Землянка с аукциона. Ты только моя...

Глава 1

Почти все девчонки плакали. Может быть, только трое или четверо из всех двадцати человек просто сидели неподвижно, уставившись в одну точку. Самая младшая из нас, Матильда, забилась в дальний угол, поджав под себя ноги. Ее тонкие руки были крепко сжаты. На бледном лице не отражалась ни одной эмоции. Мое сердце сжалось.

Нас не трясло: вопреки ожиданиям, корабль дарийцев летел легко и бесшумно, отчего казалось, что мы вовсе не на космическом судне плоской формы, а в каком-то здании. Комната с белыми стенами, потолок подсвечивался, пол был тёплым. На темницу вовсе не похоже, но это была точно темница.

Своё состояние я бы назвала крайне апатичным. А как ещё должна чувствовать себя девушка двадцати трёх лет, которой на днях поставили смертельный диагноз, и ей осталось жить не больше года? Именно поэтому я сегодня здесь.

Вдруг дверь открылась с лёгким шипением, и на пороге появился инопланетный страж. Девчонки задрожали, кто-то вжался в стену, а кто-то просто спрятал лицо в руках. Я же смотрела в упор на того, кто, возможно, станет нашим палачом.

На самом деле мы не знали, что именно дарийцы делают с землянами. Никто от них не возвращался, никакой информации не поступало, а вот слухи ходили самые разные. Кто-то утверждал, что землян, преимущественно молодых, забирают в рабство. Кто-то говорил, что на опыты. А некоторые доказывали с пеной у рта, что дарийцы — каннибалы и едят землян как деликатес.

Отвергнуть ни одно из этих предположений было невозможно, потому что мы не знали, кто они такие. Они прибыли на Землю сто лет назад. Земля тогда умирала: наше солнце превратилось в огненный факел, сжигающий всё живое. Численность людей значительно сократилась, на тот момент их было не больше ста миллионов. Мы были обречены.

Дарийцы прилетели на своих могучих кораблях и предложили помощь. Мол, мы создадим купол вокруг планеты, который будет задерживать смертоносное излучение Солнца. И Земля снова оживет. Снова будут расти растения. Снова можно будет жить, не опасаясь смерти.

Естественно, земные правительства восприняли это предложение на ура. Умирать никто не хотел. И плата за это чудо на тот момент показалась незначительной. Один раз в пять лет пришельцы должны были забирать с Земли несколько десятков молодых людей.

Я знаю, что на этот корабль забрали около двадцати девушек и десяти парней. Земляне выжили. Нация снова возродилась. За сто лет родилось больше, чем умерло. Это была победа. И всё благодаря пришельцам.

Но вот те немногие, которые оказывались оплатой за такую добродетель, не могли разделить восторгов своих соотечественников. Что их ждало на самом деле? И что ждать мне, обречённой землянке, у которой всё равно нет никакого шанса на дальнейшую жизнь?

Я пришла сюда добровольно. Дело в том, что пять лет назад дарийцы забрали мою старшую сестру. Я даже не знала об этом первое время. Думала, она уехала куда-то. Но вскоре оказалось, что её больше нет на планете.

Эта новость просто пришибла меня. И хотя мы с Дариной не были особенно близки, она была мне очень дорога. И сейчас у меня было всего лишь год, чтобы разузнать о её судьбе.

Дарийский страж шагнул вовнутрь. Весь его вид внушал дикий ужас. Одет он был в обтягивающую темно-синюю форму с серебристыми вставками. На плечах покачивался тяжёлый плащ мрачно-чёрного цвета.

Но самым страшным было его лицо. Его голова и лицо были покрыты чёрной непроницаемой маской, у которой даже не было глаз. Похоже, эта маскировка позволяла видеть сквозь ткань. При этом разобрать черты лица пришельца было абсолютно невозможно.

Кстати, их чёрные маски также являлись предметом обширных загадочных слухов. Кто-то утверждал, что они слишком уродливы, поэтому прячут лица. Иные говорили, что они вовсе не гуманоиды, а какие-то ящероподобные существа.

Впрочем, зачем могущественным существам от кого-то прятаться? Это было бы странно, но факт оставался фактом: эти маски что-то скрывали. Заглянуть под такую маску мне не хотелось.

Когда страж сделал ещё один шаг вперёд, все девушки синхронно вздрогнули. Он обвёл нас взглядом, по крайней мере, его голова переместилась с одного ракурса на другой. И тогда он вдруг указал на меня пальцем и глухим голосом с лёгким шипящим акцентом произнёс:

— Ты пойдёшь со мной…

***

Мы шли по широким белоснежным коридорам. Я плелась сзади за дарийцем на ватных ногах. Полы его плаща взлетали вверх при ходьбе.

Было ли мне страшно? Было. Потому что я не представляла, что меня сейчас ждёт, и почему он выбрал именно меня.

Странным казалось то, что он шёл впереди, как будто не боялся, что я сбегу. А потом до меня дошло: я же на их корабле. Куда я смогу убежать? Поэтому я продолжала идти, пытаясь отвлечься на окружающее. Но рассматривать было нечего. Стены были совершенно одинаково белыми — ни рисунков, ни выемок, ни выступов. Слегка сияющий потолок, тёплый пол, белая гладкая поверхность.

Наконец, мы подошли к чему-то вроде двери, которая с лёгким шипением разошлась в стороны. Моим глазам предстало огромное помещение. Белым здесь был только пол. Стены украшали странные чёрно-серые рисунки, в которых я не видела смысла: кружочки, завитушки, петельки. Что-то сумбурное, но красивое, навевающее атмосферу величия и загадочности.

Вдоль каждой стены стояли сооружения, напоминающие регенерационные капсулы — медицинские приборы, с помощью которых земляне лечили себя, омолаживались, укрепляли организм. Дарийский страж подошёл к одной из них, нажал кнопку, и прозрачная крышка капсулы сдвинулась.

– Ложись, – бросил он через плечо.

Заглянув внутрь, я громко сглотнула. Почему-то эта капсула сейчас напомнила мне гроб. Я замерла, не решаясь. А потом мысленно приказала себе: "Маша, в твоём положении страх неуместен. В любом случае тебе не жить. Если будешь брыкаться, сестру не отыщешь."

Глава 2

Несколько мгновений молодой человек пялился на меня, как полоумный, а потом резко поднялся на ноги. Лицо его стало подозрительным, хмурым и недовольным, а я опешила, не понимая, что не так. Может, он считает меня опасной? Засомневалась в своём решении показаться ему на глаза, однако деваться было некуда. Шагнула вперёд и примирительно произнесла:

— Извините, что потревожила. Мне нужна помощь. И вообще, я хотела узнать, откуда вы?

Сердце бешено колотилось в груди. Незнакомец прищурился и с лёгкостью перепрыгнул с одного валуна на другой. Причём, сделал это так легко, что я заподозрила у него серьёзную физическую подготовку. Он подходил всё ближе и ближе, сцепив руки за спиной. Такой жест был необычным для нашего времени. Знаю, что так иногда делают старики.

Наконец он остановился вплотную, и я с удивлением обнаружила, что у него невероятного цвета глаза – фактически фиолетовые, фиалковые. Линзы, что ли?

— Кто ты такая? – произнёс он мелодичным, но немного напряженным голосом. – Как ты здесь оказалась?

Я подумала, что не стоит выдавать способ, которым я сюда добралась. Мало ли чего.

— Могу спросить то же самое, – произнесла осторожно. – Ты откуда здесь? Тебя тоже забрали с Земли с последней группой? Это было где-то два или три дня назад. Или ты здесь давно?

Молодой человек рассматривал меня с непониманием. Особенно часто он останавливал взгляд на моём лице. Я точно видела, что его удивление не уходит. А что, если он действительно в рабстве уже немало времени? Что, если для него Земля – это что-то далёкое и полузабытое?

Сердце наполнилось волнением. Мне отчаянно захотелось узнать, что происходит с людьми, когда они попадают к дарийцам. Уж слишком этот молодой человек не был похож на среднестатистического землянина. Да и одежда у него странная.

— Расскажи о них, – с трепетом спросила я.

Я понимала, что рискую, общаясь с ним так открыто, но не могла отказаться от возможности разузнать больше. Это могло дать нам надежду или… уничтожить её.

— Рассказать о ком? – уточнил незнакомец, тряхнув своей белоснежной гривой.

И вдруг он слегка улыбнулся.

— А ты необычная, – добавил он, игнорируя мой прямой вопрос. – Удивительно, как много сознательности в твоей речи!

Его слова поставили меня в тупик. О чём он вообще? Но я решила продолжить:

— Я спрашиваю о дарийцах. Скажи мне, какая судьба ждёт пленников?

— Они будут служить своему императору, - ответил молодой человек с немалым достоинством.

— У дарийцев есть император? – удивилась я, привыкшая к президентам и премьер-министрам. - А что значит служить?

Почувствовала ещё большее волнение. Завеса тайны начала приоткрываться.

— Служить означает исполнять то, что принесёт пользу Великой Империи Дарр!

Молодой человек произнёс эти слова несколько пафосно, даже высокомерно. Я отчетливо поняла, что ему, видимо, промыли мозги. Значит, он – верный слуга черноголовых чудовищ?

Страшно! И печально…

Он – не союзник, увы. Невольно отступила на шаг назад.

— Ты выдашь им, что видел меня сегодня? – спросила настороженно.

Больше расположения к этой смазливой марионетке дарийцев я не испытывала.

Парень некоторое время молчал, рассматривая меня, словно любопытную диковинку.

— А ты хочешь, чтобы никто не узнал? – ответил он вопросом на вопрос. – Боишься?

— Я ничего не боюсь, – бросила горделиво. – Просто хочу знать.

— Ладно, я никому не расскажу, – усмехнулся парень, и его лицо вдруг стало ещё более привлекательным, засияло, как на картинке. – Но взамен ты расскажешь, как очутилась здесь.

И я поняла, что нужно бежать. Бежать, пока он не раскрыл меня.

А как же Матильда? Я ведь до сих пор её не нашла! Но выбора не было.

Я расширила глаза и посмотрела куда-то за спину парню, создавая впечатление, будто увидела что-то странное, после чего воскликнула:

— Что это такое?

Незнакомец повёлся и резко обернулся. В тот же миг я рванула с места с такой скоростью, на которую вообще была способна.

На физические способности никогда не жаловалась – бегала быстро, как ветер. В считанные мгновения я оказалась у вентиляционного люка, забралась туда и каким-то невероятным образом закрыла за собой крышку. После этого затаилась и замерла, стараясь не дышать.

Парень оказался в непосредственной близости секунд через десять. Он выглядел крайне ошеломлённым, изумлённо оглядываясь по сторонам. Кажется, проворонил.

Я зажала рот руками, чтобы не рассмеяться. Я быстрее!!! Я оказалась быстрее, а он слишком доверчив. Наивный дурачок.

Кажется, от стресса у меня началась своеобразная истерика. Не до смеха сейчас, но отчаянно хочется веселиться…

Однако веселье очень скоро сменилось глубокой тоской. А вдруг дарийцы стирают землянам память, чтобы превращать их в подобных глупых марионеток?

Когда доползла до нашей камеры, чувствовала себя ужасно разбитой. Вывалившись из прохода, упала на пол и замерла. Девочки кинулись ко мне.

— Маша, Маша, что с тобой? Ты ранена?

Я приоткрыла один глаз.

— Нет, просто устала. Но я не смогла найти Матильду.

— Она вернулась, — воскликнула Настя радостно. — Где-то через полчаса как-то ушла. Наверное, вы разминулись.

Я удивилась. Вроде бы там не было ответвлений вентиляции, хотя в такой темноте могла и не заметить. Слава Богу, что Матильда в безопасности, но чем нам теперь аукнется всё это происшествие?

Не аукнулось. К моему удивлению, никто ни с проверками не приходил, наказаний не устраивал. Неужели парень сдержал своё слово и никому не наябедничал? Это немного реабилитировало его в моих глазах.

Глава 3

Еду нам исправно приносил тот самый дариец в чёрной маске. Я всякий раз вздрагивала, когда дверь с шумом разъезжалась в разные стороны. Всё ожидала, что снова укажет на меня пальцем и отведёт куда-то, где я получу настоящее наказание. Но этого не случалось.

Он бросал на пол ёмкость, вмещающую в себя запечатанные пакеты, внутри которых находилась совершенно безвкусная, но очень питательная субстанция. После неё даже пить не хотелось. Каким-то образом она восполняла и нужды в воде.

Подкрепившись, мы прилегли отдохнуть. Неудобно было спать без подушек. Часто затекали руки. Однако это было лучше, чем какая-нибудь грязная камера или голодовка.

Матильду разговорить мы так и не смогли.

Куда она ходила, зачем вернулась, где была — всё осталось загадкой. Она ещё больше отгородилась от всех нас и даже ела с трудом. Мне было её искренне жаль. Остальные девчонки немного поуспокоились. Видя, что нас никто не обижает, мы воспрянули духом.

Меня постоянно сверлила мысль о том, что скоро все эти девушки останутся без памяти и станут глупыми послушными куклами. Может, всё-таки удастся сбежать?

Через пару часов я снова попыталась забраться в тот же самый вентиляционный люк, но он оказался закрыт решёткой.

"Ага, значит, всё-таки парень кому-то нажаловался", — подумала я разочарованно. Однако тот факт, что меня не пришли наказывать, удивлял и сбивал с толку.

Когда свет на потолке потускнел, свидетельствуя о наступлении ночи, комнату вдруг затрясло. Точнее, не комнату, а весь корабль. Девушки поприседали, сонно потирая глаза.

Следующая тряска оказалась значительно сильнее предыдущей, и пленницы закричали. Я попыталась встать на ноги, но очередной толчок заставил меня распластаться на полу.

— Мы все умрём! — закричала Инга.

И только Матильда смотрела перед собой равнодушным взглядом. Кажется, она и вовсе выжила из ума.

Не знаю, сколько длилась эта жуть. Мы себя уже похоронили. К тряске прибавился приглушённый, но очевидный звук тревоги.

— Мы терпим кораблекрушение? На нас напали? – плакала Настя.

В любом случае это означало что-то страшное. Но во мне, как всегда, вспыхнуло неимоверное желание противостоять любым трудностям. Если уж умирать, то не сдаваясь до последнего.

Побуждаемая этим мощным чувством, я перебралась поближе к двери и не прогадала. Очень скоро та с шипением открылись, впуская двух вооружённых субъектов очень странного вида.

Они чем-то напоминали дарийцев. Такие же чёрные плащи и не менее чёрные маски на головах производили подобное впечатление, но ростом прибывшие были помельче. Наверное, не выше меня, а я метр шестьдесят в прыжке.

Коренастые. И комбинезоны на них блестящие. Броские, как ширпотреб из Китайской империи. Более того, эти двое были вооружены. На поясе у одного я заметила что-то, напоминающее лучемёт.

Я мгновенно почувствовала агрессию, исходящую от них. «Это не дарийцы, — почуяла нутром. - Возможно, это те, кто напал на этот корабль…»

Девушки напряглись, со страхом отступили назад. Эти двое начали переговариваться между собой на крайне неприятном гортанном языке.

Один потянулся к поясу, снял оттуда что-то типа мотка верёвки или проволоки. И я поняла, что нас сейчас просто заберут отсюда в новый плен, возможно, ещё худший, чем у дарийцев.

Это осознание просто взорвало мой мозг. "Нет, только не к ним!" — подумала я отчаянно. Интуиция вопила, что всё может закончиться крайне плачевно для каждой из нас, если их не остановить.

Но что мы можем сделать? Что Я могу сделать в этой ситуации?

***

Говорят, что именно в тяжёлые, невыносимо трудные моменты жизни многие люди открывают в себе невиданные ранее возможности. На это влияет стресс, отчаяние, взрыв эмоций.

Поэтому я сделала единственное, на что была способна в этой ситуации: включила свои пси-способности. Обычно всё, что они мне давали, — это защищённость от чужого влияния. Ничем другим я похвастаться не могла.

Но в этот раз... в этот раз что-то в голове переключилось. Я просто представила, как невидимыми руками выталкиваю этих двоих из нашей камеры.

Ноги задеревенели, дыхание остановилось, сердце, кажется, тоже прекратило стучать. Я почувствовала, как нагревается мой лоб, переносица и подбородок.

Двое лжедарийцев тоже замерли, глядя на меня. Хотя я не видела их глаз, но прямо-таки чувствовала на себе их обжигающие взгляды.

И в тот же миг, словно мощной воздушной волной, их откинуло назад в коридор. Они отлетели на такое большое расстояние, будто их снесло шквальным ветром, и ударились спинами о противоположную стену.

Но этого оказалось недостаточно. Они начали корчиться на полу, хватаясь за голову руками. А я всё никак не прекращала свой поток отторжения, который выпустила на них.

Да, именно так называлось то, что я испытывала в этот момент, — жгучее отторжение, желание удалить их от нас, заставить сбежать отсюда и оставить нас в покое.

Я боялась прекратить это влияние, чтобы нас не порешили лучемётом, который не оставит и шанса на жизнь.

Однако в какой-то момент я ощутила, что силы мои не бесконечны.

Перед глазами поплыли разноцветные круги, в ушах зашумело. Кажется, это отдача.

В последний миг я увидела, как один из коротышек, в попытке остановить жуткие мучения в своей голове, сорвал с себя чёрную маску. Она откатилась глухим стуком, а я увидела уродливую морду, напоминающую сказочного гоблина. Серая кожа, массивная безволосая голова, мясистый нос и острые длинные уши – вот как выглядел этот пришелец.

Это было последнее, что осталось в моей памяти, потому что в тот же миг меня накрыла темнота, и я провалилась в глубокое беспамятство…

Ливен…

На нас напали рахты. Это было вопиюще, немыслимо, дерзко… Такого не случалось ни разу за последние несколько тысяч лет. Вынырнули буквально из ниоткуда. Кажется, они пользовались теневыми блокираторами.

Глава 4

Я видела, как в нашу камеру вошли дарийцы. На сей раз высокие, но в таких же чёрных плащах и ужасных масках, как и те, кто врывался к нам ранее.

Меня затрясло. Теперь я догадываюсь, как они выглядят на самом деле. Уродливые, гоблинские лица. Настоящие чудовища, в сердцах которых вряд ли есть хоть что-то человеческое. Неудивительно, что они прячут свои лица. На таких смотреть просто страшно.

Один из них приблизился ко мне вплотную, заставив подступить к стене. И вдруг я почувствовала, как он касается моей шеи гладкими на ощупь пальцами в перчатках. Меня затрясло ещё сильнее.

Я не выдержу. Я сейчас его как ударю! И ударила с размаху, кажется, попав в эту непроницаемую чёрную маску.

Меня тут же тряхануло. Голова закружилась, и я с невероятным удивлением обнаружила, что это был просто сон.

Однако прикосновения к моим запястьям были реальны. Я распахнула глаза, предполагая увидеть перед собой ужасную, мерзкую чёрную маску, но вместо этого обнаружила большие небесно-фиалковые глаза, смотрящие на меня с очевидным гневом.

Это же тот парень-землянин с промытыми мозгами! Я впервые видела его так близко. Какая невероятно гладкая кожа! Белоснежные волосы ореолом лежат вокруг лица. Длинные тёмные ресницы, закручивающиеся на концах. Идеально вылепленные черты лица.

Лицо это хоть и смазливое, но мужественное. Когда он злится, то выглядит старше. Глаза метают молнии, наполняя взгляд мощью и силой…

И тут послышался его голос:

— Прекрати немедленно! Что ты себе позволяешь?

А что я себе позволяю?

И вдруг я увидела, что у него на скуле след от удара. Боже, неужели это я?

Стало смешно. Я начала смеяться, просто хохотать от мысли, что только что влепила по этому холёному лицу. Конечно, не самый лучший повод для веселья, но почему-то мне показалось это забавным.

То, что предназначалось для мерзких дарийцев, попало в их прихвостня.

Красавчик он, чёрт возьми, но это всего лишь глупый раб, которому, скорее всего, уже не вернуть человеческого достоинства.

Парень сдвинул брови на переносице, увидев, что я веселюсь, и отпустил мои руки, отступив на шаг. Взглянув на белоснежный потолок, я тут же вспомнила, что со мной произошло, и смех резко прервался.

Если я жива и этот парень рядом, значит, у тех коротышек ничего не вышло?

Я резко присела. Простыня, которой я была укрыта до плеч, неожиданно соскользнула, и я поняла, что раздета до белья. Сквозь кружевные чашечки бюстгальтера слегка просвечивалась грудь.

Я испуганно прикрылась, негодующе глядя парню в лицо.

— Кто меня раздел? Что это значит?

— Тебя раздели для лучшей диагностики, — надменно произнёс парень, в своей прежней манере сцепляя руки за спиной. — Ты была на пределе своих сил. Скажи, откуда у тебя такие высокие пси-способности?

Ага, значит, они видели, как я отшвырнула тех коротышек. Напряглась. Что если теперь они решат провести надо мной эксперименты?

Этим не раз пугали на Земле, хотя никто не мог сказать, что подобные эксперименты действительно проводятся.

Я прикрылась простынёй и посмотрела парню в лицо с вызовом.

— Родилась такая, и добавить мне нечего.

Он прищурил свои фиалковые глаза.

— Родилась, говоришь? И много ли землян, таких, как ты?

Я равнодушно пожала плечами.

- Понятия не имею…

— То есть ты не встречала подобных тебе одарённых?

Я поняла, что дарийцы вынюхивают возможности человеческой расы, и почувствовала негодование. Не дождётесь вы ответов, потому что я ничего вам не скажу!

— Я не очень-то близко общалась с другими людьми, — ответила спокойно, выдерживая его взгляд. —Жила простой и скромной жизнью, работала, друзей не имела. Сказать мне нечего.

Это было лукавство. Конечно, я слышала о том, что существуют люди с уникальными способностями, и их немало, но из всех перечисленных я ни разу не встречала того, кто мог бы противостоять любому пси-воздействию, как я.

На лице парня появилось задумчивое выражение.

— Я должен проверить уровень твоего интеллекта.

— Это зачем ещё? — напряглась я.

— Ты слишком умна для землянки, — заявил он, а мои брови удивлённо полезли на лоб.

— Надеюсь, для этого вы не станете вскрывать мой череп, — пробормотала я, скорее самой себе.

Но парень оказался весьма ушастым.

— Это лишнее, — бросил он, отходя к столу, стоящему напротив. — Я всего лишь задам несколько вопросов, а мои приборы считают колебания твоего мозга.

Я почувствовала себя экспериментальным животным. Стало противно и обидно. Сам такой же землянин, как и я, а строит из себя невесть что!

- И давно ты здесь?

Парень развернулся, приподнял свои точёные брови.

— Здесь — это где?

— У дарийцев, — ответила я.

— С самого рождения, — сказал он, смотря на меня с недоумением и любопытством.

И тут я поняла. Конечно, если он знать не знает, что такое жизнь на Земле, то неудивительно, что он настолько заносчив и порабощен.

Неужели дарийцы забирают даже детей? Или же, что более вероятно, кто-то из этих детей родился здесь, в неволе?

Мне стало парня искренне жаль. Он потерял свои корни. Стал мерзкой марионеткой в руках инопланетных гоблинов…

***

Ливен…

Интеллект землянки выше среднего. Пси-способности трудно идентифицировать, но, судя по кадрам, они очень высокие.

Я переглянулся с доктором Рорином. Он отвечал за здоровье всей моей команды. Сейчас его глаза неотрывно считывали текст, который транслировала исследовательская капсула. Его брови взлетели вверх.

– Поразительно, – проговорил он. – Таких экземпляров землян мы ещё не получали. Мне кажется, нужно исследовать всех: и парней, и девушек. Нужно сравнить с теми результатами, которые были у нас до сего момента…

Я согласно кивнул. Что-то здесь не так. Эти земляне не похожи на тех, которых мы получали ранее. Если подобный интеллект будет обнаружен у всех, значит, откроется одна из самых грандиозных афер, когда-либо устроенных рахтами.

Глава 5

Майоран, помощник штурмана на корабле дарийцев…

Майоран бесшумно вышел из своей каюты и направился по коридору, осторожно оглядываясь. На его юном лице сияло непередаваемое желание и возбуждение. Он должен был посмотреть на эту землянку вблизи. Его длинные светлые волосы были заплетены в сложную прическу — традиция, от которой он так и не смог отказаться. Родившись в аристократической семье, приближённой к императору, Майоран привык выглядеть блистательно.

Чёрную маску, предписанную уставом, он надевать не стал. Почему? Потому что эта землянка в любом случае станет его собственностью, а от рабов дарийцы своих лиц не скрывают. Его большие тёмно-синие глаза сверкали.

Майоран был самым юным из всех членов команды. Место помощника штурмана на этом корабле ему выбил старший брат — один из лучших генералов Великой Армии Дарийцев. Сам Майоран не особенно хотел служить, но это был единственный путь к идеальной репутации. Десять лет на корабле, и он сможет навсегда забыть об этих душных каютах, наслаждаясь жизнью в высшем обществе с его привилегиями.

Однако однообразная работа и скучные дни тяготили его, пока не случилось нечто, что вызвало в нём настоящий интерес. Невероятные способности красноволосой землянки он наблюдал на голографическом экране. Момент, когда она защищалась от рахтов, видел почти весь экипаж, и никто не остался равнодушным. Даже капитан Ливен, его кузен, был потрясён до глубины души.

Майоран недолюбливал Ливена. Тот был слишком властным и относился к нему, как к обычному члену экипажа, не принимая во внимание их кровное родство.

– Это неправильно, – мысленно возмущался Майоран. – Мы стоим на вершине общества и заслуживаем привилегий.

Но Ливен не замечал этих привилегий и не собирался их давать. Однако Майоран был твёрдо уверен, что на этот раз кузен не сможет помешать его планам. Красноволосая землянка будет принадлежать ему. Всё, что нужно, – связаться с отцом, и тот договорится.

Майоран найдёт способ не отдавать её на аукцион. Сейчас он хотел бы поглазеть на неё поближе. Рабы с такими способностями сделают его знаменитым…

Он подошёл к двери, за которой отдыхала землянка, и набрал код. Код он выведал тайно, пробравшись в каюту кузена.

Войдя в помещение, Майоран окинул взглядом небольшую комнату, где находились только койка и полка с оборудованием для мониторинга состояния лежащей на ней девушки. Она спала, её яркие красные волосы разметались по подушке, придавая ещё больше очарования.

– Какой цвет! – Майоран облизнулся, будто был голоден.

С такой рабыней о нём точно заговорят. Возможно, когда она ему надоест, он даже за очень огромные деньги её продаст кому-нибудь другому. Но пока он хотел получить от неё всё, что только она могла предложить.

Парень подошёл ближе, сорвал с неё простыню и замер, разглядывая хрупкое тело в жалких остатках одежды. Его губы растянулись в довольной улыбке. Перед глазами всплыли картины, лицезреть которые в империи Дарр было запрещено. Но любой аристократ однозначно их лицезрел. Запрещенные кадры, когда дарийцы вступали с землянками в противоестественную связь, были очень популярны среди высшего общества.

Да, ни один дариец в здравом уме якобы никогда не возжелал бы землянку. Всем известно, что эти существа недалеко ушли от животных. Но, как говорится, всё может стать интересным и привлекательным, если посмотреть на это под другим углом. Майоран давно подсел на такие записи. Их точно так же смотрел его отец, смотрел старший брат, смотрели кузены, наверняка и Ливен тоже смотрел. В тайне от жен, матерей, воспитателей этим грешили абсолютно все аристократы.

Его глаза алчно загорелись. Неужели он сможет теперь не просто смотреть, но и попробовать это сам?

Его холёные руки потянулись к изящным изгибам землянки. Коснувшись её кожи, он почувствовал неистовую дрожь. Голова закружилась от охватившего возбуждения.

– Она будет моей, – прошептал он.

В этот момент девушка открыла глаза…

***

Я открыла глаза от острого ощущения чужого присутствия, резко села и в тот же миг осознала, что до сих пор полуголая и даже не прикрыта простынёй. Передо мной стоял незнакомый юноша неописуемой красоты.

Он выглядел гораздо более худощавым и щуплым, чем предыдущий прихвостень дарийцев. Совсем ещё мальчишка, ему вряд ли было больше восемнадцати. Длинные светлые волосы были заплетены в замысловатую прическу из множества косичек. Тело облачено в чёрный костюм с серыми вставками, лицо гладкое, смазливое, как у девчонки. А глаза! Такой тёмно-синий оттенок казался просто невероятным.

Но его взгляд... Этот взгляд мне безумно не понравился. Он смотрел не так, как тот с фиолетовыми глазами. Мальчишка буквально пожирал меня взглядом.

Я схватила простыню и прикрылась, глядя на него жёстко и с раздражением. Похоть на таком юном лице казалась особенно отталкивающей и неестественной.

«Кто он? – промелькнуло в голове. – Очередной землянин с промытыми мозгами?»

Да сколько же их тут? Все такие симпатичные, словно с картинки. Может, пришельцы выводят таких с помощью своих экспериментов? От одной мысли об этом меня передёрнуло.

Я поспешно встала с койки, чувствуя лёгкое головокружение, и ловко замоталась в простыню. Проклятый фиолетовоглазый лишил меня нормальной одежды!

Паренёк сделал шаг вперёд, продолжая разглядывать меня с жадностью.

– Ты будешь принадлежать мне, – заявил он вдруг с явным акцентом.

У меня вытянулось лицо. Это еще что?

– Что тебе нужно от меня? – бросила я хмуро.

Он словно не услышал моего вопроса.

– Отныне я твой хозяин, – его подбородок задрался повыше, а весь вид источал высокомерие.

Я поняла: передо мной не просто юноша, а мешок, набитый самоуверенностью.

«Чем мне возразить? – подумала я. – Я в плену»…

Стояла, не двигаясь, готовая бороться, если потребуется. Терять мне нечего. Жизни остался всего год, если повезёт. Но в этот момент мерзкие щупальца ментального влияния просочились сквозь воздух и достигли моего тела.

Глава 6

Фиолетовоглазый парень, которого я про себя окрестила Люпином — в честь редкого фиолетово-синего цветка, — стоял напротив синеглазого юнца. Их лица были искажены гневом, а голоса звенели, как натянутые струны. Они говорили на языке, который я не понимала, но в интонациях и резких жестах не было никакой необходимости разбираться. Это была перепалка, готовая перерасти в нечто большее.

Поток пси-волн, исходящих от обоих, был настолько мощным, что у меня закружилась голова. Эти волны накатывали, словно волны прилива, и, кажется, гнули само пространство вокруг. Я стояла, не двигаясь, и с любопытством рассматривала бой двух породистых петухов…

Эти двое не просто ссорились — их конфликт был гораздо глубже. У нас на Земле такие одарённые встречались редко, а тут, похоже, каждый владеет этой силой. Может, именно поэтому их сделали рабами? Ментальные способности — это оружие, которое выгоднее контролировать, чем уничтожить.

Люпин шагнул вперёд, на его лице застыло что-то мрачное и угрожающее. Синеглазый отшатнулся, словно чувствовал, что теряет преимущество. Густые пси-волны буквально пробивали воздух, создавая ощущение невидимого, но ощутимого давления.

Синеглазый не выдержал первым. Его лицо исказилось в гримасе боли, он резко сжал голову руками, словно пытаясь удержать её от разрыва. Следом раздался короткий вскрик, и он выбежал из комнаты, почти налетев на стену.

Я подумала, что на этом всё закончится, но Люпин… бросился за своим оппонентом, скрывшись за дверью.

Они ушли.

Похоже, обо мне благополучно забыли, слава неутомимому мужскому самолюбию и соперничеству…

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как мои плечи, до этого напряженные, расслабились.

Медленно осмотрелась. Пространство, в котором я оказалась, было минималистичным, почти аскетичным: гладкие стены, будто выточенные из цельного куска серого камня, ровный пол, какой-то холодный и стерильный.

Страшно угнетало отсутствие одежды. Еще раз помянула Люпина «добрым» словом и решительно двинулась вперед.

Вдруг обратила внимание на стену справа. Она была абсолютно гладкой, но примерно на уровне груди обнаружилась тонкая вертикальная выемка. Я подошла ближе, осторожно коснувшись её пальцами.

На ощупь выемка оказалась чем-то вроде рычага. Секунда колебаний — и я нажала.

С тихим гулом стена начала двигаться. Передо мной открылся небольшой отсек, встроенный прямо в стену, а внутри находился самый настоящий шкаф. Его содержимое привело меня в смешанные чувства.

На вешалках висели странные костюмы — простые, но выполненные с какой-то технологической изысканностью. Они напоминали униформу, которую я видела на тех, кого прозвала "рабами".

Костюмы были разных размеров, и, к счастью, мне удалось найти один подходящий. Он выглядел довольно плотно сшитым, но при этом был лёгким, будто созданным для максимального удобства.

Так это просто удача!

Скинув простыню, я начала натягивать костюм, опасливо поглядывая на дверь.

На удивление, он сел идеально, будто был сделан специально для меня. Едва я застегнула последний замок, как на груди вспыхнули три крохотных кнопки, подсвеченные мягким голубоватым светом.

Осторожно, с явным подозрением, я нажала одну из них. По телу тут же разлилось тепло, приятное, расслабляющее, словно меня укрыли одеялом. Нажала вторую — лёгкий холодок пробежал по коже, оставив после себя бодрящее ощущение. Когда я нажала третью, всё тело словно встрепенулось, будто кто-то влил в меня разряд энергии.

Вот это технологии!

На противоположной стене я заметила узкую зеркальную поверхность во весь рост. Подошла ближе, с любопытством разглядывая своё отражение. В этом костюме я выглядела совсем иначе — собранно, уверенно.

Невольно рассмеялась.

- Мне идёт, — пробормотала я, поворачиваясь из стороны в сторону.

На правом рукаве костюма обнаружились три тонкие полоски. Подумав, что это может быть продолжением каких-то функций, я нажала на одну из них, затем на другую. Ничего не произошло. Тогда, решив пойти ва-банк, нажала сразу на все три.

На мгновение отражение в зеркале исчезло, будто затуманилось, а когда вернулось, я ахнула. Волосы стали бледно-золотистыми, лицо вытянулось, утратило привычные черты и превратилось в нечто безликое, напоминающее лица тех рабов, которых я видела здесь раньше.

- Что за... — пробормотала я, глядя на незнакомку в зеркале.

Тряхнула головой и опустила взгляд вниз. На грудь опускались всё еще рыжие пряди. То, что я видела в зеркале, оказалось иллюзией. Это осознание заставило меня рассмеяться от облегчения и восторга.

Вот это фокус!

Я осмотрела полоски ещё раз, теперь с большей уверенностью. Что ещё они могли сделать? Нажала их в обратном порядке, слегка волнуясь, что на этот раз костюм может сотворить что-то непредсказуемое.

В первые мгновения ничего не произошло, а затем вокруг моего лица вспыхнула тёмная дымка. Она стала густеть, образуя очертания, напоминающие шлем. Я отступила на шаг, пытаясь разглядеть себя в зеркале. Дымка становилась всё плотнее, превращаясь в зловещий шлем, похожий на те, что я видела у дарийцев.

Мурашки пробежали по коже. Это было не просто устройство маскировки, а полноценное средство превращения.

Я снова нажала полоски, чтобы вернуть всё как было. Дымка исчезла, и в зеркале снова отразилась я — настоящая. Улыбка заиграла на моём лице.

Этот костюм явно был создан не для обычного раба. Он выглядел слишком функциональным, слишком утончённым для того, чтобы быть просто формой. Возможно, его носил кто-то из дарийцев.

И я воодушевилась, хотя мое состояние впору было назвать вызовом.

Самое время исследовать это судно. Я больше не хочу быть безвольной марионеткой, за обладание которой дерутся местные рабы.

Главного врага нужно знать в лицо. А мои враги – дарийцы!

Плотно вернув «дверь» шкафа обратно, я решительно изменила облик, сделав его безликим, и вышла в коридор…

Глава 7

Я осторожно вышла в коридор, стараясь не шуметь. Стены повсюду были гладкими, словно покрытые жидким металлом, и мягко подсвечивались изнутри. Свет лился тонкими полосами, а пол был тёплым и слегка пружинил под ногами. Я не могла понять, чем вызван подобный эффект, но чувствовала, как напряжение в мышцах понемногу уходит.

Символы на панелях, разбросанные в хаотичном порядке, выглядели как какие-то коды. Некоторые из них светились голубым и зелёным цветом, другие мерцали в такт едва слышному гулу, который я ощущала скорее кожей, чем ушами.

Мимо меня периодически проходили люди: мужчины и женщины, все молодые, с необычайно правильными чертами лица. При этом они казались безликими. У всех были светлые волосы, от белоснежных до золотисто-пшеничных оттенков. Двигались они молча, сосредоточенно, не обращая на меня никакого внимания.

Я довольно нервничала, сталкиваясь с ними, но постепенно расслабилась. Почему же все такие однотипные? Вспомнив о костюме, который я надела, вдруг поняла: это же иллюзия, наложенная одеждой. Видимо, дарийцы, поработившие этих землян, явно предпочитают блондинов. Из эстетических соображений, что ли? Или это своего рода знак принадлежности?

Я шла вперёд, стараясь выглядеть так же уверенно, как они. Никто не останавливался и не бросал на меня подозрительных взглядов. Правда, спустя минут десять я столкнулась с молодой женщиной, волосы которой отливали нежным серебром. В отличие от остальных, она мне улыбнулась и что-то произнесла на незнакомом языке.

Моё сердце замерло. А вдруг она поймёт, что я не такая, как они? Я поспешно изобразила улыбку в ответ, хотя внутри немного запаниковала, и облегчённо выдохнула, когда та прошла мимо, не замедляя шага.

Свернув в очередной коридор, я оказалась в тишине. Она была почти абсолютной, прерываемой лишь мягким шелестом странных звуков, исходивших от двери в самом конце. Я приблизилась, и дверь беззвучно открылась передо мной, впуская в огромное помещение.

Высокие потолки терялись в мягком золотистом свете. Ровные, без единого шва стены были покрыты тонкой прозрачной плёнкой. Вдоль этих стен стояли люди — те самые безликие земляне со светлыми волосами.

На каждого из них по очереди лился дождь из золотистых искр, струившийся прямо из потолка. Эти искры плавно опускались на головы, растекались по телу и, казалось, проникали под кожу. Их глаза были закрыты, лица — расслабленными и умиротворёнными. Спустя несколько минут под дождём люди выходили, направляясь в центр комнаты. Там они останавливались, глядя на остальных с лёгкой радостной улыбкой, словно обретя некое внутреннее просветление.

Зрелище было настолько удивительным, что меня охватило любопытство. Пока я пыталась осознать, что происходит, сама не заметила, как оказалась в очереди. Люди двигались вперёд спокойно и размеренно, а я по инерции следовала за ними.

Очутившись очень близко к стене, я поняла, что вернуться назад уже невозможно. Кто-то сзади подтолкнул меня, заставив сделать шаг вперёд. Что же делать? Бежать? Это могло вызвать лишние вопросы, а я не могла себе этого позволить. Убедить их, что я здесь случайно? Сомнительно, что кто-то поверит. Нет, я решила не сопротивляться. Если подобную процедуру с лёгкостью проходят все эти люди, то и для меня она вряд ли будет опасной.

Я шагнула вперёд и развернулась спиной к стене. Послышался звук тихого шипения, когда поток золотистого дождя обрушился на меня. Сначала я ощутила лёгкое покалывание, но почти сразу же это ощущение сменилось мягким теплом. Оно проникало всё глубже, окутывая не только тело, но и разум. Я закрыла глаза, и моё сознание улетело куда-то далеко-далеко.

Вдруг перед глазами появился образ молодого мужчины с длинными светлыми волосами в сияющей золотистой тунике. Он будто парил среди звёзд легко и свободно, а на лице светилась мягкая улыбка.

— Приветствую тебя, драгоценная илана! — произнёс он. Его голос был глубоким и успокаивающим. — Благодарю, что воспользовалась возможностями моей системы улучшения самочувствия. На страже твоих интересов я, искусственный разум по имени Красавчик.

Я не удержалась и рассмеялась.

— «Красавчик»? Что за странное имя? — пробормотала я.

Его улыбка стала чуть шире.

— Я формирую своё имя в соответствии с восприятием клиента, — объяснил он. — Ты оценила мою привлекательную внешнюю структуру, поэтому я назвался Красавчиком. Для других я могу быть Уродцем, Противным, Блистательным или даже Злюкой. Всё, как пожелает клиент.

Это объяснение было настолько неожиданным, что я снова рассмеялась. Как ни странно, это странное существо или программа вызвало у меня чувство покоя.

— Вижу, у тебя накопилось множество проблем с ментальными протоками, — продолжил Красавчик уже серьёзнее. — Похоже, ты очень давно не пользовалась моей помощью. Но не беспокойся, я готов исправить это прямо сейчас.

— Подожди... — начала я, но не успела договорить.

Тысячи тонких иголочек одновременно вонзились в моё тело. Боль была кратковременной, но настолько острой, что я едва удержалась от крика. Однако спустя мгновение она исчезла, оставив после себя ощущение невероятного тепла и лёгкости.

— Теперь всё в порядке, драгоценная илана, — произнёс Красавчик. — Я обновил твои ментальные протоки и загрузил немного недостающей информации в память. Теперь ты будешь чувствовать себя значительно лучше.

— Почему ты называешь меня так странно? — спросила я, с трудом ворочая языком от разлившейся по телу слабости.

— «Илана» означает «госпожа» на языке твоих предков, — пояснил он. — Вероятно, в твоей памяти всё ещё слишком много блоков, но это не беда. Я всегда рад помочь.

С этими словами он исчез, а звёзды вокруг меня вспыхнули ослепительным светом.

Когда я открыла глаза, реальность снова обрушилась на меня, но теперь она была совсем иной. Люди, стоявшие в комнате, вдруг стали выглядеть намного ярче: их волосы переливались оттенками, которых я раньше не замечала. Они уже не казались одинаковыми — напротив, каждый обладал своей индивидуальной красотой.

Глава 8

Я ещё не понимала, что произошедшее стало судьбоносным. Спокойно шла коридорами корабля и слушала речи окружающих, понимая каждое слово. Это ощущение захватывало, как будто кто-то сорвал пелену с моих глаз, позволив видеть мир таким, каким он был на самом деле.

Меня настолько увлекло происходящее, что я совсем забыла о том, что являюсь пленницей. Внутренний голос, который должен был кричать о том, что мне надо спасаться, замолчал. Я свернула в очередной поворот и оказалась в ещё одной огромной комнате. На этот раз пол был тёмным, словно отполированным обсидианом.

Внутри находилось несколько человек — таких же светловолосых, как и все остальные. Их движения притягивали взгляд: они перебрасывали друг другу снопы света, похожие на яркие искры. Это напомнило мне игру в мяч, хотя этот «мяч» полностью состоял из света.

Я остановилась, не желая привлекать внимания, но один из молодых людей всё-таки заметил меня, потому что тут же бросил светящийся шар в мою сторону.

Я слегка запаниковала, а вот тело не подвело. Подняв руки фактически машинально, я оттолкнула этот сноп обратно. К моему удивлению, в разуме всплыла информация, словно кто-то подсказал её мне: игра называется «мирама». Смысл прост — побеждает тот, кто не уронит брошенный шар.

Мой удар оказался внушительным: парень едва успел поймать светящееся орудие игры. Его взгляд задержался на мне дольше, чем было необходимо, а затем он перебросил шар другому игроку. Однако его глаза с интересом следили за мной.

Чувствуя себя неловко, я развернулась, намереваясь уйти, но кто-то тронул меня за руку. Я обернулась и увидела того самого парня. Он уже стоял рядом. Как он так быстро оказался здесь?

Он выглядел молодо, лет двадцати пяти. Худощавый, с длинными золотистыми волосами, которые струились по плечам, доходя почти до пояса. Его лицо было красивым, но слишком идеальным, будто безликим. Однако меня насторожил его взгляд — любопытный, внимательно изучающий.

— Как тебя зовут? — спросил он. Его голос был мягким, но настойчивым.

Я растерялась. Ложь могла бы всё испортить, но и правда могла обернуться катастрофой. Решив, что лучше не выдумывать, я ответила:

— Меня зовут Мария.

— Мария, — повторил он, улыбнувшись так широко, что я почувствовала себя ещё более неуютно. — Какое необычное имя. Пойдём, Мария, погуляем.

— Нет, — мотнула я головой. — Я спешу. Как-нибудь в другой раз.

Развернувшись, я пошла вперёд, надеясь уйти как можно быстрее. Но он не отставал.

— Мария, извини, — неожиданно произнёс он и, прикусив губу, добавил: — Ты мне понравилась. Позволь побыть с тобой ещё немного.

В голове загудел тревожный сигнал. Нужно было срочно избавиться от него, но слишком резкий отказ мог привлечь лишнее внимание.

— Давай пройдёмся до конца коридора, — предложила я, указывая вперёд.

Коридор был невероятно длинным, и я надеялась, что к тому времени, как мы дойдём до конца, он потеряет интерес.

— Моё имя — Демиль, — представился он, подхватывая меня под руку с неожиданной бесцеремонностью. — Я не видел тебя раньше. На каком уровне ты работаешь?

Проклятье, очередной вопрос, на который я не знала ответа.

Однако разум вдруг вновь подкинул мне информацию: корабль класса F5 делится на пять уровней. Нижний — механизированный, второй — для рабов и пленников, третий — для обслуживающего персонала, четвёртый — для основной команды, пятый — для капитанов и их помощников.

— Я работаю на втором, — быстро ответила я. — Помогаю с пленниками.

Демиль удивлённо приподнял брови.

— Правда? Это трудная работа. Теперь понятно, почему мы не встречались. У тебя сегодня выходной?

— Да, — солгала я, стараясь не выдать волнения.

Мои шаги становились всё быстрее, но Демиль не отставал.

— Ты так спешишь от меня избавиться? — улыбнулся он, как будто не замечая моего напряжения. — Не бойся, я просто провожу тебя.

Его непринуждённая беседа касалась ничего не значащих тем, но каждый вопрос заставлял сердце вздрагивать от напряжения. Мне помогало лишь то, что искусственный разум, кажется, успел загрузить в мою память базу данных о корабле и его обитателях. Я еще не осознала, насколько это круто. Осознаю и порадуюсь позже…

Мы почти дошли до конца коридора, и я уже собралась облегченно выдохнуть, когда из бокового прохода вдруг вынырнул кто-то еще. Сердце ухнуло в пятки, и я невольно замерла. Это был тот самый парень с фиолетовыми глазами — Люпин, как я его мысленно прозвала.

Он намеревался пройти мимо, но вдруг остановился, повернулся и посмотрел на меня с удивлением.

«Он что, видит сквозь иллюзию? Или она сломалась?» — я запаниковала, чувствуя, как по спине катятся капли холодного пота…

***

Ливен

Я был ужасно зол. Зол настолько, что голова раскалывалась. Красноволосая девчонка сбежала. Куда она могла деться? Я дурак, совсем не подумал, что она может оказаться такой своевольной. Это было странно. После восстанавливающей камеры земляне обычно становились покорными, как дети. Я не помню ни одного случая побега. И тут вдруг это.

Сидя перед панелью голографических записей, я пытался собраться с мыслями. На экране мелькали кадры: она надела костюм и смогла активировать иллюзию. Это было невероятно! Землянка не просто сообразительна — она умна, как полноценная дарийка.

И всё же я решил не поднимать панику на корабле. Это было бы лишним. Никто не должен знать, насколько она особенная. Меня охватило странное беспокойство. Что со мной творится? Почему я не могу избавиться от мысли о ней?

Может, товарищ прав, и я должен ее купить? Но нет, это как-то низко…

Я запутался в собственных чувствах.

Свернул в очередной поворот, направляясь к четвёртому корпусу, как вдруг впереди я заметил двух членов экипажа. Один из них был Демиль, а другой оказалась незнакомая девушка.

Мои ноги замерли сами по себе. Я уже собирался пройти мимо, но что-то меня остановило. Я обернулся, внимательно разглядывая её. Нет, это не могла быть она. Демиль не стал бы так непринужденно общаться с землянкой. Он бы сразу почувствовал её отличие от дарийки хотя бы потому, что земляне не знают нашего языка! К тому же, Демиль держал девушку под руку. Слишком интимно для случайного знакомства.

Глава 9

Я была в шоке от бесцеремонности Люпина. Его пронзительный взгляд прошивал меня насквозь, словно он мог видеть то, что я так отчаянно старалась скрыть. Неужели догадывается, кто я на самом деле? Самым разумным решением было молчать, старательно избегая его внимания.

Когда он задавал мне свои странные, обжигающе настойчивые вопросы, я всеми силами изображала безразличие, хотя внутри кипела тревога. Если вдруг он поймёт, что я землянка, а тем более услышит мою речь на его языке, у меня начнутся огромные проблемы. Поэтому я предпочла делать вид, что мне неприятно его внимание и поэтому я молчу.

Наконец он тоже замолчал. Мы шли по коридору, и с каждым шагом моё напряжение только нарастало. Когда же остановились напротив большой двери, я поняла, куда он меня привёл: в тот самый зал, где я недавно наблюдала игру с огненным шаром.

— Разрешите, таинственная незнакомка, предложить вам развлечение, — произнёс он, делая плавный жест в сторону двери.

Его усмешка на идеально вылепленном лице раздражала меня больше, чем сам факт, что он втягивает меня в какую-то проблему. Поняла, что в данном случает смолчать не удастся, потому что абсолютное молчание может вызвать подозрения, поэтому произнесла:

— Нет, спасибо, — слова чужого языка слетели с моих губ легко и непринужденно, как будто я всю жизнь разговаривала на нем. Поразительно!

Но, как и следовало ожидать, Люпин не обратил внимания на моё нежелание. Уверенным движением он схватил меня под руку и ввёл в зал. Здесь уже никого не было, хотя атмосфера горячей схватки всё еще витала в воздухе. Не знаю, каким органом чувств я это ощущала, но меня вдруг наполнило желание размяться.

Люпин отпустил мою руку, и я машинально отступила на шаг. Он поднял правую ладонь, и прямо над ней начали кружиться многочисленные искорки. Словно подчиняясь его воле, они слились в яркий огненный шар, который медленно парил над его ладонью.

— Если я выиграю, вы наконец прекратите играть в молчанку, — сказал он с широкой, самоуверенной улыбкой. — А если победите вы, то сможете просто уйти, не сказав мне ни слова.

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Что это за дурацкие игры? Но его условия выглядели разумными. Уйти отсюда и сохранить тайну своего происхождения было слишком заманчиво.

— Хорошо, — кивнула я, слегка поднимая подбородок.

В голове вспыхнули фрагменты вложенной в разум информации. Я заставила себя сосредоточиться, вытаскивая из разума правила этой игры. Они всплывали кусками, обрывками, но, кажется, я уловила суть.

Люпин сделал первый ход, метнув шар в мою сторону. Его скорость ошеломила меня, но каким-то чудом я успела среагировать. Напрягая годами натренированные мышцы, я подпрыгнула и отбила шар руками. Удар получился сильным, куда сильнее, чем я предполагала. Шар полетел к дальней стене и ударившись об неё, разлетелся на тысячи искр.

Люпин застыл, его глаза широко распахнулись. Видимо, он такого не ожидал.

Я не смогла удержаться и широко улыбнулась.

Он ещё несколько секунд смотрел то на меня, то на остатки шара, явно не веря своим глазам. Наконец выпрямился, сделав шаг ко мне.

— Вы победили, — сказал он, его голос звучал ровно, но взгляд выдавал удивление. — Что ж, это действительно было впечатляюще.

Его губы тронула едва заметная улыбка, а взгляд загорелся.

— Исполняя часть нашей сделки, я отпускаю вас, хотя... ужасно не хочется… - но прежде, чем я успела вздохнуть с облегчением, он добавил: — Корабль не бесконечен, как целый мир. Я уверен, мы ещё встретимся.

Собрав всё своё самообладание, я посмотрела на него с притворным высокомерием. Не сказав ни слова, развернулась и вышла из зала.

Оказавшись в коридоре, я почувствовала, как ноги подгибаются. Нужно бежать. Немедленно, пока он не передумал.

Я ускорила шаг, держа в голове мысль о том, что у меня мало времени. Должна, просто обязана быть возможность сбежать отсюда! Шлюпы, аварийные капсулы — что-то да найдётся.

Куда идти?

И тут мне в голову пришла идея…

***

Майоран кипел от ярости. Кузен унизил его перед этой землянкой так, как никто не смел унижать прежде. Образ той отвратительной сцены не выходил из головы: насмешливый взгляд Ливена, его наглый тон и прием мощного ментального подчинения, которое он испробовал на свое родственнике. Это было невыносимо.

Но больше всего Майорана злило, что Ливен променял его – родного по крови человека – на какую-то землянку! Существа из этого низкого, по его мнению, вида никогда не должны были становиться причиной раздора среди высшей расы дарийцев.

В буйной голове Майорана уже созрел план. Ливен, конечно, думает, что всё контролирует. Наивный!

Парень подошел к скрытой панели в своей комнате, приложил ладонь к сенсору, и перед ним вспыхнуло светящееся меню. В центре экрана появилась мягкая голограмма, символизирующая голосовой интерфейс корабельного искусственного интеллекта.

— Приветствую вас, лорд Майоран. Чем могу быть полезен? — проговорил спокойный мужской голос.

— Мне нужен доступ к передвижению одной женщины на этом корабле, — приказал он, скрестив руки на груди. — Землянка. Хрупкого телосложения. Волосы редкого красноватого оттенка. Ищите среди тех, кто выделяется внешностью.

Голосовая система замолчала, обрабатывая запрос. Это тягостное молчание раздражало: Майоран никогда не выделялся терпением.

— К сожалению, я не могу найти землянку с такими характеристиками. Все земляне заперты в своих каютах. Среди состава корабля никто не соответствует вашему описанию… – наконец выдал искусственный разум, смотря на парня равнодушным взглядом голограммы.

Майоран стиснул зубы.

— Как это возможно? Куда она могла деться? Мы находимся в космосе, грахт! — Он едва не ударил ладонью по панели, сдерживаясь только ради того, чтобы не повредить оборудование.

- Простите, лорд Майоран, но устав запрещает использование ненормативной лексики при общении не только с живыми существами, но и с виртуальными тоже…

Глава 10

Корабельная ночь укрыла «Астерион» - быстроходный корабль дарийцев - тихой полутьмой. Экипаж погрузился в отдых, позволяя автоматическим системам нести вахту. Майоран ждал этого момента, безмятежно прогуливаясь по коридорам на виду у всех в течение дня, чтобы ничто не вызывало подозрений. Но теперь его взгляд был сосредоточенным, движения быстрыми, почти бесшумными.

Войдя в свой отсек, он активировал панель, скрытую за встроенной декоративной плиткой. Панель открылась с едва слышным щелчком, обнажая небольшой контейнер с черным костюмом. Это была модель «Кси-8», доступная лишь избранным представителям дарийской элиты. Сканер мгновенно активировался, считывая его ДНК, и костюм автоматически адаптировался под его тело.

— Время ограничено, — напомнил себе Майоран, застегивая последние застежки. — Не больше двадцати минут.

Словно растворившись в воздухе, он покинул свою каюту. Костюм делал его полностью невидимым для камер и глаз, оставляя лишь едва заметное искажение воздуха для тех, кто был достаточно внимателен.

Он двигался уверенно, как будто репетировал этот маршрут десятки раз. Добравшись к рубке управления, Майоран замер у двери, дожидаясь, пока второй помощник штурмана останется один. Когда дверь открылась, он скользнул вовнутрь, бесшумно закрыл её за собой и посмотрел на молодого дайрийца, склонившегося над терминалом.

— Спокойно ночи, парень, — прошептал он насмешливо, но тот его не услышал.

Майоран сосредоточился, направив поток ментальной энергии на ничего не подозревающего коллегу. Тот вскоре зевнул, потёр глаза и, не успев ничего понять, рухнул в кресле, погружённый в глубокий сон.

Майоран занял его место и быстро активировал панель управления. Интерфейс ожил, мягкий свет приборов заполнил рубку. Его пальцы уверенно пробежались по клавишам.

— Так, посмотрим... — он вывел на экран данные ближайшего радиуса. На панели отображались все объекты, находящиеся в радиусе пяти тысяч космических единиц. Несколько светящихся точек показывали проходящие мимо суда. Одна из них выделялась — судно без опознавательных знаков, находящееся ближе всех.

Майоран не терял времени. Он активировал устройство связи дальнего радиуса действия, настроенное для передачи закодированных сообщений.

— Пакет данных отправлен, — пробормотал он по привычке, наблюдая, как сигнал устремился к неизвестному объекту.

Но на этом парень не остановился. Используя нужный интерфейс, Майоран ввёл команды для удаления записи о передаче. Искусственный интеллект корабля тут же подал предупреждающий сигнал.

— Действие запрещено. Вмешательство в системы корабля нарушает протокол.

Майоран усмехнулся и ввёл обходной код, который он получил благодаря своему положению.

— Не волнуйся, ты ведь ничего не заметишь, — пробормотал он с ухмылкой.

Система подчинилась, и запись была удалена. Искусственный интеллект, потеряв часть своих возможностей, временно замедлился, но это было как раз то, что Майорану нужно.

— Идеально, — прошептал он.

Вскоре пришёл ответный сигнал. Судно без опознавательных знаков сменило курс и направилось в сторону «Астериона». На лице Майорана появилась удовлетворённая улыбка.

— Скоро здесь поднимется тревога, — произнёс он с тихим удовольствием. — Ливену придётся оправдываться перед всеми, а особенно перед адмиралом. Думаю, ему надолго станет не до землянки…

Майоран быстро привёл в порядок панель, оставив всё как было. Затем он покинул рубку, всё так же бесшумно, как вошёл.

Через десять минут тревожная сирена разорвала тишину корабля. Второй помощник штурмана проснулся, вздрогнув от резкого звука. Он растерянно потёр виски, пытаясь понять, как мог заснуть на посту.

— Что?.. Как я мог... — пробормотал он, поспешно активируя приборы.

На экране перед ним мигала тревожная отметка: судно без опознавательных знаков приближалось к «Астериону». Помощник штурмана быстро вызвал капитана Ливена.

Тем временем Майоран уже находился у себя в каюте, с трудом сдерживая самодовольную усмешку. Теперь всё шло по плану. Ливен окажется в центре хаоса, и его репутация капитана будет под угрозой. «Идеальное возмездие», — подумал Майоран, закинув ноги на стол и с нетерпением ожидая дальнейших событий.

***

Я торопливо шагала по длинным коридорам, стараясь сдерживать дыхание, чтобы не выдать свою нервозность. Металлические стены глухо отражали звук моих шагов, и казалось, что их эхо кричит на весь корабль: «Здесь пленница! Она хочет сбежать!»

В голове крутились фрагменты карт, что всплыли благодаря "золотому дождю". Карта корабля. Коридоры, развилки, тупики — всё, что мне нужно было знать, чтобы добраться к ангарам.

Я знала, что шлюпы находятся именно там. Эти небольшие космические аппараты могли вернуть нас на Землю. В моих руках был шанс спасти всех пленников, но времени оставалось так мало. Завтра в полдень корабль уйдёт слишком далеко, и мощности двигателей шлюпа просто не хватит, чтобы вернуться домой.

"Быстрее. Не останавливайся."

Я почти бежала. Каждый поворот казался бесконечным, как будто корабль сам пытался запутать меня. Ноги дрожали, руки вспотели, но я упрямо продолжала двигаться вперёд. В голове звучала одна мысль: «Я должна! У нас должен быть шанс…»

Когда я наконец увидела массивную дверь ангара, в груди защемило от надежды. Это она. Огромные створки с мигающей панелью рядом выглядели неприступными.

Замерла перед дверью, с трудом переводя дыхание. Руки тряслись, когда я протянула их к панели, чтобы активировать систему доступа. Надеюсь, тот код, который так или иначе всплывает в моем разуме, подойдет для этого дела…

И вдруг… Буквально над ухом разорвалась сирена.

Резкий, оглушительный звук прорезал тишину, заставив меня подпрыгнуть на месте. Корабль слегка тряхнуло, пол ушёл из-под ног, и я едва не упала. Послышался дикий скрежет металла, будто что-то огромное врезалось в корпус.

Глава 11

Дверь ангара с гулким скрежетом открылась, и передо мной появились странные фигуры. Четверо незнакомцев в серебристых комбинезонах с массивными шлемами на головах шагнули в коридор. Они держали в руках оружие, которое я раньше видела только в книгах. Даже у дарийцев я не заметила ничего подобного.

Замерла, как загнанный зверь, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.

Я не видела их глаз, но чувствовала, что меня рассматривают с глубоким удовлетворением, а потом началась… ментальная атака.

Она мощно обрушилось на моё сознание, заставив почти согнуться пополам от давления. В голове звенело, а перед глазами плыли разноцветные круги, но проникнуть в мой разум у пришельцев не получалось.

В воздухе разлилось чужое неудовольствие.

Один из них, явно заметив, что я не поддаюсь атаке, стремительно наставил на меня оружие. Липкое прикосновение ужаса было вызвано тем, что я отчетливо чувствовала витающий в воздухе запах смерти. Моей смерти…

Но вместо паники почувствовала отчаянный порыв защищаться. Я не думала — инстинкт взял верх. Какая-то часть меня решительно взяла управление моим разумом, и я направила всю силу воли на отражение ментального удара. Волна стремительно отразилась от меня и с лихвой вернулась к пришельцам в тот же миг.

Результат был ошеломляющим. Пришельцы дрогнули, пошатнулся один, затем другой, и вот они попадали на гладкий пол, как подкошенные. Массивные шлемы громко стукнули о металлическое покрытие, оружие выпало из рук, затянутых в перчатки. Одна я осталась стоять на ногах, рассматривая поверженных противников с изумлением.

Это я сделала? Как?

Сердце грохотало в груди так громко, что мне стало дурно.

Грудь вздымалась, не хватало воздуха. Кажется, это откат. Тело дрожало, в голове шумело. Я знала, что должна двигаться, но ноги словно вросли в пол. Нужно убираться отсюда, пока не появились дарийцы, но я не могла сдвинуться с места.

Вдруг ощутила слабость, ноги подогнулись, и всё вокруг начало мутнеть.

Последним, что я успела заметить перед тем, как погрузиться в темноту, было ощущение чужих рук, подхвативших меня. Хотя это, наверное, воображение разыгралось…

***

Ливен…

Я стоял в центре рубки управления вместе с поспешно сбежавшейся сюда командой. Все были на своих местах. Красные огни хаотично мерцали на панелях, продолжая вещать об опасности. Экраны, на которых обычно отображалась спокойная статистика полета, превратились в хаотичный водоворот данных.

— Какого старха? — вырвалось у меня, и команда мгновенно напряглась.

— Капитан, — раздался голос Бионта, отвечающего за оборонительные системы, — корабль класса Кашлот пытается взять на абордаж!!!

Кашлоты. Разум мгновенно заполнился образами этих существ. Они были сильнейшими менталистами во Вселенной. Ни разу за многие столетия эту расу не удалось подчинить. Дарийцы считали их исконными врагами, но в последние десятилетия кашлоты не показывались посреди обычных транспортных путей, и империя расслабилась.

Я выпрямился, подавляя волнение, и отдал первый приказ:

— Заблокировать все главные отсеки корабля. Усилить защиту ядра управления. Группе "Гардиан" — немедленно к ангару.

Всё заработало мгновенно, как отлаженный механизм. Солдаты побежали к своим постам, офицеры быстро распределяли задачи. Я направился к главному выходу из рубки, взяв с собой лучевое оружие. Оно лежало в тайном отсеке за панелью. Мой рукав скользнул по холодному металлу, и я крепко сжал рукоять.

С оружием под одеждой и нарастающей концентрацией в голове я выскользнул в коридор. Мои шаги были бесшумными, но напряжение усиливалось с каждой секундой. Кашлоты были не только невероятными менталистами, но и безжалостными противниками.

Корабль тряхнуло. Если они проникли на корабль, это значит, что уже взломаны шлюзы. Проклятье!

Мой разум двигался быстрее, чем ноги. Я анализировал ситуацию, искал слабые места в нашем положении. Кашлоты — это по-настоящему проблема. Если их окажется слишком много, даже я со всеми своими уникальными способностями могу не справиться с ними.

Добравшись до одного из проходов, ведущих к ангару, я прижался к стене и выглянул из-за угла. Сердце забилось быстрее. Вход в ангар был открыт, но я не видел всей картины. Слышались глухие звуки — скрежет металла, отдалённый топот. Я напряг слух и осторожно подошёл ближе.

И тут я замер.

На полу перед входом в ангар лежали распростёртые тела кашлотов. Они были одеты в свои серебристые комбинезоны с массивными шлемами. Были ли они мертвы или просто без сознания, я не знал. Но что удивило меня больше всего — перед ними стояла девушка.

Дарийка.

Её белоснежные волосы ниспадали на спину, фигура была изящной, точеной. Правда, она пошатывалась, словно была на грани обморока. Тяжело дышала, но всё ещё держалась на ногах.

Я не мог оторвать от неё взгляда.

Неужели она в одиночку справилась с кашлотами? Но как? Это было невозможно. Дарийцы не обладают столь впечатляющими способностями, даже среди нас менталистов такого уровня единицы.

Вдруг ноги девушки дрогнули.

— Старх! — выругался я, бросаясь к ней.

Подхватил её на руки в последний момент, когда она начала заваливаться назад. Светловолосая голова безвольно упала мне на плечо.

И тут я её узнал.

Это была она. Та самая загадочная девушка, которую я уже встречал. Я прижал её к себе чуть крепче, немного растерявшись от происходящего.

Сзади послышались шаги.

— Капитан! — выкрикнул голос одного из офицеров. — Что здесь произошло?

Я резко обернулся, удерживая девушку.

— Зачистите здесь всё, — приказал я, передавая контроль помощнику. — Перепроверьте другие входы в ангары. Кашлотов в камеры с повышенным полем ментального контроля…

Офицер кивнул, не задавая лишних вопросов.

Я повернулся и быстрым шагом направился к своей каюте, неся её на руках.

Почему туда? Потому что я больше не собирался ее отпускать. И вдруг я заметил, что ее облик начал изменяться. Замер, шокировано рассматривая, как белоснежные волосы девушки становятся ярко-рыжими, черты лица изменяются, приобретая очаровательное несовершенство, а на коже проступают странные коричневые пятнышки в районе носа.

Глава 12

Ливен

Атака кашлотов не удалась. Однако Астерион был повреждён. Нам придётся отклониться от курса и срочно приземлиться на ближайшей дарийской планете. Мне нужно направить отчёт о случившемся. Это был беспрецедентный случай. Начнётся скандал, наверняка начнётся…

Но я не мог думать обо всём этом достаточно серьезно, пока землянка лежала на койке в моей каюте.

Значит, это была она.

Это с ней я играл в Шираму.

И она понимала, что я говорил. Но как? Откуда она знает дарийский язык? Это же невозможно. Если только...

Нет. Она землянка. Никто, кроме этих существ, не похож на дарийцев внешне. Эти красные волосы, эти пятнышки на коже – всё просто кричит о том, что она с Земли!

Я даже не заметил, как потянулся к ней и провёл указательным пальцем по её щеке.

Гладкая, шелковистая кожа.

Меня пробрало дрожью.

Я резко одёрнул руку и уставился на собственные пальцы, как сумасшедший. Зачем я это сделал? Почему?

Сердце колотилось, будто вырываясь из груди. Меня охватывало странное, необъяснимое ощущение — смесь блаженства, страха, любопытства и интереса.

Так не должно быть.

Но я уже знал, что никому её не отдам.

Как устроить её покупку? Если действовать нелегально, последствия могут быть катастрофическими. Но легально — слишком опасно. Кто-то может купить её раньше.

Если бы я согласился на требования отца и вошёл в императорскую свиту, у меня не было бы этих проблем. Тогда ничто не помешало бы мне взять её. Но я никогда не пойду на это. Моя свобода дороже.

В этот момент раздался сигнал связи.

Я взмахом руки активировал экран на стене. На экране появилось обеспокоенное лицо моего помощника Биона. Он затараторил с явным напряжением в голосе:

— Капитан, срочный звонок из штаба. Адмирал Оли-Е очень зол. Сюда направляется патрульная служба.

Я резко выпрямился.

— В чём дело? Почему патрульная? Здесь нужны войска, чтобы забрать кашлотов и транспортировать их корабль.

— Нет, капитан, — помощник нервно сглотнул. — Нас обвиняют в сотрудничестве с кашлотами.

Я едва не выпал в осадок.

— Что?! Это же полный бред!

— Я не шучу, — мрачно ответил Бион. — Не знаю, что происходит, но дело серьёзное.

Я был так ошарашен, что почти забыл о землянке. Поспешил к выходу, но в последний момент замер и развернулся.

Она всё ещё безмятежно спала.

Я нахмурился. Не хочу, чтобы она проснулась здесь, в моей каюте.

Быстрым движением я поднял её на руки и поспешно вынес.

Её нужно вернуть в каюту к остальным пленницам.

О её судьбе я подумаю позже.

***

Я очнулась от толчка в плечо и резко открыла глаза. Надо мной склонилась Надя. Её глаза были расширены от страха, но, увидев, что я пришла в себя, она радостно воскликнула:

— Она очнулась! Она жива!

Мне помогли присесть, и я огляделась.

Стоп! Я снова в каюте пленниц? Но как?

Напряглась. Последнее, что я помнила, — сражение с теми странными существами в серебристых комбинезонах. Кажется, мне удалось их сразить. И вот я здесь.

Я встрепенулась.

- Кто меня принёс?

— Дариец, конечно же, — произнесла Надя, чуть отодвигаясь. – Разве тут есть кто-то еще?

Дариец?

Странно, что я до сих пор не встретила ни одного из них на корабле. Но именно они постоянно взаимодействовали с пленниками.

Ладно... Меня будут наказывать за побег?

Я осмотрела себя и увидела, что на мне до сих пор был дарийский костюм. Даже не сняли.

Что бы это значило?

И вдруг корабль тряхнуло.

Кто-то из девушек всхлипнул.

— Скажи, Маша, что там происходит? — Надя смотрела на меня несчастным взглядом. — Уже не первый раз нас трясёт. А потом эти жуткие сигналы тревоги... Мне страшно.

— Было нападение, — ответила я. — Но, возможно, его уже отбили. А почему нас трясёт сейчас, я не знаю.

Я замолчала, задумчиво уставившись перед собой.

В углу, свернувшись калачиком, спала Матильда.

— Что с ней? — спросила я.

— Она совсем того... — Надя беспомощно вздохнула. — Ни на что не реагирует, почти не ест. Думаю, мы скоро её потеряем.

Пол снова содрогнулся, на этот раз сильнее. В воздухе взвыла сирена.

Раздался тонкий, безэмоциональный голос искусственного интеллекта:

— Внимание! Внимание! Незапланированная посадка. Ожидается незапланированная посадка. Всем пристегнуть ремни и приготовиться к лёгкому дискомфорту.

— Боже, что он там щебечет?! — закричала Надя в панике.

Поняв, что пленницы не понимают дарийского, я быстро перевела им сообщение.

Девушки уставились на меня в изумлении.

— Маша, откуда ты знаешь их язык?!

Я пожала плечами.

— Трудно сказать, — ответила уклончиво.

Но никто больше не стал спрашивать. Всем было страшно.

Вскоре нас начало с невыносимой силой прижимать к полу. Давление становилось всё сильнее, было тяжело дышать.

Правда, длилось это не более десяти минут. Давление исчезло так же внезапно, как и появилось.

Потрёпанные землянки медленно поднялись, дрожа. Они выглядели напуганными до ужаса.

Я испытала глухое отчаяние.

Значит, моя попытка спасти их провалилась.

Что нас теперь ждёт?

***

Ливен

Патруль заставил нас совершить аварийную посадку на планете Астерик-4. Она прошла тяжело, и хотя на меня навалилась куча проблем, я почему-то всё время думал о той землянке.

Как она перенесла посадку?

Это довольно трудно, хотя... О чём я вообще думаю?

Тряхнул головой, когда корабль мягко опустился на поверхность космодрома Ксар’тэон.

Как только корабль замер, я мгновенно освободился от ремней и рванул к выходу.

Капитан должен быть впереди всей команды, особенно когда сюда зайдёт патруль.

Мои помощники двинулись следом, поэтому мы вскоре целой делегацией стояли у центрального шлюза.

Глава 13

Дарийцы ворвались неожиданно.

Громкие, отрывистые выкрики резали слух. Они приказали всем подняться на ноги.

Я вскочила первой, хотя сердце бешено колотилось. Нас начали выстраивать по двое. Кто-то из девушек всхлипывал, кто-то прерывисто дышал, но никто не осмеливался сопротивляться.

Только одна Матильда не шевелилась.

Она не реагировала на приказы.

Дариец, стоявший ближе всех, раздражённо рыкнул и, не колеблясь, ударил её по лицу. Раздался глухой стон: Матильда даже не закричала. Только сильнее сжалась в комок, уткнувшись лбом в колени.

Гнев вспыхнул во мне моментально.

Меня затрясло.

Я хотела... Боже, я так хотела врезать этому мерзкому гаду! Разбить его шлем, выбить из него дух!

Но знала, что не могу. Я ничего этим не добьюсь. Нужно ждать…

Стиснув зубы, я резко шагнула вперёд, наклонилась к Матильде и рывком подняла её на ноги. Она была лёгкая, как перышко, истощённая, слабая.

Я прижала её к своему боку, чувствуя, как её тело дрожит, словно у испуганного зверька.

Дариец уставился на меня.

Я не видела его глаз за зеркальным шлемом, но чувствовала этот взгляд кожей. Несколько секунд он раздумывал, затем коротко кивнул и сделал знак встать на место.

Я подчинилась, хотя пальцы всё ещё зудели от желания вцепиться в его горло.

Возможно, он заметил мой костюм. Но вопросов никто не задавал.

Нас вывели наружу.

***

Как только мы покинули космолет дарийцев, яркий свет ударил в лицо.

Я зажмурилась, прищурившись, чтобы глаза привыкли.

Солнце висело над горизонтом очень низко, раскаляясь до белизны. Его свет был не просто ярким, а ослепительным, режущим, заставляющим глаза слезиться. Кстати, этим мерзким дарийцам это сияние нипочем: их защищают шлемы.

Под ногами расстилалась гладкая платформа космодрома, похожая на застывший жидкий металл. Она отливала зеркальными бликами, отражая небо и силуэты кораблей.

И небо...

Оно было не голубым.

Оно было глубокого лавандового оттенка, с плавными переливами в серо-золотистые тона. Густые облака висели высоко, но двигались не так, как на Земле. Они словно растекались, дрожали, растворяясь и снова собираясь в причудливые фигуры.

А воздух...

Я глубоко вдохнула и тут же закачалась.

Голова закружилась.

Воздух был слишком плотным, слишком насыщенным. Словно лёгкие наполнялись вязкой жидкостью, а не кислородом.

Дыхание сбилось.

Я зажала губы, стараясь не дышать слишком резко. Девушки вокруг тоже тяжело дышали, кто-то схватился за голову.

Я прямо-таки чувствовала, как насыщенный кислород проходит по венам, как наполняет каждую клетку тела, как усиливает восприятие.

Вдалеке, за платформами космодрома, расстилались холмы, поросшие чем-то, напоминающим гигантские лепестки.

Не деревья, не кусты — скорее громадные цветы, стебли которых уходили глубоко в землю, а лепестки раскрывались вширь, испуская слабое свечение.

Их оттенки менялись: от золотистого до лазурного.

Я сильнее прижала к себе Матильду, пытаясь сохранить равновесие.

Передо мной расстилался чужой мир.

И я понятия не имела, что нас здесь ждёт.

***

Я думала, нас оставят на планете, но вместо этого пленников резво погнали в другой корабль. Он был гораздо больше прежнего — громадный, массивный, с гладкими металлическими стенами, уходящими ввысь. Внутри было холодно. Без лишних слов нас засунули в такую же безликую камеру. Когда дверь закрылась, девушки попадали на пол обессиленные. Кто-то всхлипывал, кто-то рыдал. Только Матильда продолжала бессмысленно смотреть перед собой. Я молча прижала её к себе, глядя в темноту.

Что происходит? Значит, это была просто пересадка, обычная смена транспорта... Но почему-то я чувствовала, что всё не так. Будто в системе произошёл сбой, будто этот перелёт не был запланированным. Но что-то пошло не так — и теперь нас куда-то везут.

Мы летели несколько дней. Нас кормили, поили, позволяли пользоваться уборной, спрятанной в углу камеры. Дарийцы не обращали на нас внимания. Они заходили бесшумно, приносили пищу и уходили. Мы были для них грузом. Просто биологическим материалом, который нужно куда-то доставить. Я не считала дни, но примерно на шестой, как мне казалось, мы почувствовали толчок. Корабль приземлился. Сердце сжалось. Где мы теперь?

Нас снова выстроили. Матильду я не отпускала ни на секунду. Она была слишком слаба, чтобы идти самостоятельно, но никто не пытался нас разлучить.

За эти дни я поняла, что обладаю неким сокровищем. Мой костюм. Я долго играла с ним, пробуя разные функции, и оказалось, что могу управлять его внешним видом. Каким-то образом я установила с ним ментальное соединение. Стоило мне представить другую одежду, как комбинезон начинал изменяться. Сейчас он выглядел как обычная земная одежда — тёмные брюки, простая куртка. Никаких чужеродных технологий, ничего бросающегося в глаза. Надеюсь, его у меня не отнимут. Возможно, он ещё пригодится.

Когда мы вышли, я сразу поняла, что это совершенно другая планета. Ничего общего с прежней. Мы стояли на огромной металлической платформе, парящей высоко над землёй. Я осторожно шагнула вперёд, огляделась и… у меня захватило дух.

Внизу расстилался мегаполис. Гигантский. Огромные башни сливались в единую сеть из металла и стекла. По воздуху летали машины, оставляя за собой светящиеся следы. Где-то вдалеке виднелись заводы или что-то подобное, испускающие тёмные клубы дыма.

А небо... Оно было не таким, как на Земле. Серо-красное. Мрачное. Гнетущее. Будто вся планета погружена в вечные сумерки. По спине пробежал холод. Где мы? И почему я чувствую, что здесь всё только начинается?

Нас повели по мосткам, по непонятным лестницам и туннелям, пока, наконец, не привели в какое-то огромное здание. Здесь нас тут же окружили женщины. Они были одинаково беловолосые, с безупречно правильными чертами лица, одетые в строгую униформу. Холодные взгляды, сдержанное презрение — они смотрели на нас, как на грязь. Им передали пленниц, словно ненужный груз, и тут же начали разделять по двое человек.

Глава 14

Я чувствовала себя вещью.

Каждый день нас гнали в душевые, где с потолка лилась тёплая, но сильно мыльная вода. Её запах был резким, неприятным, напоминающим смесь дешёвого парфюма и дезинфицирующего раствора. Мы не могли уклониться — вода лилась сверху, пропитывала кожу, волосы, щипала нос и горло.

Потом нас обливали какой-то другой жидкостью — более густой, маслянистой, с едва уловимым металлическим запахом. Я понятия не имела, что это было. Средство для обеззараживания? Для усиления красоты? Или просто ещё один этап подготовки «товара»?

После этого выдавали одежду — если это вообще можно было назвать одеждой. Бесформенные балахоны из лёгкой ткани. Из белья только трусы. Мы чувствовали себя униженными, раздетыми. В этой одежде невозможно было спрятать ни единой черты тела.

К моему огромному сожалению, дарийский костюм у меня отняли. Я была глубоко разочарована. Как теперь пригодится умение пользоваться им?

Еда была мерзкой. Каждый день нам выдавали одинаковую сероватую субстанцию, похожую на пюре. Она была безвкусной, но утоляла голод. Запивать приходилось приторной сладкой жидкостью, от которой во рту оставался мерзкий привкус.

Но хуже всего было то, что все мы чувствовали заторможенность и вялость. Эта скованность скорее всего была вызвана какими-то веществами, которые были в воде для душа или в еде. Я хотела бы не есть, но надсмотрщицы стояли над головами, требуя, чтобы ничего в тарелках не оставалось.

Матильда была совершенно разбита. Я всё время ухаживала за ней: поднимала, когда она не могла встать, вытирала после душа, кормила с ложки. Она ела вяло, безразлично. Остальные пленницы тоже почти не разговаривали. Мы были подавлены.

Наконец, спустя две недели, что-то изменилось.

В нашу камеру вломились надсмотрщицы.

— Построиться! — раздался холодный приказ.

Девушки вздрогнули, но без лишних слов выстроились по двое. Мы уже знали порядок. Я, как всегда, держала Матильду рядом, её хрупкое тело прижималось к моему.

Нас повели длинными коридорами. Сердце колотилось. Что нас ждёт?

Чем дальше мы шли, тем больше усиливалось ощущение, что нас ведут на казнь. Словно преступниц, которых собираются вывести на эшафот. В груди плескалось бессилие.

Мы вышли в огромный зал.

Вокруг — высокие, массивные стены, украшенные странными, угловатыми символами. Свет мягко струился откуда-то сверху, создавая золотистое сияние. Пол был гладким, почти зеркальным.

Но главное — толпа.

Внизу собралось огромное количество существ. Все они были дарийцами — высокие, с безупречно прямыми осанками, облачённые в свои неизменные чёрные плащи. Лица скрыты за строгими чёрными масками.

Они шумели.

Крики, возгласы, обсуждения — и я легко понимала каждое слово:

— Наконец-то!

— Отличный товар!

Я вздрогнула.

Товар. Нас действительно хотят продать.

Меня затошнило.

***

Нас выстроили в ряд, как на витрине. Мы стояли, вытянувшись, скованные страхом и осознанием своей беспомощности. Словно бездушные манекены, выставленные для показухи.

Рядом, чуть впереди, остановился мужчина — явно человек. Я сразу поняла это, хоть его внешность ничем не отличалась от безлико-красивых светловолосых рабов, которых я видела на корабле. Иллюзия.

На нём был такой же комбинезон, как и на мне недавно. Он выглядел ледяным, отрешённым, равнодушным.

— Сегодня начинается ежегодный аукцион рабов, — торжественно произнёс он громким, уверенным голосом. — И у нас великолепная коллекция юных землянок, которые украсят любой дом.

Меня передёрнуло.

Предатель! Ты же человек, такой же, как мы! Как ты можешь говорить это??

Я едва сдерживалась, чтобы не закричать. В груди бушевала ярость. Я стиснула кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Но что я могла сделать?

На сцену вышли две надсмотрщицы.

Молча подошли к нашей шеренге и выхватили первую девушку. Ольга.

Она отчаянно дёрнулась, но не успела даже вскрикнуть — одна из надсмотрщиц приложила два пальца к её виску, и Ольга тут же застыла, будто паук в янтаре. Только её расширенные от ужаса глаза всё ещё были живыми.

В зале поднялся гул. Существа в масках — эти безликие дарийцы — начали переговариваться, обсуждать товар.

— Начальная цена — сто динов! — объявил блондин.

Моя обновлённая база знаний тут же выдала информацию: это большая сумма.

Начались торги.

— Сто десять!

— Сто пятнадцать!

— Сто двадцать!

— Сто двадцать пять!

Голоса дарийцев звучали спокойно, отстранённо, как будто они выбирали не живого человека, а предмет интерьера.

— Сто тридцать динов!

Ольгу купил дариец во втором ряду. Как и остальные, он был в чёрном шлеме, скрывающем лицо.

Надсмотрщицы грубо подтолкнули Ольгу к нему. Тот встал, снял с пояса светящуюся верёвку, обмотал её запястья и потянул за собой.

Она даже не обернулась: чужая воля полностью подчинила её.

Моё сердце зарыдало.

Следующей вывели Миру. Худенькая, почти прозрачная, с красными от слёз глазами – она беспрерывно плакала.

— Начальная цена — сто динов!

— Сто десять!

— Сто пятнадцать!

— Сто двадцать!

Я сжалась. Это было невыносимо.

Казалось, ещё чуть-чуть, и я не выдержу, сорвусь…

Но что я могла сделать?

Миру купил ещё один безликий дариец и увел ее прочь…

***

Это длилось слишком долго.

Одна за другой девушки исчезали, уходя в руки безликих существ.

Я не могла больше терпеть.

Хотелось взвыть, кинуться на этого глумливого блондина, что вел аукцион, выцарапать ему глаза, разорвать его проклятый костюм на куски…

О Боже!

Где та сила, что тогда остановила нападавших на корабль?

Её не было.

Словно что-то во мне выключилось. Наверное, это все из-за проклятой вялости. Они чем-то накачали мой организм…

Возможно, если бы опасность угрожала лично мне, этот странный дар снова сработал бы, превозмог бы всё. Но сейчас… я чувствовала себя бессильной.

Глава 15

Я не могла пошевелиться. Мысли путались. Пугающий незнакомец двигался легко и уверенно, но стоило ему ступить за линию света, как толпа зашепталась.

— Из семьи императора…

— Один из принцев…

Я похолодела. Неужели настолько высокопоставленный дариец хочет купить меня? Но почему? Я никогда его не встречала. И он меня тоже. Или же за нами все эти дни кто-то незримо следил?

Дариец подошёл вплотную. Теперь я могла видеть своё отражение в его шлеме. А еще отражение Матильды. Бледная, неподвижная, как фарфоровая кукла, она казалась умирающей. Я поежилась.

Незнакомец внимательно меня изучал. Я чувствовала это, хоть и не видела его глаз.

Блондин, ведущий аукцион, почтительно склонил голову.

— Мой господин, — его голос звучал мягко и заискивающе. – Можно начинать торг?

Незнакомец молча кивнул.

Блондин воодушевленно обвел взглядом остальных дарийцев и провозгласил:

— Двести динов за красноволосую землянку!

Толпа зашумела. Двести динов? Даже я поняла, что это огромная сумма. Но тот дариец, что первым вызвался купить меня, не собирался сдаваться. Он резко подскочил на ноги и выкрикнул:

— Двести десять!

Я уловила раздражение в его голосе. Упрямство. Недовольство.

Блондин заулыбался.

— Двести десять за красноволосую землянку! Кто больше?

— Пятьсот! – припечатал дарийский принц… или кто он там.

Я вздрогнула. Зал смолк. Блондин был ошарашен. Он даже чуть отступил назад, будто пытаясь осмыслить услышанное. Пятьсот… Пятьсот динов?! Я видела, как воздух в зале буквально застывает. Мой первый покупатель молча сел, транслируя глухое раздражение. Он больше не участвовал. Ему не тягаться с принцем.

— Пятьсот динов! — наконец выкрикнул блондин. — Думаю, никто не предложит больше, ведь так?

Молчание. Больше ни одного предложения. Толпа понимала, что не может соперничать с человеком королевской крови. Блондин уже готовился объявить победу…

Но дверь зала резко распахнулась.

Я вздрогнула. В проёме появился новый дариец. В одежде без нашивок и знаков отличия. Но его голос показался мне неожиданно знакомым.

— Тысяча!

Я замерла. Откуда я его знаю? Это один из тех охранников, что приходил к нам в камеру? Но вряд ли…

Толпа снова загудела, но на этот раз совсем иначе — не с азартом, а с изумлением и растущей напряжённостью.

Дариец-принц медленно повернулся на голос того, кто осмелился бросить ему вызов. Я не могла видеть его лица за чёрным непрозрачным шлемом, но вдруг ощутила, как воздух между соперниками стал вязким, исполненным затаённой яростью. Поёжилась...

Вспышка пси-волн обрушилась на зал неожиданно. Это был немой крик гнева, настолько мощный, что даже я, неспособная его чувствовать в полной мере, уловила этот импульс. Мой взгляд метнулся к неизвестному дарийцу, который решился повысить ставку. Тот стоял прямо, не шелохнувшись, но я увидела, как его пальцы едва заметно дёрнулись. Он принял удар, но не дрогнул.

Блондин, всё ещё не оправившийся от шока, заикался:

— Тысяча динов! Кто даст больше?

Принц снова повернулся ко мне. В этот момент я почти физически ощутила его взгляд, хотя он был скрыт за маской.

— Две тысячи, — спокойно, но жёстко произнёс он.

Толпа снова ахнула, но прежде, чем этот звук успел угаснуть, соперник выкрикнул:

— Две с половиной!

В зале вспыхнул настоящий ажиотаж. До сих пор такого никогда не случалось. Я это четко осознавала, даже не зная местных традиций — просто ощущала по общему напряжению, исходящему от собравшихся дарийцев.

И тогда принц заговорил вновь. Его голос на этот раз прозвучал как тихий рык:

— Пять тысяч динов!

Гул в толпе сменился почти гробовым молчанием. Блондин заморгал, побледнел и потерял челюсть.

— Пять… пять тысяч! — прохрипел он. — Кто больше?

Но соперник принца уже не пытался продолжать. Я видела, как его руки сжались в кулаки, как по напряжённым плечам прокатилась волна подавляемого бешенства – настолько они напряглись. А потом он резко развернулся и поспешил прочь, больше не проронив ни слова. Он проиграл.

— Пять тысяч динов за красноволосую землянку! Продано! — вскричал блондин.

Ко мне тут же бросились надсмотрщицы, грубо хватая за руки и пытаясь оторвать от меня Матильду. Но я вцепилась в девушку с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Я подняла голову и впилась взглядом в черный шлем дарийца, бросая ему немой вызов.

Он не двигался. Некоторое время просто наблюдал. А потом произнёс ровным голосом, лишённым эмоций:

— Эту вторую землянку я беру в качестве подарка за щедрую покупку.

Блондин замер, будто не веря своим ушам, но затем его лицо растянулось в угодливой улыбке.

— Да, конечно, господин! Обе землянки всецело ваши.

Я почувствовала, как волна облегчения прокатилась по телу, как внезапно стало легче дышать. Я не знала, почему этот дариец так поступил, но мне было всё равно. Главное, что Матильда осталась со мной.

Но радость длилась недолго.

Через пару минут наши руки были крепко связаны светящейся верёвкой, и нас повели прочь из зала, не оставляя шанса на побег.

Глава 16

Перелёт занял не так много времени, как мне казалось, но его хватило, чтобы я окончательно осознала: пути назад нет. Нас с Матильдой доставили на небольшое судно — даже не звездолёт, а скорее что-то вроде шаттла, рассчитанного на быстрые передвижения внутри планеты. Несмотря на компактные размеры, он был оборудован всем необходимым: мягкие кресла, приглушённый свет, даже легкая невесомость во время взлёта ощущалась плавно, будто специально сглаженная системой стабилизации.

Я не видела, кто сидел в передней части корабля, но ощущала его присутствие — этот самый «принц», который заплатил за меня огромную сумму. Он не обращался к нам, не интересовался нашим состоянием и вёл себя так, будто купил пару бездушных предметов.

Через какое-то время корабль пошёл на снижение, и вскоре нас вывели на взлётную площадку.

Я замерла, оглядываясь. Перед нами возвышался огромный дом — нет, настоящий дворец на вершине голого, лишённого растительности холма. Вокруг не было ни деревьев, ни воды, ничего, что смягчило бы резкие очертания этого холодного, угрожающего здания. Высокие стены из чёрного гладкого материала, причудливо изогнутые колонны, широкие лестницы и панорамные окна, которые почему-то не отражали солнечный свет.

— Логово демона... — пробормотала я, сжимая дрожащую руку Матильды.

Нас провели вовнутрь через огромные ворота, которые разъехались в стороны совершенно бесшумно. Внутри было ещё мрачнее — стены, будто живые, отсвечивали слабым синим свечением, а в полу виднелись встроенные узоры, похожие на созвездия.

Длинный коридор вывел нас к чему-то вроде лифта — просторному, почти бесшовному отсеку без видимых кнопок и панелей управления. Нам велели войти, и, как только мы переступили порог, пространство вокруг поплыло, и я ощутила лёгкое давление в ушах. Мы поднимались.

Принц отделился от нас ещё внизу, исчезнув за одной из дверей. Куда он направился, я не знала, но что-то подсказывало — встреча с ним ещё впереди.

Лифт остановился, и нас завели в комнату.

Я ожидала увидеть очередную камеру для рабов или что-то наподобие казармы, но ошиблась.

Комната была... роскошной. Нет, даже не так. Она была пугающе богатой и странной.

Вместо привычных кроватей — огромные овальные платформы, зависшие в воздухе и мягко покачивающиеся, будто имитируя гравитационные волны. Вместо привычного света — светящиеся панели, встроенные прямо в стены, но они не были статичными: каждые несколько секунд оттенки света менялись, создавая иллюзию вечного заката. Окно, занимающее всю стену, выходило на безжизненный пейзаж с красным небом, из-за которого казалось, будто весь мир сгорел дотла.

Я сглотнула.

— Это что, наша… комната? — хрипло выдохнула я, но никто не ответил.

Матильда дрожала. Я усадила её в одно из странных кресел — оно тут же подстроилось под её тело, приняв удобную форму.

Я огляделась. Для чего нас купили? Для какого-то особого статуса? Или чтобы сделать наложницами? По спине пробежали мурашки ужаса.

Перед глазами вспыхнули уродливые гоблинские лица, которые мне довелось увидеть раньше. Неужели под гладкой чёрной маской принца скрывается такая же отталкивающая физиономия?

Меня охватило отвращение. Я судорожно выдохнула, сжала кулаки. Ужас, унижение, бессилие — всё это смешалось внутри, превращаясь в нечто жгучее, разъедающее изнутри.

Вдруг дверь бесшумно отъехала в сторону.

Я стремительно развернулась, готовая защищаться, но тут же замерла.

В комнату вошла девушка.

И впервые за всё время моего пребывания в плену я увидела черноволосую. Землянка!!!

Она была высокой, худощавой, с мраморно-бледной кожей, длинными чёрными волосами, спадающими волнами по спине, и... совершенно пустыми глазами.

Ни единой эмоции. Полное отсутствие жизни в лице.

Она была одета в длинное, узкое платье из какого-то струящегося материала, который напоминал мне ртуть, только тёмную, почти фиолетовую.

Я невольно напряглась.

Девушка подошла вплотную, посмотрела мне прямо в глаза и заговорила.

— Прошу, поменяйте одежду, скоро будет пища. Не пытайтесь выйти. Побег невозможен. За попытку побега будет назначено наказание…

Я вздрогнула.

Она говорила на безупречном общеземном языке, но её голос...

Его нельзя было назвать живым.

Каждое слово произносилось безлико и монотонно, будто она просто зачитывала фразы с экрана, без малейшего намёка на эмоции.

— Кто ты? — резко спросила я.

Девушка не ответила.

Она сделала шаг назад, словно ожидая, что мы тут же подчинимся ее просьбе и помчимся переодеваться.

Я оцепенело смотрела на неё.

Что-то в ней было неправильное.

Может, это киборг?..

Я не собиралась ходить вокруг да около.

— Ты человек? — прямо спросила я.

Девушка не моргнула и даже не шевельнулась.

— Мое имя Мира, — ответила она ровным, будто механическим голосом. — И я землянка. Буду служить вам верой и правдой, потому что вы слуги моего хозяина, принца Ливена...

Я застыла, сраженная догадкой: эту девушку сделали такой искусственно! Её лишили личности, стерли прошлое, превратили в безликую прислужницу. Как долго она была здесь? Сколько времени понадобилось, чтобы уничтожить её волю? И главное… возможно ли её спасти?

Жгучая ненависть к дарийцам затопила меня, сжала в тиски, закипела в венах. Они отняли у этой землянки всё. И собирались сделать то же самое со мной.

Но я-то непробиваемая, а вот Матильда… что будет с ней? Отнимут всё то последнее, что осталось?

Я машинально сделала шаг назад, чувствуя, как по спине пробегает дрожь.

Мира не шевельнулась. Её лицо оставалось безмятежным, дыхание тихим и ритмичным. Это не человек. Только оболочка. Только тень той девушки, какой она когда-то была.

Я прикусила губу. Этот ничтожный принц поплатится за всё, что натворил! Даже если это будет стоить мне жизни!

***

Ливен…

Глава 17

Ливен…

Император выглядел молодо, почти не видно было морщин, и только небольшая седая прядка в его золотых волосах напоминала о прожитых годах. Он сидел в своём рабочем кабинете, склонившись над голографическим столом, и внимательно изучал какие-то отчёты. Я знал, что он почувствовал мой приход ещё до того, как я вошёл.

— Ливен, — произнёс он ровным, холодным голосом, даже не взглянув на меня.

Я почтительно склонил голову и замер в ожидании. Император отложил работу, поднял на меня острый взгляд и наконец заговорил:

— Объясни мне, зачем ты пошёл на аукцион?

Я знал, что этот разговор неизбежен. Мне удалось скрыть участие в торгах от большинства, но от него ничего не утаишь. Я сдержанно выпрямился, стараясь выглядеть как можно более равнодушным.

— Мне стало интересно, отец, — спокойно ответил я.

Император скептически вскинул бровь.

— Интересно? Тебе мало слуг? У тебя десятки рабов, и ты никогда не проявлял к ним интереса. Почему вдруг сейчас?

Я ощутил, как напрягаются плечи. Он вёл меня в ловушку, вытягивая слова одно за другим, пока не получит истинный ответ.

— Я услышал, что в этот раз выставляют необычный товар, — сказал я, делая вид, что не замечаю, как его взгляд проникает в меня насквозь.

— Неужели? — Император сложил руки в замок, слегка подавшись вперёд. — И чем же драгоценна та рабыня, что заставила тебя выложить такую сумму?

Я молчал. Лицо моё оставалось бесстрастным, но внутри всё сжалось. Я не мог сказать правду, не мог объяснить, чем так меня зацепила.

— Она мне… понравилась, — выдавил наконец из себя, и тут же пожалел о своих словах.

Император нахмурился.

— Понравилась? — повторил он медленно, вглядываясь в меня, словно пытаясь проникнуть в самую глубину сознания. — С каких это пор ты обращаешь внимание на слуг? Не ты ли ратовал за отмену рабства? Не ты ли называл землян заторможенными существами, неспособными к развитию?

Я едва заметно покраснел. Мне вдруг стало жарко, словно в помещении повысили температуру. Я не мог признаться, что чувствую что-то странное, необъяснимое. Что меня тянет к ней, как магнитом, даже если я всеми силами пытаюсь этому сопротивляться.

Император откинулся на спинку кресла и задумчиво склонил голову.

— Мне стоит взглянуть на землянку, которая так привлекла моего сына, — наконец произнёс он, и я побледнел.

Нет. Только не это!

Я боялся именно подобного требования, но… отказаться не мог.

— Я… я приведу её к вам, отец, — с трудом проговорил я, понимая, что выбора у меня нет.

Император удовлетворённо кивнул, затем отмахнулся, предлагая мне покинуть его.

Я обречённо выдохнул, закрыв глаза.

Неужели нормальное знакомство с этой девушкой начнётся с посещения дворца моего отца?

***

Туника была многослойной, легкой, переливающейся бледно-зелёным цветом, с узкими рукавами и длинным подолом, спадающим мягкими волнами. Она напоминала одежду, которую носила Мира — те же плавные линии, тот же крой, который выгодно подчёркивал фигуру. И хотя мне жутко не хотелось выполнять чужие распоряжения, я всё же послушалась. Туника села идеально, мягкая ткань приятно охладила разгорячённую кожу, а тонкий металлический поясок подчеркнул талию.

Мира молча подошла ко мне сзади, развязала волосы, и они рассыпались каскадом по спине. На её губах мелькнула едва заметная улыбка, но тут же исчезла, будто её никогда и не было. Может, мне просто показалось? Или это моё собственное воображение сыграло злую шутку? Уж слишком хотелось растормошить эту несчастную землянку, увидеть хоть какие-то проблески эмоций.

С Матильдой оказалось сложнее. Она сидела неподвижно, как кукла, не проявляя никакого интереса к происходящему. Нам с Мирой пришлось переодевать её самим. Я осторожно стянула с неё старую одежду, вздрогнув от того, какой она оказалась хрупкой. Торчащие ребра однозначно не красили. Новая туника висела на ней слишком свободно, подчёркивая болезненную худобу.

Как только мы закончили, в комнату бесшумно вошли слуги и поставили перед нами стол, заставленный многочисленными блюдами. От неожиданности я застыла. Блюда выглядели настолько необычно, что не поддавались описанию: странные многослойные конструкции, светящиеся плоды, густые соусы, еда, переливающаяся мягким золотым оттенком. Я опасалась пробовать — а вдруг это отрава?

Но запах был восхитительным. После той мерзкой субстанции, которой нас кормили на корабле, это казалось едой богов. Желудок сжался в судороге, требуя пищи. Я не удержалась и попробовала что-то напоминающее суп-пюре. Густая, ароматная жидкость обожгла язык, и тут же во рту разорвался целый букет вкусов — пряные травы, лёгкая сладость, нежный сливочный оттенок. Я изумлённо распахнула глаза, потом осторожно взяла вторую ложку… А затем просто набросилась на еду, забыв обо всём.

Через полчаса я едва могла пошевелиться от усталости. Желудок был полон, в голове разливалась приятная тяжесть, но я наконец вспомнила о Матильде, которая всё так же неподвижно сидела в кресле.

— Тебе нужно поесть, — тихо сказала я. Мы, кстати, уже давно были одни.

Она не отреагировала. Тогда я взяла ложку и начала кормить её с руки. Матильда глотала механически, словно не понимая, что делает, но всё же ела. Я с облегчением выдохнула.

Когда девушка наконец съела достаточную порцию, кресло, на котором она сидела, вдруг бесшумно опустилось, плавно трансформируясь в мягкую кушетку. Я замерла. Неужели мебель чувствует состояние сидящего на ней?

В груди зародилась тревога. Надеюсь, за нами никто не следит…

Я с опаской огляделась, но комната выглядела по-прежнему пустой. Всё было слишком идеально, слишком удобно. Это пугало.

Но усталость взяла своё. Я подошла к большой кровати, застеленной белоснежным покрывалом, откинула его в сторону и улеглась сверху. Матрас был мягким, но не проваливался, тело мгновенно расслабилось.

Я закрыла глаза.