Землянка для звездных альф

Глава 1

«Бежать!»

Я суматошно сгребала в спортивную сумку самое ценное, то, чем могла бы заинтересовать контрабандистов – мамины украшения, мои награды за учебу, небольшую заначку и даже собственные документы.

Последним в сумку отправился комплект запасной одежды – на большее рассчитывать не приходилось. Тот сомнительный инопланетянин, от которого теперь зависело мое выживание не разрешил взять даже маленький чемодан. Только то, что смогу унести в руках.

Последний раз оглядев с порога крошечную квартирку, за время учебы ставшую такой родной, я осторожно вышла в коридор и прикрыла дверь. Замок тихо щелкнул, словно прощаясь.

Я шмыгнула носом, но затем решительно побежала вниз по лестнице. Машина уже ждала меня внизу у подъезда.

Уже сделав несколько шагов навстречу, я остановилась. Интуиция кричала мне, что что-то не так.

Когда водитель начал вылезать из машины, я сорвалась с места.

За спиной взвизгнули тормоза.

Как они так быстро нашли меня?! Моя карточка была активирована на территории академии, а машину вообще вызвала соседка на свое имя! Сердце едва не выпрыгивало из груди. Да уж, кто бы мне раньше сказал, что не стоит прогуливать уроки физподготовки!

Я нырнула в арку, потом еще раз, выпрыгнула в пешеходную зону, едва не сбив девушку, уткнувшуюся в свой телефон. На бегу извинившись, не оглядываясь я побежала дальше – к остановкам общественного транспорта.

Запрыгнув в отъезжающий автобус, я, наконец, обернулась. Высокий мужчина в черной куртке, на моих глазах вбежавший на платформу остановки, посмотрел вслед автобусу и пошел обратно к домам, на ходу доставая телефон.

Я облегченно выдохнула и плюхнулась на ближайшее сиденье. Оплачивая проезд, некстати вспомнилось, что на Марсе весь общественный транспорт бесплатен для жителей колонии. До сегодняшнего утра у меня был шанс это проверить на летней практике.

А теперь я вынуждена бросить все и бежать неизвестно куда.

И все из-за короткого сообщения от отца.

«Маша не сможет приехать на выходные. Прости»

Я раз за разом перечитывала глупую фразу, которую когда-то на экстренный случай предложила мама. Я надеялась, что никогда ее не прочитаю. Теперь продолжала видеть ее, даже когда закрывала глаза.

Короткая смс означала, что мне нужно срочно покинуть планету, причем не официальным транспортом. Папа даже настоял, чтобы я наизусть вызубрила несколько контактов контрабандистов. Это не были надежные люди, но и ситуация, в которой мне могли бы понадобиться их услуги тоже была форс-мажорной.

Уверена, мы все надеялись, что меры предосторожности окажутся излишними. Даже сейчас я старалась не думать о настоящей причине моего побега.

Правда заключалась в том, что скорее всего мои родители уже погибли. Или находятся в плену у одной из расплодившихся в последнее время общественных организаций, выступавших за сохранение чистоты человеческой расы. Так или иначе, за мной уже объявили охоту.

А все потому, что я не такая.

Мои родители – талантливые генетики, влюбившиеся друг в друга еще студентами. Их идеальная история любви омрачалась всего одним обстоятельством – мама была человеком, а отец прибыл по обмену из другой системы. А значит, при всем желании они не могли иметь детей.

Правда их это не остановило. Сразу после окончания университета они поженились и устроились работать в межвидовую корпорацию, занимавшуюся исследованиями в области адаптации сельскохозяйственных растений и создании гибридов, способных давать урожай в условиях различных природных систем.

И там, втайне, они занимались своим личным проектом, мечтая однажды подарить шанс таким же вынужденно бездетным семьям, как их собственная.

У них получилось – и родилась я.

К сожалению, земная общественность радость родительства не оценила. Открытие объявили опасным. Родителей заставили дать подписку о неразглашении и запретили продолжать исследования, документы изъяли и уничтожили, статьи удалили из сети и научных журналов.

Я осталась единственным доказательством их успеха. Полукровкой, чьей единственной опасностью был непривычный набор генов.

Я грустно усмехнулась. Было бы не так обидно, обладай я какими-то особыми талантами, телепатией там, или телекинезом… но нет, все, что отличало меня от моих подруг – белоснежные, лишенные пигмента волосы да усиленный иммунитет. Хотя от него пока были одни проблемы – ни один зачет не удалось прогулять, прикрывшись головной болью или простудой.

Задумавшись, я едва не пропустила остановку. Выбежав из автобуса, я тут же нырнула в метро, а потом несколько раз меняла маршруты, чтобы сбить возможное наблюдение. В других обстоятельствах такая игра в шпионов показалась бы даже забавной. Жаль, что сейчас это была совсем не игра.

Долго кататься по городу тоже было опасно. Время поджимало, а корабль, на котором я планировала покинуть Землю, не задумываясь улетит без пассажира. Так что, выпрыгнув из вагона в последний момент, я оглянулась, и не заметив ничего подозрительного, поехала к частному космопорту.

Если в кино всякие незаконные сделки происходят под покровом ночи, в реальности все оказалось куда более прозаично. Контрабандист – стареющий инопланетянин с липкой чешуйчатой кожей и пустым взглядом вертикальных зрачков встретил меня в просторном ничем не примечательном офисе главного ангара.

- Показывай, с чем пришла, - вместо приветствия прошепелявил он.

Я раскрыла сумку, вытащила комбинезон и протянула ему.

- Негусто, - поморщился контрабандист, затем скептично оглядел меня и кивнул на дверь. – Ладно, идем.

По спине прошел неприятный холодок. Взгляд этого буквально скользкого типа мне совсем не понравился. Слишком… оценивающий какой-то. С другой стороны, особого выбора у меня не было, да и кто знает, может ра-хор на всех так смотрят? Типа профдеформация?

Тем временем ящер провел меня по длинному безликому коридору, стены которого скоро стали напоминать гармошку. «Стыковочный рукав» - поняла я. Ну, хотя бы на корабль ведет, в этом не соврал.

Глава 2

Пришла в себя я в крошечной каюте, больше похожей на тюремную камеру. Голые металлические стены, прозрачная плексигласовая полка вместо кровати и столик из того же материала. Все на виду, ничего не спрячешь.

В маленьком смотровом люке над столиком мелькали облака. Я потянулась, чтобы посмотреть на Землю, возможно в последний раз. Наручники мешались, сковывая движения. Наконец, я забралась на столик и прилипла к окошку носом – корабль стремительно набирал высоту, но почему-то не вертикально, а то и дело меняя траекторию.

Стоило мне удивиться странному способу навигации, как корабль резко вздрогнул, словно на мгновение споткнулся обо что-то в воздухе или…

В нас, что, стреляют?!

Я попыталась рассмотреть что-нибудь в люке, но тут корабль тряхнуло еще раз. И так сильно, что я полетела на пол, больно ударившись локтем.

Что происходит? Неужели мои преследователи настолько влиятельны, что имеют разрешение на ведение обстрела в нейтральном воздушном пространстве? Или мне «повезло» нарваться на разборки контрабандистов?

Как бы то ни было, вскоре все стихло, а за иллюминатором вспыхнуло пламя – корабль покидал атмосферу.

Подождав еще немного, я снова забралась на столик. Яркий голубой шар - картинка, знакомая каждому землянину с детства горько царапнула сердце. Я старалась запомнить каждую деталь, но планета быстро удалялась, скоро превратившись в тускло светящуюся точку - корабль набирал скорость для пространственного прыжка.

В Академии нам говорили, что космолеты сохраняют низкую скорость до самого Юпитера. Но то ли к частным бортам это не относилось, то ли контрабандисты решили не рисковать и на всякий случай оторваться от преследователей подальше.

Марс промелькнул за иллюминатором смазанным оранжево-красным пятном. Я вздохнула, слезла со стола и, переместившись на кровать, забилась в уголок, обхватив колени руками. Насколько позволяли наручники, больно врезавшиеся мне в запястья.

Сложившаяся ситуация совсем не радовала. Хоть в итоге я и покинула Землю, но сделала это не на своих условиях. Быть пленницей контрабандистов казалось не многим лучше гибели от рук фанатиков. Ни одна студенческая вечеринка не обходилась без жутких историй об украденных землянках. Причем все были уверены, что в реальности участь «живого товара» была еще хуже.

Больше всего мне не хотелось бы проверять правдивость этих историй на себе.

Дверь в мою камеру-каюту громко лязгнула, и на пороге появился один из контрабандистов. Для меня ра-хоры были на одно лицо, но этот был сильно выше и мускулистее того, кто встретил меня в космопорту.

- Держи, - произнес он, кидая на кровать плед и красную упаковку стандартного военного пайка. Интересно, где они их берут? Даже в академии мы их видели только однажды, когда часть общежития была временно передана в распоряжение министерства обороны из-за какого-то крупного и крайне секретного мероприятия. – Душ и туалет за той панелью. Умеешь пользоваться?

Я кивнула. Несмотря на грозный вид, в тоне ящера не было ничего угрожающего. Да и некая забота о пассажире давала надежду. Так что, когда он уже начал закрывать дверь, я решилась его окликнуть.

- Подождите, - как можно спокойнее спросила я. – Могу я узнать… что вы… со мной сделаете?

Ящер посмотрел на меня и пожал плечами.

- Говорят, ты ценный товар, - равнодушно пояснил он. – Капитану за твою голову предложили кругленькую сумму, но он почему-то решил выполнить обещание и увезти тебя с планеты. Наверное, считает, что на аукционе за живую дадут больше… чем тут по частям, - усмехнулся он, наслаждаясь произведенным эффектом.

Я побледнела.

- Так что тихо сиди. Не доставишь проблем, глядишь, замолвим за тебя словечко перед аукционистом. Подберет тебе хозяина поприличнее.

На двери лязгнул замок, а я невидящим взглядом уставилась на принесенный контрабандистом паек. Истории не врали. Меня собирались продать с молотка как какую-то вещь.

Номинально рабство в обжитом космосе было, конечно, запрещено. Но распространялось это только на системы, принявшие Союзную Хартию. Посещать же другие, не входившие в Зеленую зону, считалось опасным для жизни. И, видимо, не спроста.

Плексиглас подо мной мелко задрожал. Я знала, что это означает – корабль начинал подготовку к пространственному прыжку. На всякий случай я завернулась в принесенный ра-хором плед. На старых моделях космолетов для экономии энергии на время прыжка отключалось часть систем. Если контрабандисты сэкономили на модернизации, скоро тут станет очень холодно.

Дрожь усилилась. Теперь вибрировал даже металл переборок. Я нахмурилась. Что-то явно было не так. Вдруг в каюте резко похолодало, словно кто-то открыл форточку прямо в открытый космос – и корабль затянуло в пространственный туннель.

Пришлось приоткрыть рот и периодически сглатывать, борясь с подступающей тошнотой и заложенными ушами. С защитой от перегрузок ра-хоры, похоже, тоже решили не заморачиваться. Им-то благодаря толстой коже и специфическому строению внутренних органов они почти не страшны, а вот человеческий организм на такое рассчитан не был.

Впрочем, кораблю тоже приходилось несладко. Переборки скрипели, из-под пола доносился какой-то пугающий лязг, несколько раз в коридоре что-то ухнуло. В иллюминаторе вместо ожидаемого голубоватого свечения пространственного пузыря, творилось что-то невыразимое.

На всякий случай я заползла под кровать, мысленно прощаясь с жизнью. Почему космолет все еще сохранял целостность было совершенно непонятно. По всей логике нас уже должно было разорвать на молекулы.

И все же корабль ра-хоров справился. Выход из туннеля организм ощутил на физическом уровне. Внутри вдруг что-то отпустило. Одновременно с этим успокоился и корабль. Подождав еще немного, я залезла на стол, припав к иллюминатору…

Вместо проплывающих мимо звезд я увидела прямо перед собой огромный космолет. Настолько гигантский, что кораблик ра-хоров на его фоне казался детской надувной лодочкой. Матово-черная махина горой застыла перед нами, поблескивая красными огоньками причальных шлюзов.

Визуалы

Дорогие читатели!
Рада приветствовать вас на борту своей новой космической истории!
Верю, что она точно не оставит вас равнодушными!

Желаю вам увлекательного полета! Три...два...один...

Нея ле Санг, 21 год

Некоторые считают ее "опасностью для человечества", а она просто обычная девушка, которая любит своих родителей, вполне прилично учится в академии, но не очень жалует физподготовку.

К сожалению, ей пришлось бросить все и бежать с планеты в обществе крайне ненадежных инопланетян.

ра-хор

Контрабандист, пообещавший Нее вывезти ее с Земли оказался весьма скользким типом.
В том числе и буквально - кожа у ра-хоров покрыта тонким слоем слизи.

Но планы контрабандистов внезапно нарушила новая переменная - их кораблю забросило неизвестно куда, прямо в "лапы" огромному крейсеру.

С таким противником не забалуешь. Но что ждать от этой встречи нашей героини?
Уже есть идеи? Делитесь в комментариях!

Друзья! Если вам понравилось начало, не скупитесь на похвалу, поддержите историю, нажав кнопочку "мне нравится" - это очень вдохновляет, и помогает книге стать немного заметнее ;)
Приятного чтения!

Глава 3

Словно почувствовав мой страх, гигантский крейсер выпустил тяговый луч, и начал подтаскивать наш корабль к одному из шлюзов. Как сытый паук обездвиженную беспомощную муху.

Я услышала, как мимо моей камеры пробежал кто-то из контрабандистов. Интересно, знают ли они, чей это космолет? Я перебрала в памяти все упоминаемые в учебниках расы, но готова была поклясться, что ни у кого из них не было подобных технологий.

Вообще это было даже забавно. Когда люди начали осваивать солнечную и ближайшие к ней системы, они тоже страдали некоторой гигантоманией. И только наладив общение соседями, постепенно ушли от этой своей причуды. Сейчас, если не брать в расчет стационарные космические станции и торговые баржи, передвигаться в космосе стало модным на небольших частных космолетах или чуть более крупных кораблях планетарного гражданского транспорта. У военных, конечно, были свои крупные корабли, но даже им до этой громады было бесконечно далеко.

Кто способен создать такую запредельную мощь и для чего?

Непроницаемо черное жерло шлюза постепенно приближалось. Ра-хоры не предпринимали никаких попыток к сопротивлению. То ли знали, с кем имеют дело, то ли просто надеялись договориться.

Еще несколько минут, и громадина окончательно поглотила наш кораблик. Створка шлюза тут же встала на место, оставив нас висеть в полной темноте.

Внезапно я почувствовала, как волоски на моих руках встали дыбом. Не очень приятное ощущение, так что я легко его узнала – так человеческий организм реагировал на комплексное сканирование. Правда я никогда не слышала, чтобы его применяли настолько масштабно. Технология была новой и безумно дорогой. Но, видимо, для хозяина этой летающей горы расходы просто не имели значения.

То, что корабль не принадлежал ни одному из государств было очевидно – чиновники бы первым делом разрисовали борт эмблемами, а потом еще и начали сдавать оставшиеся нетронутыми места обшивки под рекламу. Так что строгая чистота корпуса явно намекала на частный заказ.

Единственное, что никак не укладывалось у меня в голове – как неизвестный богач сумел сохранить в тайне строительство подобного корабля? Не могли вездесущие журналисты пропустить такую сенсацию! В конце концов, обитаемый космос не так велик. А уж финансовый след такого размера точно должен был привлечь чье-то внимание.

Но даже если допустить, что кому-то удалось незамеченным провернуть стройку века, все еще оставался вопрос зачем. Ведь если цель – потешить свое безмерно раздутое эго и похвастаться возможностями – скрывать корабль не станешь.

Так для чего вкладывать баснословные средства и тратить силы на сохранение тайны? Этого я никак не могла понять.

Хищный вид космолета не оставлял сомнений в его военной принадлежности. Но на приближающийся военный конфликт ничто не указывало. Напротив, в последние годы союзные системы немного охладели к идеям объединения, сосредоточившись на внутренних проблемах. А если предположить, что корабль задумывался для защиты, а не нападения, то каким в таком случае должен был быть его предполагаемый противник?

В обитаемом космосе таких сил просто не было.

Лязг металла резанул по ушам, рывком возвращая меня в реальность. Корабль под ногами вздрогнул. В коридоре что-то хлопнуло, зашипело – и стихло.

Не решаясь приблизиться к двери, я прислушалась, пытаясь догадаться по звукам, что происходит.

Но долго гадать не пришлось.

Вскоре раздались быстрые шаги, замок лязгнул – и в проеме распахнувшейся двери показался главарь контрабандистов в компании еще двух ра-хоров.

- Тащите ее сюда, - прошипел он.

Ящеры синхронно шагнули в камеру.

Я запаниковала.

- Куда вы меня ведете? Зачем?! – я попыталась вырваться, но хватка у ра-хоров была железной. Они молча сгребли меня в охапку и поставили на колени перед своим капитаном.

- Что вы… - возмутилась я, но резкая болезненная пощечина не дала мне договорить.

Из глаз брызнули слезы. Было не столько больно, сколько унизительно.

- Молчать, - прошипел ра-хор, опуская руку в карман. – Ни единого слова. Откроешь рот – вырежу язык, ясно?

Я кивнула. Навредить себе в мои планы не входило. Я еще надеялась, что смогу как-то выпутаться из сложившейся ситуации живой и невредимой. Так что пока придется засунуть свою гордость поглубже и не нарываться.

- Так-то лучше, - усмехнулся ящер.

Окинув меня оценивающим взглядом, он нахмурился и что-то прошипел одному из подчиненных. Я даже не была уверена, что это был настоящий язык, скорее набор звуков разной высоты и громкости. Но ра-хоры при этом как-то друг друга понимали.

Не успела я опомниться, как по моей шее скользнуло что-то жесткое и вдруг я почувствовала, как горло сдавливает широкая кожаная петля.

Я в ужасе рванулась… но, кажется, убивать меня не собирались. Неприятное давление на шею не исчезло, но и не усилилось. Затем под ухом с характерным звуком щелкнул карабин, и ра-хор протянул своему капитану толстый кожаный шнур, который тот с непередаваемым выражением стал медленно накручивать себе на руку.

От шока в моей голове испарились все мысли, а тело оцепенело. Верить в происходящее не хотелось. Это было не просто унизительно – запредельно, невозможно, немыслимо! Я едва сдерживала подступившие слезы. Разрыдалась бы, да доставлять ящерам дополнительного удовольствия не хотелось. А по расширившимся зрачкам капитана было очевидно – он считывает мою реакцию на ошейник и наслаждается ей.

Вдруг контрабандист дернул поводок на себя, заставив меня неуклюже опереться на скованные руки и расхохотался.

- Давненько у меня не было такого лакомого товара. Порой я жалею, что решил частично легализовать бизнес, - пожаловался он и вздохнул. - Жаль, нет времени как следует развлечься. Ладно, поднимите ее.

Контрабандисты подхватили меня за плечи и поставили на ноги.

Ящер приблизился вплотную. В нос ударил приторно-сладкий запах покрывавшей его чешую слизи. С шумом понюхав воздух вокруг меня, ра-хор вдруг выпустил свой раздвоенный на конце язык и провел им по моим губам, оставив на коже мерзкий липкий след.

Глава 4

Не особенно заботясь о моем комфорте, ящер потащил меня по коридору. Ослабить поводок он не счел нужным, а может, просто забыл, так что мне пришлось семенить за ним, изогнув шею под неудобным углом и едва не наступая ему на пятки.

Кажется, это были самые длинные пятьдесят метров в моей жизни. И определенно самые унизительные.

Наконец, ра-хор остановился. Переглянувшись со своей командой, он притянул меня к себе.

- Не делай глупостей, - прошипел он мне в лицо и швырнул поводок одному из помощников.

- Будет рыпаться – выруби, - проинструктировал он, а затем решительно подошел к панели и приложил к сканеру ладонь. Створки дверей разъехались в стороны, скрывшись в переборках. Контрабандист шагнул вперед, на секунду скрывшись из виду.

Ящер, которому капитан поручил меня, грубо подтолкнул меня в спину. Сдержав острое, но, к сожалению, невыполнимое пока желание пнуть урода в колено, я последовала за капитаном, осторожно оглядываясь по сторонам.

Судя по всему, мы оказались в пришлюзовом отсеке. Узкое чисто техническое помещение не было предназначено для проведения переговоров. Места едва хватало, и потому меня тут же затолкали в самый угол. Подальше от чужих глаз.

Стоило ра-хорам набиться в отсек, люк с противоположной стороны с противным лязгом распахнулся и в помещение ворвался вооруженный отряд. Мощные суровые инопланетяне в странной, незнакомой броне в одно мгновение заполнили оставшееся пространство, оценивая обстановку.

Если бы не стоявший сзади меня ящер, я бы уже ломанулась обратно в камеру. Но он крепко держал меня на коротком поводке, так что вариантов сбежать не было.

К чести капитана контрабандистов, он даже не шевельнулся.

А незнакомцы, убедившись, что команда захваченного корабля опасности не представляет, каменными истуканами застыли вдоль стен, образовав живой коридор.

И в него из люка шагнул их предводитель.

С его появлением в отсеке резко похолодало. Ну, по крайней мере, мне так показалось, настолько ледяным был взгляд его бездонных голубых глаз.

Я даже не сразу обратила внимание на все остальное, совершенно дурацким образом залипнув в этом аквамариновом водовороте. И только потом поняла, что незнакомец во многом похож на человека. Разве что был выше, мощнее и чем-то смахивал на викинга. Длинные русые волосы инопланетянина были заплетены в замысловатые косы, усиливая сходство с древними земными воителями. На простой броне не было никаких отличительных знаков, которые выделяли бы его среди других членов отряда, но на самом деле в этом просто не было необходимости – от голубоглазого за версту веяло властью.

- Приветствую вас. Мы – свободные торговцы, мирные путешественники, - заговорил тем временем ра-хор, по привычке растягивая слова. Стандартным переводчикам, которыми пользовалось большинство систем требовалось время, чтобы подстроиться.

«Викинг» молча продолжал сверлить стоящего перед ним ра-хора тяжелым взглядом.

- Мы следовали привычным курсом, но наш корабль был поврежден во время прыжка, и навигационные системы вышли из строя. Без вашей помощи мы бы еще долго не имели возможности узнать, где оказались, - предпринял ящер еще одну попытку наладить контакт.

- Ваши начальные координаты? – лаконично спросил голубоглазый. Голос у него оказался под стать внешности – низкий глубокий, рокочущий, аж мурашки по спине побежали.

- Да, да, спасибо! – забормотал ра-хор, доставая из кармана коммуникационный планшет. Он что-то нажал на нем и протянул на раскрытой ладони инопланетянину. Я заметила, как едва уловимо напряглись его воины, готовые мгновенно отреагировать на любую угрозу.

Контрабандист тоже чувствовал это, и потому двигался медленно и плавно, чтобы случайно не спровоцировать вооруженных до зубов чужаков.

Голубоглазый заглянул в протянутый планшет и нахмурился. Обернувшись, он сказал несколько слов на певучем языке, который не распознал переводчик. Один из воинов тут же скрылся в люке.

- Могли бы вы сказать нам, куда нас занесла судьба? – осторожно уточнил ящер.

«Викинг» не ответил. Не обращая внимания на ра-хора он рассматривал остальных членов команды и, наконец, его взгляд остановился на мне.

- Кто это, - указав на меня, задал он вопрос ящеру. Тот бросил на меня злобный взгляд.

- Мы сопровождали преступницу, господин, - быстро сориентировался он и сделал шаг в сторону, стараясь отвлечь инопланетянина от моей персоны. – ее ожидают для суда в одной из земных колоний. Вот, вызвались помочь…

Увидев, как пропадает интерес во взгляде голубоглазого, я обмерла. Шансы получить помощь от сурового воина таяли на глазах. Контрабандист отлично все рассчитал, никто не будет связываться с преступницей. На глаза навернулись злые слезы. Я уже собиралась наплевать на все угрозы и крикнуть, что он врет, но державший меня ящер предусмотрительно затянул ошейник.

В глазах потемнело, и следующую минуту все мое внимание было направлено на желание вдохнуть. Когда контрабандист, наконец, ослабил хватку, позволяя мне глотнуть воздуха, «викинг» уже покидал корабль.

Момент был безнадежно упущен.

Проводив голубоглазого, ра-хор вернулся и сразу направился ко мне.

- Запри ее. Будем надеяться, этот мужик о ней больше не спросит. И настрой в ее камере звукопоглощение. Мне не нужны сюрпризы.

- А с нами что? – кивнув, хмуро спросил его помощник.

Ящер неопределенно хмыкнул.

- Разберемся. И не с такими работали. Одно плохо, похоже нас забросило дальше, чем я думал.

- Насколько?

Капитан пожал плечами.

- Им не знакома даже система координат.

Визуалы

Никак не могу найти подходящий арт, чтобы показать вам "Викинга"
Пожалуй, этот будет ближе всего

Как считаете, похож?

Глава 5

Меня снова закрыли в камере. Даже наручников не сняли, а между тем, пальцы уже начинали неприятно неметь. И это не считая того, насколько сложным со связанными руками становится посещение уборной!

Но обращаться к своим пленителям с просьбой о минимальном комфорте я все-таки побоялась. Тем более, что мою шею все еще красноречиво украшал ошейник.

Кое-как справившись с неотложными делами, я забралась на столик и посмотрела в иллюминатор. Корабль все еще окружала непроглядная темнота. Хотя пару раз мне показалось, что сбоку промелькнули какие-то тени.

Я перелезла на кровать и задумалась.

Картинка пока складывалась нерадостная. Я оказалась черт знает где в компании подозрительно посматривающих на меня ящеров. При таком раскладе невольно задумаешься, стоило ли вообще бежать с Земли! К сожалению, проверить другой вариант событий я не могла. А значит, и жалеть о нем тоже не стоит. Лучше сосредоточиться на том, что имеется.

Я осторожно сдвинула край наручников и потерла запястье. И почему они их не снимут? Сбегать тут некуда, а всерьез опасаться девушки-студентки ящеры не могли.

В памяти вдруг всплыл недолгий разговор с принесшим плед контрабантистом. Он упоминал, что капитану за мою голову предложили хорошие деньги…, я усмехнулась. Что эти фанатики про меня наговорили? Не иначе представили монстром в человеческом обличье. Иначе к чему такие явно избыточные предосторожности?

Может, у меня получится как-то обернуть эти слухи в свою пользу? К сожалению, пока ничего толкового в голову не приходило.

В смотровом окошечке двери мелькнула какая-то фигура, лязгнул, открываясь, замок.

- Придержите ее, - с порога кивнул на меня капитан. Два уже знакомых мне ящера тут же выполнили приказ, вцепившись мне в плечи.

Помня, чем в прошлый раз закончилась для меня попытка задать вопрос, я молчала, бросая по сторонам злобные взгляды.

«Ну что им, дел не хватает что ли?» - угрюмо думала я, стараясь угадать по выражению лиц контрабандистов их намерения. – «Корабль требует починки, на пороге явно опасные чужаки, а они тут со мной возятся!»

- Какая-то ты тихая стала, - задумчиво протянул ящер, разматывая в руке поводок. – Не иначе задумала чего?

Я хмуро посмотрела на него. Еще и издевается, гад!

- Наши новые друзья, - продолжил ящер и уголок его губы презрительно дернулся, выдавая его истинные чувства, - обещали вернуться и помочь с починкой корабля. Очень… благородно с их стороны, правда?

Он замер, явно ожидая моей реакции. Я осторожно кивнула.

- И я их понимаю. Отличный повод, чтобы выяснить, чем можно поживиться, сам так не раз делал, - усмехнулся контрабандист. – Так что наша задача состоит в том, чтобы не вызвать у них лишний интерес, поэтому…

Ящер протянул руку и ухватил меня за ошейник. Я отвернулась.

- Не дергайся, девочка, - посоветовал контрабандист. – Сейчас ты – моя главная проблема. И проще всего ее решить, выбросив тебя в космос, - голос ящера стал жестче, а глаза опасно блеснули. – Конечно, это вызовет некоторые вопросы, но я скажу, что ты просто попыталась сбежать.

Я побледнела. Избавиться от меня действительно было отличным вариантом для контрабандистов. Но почему я тогда все еще была жива?

- С другой стороны, - ящер защелкнул карабин и потянул поводок на себя, - кто не рискует, не получает хорошей выгоды. А я привык выжимать из сделок максимум, - при этом он так плотоядно облизнулся, что меня чуть не вывернуло.

Ра-хор заметил это и рассмеялся противным, липким как его чешуя смехом.

- А ты сообразительная, - похвалил он. – Давайте ее туда, - указал он куда-то мне за спину.

Ящеры синхронно рванули меня назад. Я не удержалась на ногах, но ра-хоры этого даже не заметили. Подтащив меня к столику, они надавили мне на плечи, заставив опуститься на пол. Капитан присел передо мной на корточки.

- Мне не к чему ссориться с местными, - ловко привязывая поводок к ножкам стола пояснял он мне, - захотят чего, поделюсь. Но и себя обделять я не собираюсь.

Чувствуя, как натягивается ремень, я вытягивала шею, постепенно оказавшись практически обездвиженной. Я очень старалась сохранить самообладание, но постепенно меня все-таки охватывала паника. На глаза выступили слезы.

- Рано ты плакать собралась, - усмехнулся ящер. – Может, не такая уж ты опасная, как мне говорили?

- На тебя хватит, - отчаянно выпалила я, больше подбадривая себя, чем действительно стремясь напугать ра-хора.

- Ммм… очень на это надеюсь, - не воспринял угрозу всерьез контрабандист. – Хорошо бы, конечно, чтобы и на моих парней хватило, что скажешь, справишься? – хищно ощерился он, и мне пришлось собрать всю свою волю, чтобы не разрыдаться.

Это только в фильмах пленники храбро плюют в лицо бандитам и потом направо-налево разбрасывают их, забирая себе все их богатства. Мне же было не просто страшно, я едва могла дышать от ужаса. У меня не было ни суперсилы, ни возможности что-то предложить ра-хорам взамен на свою неприкосновенность. Даже не безопасность, в бесконечной дали от знакомого космоса мне никто не мог бы ее гарантировать. Но за то, чтобы меня просто не трогали, я была готова отдать все, что угодно.

Только вот торговаться мне было нечем.

- Оставьте нас, - сухо приказал своим помощникам капитан.

- Может, ну ее? Мало ли, чего вычудит, - с сомнением покосился на меня один из них.

- Отлично, можешь не занимать очередь, - огрызнулся ящер. – Займешься починкой навигационной системы. Мы должны знать, где оказались. А сейчас все вон! Неизвестно, когда снова объявятся местные. Прервете меня до этого момента – пущу в переработку.

Ра-хоры резво покинули камеру, захлопнув за собой дверь. Капитан проводил команду взглядом, прислушиваясь к чему-то, а потом повернулся ко мне.

- Как там говорят у вас на Земле, пора сбросить напряжение? – ощерился он и, протянув руку, медленно провел ей по моему лицу. Противная липкая масса, остававшаяся на коже на месте его прикосновений, удушливо пахла пережаренной карамелью и впитываясь, жгла, как клеймо.

Глава 6

Мерзкий язык ящера копошился у меня во рту, обжигая слизистые и проталкиваясь к горлу. От отвратительных ощущений, боли и нехватки кислорода по щекам текли слезы. Затем я почувствовала, как одна из лап ра-хора опустилась ниже по животу и стала нащупывать застежку на джинсах.

Нужно было что-то делать. Помощи ждать было не от куда, но и мучительная смерть от разъедающих внутренности «ласк» ящеров в мои планы не входила. Конечно, вряд ли капитан будет разбрасываться добычей, скорее всего на этот раз сдержится и даже позволит смыть с себя эту едкую слизь… но за ним придет кто-то еще и еще… Как долго они будут мучать меня? Или прежде я сойду с ума? Словно подтверждая мои слова, коготь ящера подцепил край моих трусиков и ткань, неприятно впившись в промежность, лопнула…

Дальше все случилось одновременно. Краем глаза я заметила мелькнувшие в коридоре тени… и не задумываясь с силой сомкнула челюсти.

Ра-хор, едва не лишившийся языка, заверещал на таком ультразвуке, что охранявшие вход в камеру ящеры услышали его даже через выкрученные на максимум настройки приватности.

Сработали инстинкты. Дверь распахнулась, и в камеру вбежали двое ра-хоров.

Пока они пытались успокоить захлебывающегося в крике и крови капитана, его вопли через открытую дверь распространились по всему кораблю.

Конечно, я рисковала. Но, честно говоря, в тот момент даже быстрая смерть от рук разъяренного ра-хора казалась куда предпочтительнее бесконечного ужаса рабства. Мы были слишком далеко от дома, и, возможно, эти похожие на викингов инопланетяне были моим единственным шансом.

Пару минут ничего не происходило. Я отплевывалась от оставшейся во рту слизи, капитан постепенно приходил в себя, залечивая повреждения. Достаточно восстановившись, он осмотрелся, оценивая обстановку и тут же заметил открытую дверь.

- Дебилы! – накинулся он на подчиненных, все еще растерянно стоявших рядом с ним. – Оба вон! Проверить периметр – и молитесь, чтобы ваша тупость не стоила нам жизней!

Лично захлопнув за вылетевшими в коридор ящерами дверь, капитан обернулся ко мне.

- Мразь, - прошипел он, - я собирался быть к тебе добрым. Но таких как ты надо ломать.

Он начал медленно подходить, одновременно затягивая ошейник. Перед глазами поплыли черные круги.

- Не надейся умереть, - голос ра-хора доносился глухо, как через подушку, в висках пульсировало. – Я буду поддерживать в тебе жизнь даже когда от твоего тела почти ничего не останется.

Он остановился прямо надо мной и высунул язык. С него на мою щеку упала капля едкой слизи.

- Не попал, - усмехнувшись прокомментировал ящер и придвинулся ближе. Я закрыла глаза, сообразив, что на этот раз он будет целиться в них.

- Не поможет. Хотя, наверное, стоит сначала заклеить тебе веки. Мне нравится, когда ты смотришь на меня. Столько эмоций…

Дверь за спиной ра-хора с грохотом распахнулась, ударившись о стену.

От неожиданности я вздрогнула и открыла глаза.

Как в замедленной съемке ящер начал поворачиваться на звук – но не успел.

В следующую секунду его тело с хрустом впечаталось в ближайшую стену. Неестественно вывернутая голова ра-хора уставилась на меня выпученными невидящими глазами. Я с неким удовлетворением подумала, что после таких повреждений он уже вряд ли восстановится.

Следующее, что я запомнила – звук лопнувшего ошейника и ощущение холода на шее.

С шумом вдохнув, я закашлялась. Голова кружилась от переизбытка кислорода.

- Воды… - прохрипела я, не в силах разогнуться и посмотреть на своего спасителя.

Меня тут же подбросило вверх, куда-то понесло, хлопнула выбитая с ноги дверь, что-то зашумело…

И я оказалась прямо под струями теплой воды.

Я начала с остервенением смывать с себя липкую слизь, не обращая внимания неприятно саднящие и пульсирующие ожоги в местах, где она пробыла дольше всего.

Срывая с себя пропитанную слизью одежду, я даже не сразу заметила, что наручников на запястьях тоже больше нет. Но почти не обратила на это внимания. Сейчас я мечтала только о том, чтобы тщательно смыть со своего тела каждую капельку мерзкой липкой субстанции.

Это было очень важно. И не только потому, что так мне казалось я смогу быстрее забыть о случившемся. Просто это было одним из правил безопасности межвидового взаимодействия, которые на Земле уже пять лет как преподавались с пятого класса школы. Слизь ра-хоров была ядовита для людей. Впитываясь через кожу, она влияла на работу внутренних органов, а при неблагоприятном стечении обстоятельств могла даже привести к параличу.

Так что я изо-всех сил терлась мочалкой, едва не сдирая с себя кожу. Рот я вообще прополоскала с мылом, хотя это было и не обязательно.

Только спустя минут двадцать остервенелой работы мочалкой, я, наконец, начала приходить в себя.

И сообразила, что в душ вообще-то пришла не своим ходом.

Я медленно обернулась и почувствовала, как все внутри рухнуло.

На металлическом поддоне душа стояли большие черные сапоги. Уже понимая, что попала, я подняла взгляд выше – на мокрый и кое-где покрытый мыльной пеной знакомый комбинезон, заплетенные в сложные косы русые волосы, теперь висевшие темными промокшими насквозь дредами…

И, наконец, столкнулась с нечитаемым взглядом умопомрачительных синих глаз «Викинга».

Запоздало ойкнув, я прикрылась мочалкой, вызвав у инопланетянина едва заметное удивление.

- Простите… - прошептала я, краснея до кончиков волос.

«Викинг» с невозмутимым видом потянулся к панели управления и включил режим сушки.

________

Друзья! Напоминаю, что кнопочкой "мне нравится" и своимим комментариями вы не только показывается интерес к истории, но и очень радуете меня как автора и мотивируете на новые подвиги)) Приятного чтения и еще раз спасибо за вашу поддержку!

Визуалы

Ох, ну конечно, я не смогда пройти мио сцены в душе! Да и кто бы удержался!

Мокрый "Викинг" как отдельный вид искусства...

Горяч и шикарен даже в таком виде)))

А уж его выдержке можно только позавидовать...

Неудивительно, что он решил остаться и проконтролировать)))
Исключительно безопасности ради... вдруг, поскользнется ненароком!

Что скажете, верим в его чистые намерения?;)

Глава 7

Смущенно переминаясь с ноги на ногу в потоках теплого воздуха, я думала о том, что делать дальше. И одновременно поглядывала на своего спасителя, надеясь найти в нем какие-то подсказки.

Но их не было. «Викинг» внешне оставался совершенно бесстрастным, даже чуточку отстраненным, хотя я могла поклясться, что ему совершенно не понравилось то, что он застал в моей камере. Но теперь от той ярости, что стоила ящеру жизни, не осталось и следа.

К сожалению, я чувствовала, что ко мне инопланетянин относится не многим лучше, чем к ра-хорам. С той же внимательной подозрительностью. Я насупилась. Как-то даже обидно. Спас – но не доверяет. Он что думает, я бы такое разыграла ради его внимания?

Столкнувшись с ледяным спокойствием синих глаз, я вздрогнула. Вроде ничего не делает, а почву из-под ног выбивает мгновенно. Промораживает до костей одним взглядом!

Но это даже к лучшему. Что-то тут становится слишком жарко.

Не успела я удивиться этой явно взаимоисключающей смеси ощущений, как «Викинг» выключил сушку и сделал шаг назад, приглашая меня выйти из душа. Все еще глупо прикрываясь мочалкой, я покачала головой.

Инопланетянин нахмурился. Затем что-то крикнул и протянул руку. Секунда – и кто-то невидимый для меня вложил в нее плед.

Смерив меня странным взглядом, голубоглазый вдруг едва заметно усмехнулся и пошел на меня.

Не ожидая подобного нападения, я инстинктивно отступила и вжалась в прохладную стенку душа. А когда «Викинг» подошел совсем близко, зажмурилась и выставила вперед руки, с зажатой в них мочалкой.

Конечно, я не думала, что он решит сделать со мной что-то ужасное. Просто психанула на нервах. Организм еще не переварил недавний стресс от посягательств ра-хора и пока реагировал не очень адекватно.

Впрочем, инопланетянин, видимо, тоже это понимал. Поэтому все так же молча лишил меня моего «грозного» оружия – мочалки, а потом завернул в плед и подхватил на руки.

Первой мыслью было попытаться вырваться. Но с этим паническим всплеском я быстро справилась и замерла, прислушиваясь. Обзор мне закрывал край пледа, а вынимать руку, чтобы убрать его я побоялась. Так что в основном приходилось ориентироваться по ощущениям.

Пока я договаривалась сама с собой, голубоглазый уже вернулся в мою комнату и что-то сказал на своем непонятном языке. Потом стало холоднее, видимо, меня вынесли в коридор.

- Господин, - вдруг совсем близко прошипел заставивший меня вздрогнуть и сжаться в комочек знакомый голос помощника капитана контрабандистов, - могу я узнать, наш капитан…

- Мертв, - лаконично проинформировал голубоглазый. Мне показалось, что при этом он сжал меня чуть сильнее? Подбадривал? Или готовился при необходимости пресечь попытку сбежать? – У вас пять часов, чтобы выяснить, кто займет его место. Не задерживайтесь, через семь этот корабль без должного ремонта потеряет герметичность.

- Да, господин, могу я…

Что хотел спросить ящер я уже не узнала, голубоглазый развернулся и пошел дальше.

Я замерла у него на руках, стараясь даже не дышать. Понимала, стоит привлечь его внимание, придется отвечать на вопросы. Но что еще хуже – меня, наконец, «догонит» реальность. А к этому я еще точно не была готова.

Так что я прикрыла глаза и постаралась расслабиться. Получилось легче, чем я предполагала. Не так часто меня носили на руках. Особенно такие как этот «Викинг». А может, все дело было в пережитом стрессе. Как бы то ни было, я скоро пригрелась и, кажется, даже немного задремала.

Очнулась рывком, с трудом восстанавливая цепочку событий. Не сразу, но мне удалось вспомнить, что случилось и почему я голая, а вот с вопросом о нынешнем местоположении все было сложнее.

Высунув нос из теплого кокона, я осторожно осмотрелась. Судя по всему, пока я спала, меня принесли в чью-то каюту и положили на диван. Радовало, что даже подушку под голову заботливо подложили. А вот то, то я была здесь одна немного напрягало. Снова оказаться в камере, пусть и куда более комфортабельной, мне совершенно не улыбалось.

- Проснулась? – донесся из-за спинки незнакомый голос. Я испугалась и снова замерла.

- Да, - тихо призналась я, скрывать очевидное было бы совсем глупо.

Послышались шаги, незнакомец обошел диван, развернул массивное кресло, установленное напротив сложной на вид панели управления и уселся на него, внимательно меня рассматривая.

От его взгляда я даже сквозь плотный плед чувствовала себя голой.

Не желая оставаться в долгу, я тоже смерила его осторожным взглядом.

Белоснежные – почти как у меня! – волосы до плеч, серые глаза, правильные, даже слишком, черты лица… Незнакомец обладал, какой-то хищной, опасной красотой и был чем-то похож на спасшего меня «Викинга». Не внешне, и не только тем, что оба они явно принадлежали к одному виду. Их объединяла исходящая от обоих сила. Чувствовалось, что оба имеют на нее право и привыкли отдавать приказы.

В блестящей, почти зеркальной броне с яркими подсвеченными изнутри зелеными вставками, незнакомец выглядел… внушительно. Даже странно, как бесшумно он передвигался по комнате в таких-то доспехах! Определить металл на глаз у меня не получилось, но все равно вряд ли они были легкими. На Земле ничего похожего в ходу не было.

Некстати представила себя со стороны. Взъерошенная, закутанная в дурацкий плед как младенец… То же мне, представитель разумного вида! Я резко выпрямилась, принимая сидячее положение. Вернее, попыталась. К сожалению, я недооценила кокон из пледа, и едва не грохнулась прямо к ногам голубоглазого, который поймал меня в самый последний момент и усадил в уголок дивана как куклу. Разматывать меня при этом он не стал.

От обиды я прикусила губу. Он что, вообще не понимает, насколько это унизительно? Или специально издевается?! Ужасно хотелось вспылить, но на лице моего спасителя не дрогнул ни один мускул, и я с грустью поняла, что моя бурная реакция только выставит меня в его глазах истеричкой. Пришлось промолчать.

Глава 8

- Веселишься? – спокойно спросил сероглазый поднимаясь и помогая встать мне.

- Одежду принес, - пожал плачами «Викинг» и действительно протянул мне какой-то сверток.

- Спасибо, - поблагодарила я, тут же прижав одежду к груди.

- Одевайся. Я отведу тебя в комнату, где ты будешь ожидать нашего решения, - пояснил голубоглазый и словно потерял ко мне интерес, повернувшись в пол-оборота к «белоснежке».

«Надеюсь, они не умеют читать мысли», - нервно хихикнула я про себя. Вряд ли им бы понравились мои прозвища. Но имен своих спасителей я не знала, а они не спешили представляться. Так что сами виноваты.

Оглянувшись по сторонам, я поняла, что уединиться в каюте особо негде, так что я просто зашла за спинку дивана.

Принесенная «Викингом» одежда оказалась очень простой, но непривычно многослойной и какой-то…устаревшей. Длинная рубашка приятного бежевого цвета, белая юбка ниже колен и верхний лиловый сарафан в пол. Обувь тоже была самой обычной – сандалии из плотной коричневой кожи.

На фоне закованных в броню мужчин я в таком виде выглядела откровенно странно. На Земле мода на юбки и платья у женщин почти полностью исчезла уже к двадцать второму веку, считалось даже неприличным подчеркивать разницу между полами. Так что юбки я видела только на картинках в учебнике истории, а одевала вообще впервые.

Ощущения были… необычными. Несмотря на то, что наряд был максимально скромным и скрывал вообще все чуть ли не до пяток, я чувствовала себя уязвимой и обнаженной. Отсутствие нижнего белья усиливало это ощущение. Кажется даже будучи полностью голой, я смущалась значительно меньше. Приходилось постоянно напоминать себе, что снаружи плотная многослойная ткань полностью закрывает мое тело от любопытных глаз.

Разбираясь с одеждой, я отвлеклась и почти не слышала, о чем говорят стоявшие с другой стороны дивана инопланетяне. А когда прислушалась, оказалось, что ничего не потеряла – они снова общались на своем напевном языке, который не распознавался стандартным переводчиком.

Я немного потопталась за диваном, решая стоит ли прерывать их разговор, но мне не пришлось, они оба почти сразу обернулись. И резко замолчали.

В наступившей тишине инопланетяне разглядывали меня и их взгляды казались мне удивленными. Я покраснела и смутилась, не понимая причину такого пристального внимания.

Может я что-то не так надела? Я осмотрела себя, но все казалось нормальным.

- Идем, - наконец, отвис «Викинг», и переглянувшись с сероглазым, жестом показал мне на дверь. Створки бесшумно разъехались в стороны.

Я кивнула и пошла вперед. Идти было ужасно некомфортно. Мало того, что возвышающийся за моей спиной голубоглазый то и дело трогал меня за плечо, указывая направление, отчего я каждый раз едва не подпрыгивала. К тому же коридоры на их корабле были достаточно узкими, и проходившие в сантиметрах от меня инопланетяне провожали меня странными задумчивыми взглядами. Из-за юбки же мне вообще постоянно хотелось прикрыть руками пятую точку, казалось, что идущий позади меня «Викинг» пялится на нее. Впрочем, обернуться и проверить я не рискнула.

К счастью, эта публичная пытка взглядами быстро закончилась. «Викинг» положил мне руку на плечо, и мы свернули в незаметную нишу. Тут оказалось несколько дверей, перед одной из которых меня и остановили.

- Заходи, - прозвучало сзади. В следующую секунду меня слегка подтолкнули вперед, и я оказалась в просторной темной каюте.

- А когда…, - хотела я задать вопрос, но голубоглазый уже исчез.

На всякий случай я подошла к двери.

Заперто.

Не особо надеясь, я даже попрыгала перед ней и помахала руками. Глупо ведь, если окажется, что я просто не знала, как ее открыть. Но, конечно, у меня ничего не вышло. Вздохнув, я оглядела свою новую камеру.

В отличие от той, где меня держали ра-хоры, здесь было даже уютно. Массивные кресла, кровать с постельным бельем, небольшой столик и даже встроенный шкаф. За перегородкой оказалась приличного размера ванная комната с отдельным душем и огромным зеркалом.

Единственное, чего тут не было – иллюминатора. И то, его заменял большой экран, пока, правда, выключенный.

Потыкав на все кнопки на ближайшей панели, я радостно улыбнулась. Экран включился и стал транслировать какую-то незнакомую мне систему – кусочек зеленой планеты с мощной атмосферой и россыпь звезд за ней.

Я отошла на несколько шагов от экрана, чтобы полюбоваться найденным видом. Красота!

Интересно, настоящая ли это планета или просто картинка, созданная нейросетью? Если, конечно, у них тут вообще используют искусственный интеллект.

Я уселась в одно из кресел перед экраном и задумалась.

Пока все выглядело неплохо. От ящеров удалось ускользнуть, инопланетяне, хоть и странно смотрели, но агрессии от них я не ощущала. Жаль, конечно, что «Викинг» и «белоснежка» ничего не говорят, но их тоже можно понять. Им ведь сказали, что я преступница, вряд ли они так легко поверят в мою историю.

Я вздохнула. По крайней мере, одета, обута и никто не пристает. Еще бы поесть…

Желудок тут же напомнил о себе громким урчанием. Сколько я уже нормально не ела? После такого стресса, я кажется, могла бы съесть целого слона!

К сожалению, сколько бы я не искала, ничего съедобного в комнате не оказалось. Расстроившись, я забралась обратно в кресло и обхватила колени руками.

Потянулись бесконечные часы очередного ожидания…

Когда двери в камеру открылись, я даже не сразу среагировала. Неужели невыносимое одиночество закончилось?!

Глава 9

«Викинг» на секунду остолбенел.

- Ешь, - расхохотался «белоснежка». – Мы пока тут постоим. А то неровен час ты и нами не побрезгуешь.

Кажется, от его слов я покраснела еще сильнее. Как же стыдно! Что они теперь подумают о землянах? В академии целый курс был о важности правильного первого контакта с новыми видами! Видел бы сейчас наш преподаватель, что творит его любимая ученица…

Но все мое воспитание меркло под натиском низменных инстинктов. Предательски заурчавший живот прогнал остатки вины, и я набросилась на еду.

Однако первый же кусочек, положенный мной в рот, заставил меня удивленно замереть. Невозможно! Так далеко от земли, в неизвестном космосе среди инопланетян, даже не знавших о существовании Солнечной системы и вдруг… картошка?! Знакомый и такой привычный вкус простой домашней еды выбил из колеи. По пятницам мама готовила мне такое же пюре, и весь вечер ворчала, что в нем нет ничего полезного, пытаясь подсунуть мне в тарелку то печеные овощи, то микрозелень гороха… Мама… мамочка… К горлу подступил комок, не давая вдохнуть, а на глаза навернулись слезы.

- Еду проверили на совместимость? – вдруг рыкнул бросившийся ко мне «Викинг».

- Да, мой вождь, - голос воина прозвучал словно издалека. – Все абсолютно безопасно.

- Тогда почему ей плохо?! – «Викинг» схватил мое лицо руками и заглянул мне в глаза. Бездонная синева темнела тревогой. Я отрицательно замотала головой.

- Все нормально, - прохрипела я, наконец, с шумом делая вдох. – Просто еда… очень знакомый вкус. Неожиданно.

- Уверена? – на всякий случай уточнил голубоглазый. Я кивнула.

Все еще посматривая на меня с подозрением, «Викинг» уселся в стоявшее напротив кресло. Под его пристальным взглядом продолжать есть было некомфортно. И я замялась, не зная, что делать дальше.

- Ты ее смущаешь, - заметил сероглазый, подходя ближе и садясь на диван – кресел в комнате больше не было. Затем он протянул руку, взял кувшин и налил в кружку что-то коричневое. – Не бойся, держи, - протянул он мне неизвестный напиток.

- А вы? – неуверенно посмотрела я на ломившийся от разнообразных блюд поднос.

- Думаешь, отравлено? – усмехнулся «белоснежка» и взял с блюда что-то отдаленно напоминавшее бутерброд. – Мы не настолько цивилизованные. Наш метод – прийти и раскидать. Думал, ты заметила.

Я покраснела. Чтобы не отвечать, я осторожно, стараясь не смотреть на сероглазого, взяла кружку из его рук и понюхала содержимое.

И снова удивилась.

По запаху коричневая жидкость напомнила самый обыкновенный компот.

Да что тут происходит вообще?! Да, на вид блюда сильно отличались, да и запах не всегда совпадал, но вкус принесенной инопланетянами еды был не просто узнаваем, он был идентичен своим земным эквивалентам! А это было решительно невозможно.

- Почему все это похоже на еду с моей родной планеты? – набравшись смелости спросила я.

Мои спасители переглянулись.

- Возможно, твои рецепторы адаптируют вкусовые ощущения под наиболее привычные, - пожал плечами «Викинг». – Либо эволюция предпочитает проверенные решения.

- Тебе нравится? – спросил сероглазый.

- Очень, - пробормотала я.

- Тогда ешь, - кивнул он на поднос и посмотрел на «Викинга». – Присоединяйся, покажем нашей… гостье, что ей нечего опасаться.

Голубоглазый лаконично кивнул, задумчиво осмотрел поднос и взял себе розоватый шарик. Тут же с завидным аппетитом съел его и потянулся за следующим.

Сообразив, что, если не потороплюсь с такой компанией я рискую остаться голодной, я сосредоточилась на еде. И постепенно все мысли отошли на второй план.

Когда на подносе почти ничего не осталось, я довольно откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Как же хорошо! Только действительно голодный человек смог бы понять, насколько жизнь резко становится лучше просто оттого, что ты нормально поел!

В теле чувствовалась приятная сытость, настроение улучшилось, кажется, я даже начала воспринимать происходящее с некоторой долей оптимизма. В конце концов, раз покормили, глядишь, и вернуться помогут…

- Самое время поговорить, - словно прочитав мои мысли сказал сероглазый.

Пальцы у меня на руках мгновенно похолодели, а сердце учащенно забилось. Как бы я не настраивала себя и каких бы надежд не питала, я очень боялась этого разговора. Ведь от него зависела моя дальнейшая судьба. Я осторожно кивнула.

- Для начала предлагаю представиться, - внимательно всматриваясь в мое лицо, перехватил слово «Викинг». – Меня зовут Роган Рэф, я вождь одного из трех Верховных Домов объединенной системы Годнхельм – Дома Тид.

- Финиан Мар, дом Рун, - с легкой усмешкой покосившись на голубоглазого «Викинга» произнес сероглазый.

- Нея, - тихо пробормотала я, но сразу поправилась, - Нея ле Санг, землянка, студентка университета межгалактического права.

То, что я была всего на втором курсе и толком про это самое право пока ничего не знала, я решила не упоминать. И так первое впечатление было безнадежно испорчено, хоть со вторым бы не накосячить.

- Мы много разговаривали о тебе, Нея, - задумчиво прищурившись откинулся на спинку дивана сероглазый Финиан. – Не скрою, нам было трудно прийти к единогласному решению.

Я громко вдохнула и обхватила руками плечи. Начало мне совсем не понравилось.

- Однако мы все сумели договориться, - продолжал Финиан. – И готовы предложить тебе выбор.

- Выбор? – удивленно переспросила я.

- Да. В связи с не совсем обычными обстоятельствами твоего появления в нашей системе, это будет справедливо. Впрочем, у тебя будет время обдумать свое решение. Ответ мы хотим услышать от тебя по прибытии на Фрей, - сероглазый кивнул на экран, где все еще транслировалось изображение зеленой планеты.

Глава 10

Целый час я честно обдумывала предложенные варианты, но так ни к чему и не пришла. Мне критично не хватало информации. Насколько сложным будет испытание? Что будет в него входить? В конце концов, может там вопросы на знание истории их планеты или еще хуже – полоса препятствий? Тогда мне точно ни за что его не пройти, а отправляться в какое-то там изгнание не хотелось.

Конечно, возможно, это только звучит так ужасно, а на деле не прошедшим испытание отведена какая-то отдельная часть города или деревня, жители в которой не принадлежат ни к одному из кланов. Но нельзя было исключать и чего-то посерьезнее, вроде полузаброшенного поселения в пустыне без доступа к самым простым благам цивилизации.

Был, впрочем, и третий вариант – признать себя военнопленной. Но почему-то я подозревала, что мне не понравится. В моем космосе быть пленником фактически означало бесправное рабство с пожизненными работами на одном из полузасекреченных заводов по переработке отходов, чье существование не признается большинством систем. Но только все прекрасно знают, что они есть и на них продолжают трудиться и умирать десятки тысяч «призраков» - так с легкой руки журналистов стали называть исключенных из социального рейтинга разумных существ. Отец был уверен, что среди этих бедняг есть даже люди. Но, естественно, эту информацию не подтверждал ни один официальный источник на Земле.

Я еще раз посмотрела на изображение зеленой планеты на экране. Фрей. Интересно, похож ли он на мою родную планету?

Дверь за моей спиной открылась. Я повернулась, ожидая увидеть одного из своих спасителей, но на пороге стояла миниатюрная рыжеволосая девушка в длинном платье в пол, перетянутым широким кожаным поясом.

- Здравствуй, - улыбнулась незнакомка. – Я Сигрид.

Голос у девушки оказался ей под стать – звонкий, переливчатый как горный ручей. Она словно сошла с репродукции древней картины – яркая, красивая, будто светящаяся изнутри. Образ портил только зажатый в руках современный планшет в металлическом корпусе.

- Нея, - осторожно улыбнулась я.

- Тебе идет, - кивнула девушка на мой сарафан, и я вдруг сообразила, что раньше он принадлежал ей.

- Спасибо… и за одежду, конечно, - смутилась я, машинально поправляя юбку.

Вместо ответа девушка сделала какое-то текучее движение, словно кивнула и пожала плечами одновременно.

- Тебя не накажут за то, что разговариваешь со мной? – опомнилась я, оглядываясь по сторонам. Не хотелось бы, чтобы Сигрид пострадала из-за проявленной ко мне доброты.

Она удивленно посмотрела на меня. В ее взгляде явственно читалось непонимание.

- Ну… я же вроде как чужая здесь, – неуверенно предположила я. И Сигрид рассмеялась своим удивительным переливчатым смехом.

- Я свободная фреа, - сказала она таким тоном, словно это должно было мне все объяснить. И заметив мое замешательство, приглашающе махнула рукой. – Идем. Обещаю ответить на все твои вопросы.

Я еще раз оглянулась. Но поскольку никакой охраны у дверей комнаты не наблюдалось и тревожных сирен тоже слышно не было, я решила, что прогулка мне точно не помешает. Как и обещанная девушкой информация.

- А куда мы идем? – уточнила я, когда мы оставили мою каюту далеко позади.

- На мое рабочее место, - улыбнулась Сигрид и зачем-то добавила. – Опаздывать не люблю.

Пользуясь случаем, я с интересом разглядывала корабль, оказавшийся поистине гигантским. Узкие коридоры сменялись огромными залами, в которых трудилось множество фреев, а навстречу нам то и дело попадались закованные в броню воины. Но помимо них на корабле было и много других мужчин, одетых в куда более простую одежду, сшитую из той же похожей на лен ткани, как и пожертвованный мне сарафан.

И всю эту разношерстную команду корабля объединяло одно – они все через одного провожали меня взглядами.

- Почему на меня так смотрят? – не выдержав пристального внимания, тихо спросила я у Сигрид.

- Пусть их, - отмахнулась девушка, - все уже в курсе, что тебя нашли на том корабле. Им любопытно поглазеть на чужачку из такого далекого мира, - пояснила она на ходу и тут же громко прикрикнула на едва не свернувшего шею молодого парня в кожаном фартуке. – Чего уставился, первый цикл в космосе что ли? Дырку протрешь!

Я смутилась, и даже хотела извиниться, но Сигрид фыркнула.

- Если собираешься стать фреа, лучше сразу привыкай. В отношении друг друга мы предпочитаем быть… искренними. Как говорится, в красивой речи легче спрятать лезвие.

Что ж, их предки, судя по оставленным потомкам поговоркам, явно вели не самый мирный образ жизни.

Наконец, наше путешествие подошло к концу. Сигрид остановилась возле больших металлических створок и приложила к сканеру руку.

Я с нетерпением заглянула ей через плечо. Оказалось, мы пришли… в лабораторию? Следующие несколько минут я, открыв рот от удивления, рассматривала необычный отсек. На высоких столах стояли какие-то приборы, среди которых я с некоторым трудом узнала только микроскоп, а рядом с ними висели самые настоящие пучки трав и каких-то кореньев. В колбах бурлили разноцветные жидкости, а в стеклянных шкафах лежали раскрытые на разных страницах древние рукописные фолианты. Я словно попала в логово алхимика, нечаянно перенесшегося во времени. Выглядело странно, но неожиданно гармонично.

- Ого, - только и смогла протянуть я, под насмешливым взглядом Сигрид. Девушка явно наслаждалась произведенным эффектом. – А кем ты...

Глава 11

- Почему? – нежелание Сигрид говорить со мной об испытании стало неожиданным и неприятным сюрпризом. Честно говоря, я надеялась узнать у нее побольше об этом таинственном ритуале, прежде чем соглашаться на него.

- Понимаешь, - на секунду задумалась девушка, - это всегда очень… личное. Для каждого свое.

- Но как же мне тогда подготовиться? – расстроенно посмотрела я на нее. – Я совсем ничего не знаю о вашем мире!

Сигрид хитро улыбнулась.

- Это вовсе необязательно. Главное быть готовой его пройти.

Я тяжело вздохнула, собираясь с мыслями и наблюдая, как фреа, слегка прикусив губу, рассматривает высветившиеся цифры и графики на большом экране. Судя по всему, это были данные о моем организме, каким-то образом собранные странным креслом. Что удивительно, потому что я так и не почувствовала ничего похожего на взятие проб.

- Я не понимаю…

- Я пока тоже, - эхом откликнулась Сигрид и, дотронувшись пальцами до экрана, приблизила какие-то данные. Со своего места у меня не получалось толком рассмотреть их, но в голосе девушки я уловила некоторое удивление, и это заставило меня напрячься. Что она там увидела?

- Со мной что-то не так? – спросила я, стараясь привлечь внимание Сигрид. Она с видимым усилием оторвала взгляд от экрана и повернулась ко мне.

- Ты, вероятнее всего, здорова, - наконец, протянула она, все еще явно о чем-то думая. Я не стала перебивать и просто ждала, когда она продолжит. Сигрид оглянулась и еще раз пробежала глазами по экрану. – Извини, - смущенно улыбнулась она, - может быть для твоего вида это совершенно нормально, просто я пока не встречала таких показателей. Ты… очень интересная.

Я с сомнением посмотрела на фреа. С одной стороны, не было ничего необычного в том, что организмы двух пусть и внешне похожих видов отличаются. Все же мы жили на разных уголках вселенной. Однако, и я была не самым типичным представителем земной разумной жизни.

Вдруг у Сигрид была более продвинутая аппаратура, чем у тех медиков, кто изучал мою ДНК, и она сумела найти в ней что-то новое? В конце концов, даже мои родители иногда говорили, что чудо моего рождения принадлежит не только им двоим. Я знала, о чем они. В какой-то момент их попытки соединить образцы зашли в тупик, но потом случился резкий прорыв, природу которого родители предпочли скрыть ото всех, включая меня. Я до сих пор обижалась на них за это, считая, что больше, чем кто-либо имею право знать, как появилась на свет. В сказки про «секретный ингредиент – любовь» я не верила. Может, Сигрид удастся найти недостающие кусочки и сложить этот паззл? Но для этого мне нужно сначала довериться инопланетянке, которую знаю меньше суток. Как-то многовато сложных решений для одного дня.

- Что там написано? – скосила я глаза, показывая на экран. Двигать головой было неудобно, я все еще наполовину была погружена в диагностическое кресло.

Сигрид накрутила на палец выбившийся из косы рыжий локон.

- Я виду следы вещества, недавно вступившего в контакт с твоей кожей и слизистыми. И, кажется, сначала оно действительно вступило в реакцию- но потом твой организм… - девушка замялась, подбирая нужное слово, - он не просто начал сопротивляться инородному агрессивному веществу, вырабатывая антитела, он адаптируется, превращая яд в компонент своей собственной иммунной системы. Это… невероятно!

К концу фразы взгляд Сигрид стал азартным. А вот я энтузиазм молодой знахарки не разделяла. Сбежать с одной планеты, чтобы стать объектом исследования на другой мне совершенно не улыбалось. Надо было что-то делать.

- Может, просто ошибка? Я не чувствую никаких изменений, - произнесла я, постаравшись сделать голос максимально равнодушным. – Да и желания плеваться в кого-то ядом не испытываю, - попробовала я перевести все в шутку.

- Процесс еще не завершен, - покачала головой Сигрид, оставшись совершенно серьезной. – Но не думаю, что он затронет высшую нервную деятельность, так что твоя личность почти наверняка останется прежней.

Я грустно усмехнулась. Слабое утешение, если придется провести остаток жизни в клетке на правах подопытной обезьянки. Впрочем, а почему я решила, что здесь с такими как я поступают также как в родном космосе?

- Это обстоятельство… - осторожно уточнила я, - оно изменит условия моего выбора? Или я все-таки смогу попытаться пройти испытание?

Знахарка неопределенно пожала плечами, вызвав во мне новую волну тревоги.

- Я доложу верховным вождям о результатах. Уверена, что они попросят продолжить наблюдения до прибытия на Фрей, но как это повлияет на твой статус сказать не смогу.

Я отвела взгляд. Черт. Стоило только мне понадеется на возможность благополучного исхода. Тут же случается очередная… хтонь. Странное словечко я вычитала на одном старинном форуме едва ли не докосмического века. Какой именно смысл в него вкладывали тогдашние обитатели сети, я так до конца и не поняла, так что использовала понравившееся слово по своему усмотрению. И как по мне лучшего определения случившемуся придумать было просто невозможно.

Снова и снова мое происхождение ставило мою жизнь под удар. Но если на Земле ученые просто боялись непонятного гибрида, то здесь технологии явно ушли далеко вперед, а значит я рискую гораздо больше.

Сигрид заметила, как изменилось мое настроение, но почему-то приняла все на свой счет.

- Нея… - расстроенно окликнула она меня, помогая вылезти из диагностического кресла. – Я ведь не знала, что покажет анализ. И не могу скрыть от Рэфа результаты, он – мой кон.

- Кон? – переспросила я.

Глава 12

- Нея, - окликнула меня Сигрид и протянула руку, собираясь дотронуться до моего плеча. Я невольно отступила на шаг. Фреа покачала головой. – Тебе нечего бояться!

Я не ответила. Непосредственной угрозы от рыжеволосой знахарки я и не ощущала. Напротив, Сигрид мне даже нравилась. Но решать мою судьбу будет не она.

- Я лучше пойду обратно в комнату, - медленно отступая к двери сказала я, стараясь выглядеть как можно более естественно. Но, конечно, Сигрид все прекрасно поняла.

- Я думаю, нам лучше подождать Рэфа здесь, - предложила она и демонстративно положила руку на стол. Над дверью тут же загорелся маленький красный огонек. Подала сигнал тревоги? Или просто заблокировала сворки?

- Сигрид, - умоляюще посмотрела я на нее, - пожалуйста, не делай этого! Не сообщай им ничего. Клянусь тебе, я никому не причиню вреда!

Знахарка грустно посмотрела на меня.

- Отчет уже отправлен системой автоматически, - вздохнула она. Видимо, в моих глазах так явно читалась паника, что Сигрид вдруг нахмурилась. – Почему ты боишься?

Я невесело усмехнулась и кивнула на экран за ее спиной. Мозг больше по привитой с детства привычке сопротивлялся, подсовывая мне картины самых неприятных последствий моей откровенности, но объективно я уже понимала, что это не имеет никакого смысла. Аппаратура Сигрид позволила ей заглянуть глубже, чем это когда-либо удавалось земным ученым. И то, что она увидела – меня испугало. Впервые я поняла своих преследователей. Тот безотчетный страх перед неизвестным, что заставлял их творить безумные вещи. Я почти до крови прикусила губу, борясь с нахлынувшими эмоциями.

- Там, откуда я родом, этого достаточно, чтобы попрощаться со свободой. А то и жизнью, - ответила я, с трудом выталкивая из себя слова.

- Ты поэтому оказалась здесь? – догадалась фреа, распахивая глаза. – Тебе пришлось бежать?

Я кивнула.

- А твой Дом? Почему он не защитил тебя? – во взгляде Сигрид мелькнуло непонимание.

- У меня… у нас нет Домов, - пояснила я, - в основном все живут сами по себе или семьями. Моей семьей были мои родители, но их самих похитили. А мне пришлось бежать прямо с уроков в Академии. Я… не знаю, что с ними стало.

На глаза навернулись слезы. А в следующий момент Сигрид бросилась ко мне и крепко обняла. Ее порыв смутил меня, и я замерла от неожиданности. Простояв так с минуту, я поняла, что отпускать меня она не собирается и аккуратно прикоснулась к знахарке в ответ. Чтобы еще через полминуты разрыдаться на ее плече.

Так нас и застал Рэф, появившийся в лаборатории спустя четверть часа.

- Что случилось? – с некоторым замешательством спросил он. Не знаю, что он ожидал увидеть в лаборатории, но явно не двух зареванных девчонок.

Сигрид поднялась ему навстречу и почтительно поклонилась.

- Мой вождь…

- Пострадавшие есть? – на всякий случай уточнил Рэф, оглядывая отсек цепким взглядом воина.

- Нет. Только мы двое и с нами все в порядке.

Еще раз бегло осмотрев помещение, и удостоверившись, что ничего подозрительного не происходит, Рэф повернулся к Сигрид.

- Хорошо, - кивнул он. – Оставь нас на минутку.

Сигрид не сдвинулась с места. Рэф удивленно изогнул бровь.

- Дайте мне слово, что позволите Нее пройти испытание, - вдруг упрямо поджала губы рыжеволосая.

Я в ужасе уставилась на нее. Что она делает?! Рэф смерил стоявшую перед ним девушку долгим тяжелым взглядом.

- Ты не можешь требовать того, что не в моей власти, - наконец, спокойно ответил он.

- Но могу просить за нее, - в тон ему ответила Сигрид.

На этот раз голубоглазый по-настоящему удивился. И тут же нахмурился.

- Ты понимаешь, о чем говоришь, знахарка? – сурово прорычал он, нависая над рыжеволосой. – Хорошенько подумай о последствиях, прежде чем просить за кого-то.

Взгляд ледяных глаз промораживал насквозь. Казалось, Рэф едва сдерживается, чтобы не уничтожить эту хрупкую крошечную фреа, посмевшую встать на пути у своего кона. Не каждый мужчина смог бы выдержать этот взгляд. Но Сигрид даже не шелохнулась.

- Да, мой вождь. И я уверена в своем слове.

В лаборатории повисла напряженная тишина. Наконец, Рэф медленно, словно нехотя, кивнул. Я облегченно выдохнула, почувствовав, как внутри что-то отпустило.

- Твое слово услышано, Сигрид. Теперь оставь нас.

Девушка еще раз поклонилась и скрылась за дверью. Дождавшись, пока она покинет лабораторию, «Викинг» заблокировал двери и повернулся ко мне. Выглядел «Викинг» мягко сказать недовольным. Бездонные синие омуты, заменявшие ему глаза, опасно потемнели, не суля мне ничего хорошего.

- Почему Сигрид защищает тебя от меня? – отрывисто спросил он. – Разве я давал повод не доверять мне?

В его голосе мне почудился едва уловимый упрек, и я виновато опустила голову.

- Нет, ни в коем случае, - краснея ответила я. – Не ругайте ее, пожалуйста! Это все моя вина! Я испугалась, что из-за анализов вы измените свое решение, а Сигрид просто пожалела меня…

- Ты права, - перебил меня вождь, внимательно изучая мое лицо, - возможно, и изменю.

Я вскинула на него взгляд, невольно сжимаясь внутри. Неужели мои опасения оправдались? И эта закрытая дверь… я запоздало поняла, что голубоглазый встал точно между мной и спасительным выходом, отрезая любые пути к отступлению. В висках тут же зашумело от резко выплеснувшегося в кровь адреналина.

- Все будет зависеть от тебя, землянка, - перехватив мой взгляд продолжил Рэф и его губы тронула неожиданно жесткая усмешка. – Для начала убеди меня сохранить тебе жизнь.

Глава 13 /Рэф/

Сигнал тревоги из лаборатории застал меня посреди переговоров с торговой гильдией.

Стоило огромных усилий не сорваться с места. Что там случилось? Сохраняя внешнее спокойствие, пролистал пришедшие вместе с сигналом файлы. Что за…

Ну просил же подождать пока закончу! Разрешив неугомонной Сигрид встретиться с чужачкой, я не ожидал, что они покинут выделенную той каюту и теперь жалел, что не оставил дополнительной охраны.

На что надеялся спрашивается? Пожалел инопланетянку, повелся на испуганные серые глаза? То же мне вождь! Скрипнув зубами, постарался сосредоточится на докладе, но мысленно уже несся в лабораторию. Никогда так халатно не относился к своим обязанностям. А сейчас едва ли не готов прервать сеанс связи. Вдох-выдох. Соберись, Роган. Ничего страшного пока не случилось.

Мысль послать туда отряд быстро отбросил. Если бы была нужна силовая поддержка, сестра бы отправила другой сигнал. А сейчас ей был нужен я сам.

Перед глазами всплыло решительное лицо Сигрид – и это неожиданно немного успокоило. Младшая только внешне такая хрупкая, а характером пошла в мать, которая после смерти мужа больше двадцати лет держала Дом Тид в железном кулаке.

Как только отключился экран, я сорвался с места. Орм, глава моего личного отряда, поймал мой взгляд, я на ходу отрицательно качнул головой и поднял руку с коммуникатором – будет необходимость, вызову. Хес (*начальник службы безопасности кона) отступил, даже не пытаясь скрыть своего недовольства. Всем хорош старый вояка, но я для него по-прежнему просто взбалмошный юнец. Никакого уважения к статусу Верховного вождя!

Пробегая очередной коридор, грустно усмехнулся воспоминаниям.

После гибели матери, мне, тогда еще пятнадцатилетнему парню пришлось нелегко. Фактически Орм был единственным, кто остался верен еще не прошедшему испытание мальчишке-наследнику. Благодаря ему ни одно из девяти покушений на мою жизнь не увенчалось успехом. А потом я все же прошел испытание и официально получил право возглавить клан.

Впрочем, даже тогда легче не стало. Ни одна из семей, входящих в Дом Тид не горела желанием подчиняться вчерашнему ребенку. Да и остальные Дома Годнхельма были не прочь поделить между собой богатое наследство Стальной Гудрид. Доказывать свое право на власть приходилось ежедневно. И в эти безумные пять лет моего становления Сигрид была для меня опорой, не позволявшей забыть ради чего я живу.

Я невольно улыбнулся. Днем смешная огненноволосая малышка доводила своих наставников до белого каления, но каждый вечер засыпала у меня на руках нежным доверчивым клубочком. С тех пор я дал сестренке прозвище Кайто, в честь маленького дикого зверька с обманчиво забавной внешностью. Пушистые милахи почти не поддавались одомашниванию, а при необходимости были вполне способны дать отпор даже крупным хищникам. Зато в тех редких случаях, когда удавалось заручиться их доверием, кайто становились самыми преданными спутниками, готовыми до конца сражаться за своего фреа.

Став полноправным коном, я не забыл тех, кто прикрывал мою спину. Орм получил статус хеса, а Сигрид, к тому моменту достигшая двенадцати лет, должна была встать по левую руку. Но тут судьба распорядилась иначе. Сначала сестра потребовала от меня разрешить ей пройти испытание до срока, а потом вообще отказалась от места советника, выбрав путь знахарства. И хотя как кон и как старший брат я имел полное право решить судьбу Сигрид сам, я предпочел согласиться с выбором сестры. И, как показало время, не прогадал.

Сигрид оказалась очень талантливой, и быстро завоевала уважение жителей Фрейя. А я получил не только верность младшей сестры, но и поддержку влиятельной фреа, к мнению которой прислушиваются даже за пределами Дома Тид.

К тому времени в моей жизни появился Виг, бросивший вызов отцу, и Мар, за несколько лет умудрившийся значительно поднять статус своего небольшого Дома. Остальным кланам, многочисленным, но в большинстве своем разрозненным, пришлось считаться с объединенными силами наших Домов, что в итоге позволило собрать почти все из них под своим началом.

Так Дома Тид, Рун и Нел стали костяком нового процветающего Годнхельма, а мы с Маром и Вигом доказали свое право называться Верховными вождями.

К сожалению, еще оставались не согласные с новым порядком. И потому расслабляться было рано. Мятежники объявили всех, кто присоединился к нам предателями свободного мира, устраивали засады на торговые и пассажирские корабли, закладывали бомбы в городах и не гнушались похищениями. В последнее время их атаки участились и стали изощреннее, что заставило нас ввести дополнительное патрулирование. А недавнее нападение мятежников на разрабатываемый Домом Нел астероид стало последней каплей. Отныне как минимум один из нас находился на флагманском крейсере Годнхельма, возглавляя поиски тайных баз мятежных кланов и оперативно реагируя на угрозы.

Получив новые данные разведки, Мар сообщил нам, что выдвигается на точку предполагаемого нахождения крупного перевалочного пункта. И мы с Сигрид, как раз возвращавшиеся с очередного визита вежливости, присоединились к рейду.

База мятежников была успешно зачищена… а когда мы уже собирались вернуться домой прямо перед носом нашего корабля возник неопознанный космический объект.

От неожиданности разгоряченные недавней битвой мы едва не приняли крошечный кораблик за спасательный шаттл мятежников. К счастью, опасности объект не представлял, и мы просто захватили его, поместив в один из изолированных отсеков.

Каково же было наше удивление, когда оказалось, что на борту неизвестные и предполагаемо-разумные биологические существа, явно не принадлежащие ни одному из известных нам видов!

Глава 14

Нея

Перед глазами потемнело. Вот и все. В один момент все мои надежды развеялись прахом. Что ответить буравящему меня ледяным взглядом «Викингу» я не знала.

Да, я могла рассказать ему мою историю и похищение родителей, надавить на жалость, расплакаться в конце концов… но поверит ли он мне как это сделала Сигрид? Неспроста ведь бесстрашная знахарка кинулась защищать меня, когда Рэф вошел в двери лаборатории. Он уже видел отчет, знает, что моя днк отличается и наверняка пытается оценить уровень угрозы.

Паника пополам со злостью вытеснила остальные мысли, закручиваясь в тугой пульсирующий узел где-то в районе солнечного сплетения.

Это конец. Мое слово против десятка железобетонных аргументов. Единственный логичный вывод – устранить опасность. Так зачем он задает мне вопросы, мучая и оттягивая неизбежный итог?!

«Бей, вождь!», - хотелось крикнуть мне ему в лицо. Закончи мое бессмысленное бегство!

Но вместо этого я молча смотрела в его невероятные голубые глаза, не в силах даже разлепить губы. Слишком больно. Слишком тяжело. Слишком – для вчерашней домашней девочки, утопавшей в любви и заботе родителей. Девочки, в один день потерявшей абсолютно все.

Эмоции хлестали через край, но я уже не пыталась их приглушить. От отчаяния у меня просто сорвало тормоза. Да и зачем держать себя в руках, если от меня больше ничего не зависит? Бежать мне отсюда некуда. И плевать, что ничего из этого не должно было случиться. Не со мной.

Я просто не была готова к жестокости окружающего мира. Так что для меня все было предрешено с самого начала. Наивная, глупая, искусственно выведенная «овечка». Такие не выживают.

Взведенная как курок, я стояла перед суровым инопланетянином и ждала смерти. Нервы, натянутые до предела, кажется, начинали перегреваться, превращаясь в раскаленные струны.

Рэф все еще медлил. Замер, вцепившись в меня нечитаемым взглядом и молчал.

«Ну же, давай, просто протяни руку», - мысленно подгоняла я его. Ожидание и повисшая в лаборатории тишина сами по себе превратились для меня в безумную пытку.

А потом он действительно сделал это.

И я всем телом вздрогнула, когда его ладонь коснулась кожи на моей шее.

Рэф

На секунду я подумал, что девчонка бросится на меня. Столько отчаяния, злости и обиды было в ее стремительно наполняющихся слезами глазах.

Я уже хотел сказать что-то еще, но дыхание вдруг перехватило. Я замер, не понимая, что происходит. Мне практически приходилось заставлять себя дышать, силой продираясь сквозь странное непривычное ощущение комка в горле.

Что я творю? Зачем так давлю на испуганную девушку? Конечно, угроза была чистым блефом, после слов Сигрид я уже ничего не мог сделать землянке, не подвергнув при этом опасности сестру. Но ведь Нея этого не знала.

Мысли путались. Я понимал, что должен был что-то предпринять, чем-то ответить на возможную угрозу, что сделал то, что обязан… но почему мне тогда так больно и страшно?! Паника усиливалась. Разум отстраненно отметил нетипичность ситуации. Почему прошедший через испытание и множество битв сейчас я так отчаянно желал забиться в угол?

Борясь с захлестнувшими меня чувствами, я инстинктивно потянулся к воспоминаниям, стремясь восстановить цепочку последних событий. Разгром базы мятежников, иномирный корабль, спасенная девчонка, Мар, Сигрид, отчет…

Осознание пришло мгновенно, окатив отрезвляющей волной жгучего холода. Весь этот шквал эмоций, едва не стоящий мне рассудка, был не моим.

Я был прав. Чужачка действительно способна как-то влиять на тех, кто оказывается рядом.

Когда я понял, что происходит, сохранять контроль стало немного проще. Меня все еще разрывало изнутри чужой болью, но какая-то часть меня освободилась и теперь боролась за мою свободу.

«Опасность! Опасность!» - набатом билось в голове, заставляя тело вспоминать до автоматизма вбитые в него реакции. И оно тяжело, нехотя, но все-таки подчинялось.

Почувствовав, что могу шевелиться, я сделал первое, что пришло в голову – рванулся вперед, протянув руку к горлу чужачки.

И остолбенел, когда понял, что вместо того, чтобы свернуть ей шею, осторожно касаюсь кожи.

Кажется, мы удивились оба.

Я успел заметить, как девушка вздрогнула, когда мои пальцы коснулись ее шеи. И в тот же миг в моей голове резко наступила тишина.

И хотя больше ничего не мешало мне довести начатое до конца, я почему-то не двигался с места. Ее глаза смотрели на меня с такой детской доверчивостью, что я понял – не смогу.

Даже если все это было уловкой, даже если мое решение, продиктованное чистыми инстинктами, окажется большой ошибкой. Даже если придется расплачиваться за нее собственной жизнью.

Ощущая пальцами как бьется жилка под тонкой нежной кожей землянки, я с жутковатой ясностью осознал – я готов беречь ее ценой всего, что у меня есть.

Лицо Неи становилось все ближе. Кажется, я не заметил, что все это время тянулся к ней.

Я что, собирался ее поцеловать?!

Мозг взорвался очередными предупреждениями об опасности. И мне стоило безумных усилий остановиться. Взгляд иномирки притягивал меня к себе похлеще швартовочного луча, лишая всякой способности к сопротивлению.

Неимоверным усилием воли я отступил на шаг, вглядываясь в застывшую у стены девушку. Как она это сделала со мной и зачем? Если это оружие ее расы, то почему она не воспользовалась им раньше, на тех ящерах? Или это случайный эффект?

Мысли прыгали с одного на другое, мешая толком сосредоточиться. Я прислушался к себе, пытаясь понять, что делать дальше.

Самым сильным было желание наплевать на все доводы разума и впиться поцелуем в губы землянки. Добрая половина меня была уверена, что это лучший вариант развития событий, а главное самый правильный. Физическая часть полностью поддерживала эту сомнительную инициативу. И только тихий голос на периферии сознания умолял не поддаваться на провокацию, подозревая подвох.

Глава 15

Главная планета Годнхельма встретила нас проливным дождем. В иллюминаторах большого пассажирского шаттла плотная туманная дымка закрывала весь обзор, но я все равно задумчиво смотрела в нее, стараясь разглядеть очертания нового для меня мира.

- Хороший знак, - довольно улыбаясь заметила Сигрид. Рыжая знахарка почти не отходила от меня с тех пор, как поручилась за меня перед коном, а я в свою очередь была очень рада ее обществу. Девушка пока была единственной, кого я здесь знала, не считая Рэфа и Мара, и помимо того, что оказалась настоящим кладезем информации, с ней мне было очень легко и комфортно.

- Жаль, конечно, что сейчас не увидеть Фрей с высоты, но мы обязательно это исправим, - уверила она меня и показала пальцем куда-то в серый туман. – Вон там священная роща и пещеры предков, в которых проводятся испытания.

Я честно попыталась разглядеть указанное сквозь заливающие иллюминатор струи воды, но ничего не увидела и повернулась к Сигрид.

- Я думала Рэф тоже отправится с нами.

- Он улетел на Фрей еще вчера. Почти сразу после вашего разговора, - пожала плечами знахарка. – У кона верховного Дома всегда множество дел, большая часть из которых неотложные, а остальные не терпят отлагательств.

В ее голосе мне послышалась печаль и будто бы личная обида, но спрашивать я не стала. Мало ли какие отношения связывают Сигрид и голубоглазого «Викинга». Не просто же так она не испугалась встать между ним и мной! Да и Рэф хоть и сильно разозлился, но все-таки уступил…

Рука машинально дотронулась до шеи в том месте, где вчера лежала ладонь кона. Прошло столько времени, а я все еще чувствовала его жгучее прикосновение, отзывающееся странной теплотой в сердце.

Не хотелось в этом признаваться, но я расстроилась, не увидев с утра «Викинга» в шаттле. Вместо него на Фрей меня официально сопровождал Мар.

Второй верховный вождь Годнхельма вызывал во мне смешанные чувства. В отличие от Рэфа, кон дома Рун внешне казался более дружелюбным. Он намеренно не пугал, был вежлив и даже обходителен. Но это впечатление было обманчивым. Стоило отвернуться, как я чувствовала на себе его холодный хищный взгляд воина, привыкшего никому не доверять.

И эта подозрительность сероглазого красавца с белоснежными волосами меня… обижала. Я сама не до конца понимала почему. Эмоция была инстинктивной и немного детской. Я отдавала себе отчет в том, что Мар поступает абсолютно логично. Наверняка он тоже получил отчет Сигрид и теперь периодически оценивал степень угрозы. Правда все эти доводы разума никак не влияли на мое к нему отношение. Мне почему-то хотелось, чтобы он мне просто поверил.

- Мой вождь, - окликнул один из пилотов Мара, прервав мои размышления. – Внешняя площадка закрыта в связи с погодными условиями, шаттл ожидают на третьей внутренней.

- Принято, - кивнул кон и покосился в иллюминатор. – Хоть мокнуть не придется.

- Дождь – благословение Фрея, - возмущенно вступилась за погоду Сигрид. – В ином случае пришлось бы тратить огромные ресурсы на корректировку климата.

- Я просто не люблю воду у себя за шиворотом, - беззлобно усмехнулся Мар. – Снимать промокшие насквозь доспехи то еще удовольствие.

- Можно подумать, ты когда -нибудь делал это сам, - фыркнула знахарка, вызвав у части экипажа понимающие усмешки.

- Ты тоже можешь прийти помочь, Сигрид, - не остался в долгу сероглазый и его губы тронула хищная полуулыбка. – Потренируешься в работе с чем-то более приятным, чем лабораторные колбы.

Сигрид вспыхнула и не удостоив наглеца ответом, обернулась ко мне.

- Когда приземлимся, отведу тебя к себе, - поджав губы сказала она. – приведем себя в порядок и подберем тебе одежду на первое время.

- После полудня Нею будет ждать Виг, - перебил знахарку Мар. – Постарайтесь успеть. Я зайду за ней за половину часа.

- Успеем. И даже не надейся, я пойду с вами, - ультимативно заявила Сигрид. Порой ее бесстрашие относительно обоих вождей меня пугало. Но для себя я списывала ее странное панибратство на свое незнание здешней культуры и высокое положение самой знахарки.

- Не сомневаюсь, - улыбнулся сероглазый. – Буду только рад избавиться от необходимости изображать из себя экскурсовода.

Остаток пути мы провели в молчании. Я стоила предположения относительно роли Сигрид в местной иерархии, Мар что-то отмечал в своем планшете-коммуникаторе, а Сигрид просто откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

Когда стойки шаттла коснулись поверхности, фреи неторопливо встали со своих мест и проследовали к выходу в хвосте корабля. А вот меня, напротив, подтолкнули вперед. Оказалось, для вождей и прочих важных персон в шаттлах был предусмотрен отдельный выход. Что было, с одной стороны, привычно – на Земле власть имущие тоже пользовались различными преференциями, но с другой немного странно, ведь в самом шаттле все сидели вперемешку. Ни о каком «бизнес классе» фреи просто не знали.

Удивило меня и полное отсутствие встречающих. Не то, чтобы я надеялась на торжественную встречу с красной дорожкой, но чтобы одного из верховных вождей целой системы не встречала даже стайка подчиненных, для меня оказалось полной неожиданностью.

А вот Мара подобное равнодушие подданных совершенно не расстроило. Окруженный всего несколькими воинами в одинаковых темно-серых доспехах, он размашисто пошел вперед, быстро скрывшись в одном из коридоров.

- Пойдем, - окликнула меня Сигрид и потянула за собой. – Сейчас начнется обработка площадки, будет шумно и грязно.

Глава 16

Идеальную гладь дороги, видимо, оснащенную подогревом, потому что не смотря на проливной дождь она оставалась абсолютно сухой, обрамлял высокий каменный бордюр со встроенным освещением. Благодаря такой системе пассажиры могли видеть не только дорожное полотно перед их «автомобилем», но и все, что происходило вокруг.

Я жадно всматривалась вдаль. Оставив позади скалу с посадочной площадкой, дорога плавными петлями спустилась вниз и теперь шла по краю горной долины.

Серый полумрак, заснеженные вершины гор, бурные извилистые речушки и покрытые низкой зеленью каменистые равнины – Фрей был до щемящей боли в сердце похож на мою родную Землю. Только если у нас вся эта природная красота была давно плотно застроена мегаполисами, а за красивой картинкой приходилось ехать в немногочисленные закрытые заповедники с кусачей ценой за вход, здесь все было наоборот.

Влияние цивилизации на Фрей было дозированным, а местами пейзажи казались совсем дикими и нетронутыми. Однако стоило присмотреться, и становилось ясно, что впечатление обманчиво. В каждой вроде бы незначительной детали ощущалась заботливая хозяйская рука, терпеливо и старательно встраивающая необходимый фреям комфорт в строгие рамки первозданного пейзажа планеты.

- Фрей… невероятен! – искренне восхитилась я, не отводя взгляда от окон. – Как вам удалось сохранить все это?

Я не была уверена, что Сигрид поймет, что я имею в виду, но знахарка идеально уловила подтекст.

- Это священная земля, Нея, - мягко улыбнулась она и показала куда-то в сторону покрытых туманом гор. – Немного дальше есть озеро, на берегах которого родился первый фреа, а вон там – она ткнула пальцем в расщелину, из которой с шумом вырывался бурный поток – берет свое начало Саоли, река, вскормившая наших предков.

Слушая Сигрид, с трепетной любовью в голосе рассказывающую мне о родном доме, я одновременно и понимала ее, и испытывала чувство вины. Как же так вышло, что люди, получившие в свое распоряжение столь же прекрасную планету, не сумели сберечь ее? Я даже на секунду представила Сигрид на своем месте – и покраснела, явственно представив, с каким сочувствием смотрела бы она на закатанные в бетон и пластик города.

- Старейшины Фрея и шаманки долгое время противились прогрессу, - словно прочитав мои мысли продолжила Сигрид. - Несколько кланов в то время сменили своих вождей только за то, что те разрешали разрабатывать месторождения на своих землях. Это был… непростой период нашей истории.

- Но теперь вы летаете на космических кораблях…

- Да, - тряхнула рыжими косами знахарка. – И мы благодарны нашим предкам за их осторожность. Иначе мы бы не научились соблюдать баланс. Страшно представить, во что мог бы превратиться Фрей, если бы одержимых прогрессом глупцов не сдерживали хранители традиций! Знаешь, иногда я бываю на других планетах Годнхельма, и то, во что их превратили – просто ужасно!

- Я понимаю, - грустно кивнула я, но Сигрид уже снова вытянула руку.

- Смотри, Нея! Мы почти дома! – радостно воскликнула она, указывая на что-то впереди.

Тем временем дорога обогнула небольшой скалистый холм и передо мной во всей красе показался… Город, замок, крепость? Меньше всего низкое массивное сооружение, окруженное едва ли не крепостными стенами, было похоже на жилище развитой инопланетной цивилизации.

Подсвеченная желтоватым светом каменная махина казалась вольной иллюстрацией к средневековому земному эпосу. Идеально встроенная в ландшафт, с одной стороны защищенная скалами, а другой повернутая к долине, крепость производила завораживающее впечатление. Светящаяся полоса дороги, закручивающаяся тугой спиралью у ее подножия, не оставляла сомнений – удивительное место действительно было конечной точкой нашего маршрута.

- Перед тобой Хейм, главный город дома Нел и на данный момент фактическая столица Годнхельма,- торжественно произнесла Сигрид.

- Нел? Но разве ты не из другого дома?

- Конечно, - всплеснула руками знахарка. – Прости, постоянно забываю, что ты иномирка! Хотя официально это все еще земли Нел, но после объединения, Виг Форниссон, их кон и один из трех верховных вождей Годнхельма, предложил использовать Хейм как столицу и основной административный город системы. В основном из-за удобного расположения. Роган и Финиан согласились – и вот уже почти шесть лет в Хейме есть представительства всех основных кланов. Это оказалось очень удобно, но, - Сигрид вдруг тяжело вздохнула, - смирились с новыми порядками далеко не все.

Я надеялась, что она продолжит свой рассказ, но механитра уже въехала через огромные арочные ворота в город и остановилась на небольшой площадке сразу за ними.

- Дальше пешком, - пояснила знахарка. – Тут недалеко.

Едва поспевая за стремительно шагающей впереди Сигрид, я вертела головой, рассматривая узкие улочки Хейма и не переставала удивляться.

Во-первых, было трудно представить, как в такой крошечный городок можно было впихнуть всю административную махину целой системы. Во-вторых, Хейм оказался… пешеходным. За весь путь нам не встретилось ничего, что хотя бы отдаленно напоминало транспорт, да и людей тут мягко скажем было маловато. Я видела не так уж много других планет, но даже в тех, где бывала столицы точно выглядели не так.

Я уже собиралась окликнуть Сигрид, чтобы спросить, куда делись все люди, как тут же буквально налетела на одного из них. Отвлекшись на очередной крошечный дворик с фонтанчиком, я не заметила, как прямо у меня на пути возник высокий мужчина.

- Ай!

Откуда он взялся? Потирая щеку, я сделала шаг назад.

Первое, что попалось мне на глаза – широкий длинный нож за поясом. Затем я заметила, что легкий кожаный доспех был единственной одеждой незнакомца – и буквально приросла взглядом к идеальному рельефу мышц перед глазами. Смуглая кожа мужчины подчеркивала изгибы тренированного тела, а грубые ремни из толстой коричневой кожи дополняли образ сурового воителя.

Глава 17

Незнакомец смотрел на меня сверху вниз. Его удивительные глаза, пугающе-черные как космос и словно лишенные зрачков, излучали спокойствие и легкий, едва считываемый интерес. Я никогда прежде не встречала таких глаз. И таких людей. В этом я была абсолютно уверена.

Хотя встреченный мной фрей казался довольно молодым, в правильных чертах его лица легко читалась присущая опыту жесткость. Наверняка он в своей жизни прошел через множество испытаний. И вышел из них победителем.

- Нея! – откуда-то из-за плеча незнакомца подскочила ко мне знахарка. - Ты в порядке?

- Здравствуй, Сигрид, - ровным голосом напомнил он о себе и снова посмотрел на меня, теперь уже с большим любопытством. – А ты, полагаю, Нея ле Санг?

Я удивлено посмотрела на Сигрид, но все-таки кивнула. Низкий рокочущий голос незнакомца мешал сосредоточиться. Мысли словно вязли в нем, как в расплавленном янтаре. Откуда он знает мое имя?

- Здравствуй, Виг, - приветливо улыбнулась Сигрид. – Мы собирались найти тебя чуть позже. Хотя бы переодевшись с дороги.

Виг? Значит я влетела в третьего верховного вождя?! Ну что тут скажешь, удачливости мне не занимать. Ругая себя за невнимательность, я украдкой рассматривала хозяина Хейма. А если уж говорить совсем честно – любовалась им.

Могучее рельефное тело, плавные, тягучие движения, совершенно немыслимые глаза… Виг Форниссон скорее был похож на бессмертное божество, чем на обычного человека. Хотелось прикоснуться и проверить настоящий ли он. И я, забывшись, едва не сделала этого, в последний момент отдернув руку.

- Фрей рад приветствовать путешественницу из далекого мира, - произнес Виг, перехватывая мой взгляд. И я снова покраснела, не понимая, что на меня нашло.

- Ссспасибо, - неуверенно пробормотала я, окончательно растерявшись.

- Нее нужно отдохнуть и поесть, - пришла на помощь Сигрид, решительно оттесняя меня в сторону. – Ты сможешь поговорить с ней позже.

- В этом нет необходимости, - мягко возразил Виг и вдруг одним неуловимым движением оказался прямо передо мной. Я замерла от неожиданности, а он протянул руку, взял меня пальцами за подбородок и приподнял его, вынудив посмотреть ему в глаза.

Пристальный, внезапно ставший жгучим и цепким, взгляд Вига прошелся по моему лицу, изучая и считывая малейшие изменения. Я застыла, покорно исполняя его невысказанный, но от этого не менее четкий приказ.

Вот он какой, настоящий Виг Форниссон? Или это лишь игра моего разыгравшегося воображения?

Словно решив подыграть, хозяин Хейма вдруг провел своим пальцем по моим губам. Я рвано выдохнула, обжегшись этим властно-небрежным прикосновением. Но в полной мере осознать случившееся мне не дали – Виг уже отступил в сторону, как ни в чем не бывало, обратившись к Сигрид.

- Вы можете сразу ехать в пещеры. Я разрешаю землянке пройти испытание.

Непривычно притихшая Сигрид коротко кивнула. Виг снова обернулся ко мне и улыбнулся самым уголком губ.

- Встретимся вечером, Нея. И удачи, если, конечно, ты не изменишь своего решения.

В его тоне мне послышался какой-то подтекст, но понять его у меня не получилось. Возможно, это было предостережение об опасности испытания или же Вигу больше импонировал вариант моего признания себя их пленницей. По лицу верховного вождя ничего понять было невозможно.

Кивнув на прощание знахарке, Виг сделал шаг в сторону и быстрым шагом скрылся в узких улочках Хейма, оставив после себя горьковато-терпкое послевкусие.

- Теперь можно и не торопиться, - первой пришла в себя Сигрид. – Если хочешь, прогуляемся, покажу тебе Хейм.

Предложение было отличным, и раньше я с восторгом поддержала бы его, но после встречи с коном дома Нел мне, напротив, захотелось поскорее оказаться где-то в помещении. Будто бы уходя, Виг забрал с собой и все очарование своего города. Вместе с кислородом, потому что дышать почему-то вдруг стало трудно.

- Я немного устала, - для достоверности тяжело вздохнув, ответила я. – Мы можем пойти к тебе?

- Конечно! Еще успеем здесь все изучить, - к рыжей знахарке вернулась ее прежняя широкая улыбка и она взяла меня за руку. – А пока – горячая ванна, травяные отвары и сон.

- Вряд ли я усну перед испытанием, - попыталась возразить я, следуя за подругой. Та только усмехнулась. – Плохо ты меня знаешь. На испытании тебе понадобятся все твои силы, а сон – лучший способ быстро восстановиться. Не бойся, я разбужу тебя еще до заката, успеем подготовиться.

Мне хотелось расспросить Сигрид о Виге, но никак не получалось подобрать слов. Так что я просто шла за ней, уставившись перед собой невидящим взглядом. Даже грядущее испытание сейчас не вызывало во мне никаких эмоций. Может, знахарка права и мне просто надо поспать?

Мы прошли еще несколько улочек, а затем Сигрид остановилась у неприметного каменного домика. Резные ставни на окнах были закрыты, а небольшую кованную вывеску украшало изображение неизвестного мне растения.

- Ну вот мы и дома! – довольно улыбнулась Сигрид и, приложив ладонь к отполированному камню рядом с массивной кованой ручкой, распахнула передо мной дверь.

Глава 18

Я ожидала, что внутри дом Сигрид окажется похожим на каюты флагманского корабля фреев – лаконичные, удобные, но несколько обезличенные. На Земле и в ближайших системах знакомого космоса пошли именно по такому пути. Плексиглас, пластик, металл, реже стекло и железобетон – набор доступных материалов земных архитекторов и дизайнеров был весьма ограничен. По крайней мере в сфере типового массового строительства. Безусловно для частных заказов можно было достать даже дерево, но стоимость подобной роскоши выходила далеко за пределы разумного.

Хотя я уже много раз сталкивалась с тем, что во многом похожие на людей фреи, находили совершенно иные пути своего развития, реальность очередной раз превзошла мои ожидания. Дом Сигрид был совершенно не похож на каюту. Высокие потолки, массивная мебель из настоящего дерева, мягкие кожаные кресла с вязаными пледами и подушками, все здесь просто дышало уютом. Разве что стены, сложенные из грубо обработанного шершавого серого камня, добавляли в интерьер жесткости, не давая забыть о суровой природе Фрея. Однако даже камень здесь сумел меня удивить, неожиданно оказавшись на ощупь теплым.

При ближайшем рассмотрении я заметила и другие следы развитой цивилизации. Впрочем, все они были искусно вплетены в традиционные предметы обихода и совершенно не бросались в глаза.

Особенно много таких предметов было на кухне, куда первым делом потащила меня Сигрид. Внутри отполированной каменной столешницы пряталась огромная сенсорная панель с кучей непонятных мне символов.

- Сделаю нам восстанавливающий силы отвар, а потом отведу тебя в ванную, - вслух рассуждала она, доставая кружки и смешные пузатые баночки с травами.

Наблюдая как суетится на кухне фреа, я вдруг поймала себя на странном ощущении… покоя. В бесконечной дали от дома, на чужой планете и в ожидании непонятного ритуала, от которого будет зависеть моя дальнейшая судьба, а мне было так спокойно и хорошо, как было только в детстве, когда мы с родителями ездили к бабушке на праздники планетарного единства.

Тогда я тоже вот так наблюдала за суетящимися вокруг стола взрослыми. Пожалуй, это было лучшее время в моей жизни. Потом я выросла, узнала о тайне своего происхождения, и жизнь превратилась в бесконечное бегство – от фанатиков, от желающих исследовать меня ученых… и от самой себя.

Даже такая очевидная вещь как «быть собой» для меня оказалась задачей со звездочкой. Ведь для этого нужно хотя бы понимать, кто ты, а единственному в своем роде гибриду, чью днк не могут полностью расшифровать даже создавшие его генетики это совсем не просто. Долгое время я стыдилась себя и мечтала быть самым обычным человеком. Было страшно принять свою суть, ведь это значило бы смириться с неизбежной необходимостью всю жизнь прятаться от желающих меня уничтожить.

Я даже решила для себя, что не буду заводить семью и детей. Слишком опасно. А обрекать любимого человека и тем более ребенка на вечное выживание, как это сделали со мной… Невыносимо. Лучше уж остаться единственным мутантом и не злить лишний раз и так не очень-то терпимую общественность.

Но теперь все это вдруг оказалось неважным. Если я пройду испытание, стану свободной. Буквально смогу начать жизнь заново. А если нет… ну что ж, вряд ли участь изгоя на Фрее хуже, чем то, что рано или поздно ждало меня на Земле.

Вручив мне большую кружку отвара, умопомрачительно пахнущего малиной, бергамотом и мятой, Сигрид отвела меня на второй этаж, выдала полотенце, терпеливо объяснила, как пользоваться ванной комнатой и только после как удостоверилась, что я не запутаюсь в многочисленных вариациях режимов управления водой, оставила одну.

Следующие два часа я, наивно полагавшая что просто быстренько помоюсь, провела в ванной. Оказалось, что помимо природы и традиций, фреи обожают комфорт. Их гениальные инженеры умудрились впихнуть в ограниченное пространство ванной комнаты настоящий спа-комплекс. Как только я поняла, что одним нажатием соответствующего значка на панели можно превратить обычный душ в хамам или сауну, настроить влажность, температуру, подачу воздуха, пара и еще с десяток параметров, мои планы резко изменились. В конце концов, кто знает, чем закончится испытание! События последних дней быстро научили меня пользоваться моментом.

Когда я, замотанная в полотенце и едва не мурчащая от удовольствия, все-таки выползла из ванной, выяснилось, что Сигрид уже успела подобрать мне новую одежду. Причем судя по количеству сарафанов, платьев и кофт, знахарка ограбила какой-то склад. Никакого иного разумного объяснения лежащей на кровати горе одежды просто не существовало.

- Это все мне? – с сомнением уточнила я, оценивая размеры бедствия.

- Конечно, - удивилась Сигрид и тоже посмотрела на ворох одежды. – Прости, тут, конечно, немного, но на первое время должно хватить.

Я хотела сказать ей, что у меня за всю жизнь одежды было вдвое меньше, но не стала и просто благодарно обняла подругу.

- Можешь помочь выбрать, в чем пойти на испытание? – Спросила я. Знахарка тут же радостно улыбнулась и задумчиво закусила губу, подбирая подходящие варианты.

Через час я была полностью готова к выходу. Для ритуала Сигрид выбрала мне практичное платье из плотной бежевой ткани, поверх которого надела кожаный жилет, подозрительно напоминавший легкую броню. Волосы фреа заплела в традиционные косы. А обувью послужили простые, но мягкие и очень удобные кожаные сапожки.

Сигрид настаивала, чтобы я поспала перед выездом, но все эти приготовления оживили уснувшие на время страхи. Так что единственное, на что я согласилась – немного посидеть в гостиной на диване. Вздохнув, знахарка снова отправилась на кухню и вскоре вернулась с огромной кружкой успокаивающего отвара.

Глава 19

Появление верховного кона дома Тид оказалось для меня полной неожиданностью. Зачем он пришел? И главное, где был все то время пока я спала? Ведь сейчас он точно шел не со стороны входной двери!

- Сигрид нет дома, - на всякий случай сообщила я, подтягивая плед к самой шее. Это было совершенно необязательно, поскольку я заснула одетой. Но под пристальным взглядом этих бездонных голубых глаз я все равно чувствовала себя чуть ли не голой.

- Я знаю, - усмехнулся Рэф и подошел ближе. Остановившись перед диваном, он на секунду замешкался, а потом протянул руку.

- Держи, - с нажимом произнес он, и только тогда я сообразила подставить ладонь.

Рэф разжал кулак и осторожно, будто боясь коснуться моей кожи, положил на нее небольшой кулон на длинной цепочке.

- Надень на испытание. Это… на удачу, - пояснил он, не дожидаясь вопроса.

- Спасибо, - несмело улыбнулась я, рассматривая подарок. Кулон был простым, выполненным из какого-то темного металла, неожиданно тяжелого и холодного на ощупь. Из него же был выполнен и незамысловатый символ, то ли схематичный цветок, то ли две перекрещивающиеся петли. Что толкнуло сурового «Викинга» на этот шаг? Неужели он волновался за меня? Или украшение было своего рода извинением за его жесткость ко мне в лаборатории?

- Идем. Я отвезу тебя к пещерам, - чуть более сухо продолжил он, делая шаг назад.

- А как же Сигрид? – испугалась я. Рядом с рыжеволосой фреа я чувствовала себя гораздо увереннее.

- Она приедет позже, - качнул головой Рэф.

- Что-то случилось? Почему мы не можем подождать ее здесь? – запаниковала я.

Верховный вождь тяжело вздохнул.

- Нея, с Сигрид все хорошо, - терпеливо как маленькому ребенку сказал он. – Ее помощь требуется одному из воинов. Ничего серьезного. Она постарается успеть к началу твоего испытания. Но нам пора ехать.

Хоть мягкий тон из уст сурового Рэфа и казался несколько непривычным, это сработало. Я кивнула и выпуталась из теплого пледа.

- Надень кулон, Нея, - настойчиво напомнил Рэф и проследил, чтобы я выполнила его просьбу.

Тяжелый металл украшения приятно холодил кожу. Инстинктивно я спрятала конец цепочки в вороте платья. Почему-то мне не хотелось, чтобы кулон видели посторонние. Заметив мое движение, Рэф прищурился, но никак не прокомментировал. Зато потребовал, чтобы я перед выходом взяла с собой один из платков знахарки.

- Ночью в горах прохладно, - лаконично проинформировал он в ответ на мой вопрос. Неожиданная и такая словно само собой разумеющаяся забота верховного вождя смутила. Но я постаралась не показать вида и послушно выбрала одну из тех шалей, что Сигрид отложила для меня в числе прочей одежды.

- Я готова, - спускаясь по лестнице сказала я Рэфу. Тот окинул меня изучающим взглядом и кивнул.

Дорогу к пещерам я не запомнила. Запоздалая паника накрыла меня, как только механитра покинула город. Весь путь я просидела, уставившись в окно на яркую неоновую полосу света в бордюре.

Думалось о многом – и ни о чем. О родителях, оставшихся где-то на Земле, о ра-хорах, потерявшихся где-то в незнакомом космосе, о Сигрид с ее убойными травами и независимым нравом, и, конечно, о верховных вождях Годнхельма.

Воображение рисовало мне десятки вариантов прошлого и будущего. Я думала о том, что случилось бы со мной, не появись вовремя Рэф, вспоминала насмешливый взгляд Мара и обжигающее прикосновение Вига. Но потом мои мысли снова возвращались к предстоящему испытанию – и я крепко сжимала сквозь ткань подаренный Рэфом кулон.

И вдруг я отчетливо поняла – меня страшит не само испытание. Я боюсь реакции трех конов на мой провал.

Нервно вздохнув, я покосилась на неподвижно сидящего рядом Рэфа. За всю дорогу он так и не сказал ни слова. Впрочем, сейчас я была даже благодарна ему за возможность побыть наедине со своими мыслями.

Пещеры, в которых должен был проходить ритуал, располагались у самого подножия горы. Дорога подходила вплотную, а рядом со входом в пещеру была обустроена удобная площадка для пребывающих проходить испытание и их сопровождающих. Я усмехнулась, в этом все фреи – даже почитать традиции они умудрялись с комфортом. Пожалуй, я бы уже не удивилась, окажись в пещере комната ожидания с мягкими креслами и минибаром.

На площадке нас уже ожидали. Виг и Мар стояли у высокой каменной стелы и о чем-то спорили с невысокой пожилой женщиной.

Шаманка, а судя по коричневому балахону и самодельному топору, заменявшему посох это была именно она, сурово хмурилась и поджимала губы. Но, наконец, под совместным давлением двух вождей, женщина кивнула. Виг и Мар тревожно переглянулись, и поспешили к нам навстречу.

- Хёгни согласна, - вместо приветствия сказал Рэфу Мар и перевел взгляд на меня. – Надеюсь, мы не зря потратили свой вечер на споры. Что ты решила?

Я хотела ему ответить, но у меня перехватило дыхание. Это был тот самый момент. То, что я сейчас скажу, определит всю мою дальнейшую жизнь. По крайней мере тот ее отрезок, что будет связан с Годнхельмом.

- Пора дать ответ, Нея, - пророкотал рядом Виг, возвращая меня в реальность.

Он прав. Пора. Я облизнула вдруг ставшие сухими губы и с силой сглотнула вставший в горле комок.

- Я… готова, - хрипло выдохнула я, не отрывая взгляда от черного провала пещеры за спинами конов. – Я хочу пройти испытание.

- Так тому и быть, - произнес вмиг посуровивший Мар. – Идем.

Обступив меня со всех сторон, фреи повели меня к ожидающей у входа в пещеру шаманке. Когда мы остановились возле нее, фреа смерила меня тяжелым недовольным взглядом и, молча развернувшись, пошла в темноту.