перекрыть мне кислород этому гралу даже не надо было душить меня, достаточно было просто посмотреть!

Чтобы не попасться и снова не залипнуть, я перевела взгляд ему за спину, рассматривая черные крылья. Они даже в сложенном виде на фоне двух сопровождавших его, скажем честно, немаленьких мужчин, которых я сначала не заметила, казались огромными. Я невольно задумалась, а какие на ощупь эти длинные маховые перья? Мысль отчего-то показалась настолько пошлой, что мне стало за себя стыдно.

- Адмирал! – пробормотал за моей спиной извращенец. Он все это время был здесь? Я уже успела забыла про него! Боковым зрением я заметила, как хвост молодого грала нервно подрагивает.

- Повторяю вопрос: что здесь творится, младший лейтенант? - прорычал адмирал.

Голос «ангела» не предвещал ничего хорошего. Даже у меня холодок по коже пробежал, а ведь он обращался не ко мне. Стало даже немного жаль незадачливого лейтенанта, где теперь его спесь? Легко над беззащитными девушками командовать...

Паренек прижал хвост к крыльям и срывающимся голосом отрапортовал:

- Был приказ переправить заключенную в колонию-поселение на планете Зето…

- Лейтенант, вы меня за дурака держите что ли? – от тихого утробного рыка хотелось забиться в угол и зажмуриться. Кажется, адмирал стал терять терпение.

- Никак нет, - прошептал парнишка, побледнев как полотно.

- Тогда ответьте, что вы хотели сделать с этой женщиной?

- Простите, адмирал. Ее запах... я не смог сдержаться... – смутившись, пробормотал в ответ лейтенант.

Мощный хвост адмирала обвил меня за пояс и притянул меня к нему с такой легкостью, словно я весила меньше пушинки. Грал поднес меня к своему лицу и принюхался, коснувшись моих волос.

По сути, такое простое действие в его исполнении показалось мне настолько интимным, что сердце заколотилось как бешеное. Дыхание участилось. Я впервые была так близко к гралам, что могла учуять их запах. Мы словно оба принюхивались друг к другу. Я не могла видеть лица адмирала, но зато невольно уткнулась в его шею. Одной щекой я чувствовала тепло его кожи, на другую упала прядь его мягких черных волос. В нос ударил дурманящий аромат, чем-то похожий на смесь сандала и кофе. Но в этом запахе точно было что-то еще, потому что мне пришлось силой возвращать к реальности свой мгновенно затуманившийся рассудок. Но голова продолжала кружиться, и я с трудом осознавала происходящее.

- Какого шенга! - выругался адмирал, осторожно кладя мое обмякшее тело на постель, - Как вам пришло в голову привести сюда эту бомбу замедленного действия?!

Я не знала на кого он там сейчас ругался и почему, но мне было все равно. Я просто лежала на кровати, наслаждаясь непривычными ощущениями. Никогда не чувствовала себя такой расслабленной и настолько… счастливой.

Да боже ж ты мой, если все гралы пахли также, как адмирал, я завидовала их женщинам.

- Разрешите исполнять приказ? - дрожащим голосом спросил лейтенант.

- Никак нет. Я сам буду сопровождать эту землянку, когда соберется Верховный Совет. А до того я запрещаю кому-либо приближаться к ней. Вам ясен приказ, лейтенант?

- Так точно. Но как же еда и вода? Говорят, земляне гораздо прихотливее… в содержании…

- Лично буду приносить! - рявкнул адмирал. Я не знала, шутит он или говорит серьезно, но сама идея показалась мне очень даже приятной.

Адмирал посторонился, пропуская к двери все еще трясущегося от страха лейтенанта. Видимо, не хотел оставлять своих подчиненных наедине со мной даже на секунду. Я невольно усмехнулась – какая я оказывается опасная, даже такие сильные инопланетяне меня боятся… Это, конечно, было неправдой, но лестно было знать, что у этих до безобразия идеальных с виду «ангелов» есть слабые места.

- И еще одно, - как издалека донесся до меня строгий голос адмирала, - если я хоть раз услышу от любого в моем гарнизоне о «содержании» в отношении представителей разумных рас – устрою такую взбучку, что будете молить совет о быстрой казни.

Ответа я уже не услышала, но была более чем уверена, что теперь каждый грал поблизости будет следить за словами. Даже те, что не находятся в прямом подчинении адмирала.

Дверной проем исчез, и я осталась одна. На этот раз я была рада уединению. Тело все еще приятно покалывало, глаза слипались. Уже засыпая, я подумала, что не поблагодарила адмирала за мое спасение. Интересно, как его имя? Может, удастся выяснить, когда он придет покормить меня? Он ведь вроде как обещал…

Глава 11

В отсутствии каких-либо часов сложно ответить, как долго я спала. Но когда проснулась, обнаружила рядом с кроватью вполне привычную тарелку с яичницей, листом салата и мясной котлетой. Рядом в кружке стояла вода.

Значило ли это, что ничто человеческое гралам не чуждо или им подсказал Дэвид? Впрочем, это было не важно. Главное, что мне даже вилку предоставили! Сам факт этого привел меня в какой-то эстетический восторг. В кое-то веки не жуткая каша из миски на полу, а настоящая нормальная еда со столовыми приборами! Так что я с удовольствием стала уплетать завтрак за обе щеки.

Наверное, никогда еще в своей жизни я не ела простую яичницу с таким аппетитом. Оказалось, что я очень сильно соскучилась по простым человеческим радостям.

На ум невольно пришло сравнение с фильмом "Матрица", в котором герои постоянно ели безвкусную кашу, мечтая о настоящей курятине. Теперь я их понимала. Сходство усиливалось еще и тем, что мне, как и им, не суждено было вернуться в привычный мир.

Зачем только я об этом вспомнила? На душе сразу стало тоскливо. Но я все равно заставила себя доесть, вдруг это был последний нормальный завтрак? Ну или обед. Или ужин. Уж не знаю, который сейчас был час.

Растворившийся в стене проем застал меня врасплох.

- Дэвид?

Я была рада его визиту. Но все равно немного расстроилась, что пришел не адмирал. Ну а на что я рассчитывала? Что высокопоставленный крылатый будет бегать за пленницей с тарелками?

- Я тоже рад тебя видеть, - с сарказмом ответил андроид, видимо, уловив мое разочарование.

Мне стало ужасно стыдно за себя, потому я поспешила оправдаться.

- Извини, я, правда, не хотела тебя обидеть... просто не ожидала...

- Точнее ждала не меня, - с легким разочарованием произнес он. - Можешь не беспокоится об этом. Вставай, пойдем.

- Куда? - испугалась я. В голову пришла неприятная ассоциация с последней едой осужденного на смерть. А вдруг и у них так принято?! Но я ведь сказала Дэвиду, что хочу жить?!

- Отведу тебя туда, где ты бы хотела сейчас оказаться, - как-то двусмысленно ответил Дэвид.

Его уклончивость меня смутила. На Землю андроид вряд ли меня доставит, а больше мне сейчас нигде и не хотелось оказаться.

- И все же куда мы идем?

- Скоро узнаешь, - хитро улыбнулся Дэвид, ведя меня по безликим коридорам.

Мы шли долго, вечно поворачивая то налево, то направо. Иногда мы оказывались в залах, в которых все вновь расцветало, стоило только переступить порог, и тогда мне хотелось, как маленькой девочке, смеяться и хлопать в ладоши. Но потом мы вновь погружались в бесконечные унылые коридоры. Наконец, остановились в огромной колонновидной трубе, уходившую куда-то вверх, к свету. Дэвид остановился и крикнул в вышину:

- Адмирал, я привел ее, - его голос разнесся по трубе, резонируя от стен гулким эхом.

Мое сердце замерло в ожидании.

Спустя несколько секунд в самой вышине трубы, на фоне слепящего света явился...бэтмен. Сходство было таким забавным, что я не смогла сдержать улыбку.

- Ты можешь идти, Дэвид, - все также по-армейски холодно отчеканил адмирал, спланировав вниз и перевел колкий взгляд на меня.

От такого холода я поежилась и отвела взгляд. Адмирал подошел вплотную ко мне.

Боже! Стоило ему приблизиться, как знакомый запах ударил голову, вытесняя из легких кислород. Жар, который исходил от его тела, заставлял невольно дышать глубже, как в парной, усиливая дурманящий эффект.

- Все в порядке? - спросил он, видимо, что-то заметив.

- Да, - старательно избегая визуального контакта пробормотала я, надеясь, что смогла придать голосу хоть какую-то твердость.

- Хорошо, - адмирал обхватил меня за пояс хвостом и с силой вжал в свою мощную грудь. - Держись крепче, - приказал он и, взмахнув крыльями, рванул в вышину.

Я зажмурилась. Ощущение было такое, словно оказалась на американских горках. Дыхание перехватило, и я вцепилась в адмирала мертвой хваткой.

- Можешь выдыхать, - недовольно прорычал адмирал и опустил меня на пол.

Пришлось признать, что мне совсем не хотелось отлипать от него, но я силой заставила себя сделать это.

Я огляделась. Адмирал принес меня в роскошные апартаменты. Я ожидала увидеть мрачную «пещеру», но к моему удивлению, комната оказалась наполненной светом, с мягкими белыми диванами и огромным панорамным окном во всю стену, за которым виднелась бесконечная водная гладь. Такая ярко голубая, что у меня аж челюсть отвисла. На земле воды такого удивительного оттенка было не найти.

В «гостиной» был и второй свет. Второй этаж кое-где отделялся прозрачными панелями, позволявшими беспрепятственно наслаждаться шикарным видом из огромных окон. Лестниц я не заметила, но, возможно, их не было вовсе, ведь у живших здесь были крылья.

Отвлекшись на рассматривание новой локации, я не сразу вспомнила, что опять забыла спросить у адмирала, как его зовут. Почему-то узнать имя казалось важным. Но обернувшись я увидела, что комната уже пуста. Оставшись одна, я снова ощутила внутри холод и одиночество. Прежнее тепло и уют, созданные странным влиянием на меня близостью адмирала скукожились до микроскопических размеров. Я вздохнула. Видимо, теперь это моя камера. Но здесь по крайней мере красивее и просторнее, чем в той кладовке, куда меня запихали сначала.

Неожиданно сзади меня что-то ухнуло, словно огромная птица резко спикировала вниз. Я испугалась и отскочила в сторону. Обернувшись, я, наконец, встретилась взглядом с адмиралом. И замерла, боясь пошевелиться. В его тяжелом суровом взгляде было столько… желания! Похоже, близость ко мне влияла даже на него!

Я в панике оглянулась по сторонам – бежать было некуда. Да и куда убежишь от такого как он?

Адмирал сделал едва уловимое движение – и оказался совсем рядом. Я снова почувствовала его запах. Голова сладко закружилась, стирая из мыслей все сомнения. Бежать больше никуда не хотелось…

Глава 12

Искра. Буря. Безумие...ожидались, но не свершились. Адмирал отвел взгляд в сторону и холодно произнес:

- Располагайся. Пока поживешь здесь.

- Хорошо… спасибо - я опустила глаза, стараясь скрыть смущение. Я мысленно отругала себя. Не стоило воспринимать заботу адмирала об опасной заключенной за доброту и расположение. Увидела его в камере – и повелась! Наверное, я просто цеплялась за его гомогенную схожесть с человеком… и ангелом. Мне не стоило этого делать. Для всех инопланетян я всего лишь полу разумная зверушка, представляющая разве что коллекционный интерес…

Но мы почему-то продолжали стоять напротив друг друга. ВА вдруг, адмирал решил, что совершил ошибку, заступившись за меня?

- Это… ваше жилье? - прервала я неловкое молчание.

- Да. Здесь вы будете в безопасности до суда. Скоро принесу обед.

Грал развернулся и отошел на пару шагов, расправляя крылья.

«Интересно, какие же они на ощупь?»

- Адмирал, - окликнула я его, наконец-то вовремя вспомнив, что так и не узнала имени своего спасителя. Он обернулся, пронзив меня острым холодным взглядом, от которого перехватило дыхание. – Простите… Как вас зовут?

- Иро Руонго.

Он не стал спрашивать, зачем мне его имя и просто назвал себя. Почему-то мне показалось, что это хороший знак. Я улыбнулась.

- Спасибо вам…Иро!

- За что? – адмирал казался удивленным и даже немного растерянным.

- Вы спасли меня.

- Я выполнял свой долг...так что не обольщайтесь... - он запнулся, видимо, поняв, что не знает или не помнит моего имени.

- Маша, - подсказала я ему.

- Учту, - отстраненно кивнул адмирал и в один взмах крыльев скрылся в «трубе»

Мои волосы растрепало потоком воздуха.

Я еще долго стояла на одном месте, не решаясь самостоятельно осмотреться. Все вокруг казалось неестественно-привычным, что только усиливало ощущение одиночества.

Спустя какое-то время я все же решилась немного пройтись и оглядеться вокруг. Оказалось, что внизу помимо гостиной располагались три спальни, кухня и туалет. На второй ярус я никак попасть не могла, но человеческое любопытство не давало мне покоя, потому я упорно искала возможность заглянуть наверх. Даже залезла на диван. Но кроме полупрозрачных панелей и светлых стен так ничего и не разглядела.

- Как вам здесь? - испугал меня голос адмирала, неожиданно раздавшийся за спиной. Я аж слегка подпрыгнула на месте. Хорошо хоть успела слезть с дивана, еще решил бы, что я какая-нибудь шпионка!

Обернувшись, я наткнулась на вопросительный взгляд грала. Кажется, он не понял, почему я вздрогнула.

- Вы немного испугали меня, адмирал… - объяснила я, смущенно улыбнувшись. – Все гралы такие бесшумные? - я в полушутливой форме возмутилась на него, надеясь разрядить обстановку. Иро стоял у входа в гостиную с большим подносом, на котором стояли фарфоровые блюда, нечто, похожее я чайник и серебряные ножи с вилками и ложками. Я ощутила себя так, словно попала на прием во дворец восемнадцатого века.

- Что это? - принюхиваясь, спросила я. В животе предательски заурчало. Сколько же я уже хожу голодная? От подноса очень соблазнительно пахло.

Адмирал поставил поднос на столик у дивана, сел и кивнул мне, указывая на место напротив себя. Я не стала дожидаться повторного приглашения. На тарелках были неизвестные мне блюда. До этого я еще ни разу не видела настоящей инопланетной еды – жуткая каша была не в счет, а Ре просто ел мясо. Здесь же еда была именно приготовлена. На вид принесенное адмиралом напоминало жареную кусочками курятину с пюрешкой. На второй тарелке лежал кусочек торта.

- Юайская чернобровая, размолотый укук и кусочек павинского, - прокомментировал адмирал.

Я ни слова не поняла, поэтому решила на всякий случай уточнить:

- Это точно съедобно?

- Можешь не сомневаться, - усмехнулся адмирал, - я проконсультировался, относительно устройства вашей пищеварительной системы в медотсеке.

Безусловно, это была всего лишь логичная предосторожность, но все-таки мне стало приятно за эту предусмотрительность адмирала.

Я взяла вилку и осторожно попробовала еду. Мясо оказалось не только на вид, но и на вкус практически той же курицей только слаще и сочнее. Размолотый укук показался мне почти безвкусным, с едва ощутимым кисловатым привкусом, а вот кусочек павианского определенно заслужил бы пять звезд от Мишлен.

- Это очень вкусно. Спасибо! – искренне поблагодарила я адмирала. После долгой вынужденной однообразной диеты, мой организм испытывал настоящиее наслаждение. А уж сладкий с терпкой горчинкой «тортик» так и вовсе казался подарком судьбы. Я старалась не спешить, растягивая удовольствие.

- Это… местный деликатес, - пояснил грал, с едва заметной улыбкой наблюдая за моей реакцией. – Решил, вам будет интересно.

- А вы? – спросила я, заметив, что он даже не притронулся к еде.

- Не приемлю излишеств.

- А меня, значит, решили на убой кормить, - пошутила я, но, судя по нахмурившимся бровям адмирала, шутку он не понял.

- Извините. Это такая земная шутка, - постаралась объяснить я, мгновенно покраснев. – Даже комплимент, в своем роде. Еда действительно очень вкусная…

Я умолкла и уткнулась в тарелку, стараясь не смотреть на Иро. Чувствовала себя очень виноватой – он постарался, принес мне что-то особенное, вместо солдатского пайка, а я все испортила.

- Вы все на Земле так легко относитесь к смерти? – вдруг холодно спросил Иро.

Я аж поперхнулась. Какой-то совсем неожиданный был сделан вывод из моих слов.

- Я не... - я хотела оправдаться и объяснить, что ничего такого вовсе не имела ввиду.

- Не продолжайте… Маша, - тут же остановил меня адмирал. – Прошу меня извинить. Я не очень знаю ваш вид, так что мог что-то неправильно понять. У вас есть ко мне вопросы? – неожиданно закончил он, вгоняя меня в ступор.

Он разрешает спросить? Но о чем? Вопросов было так много, что выбрать из них один представлялось совершенно невозможным.

Глава 13

Остаток дня я расхаживала по апартаментам, пытаясь как-то развлечь себя. Но единственное развлечение, которое у меня было, это вспоминать ту жизнь на Земле, что я потеряла. Вот только в итоге еще больше расстроилась – оказалось, «земная» жизнь у меня была не очень длинная и не особо интересная.

Тем временем за окном наступил сумрак. И апартаменты наполнил теплый, похожий на солнечный, свет, льющийся от потолка и некоторых стеновых панелей.

Засмотревшись на необычную технологию освещения, я чуть не пропустила возвращение адмирала. В этот раз он показался мне еще более хмурым и каким-то уставшим.

- Все хорошо? - спросила я.

Адмирал раздраженно посмотрел на меня и пошел навстречу. Тяжелые мерные шаги Иро отдавались пульсацией в висках, не на шутку пугая.

Я сжалась, не в состоянии сдвинуться с места. Он остановился в нескольких шагах от меня, продолжая буравить меня взглядом.

- Адмирал... – пробормотала я, надеясь хоть как-то ослабить то давление, что исходило от него. Пожалуй, даже под асфальтоукладчиком и то дышалось бы свободнее. Да что с ним такое? Днем он показался мне намного более… живым.

- Ко мне, - прозвучал сухой равнодушный приказ.

Сопротивляться сейчас – смертельно опасно, это я чувствую каждой клеточкой кожи. В полной растерянности я осторожно подошла к адмиралу, стараясь лишний раз даже не дышать. А ведь он вроде как был сторонником гуманного отношения к разумным существам, а сейчас сам обращался ко мне, как к питомцу!

- У вас будет полчаса на общение, ясно? - грозно произнес Иро.

Я утвердительно кивнула, даже еще не сообразив, что он имеет в виду. Все равно моего мнения никто не спрашивал.

Обхватив меня за талию хвостом, адмирал с силой вжал мое тело в свою грудь и почти упал вниз по трубе, заставив меня в ужасе зажмуриться. На нижнем этаже, в знакомом мне зале, уже стоял Дэвид с мягкой приветливой улыбкой.

- Скоро вернусь, - строго произнес адмирал и скрылся в лабиринте из коридоров.

Я проводила его взглядом.

- Что это с ним? – спросила я у Дэвида, когда шаги адмирала стихли.

- Адмирал не привык нарушать правила, а ты сама по себе сплошное их нарушение, - усмехнулся робот. – Но не бойся, он не причинит тебе вреда.

- Порой он бывает очень… внушительным, - я зябко поежилась.

- Просто поверь, к тебе он очень добр, - постарался успокоить меня Дэвид. А я невольно попыталась представить, каким тогда должен был быть его «недобрый» взгляд. Но моя фантазия с этим не справилась.

Переводя тему, Дэвид спросил, как я себя чувствую и понравилось ли мне в апартаментах адмирала. А я, уличив момент попросила его сообщить моим родителям, что я жива и здорова.

- Я не могу, - огорченно ответил андроид на мою просьбу. - По протоколу я не могу видеться с кем-то из родственников похищенных, а уж тем более вступать с ними контакт или передавать сообщения. Прости. Мне очень жаль.

Ну да, стоило уже смириться с тем, что я теперь никогда не вернусь на Землю. Но у меня никак не получалось, и на душе все также было тоскливо. Однако погрустить я еще успею, а поговорить с Дэвидом - нет, потому я стала расспрашивать его о нем самом. Когда он жил на Земле, с кем был знаком и как часто там бывает. Я надеялась, что спрашивать об это не запрещено, ведь это касалось истории моего родного дома. И оказалась права.

Из короткого рассказа Дэвида удалось узнать, что он застал две мировые войны, побывал в половине стран мира, но ни с кем из знаменитых правителей дружен не был, хотя и провел пару встреч с Муссолини, Гитлером, Сталиным и Ганди.

К сожалению, я не успела расспросить его подробнее, потому что вернулся адмирал и строго приказал:

- Закончили.

Мне стало обидно. Ну почему он был так холоден и строг со мной? Я не просила меня похищать с Земли. А, значит, ему не стоило злиться. По крайней мере не на меня.

- Почему мы не можем поговорить еще? - спросила я.

- Вы находитесь под стражей и посещения запрещены, - холодно отрапортовал адмирал и подтащил меня к себе, обхватив хвостом за талию. То же мне нашел удобный способ.

Я хотела было возмутиться, но Иро уже не слушал. Взмахнув крыльями, он быстро вернул меня в мою элитную камеру.

Меня очень задело сегодняшнее отношение ко мне со стороны адмирала, потому я ушла на самый дальний край дивана, демонстративно отвернулась и стала смотреть в окно. Ночью этот берег с невысокими темными силуэтами деревьев еще больше напоминал мне родную планету. На душе скребли кошки. В глазах щипало. Нестерпимо хотелось плакать, но, как назло, не получалось.

Я просидела так около часа, прежде чем меня отпустило. А адмирал, словно ничего и не заметил. Я вообще была уверена, что он улетел по своим делам, пока мельком не увидела его фигуру на втором этаже.

Даже за ужином Иро не проронил ни слова. Отдал поднос и свалил на второй ярус. Наверное, я была одновременно и обузой для адмирала, и занозой в одном месте, а все его слова о разумности нашей расы не более, чем терпеливая вежливость. Люди для этих инопланетян были не более, чем для нас какая-нибудь кошка. Покормил, погладил, а надоела или разозлила, пнул под задницу и пусть себе тихо где-то прячется.

Все это начинало меня злить. Еще какой-то суд придумали! Кого они решили этим судом насмешить? Кто в здравом уме на Земле стал бы собирать суд присяжных, чтобы вынести приговор потерявшейся кошке?!

В этот день с адмиралом мы больше не проронили ни слова, как и в последующие два дня. Мне даже стало казаться, что он избегал меня. Ставил поднос с едой и улетал либо к себе на второй ярус, либо по делам.

Но утром очередного дня меня разбудило глубокое дыхание над моим ухом. Знакомый запах сандала и кофе казался оглушающим настолько, что теперь не расслаблял, а наоборот, пугал и давил, заставляя меня задыхаться.

Я открыла глаза, не понимая, что происходит. И испугалась еще больше, когда увидела нависшего надо мной адмирала. В его глазах бушевал такой безумный огонь, что я снова зажмурилась, притворившись, что и не просыпалась.

Глава 14

- Куда мы идем? - спросила я, понуро бредя за адмиралом по бесконечным безликим коридорам.

Он удивленно обернулся.

- В Совет. Я же говорил вам, будет суд.

- Нет, я не о том. Зачем там мое присутствие?

- Я полагал, это очевидно, - нахмурился Иро. - Или ваша судьба вам безразлична?

Я поспешно замотала головой. Еще решит, что мне все равно! А мне как раз было очень не все равно, что эти инопланетяне надумают со мной делать. А еще я втайне надеялась, что смогу убедить их вернуть меня домой. Я, конечно, не Леонардо, но тоже вполне разумная и язык за зубами держать умею.

- А мне дадут слово? На суде? – осторожно поинтересовалась я.

Адмирал уставился на меня с таким видом, словно перед ним внезапно обрело голос кресло. Я расстроилась. Хотя, с другой стороны, а чего я ожидала? Что инопланетяне примут землянку за равную? В памяти тут же вспыхнула «вечеринка» у Ре и то, как обращались со мной его гости. И эти гралы, похоже, ничуть не лучше, даром что на людей похожи!

- Ясно, - обиженно насупилась я и не собираясь скрывать своего настроения.

Адмирал продолжал смотреть на меня, словно изучая.

- Возможно, я уговорю Совет выслушать вас. Но не обещаю. А вот вы обещайте, что будете вести себя сдержанно и… разумно.

Я вскинулась, готовая высказать ему все, что думаю о его намеках, но в последний момент взяла себя в руки и просто кивнула. Незачем давать ему лишний повод сомневаться в моей разумности.

- Спасибо… адмирал, - вежливо поблагодарила я и даже обозначила легкий поклон.

Иро только хмыкнул в ответ, отвернулся и пошел дальше. Я поспешила за ним, стараясь не отставать.

- А почему здесь так пусто? – не выдержала я еще через несколько минут. – Где все те, кто тут живет? Или работает?

- Я закрыл эту часть здания на время нашего передвижения, - не останавливаясь ответил адмирал.

Смысл его слов дошел до меня не сразу.

- Как это закрыли? Зачем?

- Ради общей безопасности, - пояснил он. – Стоит ли напоминать, как вы повлияли на одного из моих лейтенантов?

Напоминать действительно было не обязательно. У меня до сих пор перед глазами стояла эта картинка. Мне повезло, что Иро тогда вмешался. И это напомнило мне еще об одном…

- А все гралы так вкусно пахнут? – выпалила я, прежде чем успела подумать об уместности подобного вопроса.

Адмирал остановился так резко, что я едва не врезалась в его крылья. Вблизи оказалось, что длинные маховые перья при искусственном освещении отливают серебром. Так хотелось провести по ним рукой! Но пока я раздумывала, адмирал уже повернулся.

- Что вы сказали? – тихо и напряженно переспросил он.

Я почувствовала какой-то подвох, но в чем он заключался понять не могла. Может, мой вопрос про запах гралов был слишком личным?

- Я… ничего такого. Извините, если… - замялась я, краснея под пронзительным взглядом бездонных черных глаз. И снова этот аромат сандала и кофе…

- Я попросил вас повторить сказанное. Выполняйте, - сухо потребовал адмирал.

Даже сквозь сладковатый туман в голове, я разозлилась. Это же надо – «выполняйте» - будто я ему подчиненная какая! Хочет, чтоб повторила, так я повторю!

- Я спросила, - нагло усмехаясь адмиралу в лицо четко произнесла я, - все ли гралы так потрясающе пахнут как вы или мне повезло найти единственного с таким хорошим вкусом на парфюм.

Наверное, мне хотелось смутить адмирала своей наглостью, ну или польстить ему комплиментом… Но мои слова произвели на Иро очень странный эффект. Он вдруг на секунду замер, как от пощечины, и я была готова поклясться, что держащий подчиненных в ежовых рукавицах адмирал побледнел! Но все это продолжалось меньше секунды, Иро быстро взял себя в руки и только еще больше нахмурился.

- Это не парфюм, - со странной интонацией ответил он и перевел тему. – Нам надо поторопиться. Совет не будет ждать, пока вы утолите свое любопытство.

Больше на мои вопросы он не реагировал, продолжая вести меня по серому лабиринту коридоров.

Наконец, адмирал остановился у одной из стен, как капля воды похожую на все предыдущие. Затем что-то проговорил на непонятном мне языке – и в стене образовался проем.

- Ждите здесь, - пропуская меня вперед, сказал адмирал, и ушел, оставив одну в крошечной, едва несколько метров в длину комнатке. Тут не было ничего, даже стола или стула, только пустые голые стены.

«Очередная клетка!» - с горечью подумала я, усаживаясь прямо на пол. Ноги после долгого хождения по коридорам изрядно устали. Я с удовольствием вытянула их, едва не мурлыкая от удовольствия. Даже причина моего нахождения здесь на мгновение отошла на второй план. Как же человеку мало надо для счастья! Может, именно поэтому нас все еще считают недостаточно разумными?

К сожалению, любопытную мысль пришлось оставить на потом. Стены комнатки вдруг стали абсолютно прозрачными, и я оказалась прямо посреди огромного зала. Ряды кресел с высокими спинками ярусами уходили под потолок, усиливая сходство ни то с театром, ни то с ареной Колизея. Напротив, на возвышении стояли пять «тронов» - точно таких же кресел, но с резными символами на изголовьях и обитыми синей тканью. В символе за ними в резких линиях угадывался силуэт раскрывшего крылья грала, раскинувшего руки в стороны. Красиво и тревожно.

Все пять кресел были заняты. Сидящие на них гралы казались старше адмирала, наверное, были какими-то важными чиновниками или даже правителями. Огромные черные крылья подсказывали, что возрастом эти пятеро как минимум не уступают Иро. Двое были одеты в уже привычные черные облегающие комбинезоны, еще трое – в длинные одежды свободного кроя. Мне даже почудилось, что я вижу плащи или мантии, но наверняка с моего места было не рассмотреть.

А вот меня, сидящую на полу в прозрачной клетке им было отлично видно. И они с явным неодобрением рассматривали так некстати упавшую им на голову землянку.

Глава 15

- Здравствуйте, - упрямо вскинулась я, подскакивая с пола как ужаленная. Ну и подстава, мог бы хоть предупредить, что комнатка не для ожидания предназначена!

Пятеро никак не отреагировали на мое приветствие, продолжая смотреть на меня через прозрачные стены.

- Мягкого полета и благоденствия, - прозвучал голос адмирала с другой стороны. – Перед вами, Совет, причина сложившейся щепетильной ситуации – землянка женского пола, ранее купленная нортом Реракуландом на незаконных основаниях на невольничьем рынке, рейд на который, кстати, мы совершали на той неделе.

В голосе Иро мне послышались недовольные нотки. Видимо, на контрабандистов у него был свой личный зуб. Или же он вспомнил, что видел меня там и не успел спасти?

- Мы услышали вас, адмирал Руонго. Подходите ближе и начнем.

Низкий раскатистый голос заполнял зал. Не услышать его было невозможно, казалось, говоривший стоял прямо над ухом. Но я как ни присматривалась, не смогла понять, кому именно из членов Совета он принадлежал.

Адмирал поклонился и спустился по ступенькам к самому первому ряду. Заняв одно из кресел. Помимо него, в зале сидело еще несколько человек. Похоже, «процесс» надо мной был закрытым.

- Как вы знаете, - продолжил голос, - на днях нам поступило предупреждение от представителя нортов. Они предъявили нам ультиматум, потребовав немедленно вернуть собственность всеуправляющего Реракуланда. А в ином случае намекнули на неизбежность конфликта. Причем не только дипломатического, но и военного. Прошу каждого из присутствующих высказаться на этот счет.

Наступило недолгое молчание – гралы обдумывали сложившееся положение. И то, как темнели их лица не предвещало для меня ничего хорошего. Наконец, из зала поднялся первый грал.

- Совет, адмирал Руонго. Полагаю, нет необходимости в долгих размышлениях. Очевидно, что цена за сохранение мира с нортами невысока. Да, кража и последующая перепродажа полуразумных существ из того сектора запрещена. Но в конце концов, синие делали это веками, и от пары-тройки экспонатов нам не убудет.

От его слов мне поплохело. Неужели они и правда могут просто вернуть меня тигру?! Назад в ошейник я не хочу!

- Господин Ропон, вы полагаете стоит разрешить нортам нарушать закон? – вскочил с места другой крылатый. Судя по едва заметной светлой кромке на крыльях, он был моложе большинства присутствующих. – Если сейчас мы позволим забрать землянку, это создаст прецедент. Контрабанда полуразумных жизненных форм расцветет пышным цветом! Смею вам напомнить, в прошлый раз это закончилось истреблением трех цивилизаций!

- А вам так не терпится повоевать, Каро? – ехидно протянул Ропон. – Мы тут все понимаем, молодость тянет на подвиги. Но раз уж вы среди членов военного Совета, ведите себя соответствующе! Мы тут решаем вопросы другого уровня. Хотите оберегать исчезающие виды, могу посодействовать с переводом в научный совет, раз так жалеете всяких зверушек.

- Они разумны, господин Ропон!

- Полуразумны, господин Каро. Не забывайте об этом.

- Совет услыщал вас обоих, - остановил назревающий скандал спокойный всепроникающий голос. – Что скажут остальные?

Гралы один за одним поднимались и высказывали противоположные мнения. Одни сходились на том, чтобы вернуть меня, другие, чтобы оставить.

Я пыталась подсчитать количество голосов "за" и "против", чтобы морально быть готовой к вердикту. Но и отмалчиваться я тоже не собиралась. Просто ждала подходящую возможность высказаться.

Наконец, право говорить дошло до адмирала. Когда он поднялся, затихли все, даже малейшие перешептывания, которые так или иначе все равно велись до этого в зале, прекратились. Мощь и власть Иро ощущалась даже через прозрачную перегородку моей камеры. Я зябко поежилась, понимая, что от его слова будет многое зависеть.

- Прежде чем озвучить свое мнение, я хотел бы напомнить Совету, что мы говорим о нортах. Кто поспорит со мной о том, что это мелочные, алчные и неблагонадежные твари. Даже не беря в расчет причину нынешней конфронтации, стоит пойти у нортов на поводу, они воспримут это как слабость.

- Адмирал, - прервал его все тот же голос, - хватит ли у нас флота, чтобы отразить нашествие нортов без смещения конфликта вглубь наших территорий?

Вопрос адмиралу явно не понравился. Но он ответил так же четко, как и до этого.

- Численно мы им уступаем, о чем я докладывал Совету и ни один раз. Однако в части дисциплины и вооружения…

- Достаточно. Совет вас услышал, адмирал.

Я испуганно взглянула на Иро. Он старался не показать виду, но костяшки его сцепленных пальцев аж побелели от напряжения. Адмирал был зол. Очень. Видимо, он столкнулся с единственным гралом, который мог ему что-то сказать поперек. И адмиралу это совсем не нравилось.

- Склонен с вами не согласиться, верховный член совета, - сквозь зубы процедил адмирал.

- Адмирал Руонго, вы забываетесь...

- Никак нет, - отчеканил Иро в ответ. – Гралы много веков стоят на страже межгалактического закона. И, если мы дадим слабину, если позволим одному нахальному норту наплевать на закон, то распишемся в собственной беспомощности перед всеми галактиками. Вы пойдете на это из-за обидчивости Реракуланда? Он блефует и надеется нагнуть закон под себя, а вы ведетесь как пугливые хвостатые беляки!

На секунду я подумала, что сейчас случиться что-то ужасное, настолько наэлектризовался воздух в зале суда. Но голос председателя остался спокойным.

- Бывают случаи, когда приходится нарушить закон. Вспомните хотя бы историю величайшего межзведного капитана - Руно Леви. По вашему мнению, застряв на планете Ити, он следовал исключительно букве закона?

- Это были другие времена. И сейчас вопрос стоит не в выживании одного конкретного грала. От нашего решения, возможно, будет зависеть судьба всего союза!

- Вы совершенно правы, адмирал. И потому мы не можем допустить эскалации конфликта. Все, кто приложил руку к похищению человека из резиденции всеуправляющего Реракуланда должны быть наказаны по обвинению в бандитизме.

Глава 16

Что происходило в зале суда дальше, я уже не видела – стены моей камеры снова стали непрозрачными. Стал ли возражать адмирал, получив унизительный приказ? Я была уверена, что Иро не сможет вынести такого позора. И наверняка постарается накрутить хвост тому, кто все это придумал.

Однако, моей судьбы это все равно не изменит. Адмирал или кто-то другой – я отправлюсь обратно, на этот раз уже без надежды на спасение. Что сделает Ре со сбежавшей игрушкой? Если и не убьет, пожалев заплаченный денег, то запросто продаст кому-то еще. И новый хозяин может оказаться намного хуже.

От таких совсем не радужных перспектив, на глаза навернулись слезы. Я спокойно жила на своей планете свою замечательно-скучную жизнь! И совершенно не просила никаких космических приключений! А теперь остается только мечтать, что очередной хозяин не окажется охочим до человечины?!

Мои грустные размышления прервало легкое шипение – в стене появился проем и в комнатку заглянул Дэвид.

- Идем, - поманил он меня.

- Ты уже знаешь?

- Да. Мне очень жаль, Маша. Адмирал попросил меня проводить тебя обратно к нему домой, пока он… скажем так, аргументирует свое категорическое несогласие с решением Совета. Хотя, это, пожалуй, может затянуться.

- Почему они не послушали его? Почему согласились вернуть меня к Ре?

Дэвид вздохнул.

- Все непросто. Дело не в тебе, Маша. Ты яблоко раздора, но на самом деле лишь удобно подвернувшийся повод. Норты стали сильны, и теперь ищут возможность убрать гралов с арены. Мы мешаем им вести работорговлю, а это крайне прибыльный бизнес. Но пока гралы – гарант межгалактического закона, им приходится с нами считаться. Возможно, Реракуланд хочет именно этого – подловить гралов на двойной игре и подорвать доверие к ним со стороны входящих в союз систем.

- Но разве Совет этого не понимает? Они же играют ему на руку!

- Я не настолько осведомлен, как члены Совета. Возможно, мы не видим того, что видят они. Или же условия договора с нортами гораздо шире озвученных. Я не знаю.

- И адмирал ничего не сможет сделать, да? – я еще не договорила вопрос, но по смущенному и немного виноватому взгляду Дэвида уже знала ответ.

- Он постарается.

- Я не хочу назад, Дэвид! – крикнула я, толкнув робота в грудь. – Не хочу! Ре надел на меня ошейник, я ела с миски, стоящей на полу, он даже предлагал своему гралу поиметь меня! Я – человек, Дэвид, понимаешь?! Человек! Не игрушка!!

Слезы душили меня, застилая глаза, превращая мир вокруг в калейдоскоп разноцветных пятен. Дэвид попытался обнять меня, но я отбивалась. Меня била крупная дрожь, швыряя из ярости в отчаяние и обратно.

Наконец, Дэвиду удалось прижать меня к себе. Мои попытки вырваться успехом не увенчались – все-таки робот был гораздо сильнее любого человека. И я затихла у него на груди, жалобно всхлипывая и постепенно успокаиваясь.

- Все, можно больше не держать, - проворчала я через несколько минут.

Дэвид задумчиво заглянул мне в лицо.

- Я в порядке, Дэвид. Обещаю больше не портить слезами твой комбинезон.

- И бить не будешь? – ехидно уточнил андроид.

- Не буду, - невольно улыбнулась я. – По крайней мере не тебя.

Дэвид счел мой ответ приемлемым.

- Хорошо, - он разжал медвежьи объятья. – Пойдем. Если адмирал вернется и не застанет нас, мне не поздоровится.

- Ты его боишься? – удивилась я. – Ты ведь робот. Я думала, ты сильнее любого грала.

- Только безумец не станет считаться с Иро Руонго. И дело вовсе не в силе. Не в физической.

- Но физически ты сильнее его? – мысль о том, что Дэвид мог бы победить адмирала в поединке почему-то веселила.

- Мы… соизмеримы по показателям, - уклончиво ответил Дэвид. – В любом случае, я никогда не выйду против адмирала, и потому любое сравнение бессмысленно.

И снова потянулись пустынные коридоры. Дэвид старался приободрить меня, но выходило плохо. Чувствовалось, что он и сам переживает из-за вынесенного мне вердикта. Мысли, как я ни старалась отвлечься, все равно возвращались в зал суда.

- Тот грал, чей голос звучал в зале, кто он? – перебила я Дэвида, когда он очередной раз начал болтать о какой-то ерунде.

- Один из пяти.

- Это я поняла. Но кто именно? Я так и не смогла понять, хотя смотрела прямо на них!

- Все верно, - кивнул Дэвид. – Голос Совета должен быть непредвзятым, поэтому специальная технология искажает и сам голос, и скрывает его обладателя. Чтобы никто не мог знать, с кем из пяти на самом деле ведет диалог и не мог каким-то образом повлиять на вердикт.

- Но ведь все и так знают, кто эти пятеро?

Дэвид усмехнулся.

- Знают, но тебе как землянке должен быть понятен термин «традиция».

- Но ведь Иро знает…

- Конечно. Адмиралу известен каждый грал, способный бросить ему вызов. Пока этого еще не случалось, но, полагаю, он предпочитает быть готовым к неожиданностям. Впрочем, члену Совета нет смысла мериться с адмиралом силами. Если только… но это абсурд.

- Если только что? – настойчиво повторила я.

- Если только адмирал не решит сам бросить вызов. Но ему это не нужно. И пятеро об этом знают.

- А он может… победить?

Дэвид не ответил. Он вдруг застыл посреди коридора, словно к чему-то прислушиваясь. А потом схватил меня за руку и потащил куда-то в противоположном направлении.

- Что случилось, Дэвид? Куда мы бежим? – крикнула я, стараясь поспеть за роботом.

- Планы изменились. Нам надо добраться до космолета адмирала. И очень быстро.

______________

Дорогие мои! Я приглашаю вас в свою новинку!
"Землянка для трех императоров"

https://litnet.com/shrt/VIg4

Такие горячие мужчины смогут согреть даже в космическом холоде)))

Глава 17

Дэвид тащил меня за руку по пустым коридорам, и мне то и дело приходилось переходить на бег. Но потом он резко затормозил перед очередным поворотом и обернулся.

- Дальше будет опасно.

Я непонимающе посмотрела на него.

- Отсюда нет выхода к кораблям. Придется рискнуть и идти через открытые помещения. Постарайся не встречаться с гралами взглядом и вообще вести себя потише, ладно? Они все равно почувствуют тебя, но, надеюсь, мы успеем проскочить до того, как начнутся проблемы.

Память услужливо подкинула мне картинку – затопленные порочной тьмой невидящие глаза адмирала сегодня утром. Если он едва сдерживался рядом со мной, что будет, когда я выйду в заполненные гралами коридоры?!

Я в панике сжала руку Дэвида.

- Я боюсь.

- Знаю. Но мы должны поспешить.

- Но разве меня и так…

Договорить я не успела. Дэвид решительно махнул рукой и шагнул вместе со мной в образовавшийся проем.

Мы оказались в помещении с высокими потолками. По левой стороне стена была заставлена какими-то экранами, панелями управления и рычажками. Около нее в воздухе зависли два грала, следя за показаниями на экранах. Еще один крылатый что-то писал за высокой стойкой.

Дэвид пошел вперед, прикрывая меня спиной и стараясь выглядеть непринужденно. Я, помня его указания, послушно рассматривала пол.

Когда за нами уже закрывалась дверь, я обернулась. Стоящий за стойкой грал поднял голову, растерянно принюхиваясь. А я еще с десяток метров тряслась от страха, боясь, что он решит проверить и пойдет за нами. Но ничего не произошло.

В следующих коридорах никого не оказалось, и я облегченно выдохнула. Может, и остальные гралы окажутся столь же заняты, и мы сможем пройти никем не замеченные?

Однако радовалась я рано. Очередная дверь привела нас в место, от которого мне однозначно стоило бы держаться подальше.

В узком, шириной метра три помещении работали сразу с десяток крылатых. Сняв несколько панелей со стен, они то ли что-то чинили, то ли наоборот собирали. Сжав мою ладонь так, что в ней даже что-то хрустнуло, Дэвид пошел к двери, расположенной на боковой стене. И, наверное, мы смогли бы прошмыгнуть мимо, если бы один из гралов не потянулся за инструментом и не увидел Дэвида.

- Здравствуй, - окликнул он робота, - ты от адмирала? Сегодня опять перекрыли целый флигель, не знаешь, когда снимут карантин? Уже порядком надоело облетать через полквартала!

- Думаю, скоро откроют, Сот, - вежливо улыбнулся Дэвид. – Прости, я очень спешу с поручением. Увидимся вечером? Я загляну в комнату отдыха.

- Буду ждать. А что за существо с тобой? Представишь нас? – грал начал подниматься, чтобы подойти.

- Не могу. Это и есть поручение. Я тебе потом все расскажу, что смогу, - попятился Дэвид, оттесняя меня к двери.

Мы почти успели. Но задержка оказалась фатальной. Замкнутое помещение запах заполнял быстрее и Сот первый его учуял.

- Что за… - лицо крылатого удивленно вытянулось, а потом потемнело.

Вслед за Сотом начали оборачиваться остальные, принюхиваясь и меняясь на глазах.

- Бежим, - констатировал Дэвид и протащил меня через комнату за дверь. На секунду обернувшись, он что-то побормотал.

- Это их задержит, но ненадолго. Чертовы инженеры умеют находить лазейки в блоках.

И мы побежали, уже не задумываясь о том, как это выглядит со стороны. Пустынные коридоры сменялись заполненными гралами залами, на нас удивленно оборачивались и провожали взглядом. Выбегая из очередного помещения, Дэвид обернулся, и подхватил меня на руки.

- Им бы гончими служить с таким нюхом, - проворчал он, набирая темп, который я поддержать бы сама не смогла.

Я заглянула Дэвиду через плечо. Преследователи догоняли. Лететь ведь быстрее, чем бежать. К счастью, оказалось, что мы уже почти на месте. Ворвавшись в шлюзовой отсек, Дэвид опустил меня на ноги и кинулся к пульту управления.

Двери с тихим шелестом закрылись прямо перед носом кучки взбудораженных крылатых.

- Они не откроют? – с беспокойством спросила я.

- Нет.

- Но ты говорил, они могут открыть ту дверь…

- Эту тоже могут. Просто не будут. Не рискнут навлечь на себя гнев адмирала, вламываясь на его личный корабль.

Я облегченно вздохнула. Перспектива оказаться лицом к лицу с десятком свихнувшихся от феромонов мужчин пугала до чертиков.

- Ну… я надеюсь, - уже менее уверенно добавил Дэвид, прислушиваясь к раздавшемуся из-за запертой двери скрежету.

Глава 18

- Дэвид, - окликнула я робота, - а почему я так действую на них?

Мы сидели, прислонившись к холодному корпусу корабля. За железной дверью все еще скреблись обезумевшие инженеры. То ли пока не придумали, как вскрыть дверь, то ли голос разума все же оказался сильнее инстинктов.

- Это все из-за феромонов, - рассеянно ответил Дэвид, продолжая прислушиваться к происходящему снаружи. – У землянок и гралов гормональная система устроена похоже, но крылатые гораздо более чувствительны к запахам. По сути, это их основной признак готовности к сексуальному контакту. Дело в том, что женщины гралов цветут всего раз или два в году, и природа, чтобы увеличить шансы на продолжение рода, создала этот механизм как компенсацию. Мужские особи гралов теряют голову чувствуя аромат цветущей самки. Погоня продолжается, пока кому-то не удается ее… ну в общем ты поняла, - не стал договаривать Дэвид, заметив, как я побледнела.

- Но ведь я не грал, у нас даже нет этого их цветения!

- Вот именно, Маша. С точки зрения обоняния гралов, человеческие самки цветут всегда.

Когда до меня дошел смысл его слов, меня замутило.

- Но ведь должен же быть способ… я же не смогу постоянно прятаться?!

Дэвид сочувственно посмотрел на меня.

- Это не совсем способ избавиться от запаха… в общем, вариантов несколько. Не попадаться на глаза гралам, то есть жить где-то в системах с их минимальным присутствием. Как, например, Земля – твоя планета во многом именно поэтому объявлена запретной зоной. Либо найти себе среди гралов… партнера. Запах самки, принадлежащей другому гралу, меняется и становится нейтральным для других самцов. Но, правда тут тоже есть нюанс – работает только настоящая связь, обмануть природу фиктивным союзом не получится. К тому же как землянка, ты все равно продолжишь цвести, и более сильный самец все равно может бросить вызов и, победив, забрать тебя себе.

Перспективы не радовали. Я оказалась в эпицентре мужского мира как десерт, выставленный посреди стола. Было лишь делом времени, когда кто-то потянется запустить в него свои пальцы. Я затравленно обернулась на дверь. Неужели спасения для меня нет?

Естественно, никакое «партнерство» я не рассматривала. Нет уж, я видела, как темнеет взгляд гралов в моем присутствии! Проверять, что со мной сделают, подпусти я кого-то к себе ближе, чем на расстояние выстрела, не хотелось.

- Зачем адмирал послал нас сюда? – поспешила я сменить пугающую тему.

Дэвид замялся.

- Он не объяснил причины. А я предпочел бы не строить предположений.

Но мне его дипломатичность сейчас была совсем не к месту. В конце концов от решений адмирала зависела моя жизнь.

- Ты же знаешь Иро. Совет потребовал его отвезти меня к тигру. Он решил максимально ускорить этот момент, чтобы побыстрее избавиться от меня? В принципе я могу его понять, я для него угроза, от которой подчиненные сходят с ума…

Я невольно перешла на крик. В глазах стояли слезы. Чертов грал и сам-то едва мог сдерживаться рядом со мной! А получив разрешение скинуть меня бывшему хозяину, наверное, повозмущался для вида, да и поспешил исполнить приказ.

- Маша, Маша, стой…

Дэвид подошел пересел ко мне и обнял за плечи.

- Адмирал не позволит Реракуланду забрать тебя. Он обязательно что-нибудь придумает!

- Ты… не знаааааешь… - всхлипнула я, утыкаясь ему в плечо.

- Нет, не знаю, - согласился Дэвид. – Но я ему верю. Адмирал никогда не прогибался под политические игры. И сейчас у него нет причин поступать иначе.

- Есть, - тихо возразила я.

- Что ты имеешь в виду? – удивился Дэвид, отстраняясь и стараясь встретиться со мной взглядом. Я не хотела говорить ему о том, каким видела адмирала. Но сейчас мне было так страшно, а Дэвид был так похож на человека, что я решила признаться.

- Он тоже чувствует это… рядом со мной. Очень сильно, - прошептала я и рассказала Дэвиду о том, что произошло утром. Робот нахмурился, но потом пожал плечами.

- Иро Руонго – очень сильный грал. Один из самых сильных в союзе. Конечно, он будет чувствовать тебя. Посмотри на это с другой стороны – он не дал волю своим инстинктам, даже когда вы были наедине и ты была полностью беззащитна. Раз он способен на контроль такого уровня, он сможет вообще, что угодно! Да и потом, зачем было просить меня привезти тебя сюда, если у него есть приказ и полное право официально отконвоировать тебя к нортам?

В словах Дэвида был здравый смысл. Я вытерла слезы.

- А что потом? Как долго нам ждать здесь?

Робот подал плечами и прислонился спиной к кораблю.

- Наверное придется посидеть тут какое-то время, пока члены совета не покинут корпус.

Я подумала о том, что в таком случае, неплохо было бы захватить с собой еду…

И тут дверь со скрежетом начала открываться.

Глава 19

Дэвид вскочил и заслонил меня собой, готовясь отбиваться от любого, вошедшего в дверь.

Но не пришлось.

В амбар проскользнул адмирал, на этот раз сменивший привычную форму на неприметный темный комбинезон.

Я улыбнулась. Если Иро хотел замаскироваться, у него не получилось, шикарные крылья все равно выдавали адмирала с головой.

- Ты чего? - удивленно спросил он Дэвида все еще замершего в боевой стойке.

- Зацепили стайку инженеров пока добирались сюда, - коротко пояснил робот.

- Ясно. Я как выбрался из зала Совета включил принудительную вентиляцию по корпусу. Видимо, их уже отпустило, потому что я никого не встретил. Идем, поможешь мне подготовить корабль.

Дэвид кивнул, адмирал отдал роботу сумку, которую принес собой, и они ушли куда-то вглубь космолета.

Я осталась одна, и, хотя оба моих защитника были совсем рядом, то и дело тревожно посматривала на запертую дверь, прислушиваясь к малейшим звукам извне.

- Маша, - через несколько минут окликнул меня Дэвид, - иди сюда.

Я осторожно зашла по трапу на борт адмиральского корабля. Иро сидел у панели управления и что-то сосредоточенно писал на экране перед собой. Дэвид протянул мне руку и помог устроиться на пассажирском кресле.

Я с любопытством осмотрелась. Личный космолет адмирала был скорее яхтой, чем кораблем. Резкие линии, черная обивка, минималистичный интерьер. Было заметно, что для Иро основным критерием была не красота, а функциональность. Тем не менее у крошечного по меркам гралов кораблика, рассчитанного всего на трех пассажиров и пилота, явно чувствовался характер.

Но было еще кое-что. У адмирала союза, грала, которого знал в лицо и крылья буквально каждый в галактике, личная яхта не имела вообще никаких опознавательных знаков. Это так удивило меня, что я спросила у Дэвида почему так случилось.

- Адмирал конфисковал это милое транспортное средство у контрабандистов, - пояснил робот, усмехнувшись. - Как-нибудь уговори его рассказать тебе эту историю, тебе понравится.

Иро при этих словах недовольно покосился на него, но ничего не сказал.

- Ты улетишь с нами, Дэвид? - с надеждой спросила я робота. Каким бы прекрасным ни был со слов робота адмирал Иро Руонго, оказаться с ним наедине в тесном пространстве кабины мне не хотелось. Да и кто знает, что нас ждало дальше? Друг бы мне однозначно пригодился.

- Нет, - покачал головой Дэвид. - Я должен остаться здесь. В отличие от адмирала, у меня нет права без приказа покидать корпус. А если он прикажет, то я стану соучастником. К тому же, вам необходим кто-то, кто сможет снабжать вас свежими новостями.

- Хватит болтать, Дэвид. Нам пора. Надо успеть убрать ее подальше от нортов до того, как воля Совета разойдется по всему союзу. Открывай шлюз.

- Да, господин адмирал. Счастливого пути, - церемонно поклонился Дэвид и вышел из рубки.

- Будь осторожнее. Ты мне еще нужен, - усмехнулся вслед роботу Иро и строго посмотрел на меня.

- Может немного мутить. Корабль был рассчитан на перевозку землян.

Я кивнула. Пусть так, лишь бы подальше отсюда.

Адмирал отвернулся от меня и запустил двигатель. В следующее мгновение маленькая космическая яхта юркнула в едва приоткрывшийся шлюз и быстро скрылась в черноте космоса, все дальше унося меня от синего тигра.

Я успела всего две вещи – порадоваться, что сбежала и удивиться, что на корабле весьма прохладно. А потом от перегрузки заложило уши, желудок скрутило и все мысли отступили в сторону. Я боролась с тошнотой и уговаривала свой организм потерпеть еще немного.

Только когда планета осталась позади, превратившись в крошечную точку на экране, а мой организм немного привык к перегрузкам, я, решилась спросить.

- Адмирал…

Я не была уверена, что он ответит. Мрачный и суровый, адмирал скалой возвышался над пультом управления. И снова молчал. Я с грустью подумала о том, что с Дэвидом Иро гораздо более теплый и живой, чем в моем присутствии. Я понимала, что с самого начала стала для него большой проблемой, усугубившейся необходимостью постоянно контролировать инстинкты. Но все же в этом бескрайнем ледяном космосе я отчаянно нуждалась если не в дружеском тепле, то хотя бы в минимальном участии. Потому что как бы я ни старалась держаться, мне было очень очень страшно.

И все же он ответил. Не поворачиваясь ко мне, даже не удостоив взглядом, но и это было лучше, чем жутковатая гнетущая тишина.

- Как вы себя чувствуете?

Я честно попыталась сформулировать весь тот спектр не очень приятных ощущений, что испытывала, но решила обойтись лаконичным:

- Приемлемо.

Адмирал удовлетворенно кивнул. Но я рискнула привлечь его внимание вовсе не в расчете на вежливость.

- Я хотела сказать спасибо… что помогаете мне…

- Не совсем, - неопределенно повел плечами грал, отчего его крылья в свете ламп блеснули стальным серебром. – Вы стали катализатором некоторых давно назревавших событий. Я всего лишь следую за волей Айтайро (божество гралов – прим.автора).

Не то, чтобы меня удивило его заявление. Было бы глупо думать, что адмирал рискнул бы своим положением ради первой попавшейся пленницы. Но в глубине души мне стало немножко обидно. И все же я была благодарна ему за честность. Могла бы ведь и не узнать до последнего…

- Можно спросить, куда мы летим? – осторожно уточнила я, надеясь, что этот хрупкий момент искренности между нами еще не исчез.

И заметила, как Иро, прежде чем ответить, на секунду прикрыл глаза.

- Домой.

___________

Дорогие мои читатели! От всего сердца благодарю вас за поддержку! Очень радуюсь вашим звездочкам и комментариям, они очень вдохновляют меня писать дальше!)))
Обязательно подписывайтесь на мою страничку, будем знакомы!
https://litnet.com/shrt/VUgK

Глава 20

В голосе адмирала было столько непривычного тепла, что я сразу поняла - он имеет в виду совсем не Землю.

- Это... безопасно? Разве нас не станут там искать?

- Нет. Там не станут, - отчетливо усмехнулся Иро.

- Почему? - уверенность адмирала не внушала мне доверия. Вряд ли Совет не знает, где живет один из самых влиятельных гралов союза.

Иро нажал еще несколько кнопок на панели управления и развернулся ко мне. Несмотря на усиленную вентиляцию, из-за которой в корабле было весьма прохладно, я все равно на мгновение почувствовала его запах. Успокаивающий и волнующий одновременно. Значило ли это, что он тоже чувствует мой? Или все это лишь игра моего воспаленного воображения? По лицу адмирала понять что-либо было невозможно.

- Мой дом находится в нейтральной зоне. Законы союза на этой территории не действуют, - пояснил он, сканируя меня непроницаемым, вязким как смола взглядом. Мне пришлось сильно постараться, чтобы выдержать его и не покраснеть.

Иро, заметив мое недоумение, вздохнул.

- Эта часть галактики населена теми, кто не пожелал войти в союз. Отчасти это просто авантюристы, лелеющие ощущение мнимой свободы, отчасти беглецы и беженцы… И, конечно, контрабандисты, наемники, торговцы нелегальными в союзе товарами, - терпеливо объяснил адмирал. - И поскольку в нейтральной зоне каждый сам за себя, многие обзавелись неплохой охраной. У некоторых за плечами целая маленькая армия. В общем по негласному соглашению союз предпочитает не лезть на эти территории без особой необходимости.

Я пыталась переварить новую информацию. Но кое-то никак не укладывалось.

- А почему вы живете там? Разве вы не могли позволить себе жилье в более... спокойном месте?

Иро усмехнулся. Впервые за долгое время.

- У меня несколько домов, землянка. Тот, в который я везу тебя, не указан в отчетах. Я бываю в нем только тогда, когда мне нужно отдохнуть или побыть одному.

Я с сомнением посмотрела на адмирала. Странное место он выбирает для отдыха.

- Адмирал... я верю вам. Но не могу не волноваться. Вы сказали, там бывают контрабандисты. Я бы не хотела вновь оказаться на невольничьем рынке... - озвучила я свои сомнения, внутренне холодея от одного только воспоминания о пережитом.

- Тебя не тронут, если не станешь от меня убегать, - неопределенно хмыкнул грал.

В его словах мне послышалась хорошо скрытая, но все же весьма определённая угроза. Предупреждение, напомнившее мне о том, с кем я нахожусь на борту. Адмирал был опасен, и сейчас, когда он был без своей формы, это было еще более заметно.

- И еще, - на секунду задумавшись добавил адмирал. - Там никто не знает моего положения в союзе. Поэтому с этих пор мы обращаемся друг к другу по именам. Никакого упоминания о званиях. Только "Иро". Ясно?

- Да, - я кивнула. Для меня было не очень понятно, как он умудряется скрывать свое положение от соседей, но если ему так удобнее...

Мельком взглянув на экраны, Иро встал с кресла пилота и потянулся, расправляя крылья, насколько позволяло пространство. Я откровенно залипла на это потрясающее зрелище. По черному блестящему полотну перьев словно прошла серебряная волна. Ощутимо запахло сандалом…

- Скоро вернусь, - сухо предупредил адмирал, игнорируя мой остекленевший взгляд, и вышел из рубки.

Пока его не было, я опасливо всматривалась в чернильную темноту космоса и мерцающие кнопки панели управления. Пойму ли я если что-то случиться? Успею ли позвать Иро... И потому с облегчением вздохнула, когда адмирал, наконец, вернулся.

Он молча прошел к своему креслу и углубился в изучение данных на экранах.

Я не сразу поняла, что меня смутило при его появлении. Но потом заметила едва уловимые изменения в облике грала. Крылья, до того беспросветно черные, теперь были немного светлее у основания. Волосы Иро собрал в тугие косы и закрепил в пучок на затылке. И теперь на его шее был отчетливо виден узор татуировки, начинавшийся от линии волос и уходящий куда-то за жесткий кожаный воротник куртки.

Казалось бы, изменения во внешности были минимальны. Но при этом весь образ Иро стал другим. Сейчас передо мной сидел не надменный адмирал союза, а скорее контрабандист - хищный, опасный и невероятно привлекательный. Было сложно это признать, но таким Иро мне нравился даже больше.

Однако если как адмирал Иро был для меня относительно понятен, то чего ожидать от него в новом амплуа я не знала. И это заставляло меня нервничать. Вдруг вместе с внешностью изменится и его поведение? Ведь как он сказал, в нейтральной зоне не действуют законы союза, а значит и Иро не будет ограничен должностными обязанностями!

Я рассматривала адмирала, пытаясь уловить в его движениях намеки на его новую сущность. Но он был все так же собран и неразговорчив, как и до этого.

Следующие несколько часов прошли в молчании. Но на этот раз оно не было гнетущим. Просто каждый из нас был погружен в свои мысли. Я пыталась представить, каким может быть дом адмирала и вглядывалась в темноту снаружи.

А потому сразу заметила, когда в пустоте космоса возникла крошечная светящаяся точка. Она медленно приближалась, увеличиваясь, пока не превратилась в огромную голубовато-белую звезду, настолько яркую, что адмиралу пришлось вручную изменить настройки экрана, затемнив его до максимума. И даже так гигантский раскаленный шар едва не выжигал мне глаза.

Но отворачиваться не хотелось. Я впервые была так близко к звезде, и она завораживала меня своей мощью. На ее поверхности закручивались потоки газа, кое-где взрываясь арками протуберанцев. Как я поняла, мы были достаточно далеко, чтобы не попасть в захват, но достаточно близко, чтобы чувствовать эту невыразимую живую силу, исходящую от звезды.

- От-катгор, - негромко сказал Иро.

- Что? – шепотом переспросила я, не отрываясь от экрана. Говорить в полный голос сейчас казалось почти что кощунством, словно мы пролетали не мимо звезды, а рядом с обителью древнего божества.

Глава 21

Не знаю, сколько я провела без сознания, но очнувшись, увидела склонившегося надо мной адмирала.

- Ты в порядке? – спросил он напряженным голосом, всматриваясь в мое лицо. Неужели переживает?

- Кажется… - неуверенно ответила я, прислушиваясь к ощущениям в теле. Голова все еще кружилась и немного подташнивало, но в остальном ничего пугающего не наблюдалось. – Что случилось?

- Некогда объяснять, - мотнул головой Иро. – Они скоро будут здесь.

- Кто? Зачем?

- Потом. Главное помни, обращаться только по имени. И не привлекай лишнего внимания, - добавил он, поднимаясь и оборачиваясь навстречу мерным шагам за перегородкой.

Вскоре шаги прекратились, послышался характерный шипящий звук открываемой пневмо-двери, и в кабину адмиральской «яхты» в окружении вооруженных инопланетян вошел… синий тигр!

Я побледнела и вжалась в кресло.

«Ну вот и все», - успела подумать я, прежде чем поняла, что этот норт не был Реракуландом.

- Иро, - рыкнул незнакомец с порога, цепким взглядом окидывая рубку. – Давно тебя не было…

- Оттигорунд, - адмирал едва обозначил приветствие кивком головы. – Что привело тебя ко мне?

«Кто придумывает нортам эти непроизносимые имена?» - подумала я, с любопытством разглядывая синего и его спутников.

Посмотреть и правда было на что. В отличие от Ре, этот норт явно изо всех сил стремился показать свое высокое положение. Его длинный темно-серый плащ был весь расшит золотом и драгоценными камнями, а шею в несколько витков обвивало широкое и тяжелое на вид золотое чешуйчатое колье, помимо прочего, похоже, служившее тигру дополнительной защитой.

Охраняли это разодетое синее чудо наемники – отряд разномастных инопланетян жуткого вида, с ног до головы закованных в черные доспехи и обвешанных оружием.

В общем, в отличие от чувства меры, деньги у этого норта явно водились. И то, как он демонстрировал свою состоятельность могло говорить о двух вещах – либо он был дураком, либо был стопроцентно уверен в себе и своих людях.

- Считай это дружеским визитом, грал, - холодно процедил тигр. В этот момент, его взгляд остановился на мне и в нем промелькнуло удивление, тут же сменившееся хищным оскалом. – Ты решил составить мне конкуренцию? – нехорошо усмехнувшись спросил он у адмирала.

Иро проследил его взгляд.

- Моя спутница не продается.

Тигр плотоядно облизнулся, даже не пытаясь скрыть свои намерения.

- Зря. Неплохой товар. Надумаешь – можем обсудить. Если, конечно, ты мне не врешь…

Иро распахнул крылья, насколько позволяло пространство в кабине и сделала шаг к норту. Охранники тут же нацелили на адмирала свое оружие.

Но тигр только рассмеялся.

- Ты слишком молод, чтобы бросать мне вызов, грал, - красноречиво кивнул норт на светлые перья Иро. Так вот зачем он их красит! Чтобы его не воспринимали как серьезного противника! – Может, лет через двести…

- Зачем ты пришел, Оттигорунд? – адмиралу явно надоело это расшаркивание. К тому же мы были еще слишком близко к границе союза.

- Решил первым поприветствовать тебя на родине, - усмехнулся норт.

- Твои дела так плохи, что ты устроился в пограничный патруль?

Ноздри синего гневно раздулись. Похоже, Иро задел его самолюбие. Или угадал? Я попыталась представить, что могло их связывать. Интересно, у адмирала и правда был здесь какой-то бизнес или это просто часть прикрытия? Как-то не верилось, что прославленный адмирал по выходным подрабатывает контрабандой, не тот масштаб.

- Не переходи мне дорогу, грал, - угрожающе прорычал тигр в лицо Иро.

- Разве не ты сейчас стоишь у меня на пути? – спокойно парировал адмирал. Рычание норта его не впечатлило, тигр считал это и взбесился.

- Осторожнее, Иро. Ты юн и амбициозен, и я это понимаю. Сам таким был. Но всему есть предел. Еще раз подрежешь мне сделку, убью. Ты услышал меня?

По голосу синего было понятно – не шутит. Предупреждение было последним. Видимо, Иро действительно сильно насолил ему, раз тигр выловил его посреди космоса.

- Еще раз подкараулишь – останешься без хвоста, - тихо, так, чтобы не слышали охранники в тон ему ответил адмирал. – Мы на свободной территории, Оттигорунд. Хочешь, чтобы вокруг тебя играли по правилам – переезжай жить в союз.

Уверена, под синей шерстью тигр побледнел от ярости, но все же сдержался.

- Береги свою… гостью, грал. Тут нынче стало небезопасно, - скользнув по мне нечитаемым взглядом заметил норт.

И тут Иро впервые за весь разговор дернулся, зло сверкнув глазами. В следующее мгновение он уже взял себя в руки, но тигр все же успел заметить эмоциональную вспышку и довольно осклабился.

- Ты мне угрожаешь, Оттигорунд? – уточнил адмирал, понимая, что выдал себя.

- Даю дружеский совет, - ехидно прищурился синий. – И дам еще один. Не привязывайся к товару, если хочешь сохранить бизнес.

- Я учту, - в голосе адмирала явственно блеснула сталь. – Это все? Как ты верно заметил, меня давно тут не было. Я устал и собираюсь отдохнуть у себя дома, сосед.

- В таком случае непременно зайду на ужин, - усмехнулся тигр и махнул рукой своим охранникам.

Иро не стал дожидаться, пока черный айсберг норта освободит дорогу. Едва тигр с наемниками покинули его «яхту», адмирал включил двигатели и поспешил покинуть приграничную территорию.

Глава 22

- Кто это был? – нарушила я повисшее в рубке молчание.

Адмирал неопределенно пожал плечами, но все же ответил:

- Один очень влиятельный в нейтральных землях норт и по совместительству мой сосед.

Всем своим видом адмирал показывал, что настроения продолжать диалог у него нет. Но мне было скучно весь оставшийся путь молча рассматривать стенные панели и любопытство взяло верх над осторожностью.

- Не особо он дружелюбен. Мне показалось между вами что-то вроде соперничества…

- Оттигорунд – норт, - поморщился крылатый, словно этого слова было уже достаточно, чтобы все объяснить.

- Это я заметила. Сначала даже испугалась, что за мной пришел Ре…

- Ре? – удивленно переспросил адмирал и вдруг усмехнулся. – Это сокращение от Реракуланда? Близкие, наверное, у вас отношения, раз он позволяет тебе так к себе обращаться. Может, не стоило мне мешать вашему воссоединению?

- Нет у нас никаких отношений! – возмущенно воскликнула я, совершенно некстати отчаянно краснея. – Я от него сбежала и точно не хочу возвращаться. Быть зверушкой на привязи мне совсем не понравилось!

Иро повернулся и смерил меня внимательным взглядом.

- Это заметно, - спустя несколько секунд констатировал он и снова углубился в изучение экранов на панели управления.

Отчего-то я была уверена, что с таким небольшим кораблем прекрасно справился бы и автопилот, который Иро уже включал, выходя переодеваться. И такое внимание адмирала к пилотированию посреди абсолютно пустого космоса с каждым часом полета становилось все более подозрительным. Самым простым объяснением было то, что таким образом Иро отвлекается от моего запаха. Я смесь сандала и кофе больше не ощущала, но гралы, как объяснил мне Дэвид, были намного чувствительнее.

И кстати о нем…

- Адмирал… - осторожно окликнула я крылатого.

- Иро, - сухо перебил он меня, разворачивая кресло. – Я повторю последний раз и надеюсь, что ты поймешь, - его взгляд посуровел ровно настолько, чтобы по моей спине прошел холодок. – Назовешь меня адмиралом на нейтральных территориях, и нас обоих тут же убьют. Вернее, это меня убьют, а тебя отправят в контактный зоопарк или еще что похуже.

Иро не угрожал, он просто констатировал неизбежные последствия необдуманных слов. И от этого становилось куда страшнее. С трудом сглотнув ком в горле, я кивнула.

- Я поняла…

- Очень надеюсь, - неожиданно съязвил крылатый. – Вообще-то я очень люблю жизнь и в ближайшее время расставаться с ней не собираюсь. Что ты хотела спросить? – напомнил он.

- Дэвид. Я вспомнила о нем и… вам будет опасно возвращаться? Те гралы в Совете, они ведь узнают, что вы меня увезли?

Иро прищурился, задумавшись. Крошечные морщинки собрались в уголках его глаз, придавая суровому, словно высеченному из камня лицу немного озорной вид.

«Так вот, каким его видит этот норт! Не знала бы, что адмирал, тоже решила бы, что передо мной почти мальчишка!» - удивленно подумала я, рассматривая Иро, будто впервые. Сейчас в нем не было той тяжелой монументальности, которую он демонстрировал своим подчиненным. Передо мной сидел молодой авантюрист - живой, немного дикий, полный энергии и внутреннего огня. А еще опасный. Это легко считывалось в плавных, выверенных движениях бывалого воина.

Интересно, видит ли норт это несоответствие внешнего возраста и опыта? Или он настолько зациклен на себе, что не замечает подвоха? Мне исходившая от Иро опасность казалась такой очевидной… Но, с другой стороны, в отличие от тигра, я знала, кем грал был на самом деле.

«Только вот знала ли…»

- Совету придется смириться с моим решением, - наконец, сказал Иро. Судя по выражению его лица, у совета выбора особо не было. – Впрочем, им не впервой.

- А если они не согласятся? – не унималась я. Не то, чтобы мне было дело до каких-то там разборок гралов между собой. Но быть причиной проблем для рискующего ради меня крылатого казалось совсем уж бессовестным.

- Вот если такое «если» случится, тогда и посмотрим. Ты волнуешься не о тех вещах, землянка, - глухо ответил адмирал, уставившись в слепую пустоту космоса.

- А о каких надо? – заносчиво спросила я, не догадавшись вовремя прикусить язык.

В следующее мгновение Иро уже навис надо мной, гипнотизируя тяжелым темным взглядом. В его глазах снова бурлила так испугавшая меня спросонья магма. Но теперь он не пытался скрыть от меня своих эмоций, выставляя их напоказ, пугая и завораживая одновременно.

- Я… не это… имела в виду, адми..Иро, - прошептала я, вжимаясь в кресло.

- Ты спросила, чего следует опасаться, - тихо прорычал он мне в губы. - Буду с тобой честен. Меня.

- Я не боюсь вас, - упрямо проговорила я, из последних сил стараясь не зажмуриться. На инстинктивном уровне я понимала, стоит мне закрыть глаза – набросится и сожрет.

- Зря. Возможно, для тебя я гораздо опаснее обоих этих нортов, - грустно усмехнувшись, Иро отстранился и вернулся на свое кресло.

- Почему вы удивились, когда я сказала, что чувствую ваш запах? – окончательно обнаглев задала я давно мучавший меня вопрос. Ну а что, не только ж ему можно меня смущать!

Адмирал замер и долго молча разглядывал экран управления. Но я уже поняла, что со своим вопросом попала в десятку и старательно поддерживала неловкое молчание.

И Иро сдался.

- Мы всегда чувствуем запах самок, это позволяет понять в цветении ли она, свободна или занята, носит ли ребенка, - нехотя начал объяснять он. – Наоборот бывает редко. Самки обычно не чувствительны к запаху самцов. Когда так случается, считается, что пара идеально друг другу подходит.

Адмирал старался говорить безэмоционально, но я чувствовала в его голосе едва уловимое сомнение. Он что, всерьез рассматривал меня на роль своей любовницы?! Мне стало совсем не до смеха. От такого ведь не дай бог что и не убежишь! Да уж, вот это я попала…

Глава 23

Остальной путь до адмиральского дома мы проделали в тишине и, к счастью, в спокойствии. Никто больше не преграждал нам путь, не лез поздороваться и не нападал.

Когда на экране показалась изумрудно-синяя планета, Иро оживился.

- Ну что ж, - прокомментировал он для меня, - добро пожаловать на мою родину – Гроал.

- Красивая… и немного похожа на Землю. Но я думала, вы родились в союзе? – ответила я, надеясь узнать еще что-нибудь о скрытном грале.

- Отсюда родом семья моей матери, - нехотя пояснил он. – Когда я родился, она… гостила у них. Но официальным местом моего рождения отец, естественно, указал Панкар – свою родину, столицу союза и прародину гралов. Это было правильным решением, но позже мать рассказала мне историю моего рождения, и привезла посмотреть Гроал. Это странное место, но мне оно приглянулось.

- Странное? – адмирал был неожиданно разговорчив, и я не хотела упускать эту возможность. Но, похоже, его лимит на разговоры уже закончился.

- Сама увидишь, - лаконично ответил он и повернулся к панели управления.

Чем ближе мы были к Гроалу, тем больше я находила в нем сходства с Землей. Большую часть планеты занимал темно-синий океан, на полюсах виднелись белые ледяные шапки. Густые облака скрывали сейчас поверхность планеты, но я смогла увидеть, что Гроал разделен на три крупных материка, соединенных друг с другом рукотворными мостами каких-то невероятных размеров.

Сделав круг вокруг планеты, «Яхта» пошла на посадку, и мне стало не до любования Гроалом. Уши заложило от перегрузки, в глазах потемнело. Я схватилась за подлокотники кресла, молясь не грохнуться в обморок.

Пришла в себя я уже на земле, о чем я догадалась по непривычной тишине в рубке. Надо мной стоял Иро с сумкой на плече.

- Уже прилетели? – с трудом проговорила я, борясь с дурнотой.

- Да. Держись, - кивнул он, а потом подхватил меня на руки.

Сопротивляться сил не было, да и не хотелось. Слабость все еще безраздельно владела моим телом, и я не была уверена, что смогла бы ходить самостоятельно, не шатаясь. А с рук крылатого был отличный обзор. И я бессовестно пользовалась этим, любопытно вертя головой и осматривая новую локацию.

Сам ангар, в котором «припарковался» космолет адмирала, не особо отличался от уже виденных мной – практичный матовый металл, лаконичные сенсорные панели управления, какие-то рычажки, провода… Но стоило пройти дальше, все изменилось.

Не знаю, каким я представляла дом Иро Руонго, но реальность превзошла любые ожидания. В отличие от безликих стен и бесконечных коридоров корпуса, здесь царили огромные, наполненные светом пространства. В доме адмирала легко можно было летать!

«Вот какими должны быть дома крылатых!» - подумала я, впервые оказавшись в одной из комнат, которую приняла за обеденный зал. Потолки, поддерживаемые резными стрельчатыми арками, уходили вверх на пару десятков метров! В сочетании с окнами вытянутой формы, дом казался похож на в разы увеличенный готический собор. Только гораздо более уютный.

Вместо витражей с библейскими сюжетами, здесь были стекла с автоматически подстраивающемся затемнением, видимо, подключенных к инопланетному аналогу «умного дома». А место аскетичных деревянных скамеек занимали огромные бежевые диваны и резные чайные столики. Я завороженно рассматривала всю эту невероятную красоту.

Но оказалось, это была всего лишь приемная. Или на земной манер, прихожая.

И нас уже встречали.

На противоположном конце комнаты в воздухе парили несколько гралов, еще один инопланетянин – без крыльев - ждал внизу. Заметив, что Иро идет пешком, встречающие тоже приземлились и пошли навстречу.

- Ничего не говори и не спрашивай, - наклонившись ко мне, сухо приказал адмирал. А в следующее мгновение воздух вокруг наполнился знакомым ароматом сандала и кофе. Таким концентрированным, что стоило мне вдохнуть, голова снова закружилась.

Сначала я не поняла, что случилось, но потом, кажется, догадалась. Видимо таким образом Иро решил замаскировать мой запах.

«Заодно окончательно лишив меня силы воли и права голоса» - расслабленно возмутилась я, уже теряя концентрацию. Ощущение было таким, словно я плавала в очень теплой воде, только при этом еще и дыша ей. Странное медитативное опьянение вытеснило все мысли, кроме одной – я хотела, чтобы Иро посмотрел на меня.

Интересно, догадывался ли адмирал о том, как действует на меня его запах? Или даже сейчас все было им заранее спланировано?

- Удачного полета, миото Иро, - поклонились адмиралу встречающие, с нескрываемым любопытством поглядывая на меня.

- Это Маша, моя гостья, - с нажимом представил меня адмирал и добавил, больше ничего не поясняя. – Вечером сюда завалится Оттигорунд, приготовьте все.

Двое гралов поклонились и, поднявшись в воздух, вылетели из комнаты. Остался только тот, другой инопланетянин.

Он был чем-то похож на Иро, но старше и не имел крыльев. Единственное, что отличало его от человека – рост и наличие хвоста. Я с удивлением уставилась на него, сообразив, что его мощный и очень длинный хвост внешне абсолютно такой же, как и у всех крылатых. Может, это какая-то близкая гралам раса?

- Мне нужно решить несколько вопросов, Кадо, - намного более приветливо обратился к хвостатому адмирал. – Присмотришь за моей спутницей?

- Я так понимаю, с остальными ей пока общаться не стоит? – усмехнулся тот в ответ.

- Более чем. Покажи ей мои покои и накорми, я скинул тебе необходимую информацию по ее виду.

Кадо окинул меня цепким взглядом.

- Ты точно знаешь, что делаешь, Иро? – спросил хвостатый с явной тревогой в голосе. Крылатые не позволяли себе так общаться с адмиралом, значит его с Кадо связывало что-то большее.

- Будем надеяться, что да, - неожиданно признался Иро. – В любом случае, я уже сделал. Осталось выдержать последствия.

Хвостатый инопланетянин неодобрительно покачал головой.

- Мне ли не знать, к чему, порой, приводят гралов инстинкты. Но я с тобой, какую бы заварушку ты там не устроил, - решительно добавил он.

Глава 24

Окончательно пришла в себя я чуть позже, когда Кадо вынес меня в коридор. Пьянящий аромат Иро выветрился, позволив мне, наконец, осознать все произошедшее.

Итак, у адмирала, видимо, есть брат. Такой же высокий, статный и хвостатый, но отчего-то бескрылый.

Я украдкой рассматривала несущего меня грала. При более внимательном взгляде сходство братьев становилось очевидным. Разве что Кадо был чуть ниже и явно старше. Я с удивлением отметила, что привыкла в плане возраста ориентироваться на цвет крыльев и теперь меня очень смущало их отсутствие.

Я попробовала представить, какими они могли бы быть. Воображение рисовало мощные, но довольно скромные по размерам черные крылья с едва заметным пепельным отливом. Интересно, угадала ли я? И возможно ли, что брат адмирала уже родился бескрылым?

Вопросов становилось все больше. И вместе с тем, как они копились в моей голове, проходило и чувство страха. Иро разрешил мне говорить с Кадо, значит, прямой опасности не было. К тому же, странный бескрылый грал вот уже некоторое время находился рядом, но не выказывал никаких признаков того, что мой запах его тревожит.

Стараясь не привлекать внимания, я осторожно принюхалась. Мне было интересно, почувствую ли я запах Кадо так же, как чувствовала аромат Иро? Но как бы я не водила носом, никакого запаха не было. Это вызвало еще больше вопросов, но начинать знакомство со столь интимной для гралов темы я все-таки постеснялась.

- Меня зовут Маша, - на всякий случай еще раз представилась я, неуверенно подавая голос. – Иро уже говорил, но я хотела сказать, что рада познакомиться с его братом…

Грал склонил голову, несколько удивленно рассматривая меня. Наверное, со стороны это выглядело очень глупо – знакомиться, когда тебя несут на руках. Но ведь нужно же было с чего-то начать! Молча ждать пока меня как ручную собачку куда-то отнесут и покормят было совсем стремно.

- Кадо, - усмехнувшись своим мыслям выдал грал, не сбавляя шаг.

- Вы его старший брат, да? – рискнула я продолжить беседу.

- Да.

Лаконичность бескрылого раздражала. Семейное это у них что ли?

- Почему-то не думала, что у Иро есть братья, - упрямо продолжала я навязывать бескрылому беседу. – Вас только двое или есть еще?

Кадо задумчиво посмтрел на меня.

- Ты – землянка, - уверенно и как-то грустно отметил он вместо ответа.

- Да… - осторожно подтвердила я его догадку. – Это плохо?

Грал неопределенно повел плечами. Мышцы на его руках вздулись, ненавязчиво подчеркивая недюжинную силу бескрылого.

- Зависит от того, какие у него на тебя планы… и какие у тебя на него.

В голосе Кадо мне снова послышалось неодобрение. Ему так не нравились землянки или он чувствовал угрозу для Иро именно от меня? Решив как-то прояснить свою позицию на этот счет, я заносчиво вздернула подбородок:

- Я благодарна… Иро за мое спасение. У меня нет на него никаких планов. Я просто хочу вернуться домой.

- Ну, это вряд ли, - неожиданно хохотнул Кадо, слегка подбрасывая меня на руках, отчего я вскрикнула и невольно вцепилась ему в рубашку. – На такое нарушение брат точно не пойдет.

Я обиженно насупилась. Играет тут мной как котенком…

- Значит, просто как-то устроиться и жить. Лишь бы подальше от тигров.

- Кого? – удивленно переспросил Кадо.

- Нортов. Они очень похожи на больших хищных кошек с моей планеты, только у нас они дикие и совсем другого цвета… - объяснила я. Грал понимающе покивал.

- Тогда тебе не стоит выходить к ужину. Оттигорунд, помимо того, что норт, и сам по себе не самая приятная компания. Я принесу тебе еду в комнату.

- Да… он уже предлагал Иро купить меня, - согласилась я, с содроганием вспоминая жадный взгляд норта.

- Не сомневаюсь. Синие вообще любят коллекционировать…экзотику. Что, порой, играет против них. Однажды я за бешеные деньги продал ему экскременты диворуза под видом крайне редкого субстрата для его карбезии, - рассмеялся бескрылый, но поймав мой непонимающий взгляд, пояснил, - Цветок у него есть… капризный очень. Чуть что не так, начинает цвести как ошалелый.

- Разве не в этом смысл? Чтобы цвел? – все еще удивленно спросила я.

- Ну как тебе сказать, - лукаво усмехнулся Кадо, мгновенно становясь похожим на брата, каким я его видела на «яхте». – При цветении карбезия выделяет очень…специфический аромат, а для чувствительного обоняния нортов он вообще невыносим. Отти тогда с моей подачи еще два месяца ничего не чуял. Зол был как яварская мышь. Но ничего ж не докажешь, сам поливал…

- Зачем же он держит у себя такой вонючий цветок? – невольно улыбнулась я, представив обиду синего за такой «подарочек».

- Та редкий же, зараза. Во всей галактике карбезий осталось десятка два-три. Вот и не удержался. Я ж говорю, норты иногда и сами страдают от своей тяги ко всему уникальному.

- Я была частью коллекции одного из синих, - вдруг тихо призналась я. – Он одел на меня ошейник, а потом к нему пришел один из гралов и помог мне бежать…

Бескрылый остановился и, нахмурившись, вздохнул.

- Понятно.

Я хотела спросить, что именно его так расстроило, но мы уже подошли к огромной, до самого потолка двери. Кадо провел рукой над датчиком и массивные металлические створки бесшумно распахнулись перед нами.

Глава 25

Я мгновенно забыла обо всем на свете, потому что покои Иро были невероятными. Буквально, я не могла бы подобрать подходящих слов, чтобы описать их. Запредельно высокие потолки, казалось, сами парили в воздухе, едва касаясь витых колонн. Свет, проникая через огромные витражные окна разбивался на сотни отдельных лучей, которые пронзали комнату насквозь, рисуя на стенах динамичные графические картины. На высоте нескольких метров с одной стороны прямо в комнате была пристроена терраса, окруженная резными перилами. А внизу под ней как бы в нише, стояли полукругом диваны. Несколько больших уютных кресел им в пару располагались ближе к входной двери и, судя по экрану на стене и нескольким столикам служили основным рабочим местом. Кровать, оказавшаяся исполинских размеров, тем не менее выглядела в этом огромном зале совсем крошечной и пряталась от любопытных глаз за легкой ширмой.

Ошеломленная величием адмиральского дома, я даже пропустила момент, когда Кадо поставил меня на ноги. Очнулась я только, когда он позвал меня:

- У тебя будет время осмотреться. Идем, покажу тебе ванную. Тебе… понравится – добавил он с ехидной усмешкой.

Я напряглась, но все же последовала за бескрылым.

Сначала я услышала шум воды. Потом почувствовала дуновение прохладного бриза. Решив, что имитация морского берега в ванной – это перебор даже для гралов, я скептично прищурившись шагнула за очередную ширму…

И поняла, что имел в виду Кадо.

Мне не просто понравилось. Увиденное привело меня в дикий какой-то щенячий восторг! Огромное помещение, не уступавшее размерами первому залу, было не столько ванной комнатой, сколько оранжереей. Гигантские зеленые деревья тянулись к прозрачному потолку, ноги утопали в мягкой зеленой траве, а соединяющие бассейны дорожки были выложены из теплых шершавых каменных плит.

Но самое странное ждало меня впереди. Усмехаясь, Кадо подтолкнул меня дальше по зеленому коридору из какого-то ветвящегося кустарника. И через несколько десятков шагов дорожка вывела меня… к подножию водопада.

Мощные потоки воды падали с головокружительной высоты, чтобы, разбившись, превратиться внизу в плотную водяную завесу над огромной купальной чашей. Образовавшийся туман пронизывали сотни разноцветных лучей бившего через витражи яркого солнечного света, превращая все вокруг в нечто совершенно волшебное.

Ошеломленная, я едва могла представить, что все еще нахожусь в доме Иро. Все вокруг просто не могло, не имело права быть настоящим! Да что уж там, если я когда и представляла себе рай – это место его превзошло.

- Туалет там, - жестоко спуская меня с небес на землю проворчал за спиной бескрылый. Я обернулась. Он показывал мне на другую аллею, уходившую куда-то вглубь оранжереи.

- Это.. боже мой… я даже слов не могу найти… это прекрасно, - пробормотала я, стараясь взять себя в руки. – Неужели у всех гралов…так?!

Кадо хохотнул и покачал головой.

- Нет, конечно. В союзе мало кто может похвастаться такой роскошью. Но здесь мой брат имеет дело с нортами, приходится… соответствовать.

Я недоверчиво хмыкнула.

- То есть он каждого норта приводит к себе в спальню? Интересный у него способ вести дела…

Кадо рассмеялся.

- Ты мне нравишься, землянка. И ты права. В личных покоях было необязательно так усердствовать. Но не обязательно еще не значит, что не хочется, верно?

- И после этого ты говоришь, что это норты любят выпендриваться? Да у него же в ванне настоящий полноразмерный водопад!

- Может себе позволить, - театрально вздохнув, развел руками Кадо. – Ты пока осмотрись тут, я принесу тебе поесть.

Бескрылый развернулся и быстрым шагом скрылся за деревьями.

Я устало опустилась на ближайший камень. Он отчего-то тоже оказался с подогревом. Мыслей не было. Странная сказочная красота этих покоев совершенно не вязалась у меня с образом сурового аскетичного адмирала. Конечно, здесь Иро был иным, но не может же он быть настолько разным! Где же за всей этой мишурой настоящий Иро Руонго? И есть ли он на самом деле?

Я вздохнула. Наверное, я просто человек – и потому меряю всех по своей мерке. И гралы, и норты людьми не были. Их миры жили совсем по другим правилам, в которых нормой одновременно был и водопад в ванной, и похищение других видов на продажу.

Если Кадо прав, и назад мне уже никогда не вернуться, надо как-то привыкать к здешним порядкам. Только вот пока они казались для слабого разума землянки слишком сложными. Смогу ли однажды найти здесь место для себя?

Но вопрос, который пугал меня больше всего, звучал иначе. Я изо всех сил избегала его, но он неизменно нависал надо мной снова – и я понимала, что когда-то мне нужно будет на него ответить.

Что будет, если я не смогу? Если не приспособлюсь, не найду своего места в мирах союза? Было очень страшно в этом признаваться себе, но что, если «ручная зверушка» - единственный доступный мне здесь предел?!

Пообещав себе, что при случае поговорю с адмиралом о своих перспективах на будущее, я решительно встала и свернула в указанную бескрылым аллею. Нужно было привести себя в порядок.

Когда я, отмывшаяся от космической пыли и переживаний, вернулась в покои Иро, Кадо уже был там. Он сидел в одном из кресел и, рассеяно попивая какой-то вкусно пахнущий напиток из кружки, рассматривал встроенный в руку коммуникатор. Отсюда я не могла видеть, что так увлекло бескрылого, а когда он заметил меня, то сразу погасил экран.

- Присоединяйся. Для тебя это безопасно, – уточнил Кадо, жестом предлагая мне сесть в кресло напротив. – Я взял на себя смелость принести тебе новую одежду. Твою давно пора выкинуть.

Я послушно кивнула, мельком взглянув на перекинутую через спинку свободного кресла серебристую ткань. Сейчас мне было совсем не до этого. Во что оденут, то и ладно. Лишь бы тиграм не отдавали.

Осторожно принюхавшись к разлитому по кружкам напитку, я поднесла его к губам. На вкус предложенное оказалось смесью киселя и взбитых сливок со вкусом кактуса и лайма. Странное, но очень вкусное сочетание.