Землянка в Межзвёздной Академии

Глава 1.

Это фантастическое зрелище!

Гигантский крейсер с приглушенным шумом опускается на платформу. Гул двигателей стихает, но в воздухе остается тонкий высокочастотный звон.

Вибрации передаются через тонкие подошвы моих стареньких ботинок. Мое сердце бешено колотится в груди, ладошки потеют от волнения, несмотря на прохладный металлический воздух посадочного ангара.

Я делаю глубокий вдох. Пора.

Вокруг меня в такт шагают другие новоприбывшие студенты.

Голоса громкоговорителей, звучащие на десятках разных языках, отдаются эхом под высоким сводом ангара. И я поднимаю голову вверх.

Все здесь кажется непропорционально огромным: сияющие серебристые стены уходят ввысь, их вершины теряются в ослепительном свете люминесцентных панелей. Звуки шагов, гудения механизмов и обрывки разговоров смешиваются в многоголосую симфонию.

Я затягиваю ремень на своем рюкзаке и решительно топаю вперед. Но ощущение, что я «не в своей тарелке» меня не покидает.

Я замечаю, как другие студенты, представители самых разных рас, пялятся на меня. Некоторые с легким любопытством, а многие – с презрением.

Бросаю взгляд в сторону и вижу, как один парень с кожей, покрытой серебряной чешуей, что-то шепчет своему дружку, и они оба начинают громко смеяться.

Я ускоряю шаг, чувствуя, как кровь приливает к моему лицу.

Хватит, Амелия! Соберись!

Приближаясь к административному корпусу, я рассматриваю центральную арку, украшенную золотыми гербами Академии. Они олицетворяют величие и порядок, но для меня они всего лишь символы того, насколько я здесь чужая.

Хмурюсь и вдруг замечаю его.

Кейлан Тарен.

Его высокая фигура сразу притягивает мое внимание. Прямая осанка, строгий взгляд янтарных глаз, темная кожа, которая кажется неестественно гладкой в холодном свете прожекторов.

На нем – безупречно сидящая черная форма офицера Академии, подчеркивающая его широкие плечи и стройный силуэт. Его руки сложены за спиной, а лицо выражает смесь скуки и явного раздражения.

— Землянка? — его голос, низкий и глубокий, бьет в самое сердце.

Я замираю и начинаю оглядываться.

А, ой!

— Да, это я, — отвечаю я, пытаясь говорить уверенно, но голос слегка дрожит.

— Меня зовут Кейлан Тарен, глава дисциплинарного совета Академии. Меня предупредили о твоем прибытии, — в его тоне нет ничего, кроме ледяного равнодушия. — Я ожидал увидеть нечто… иное.

Я стискиваю челюсть от недовольства, а мои пальцы сжимают лямки рюкзака.

— А чего именно вы ожидали? — спрашиваю я, делая шаг вперед.

Янтарные глаза Кейлана свободно пробегаются по моему телу, изучая меня с головы до ног. Его взгляд безжалостный, как у хищника, оценивающего свою добычу.

— Чего-то более… внушительного, — наконец-то отвечает он с легкой насмешкой в голосе.

Его слова меня сильно задевают, но я не могу показать боль.

Мои плечи напрягаются, и я быстро беру свои эмоции под контроль.

Неужели я недостаточно хороша, чтобы быть здесь?

Не стоит вестись на провокации. Я знаю, они этого только и ждут.

— А я ожидала увидеть кого-то менее высокомерного, — резко выпуливаю я, вздернув подбородок.

И вдруг я понимаю…

Вокруг повисает тишина. Некоторые студенты, наблюдающие за нашим разговором, ахают.

Ну, все, сейчас я полечу домой, как пробка из шампанского!

Замечаю, как уголки губ Кейлана чуть заметно дергаются вверх, будто он собирается улыбнуться, но тут же подавляет этот порыв.

— Высокомерие – это не порок, если за ним стоят сила и дисциплина, — холодно отвечает мужчина. — Вопрос в том, сможешь ли ты доказать, что заслуживаешь быть здесь.

— Это вам и придется увидеть, — с вызовом говорю я, глядя ему прямо в глаза.

Кейлан ничего не отвечает. Вместо этого он разворачивается и, не дожидаясь меня, направляется в сторону главного зала.

Я задерживаюсь лишь на мгновение, чтобы унять бешеное сердцебиение. Мои руки слегка дрожат, но вместо страха я чувствую смесь гнева и решимости.

Я им еще тут всем покажу!

Академия встречает меня холодом и презрением, но я не собираюсь отступать. Меня ждет битва не только с уроками и испытаниями, но и с таким противником, как Кейлан Тарен.

Стиснув кулаки, я следую за мужчиной, ощущая, как мое сердце вновь наполняется огнем.

Мы идем по широкому коридору. Пол под ногами из гладкого, почти зеркального металла, отражает наши силуэты.

Огромные окна с обеих сторон открывают виды на космос, где медленно вращаются кольца соседней планеты Леоваль. Они сразу напоминают мне, как далека я сейчас от родного дома.

Бурлящие мысли не дают покоя.

Кейлан Тарен – это воплощение всего, что я ненавижу в представителях галактики: холодность, надменность, уверенность в собственной исключительности. Но за этой маской ледяного спокойствия я замечаю и мельчайшую трещину.

Его глаза, светящиеся в сумерках коридора, ненадолго задерживаются на мне с таким выражением, которое я никак не могу расшифровать.

Это любопытство? Или, возможно, сомнение?

Мой мыслительный процесс резко прерывается, когда Кейлан неожиданно останавливается. Я чуть не врезаюсь в него, еле успев замедлить шаг.

— У тебя есть три дня, землянка, — говорит он тихо, не оборачиваясь. — Три вступительных испытания. Если за это время ты докажешь, что можешь здесь учиться, я оставлю тебя в покое. Если нет – ты сама уйдешь.

Я сжимаю пальцы в кулаки, чувствуя, как по венам несется гнев.

— А если я не уйду? — бросаю я грубо, прожигая спину мужчины своим хмурым взглядом.

Кейлан медленно оборачивается. Его янтарные глаза вспыхивают, и я чувствую, как мое сердце пропускает удар. В этот момент он выглядит не просто строгим – он кажется опасным.

— Тогда ты пожалеешь, что осталась.

Его слова, сказанные почти шепотом, повисают в воздухе, как холодный туман.

Я смотрю ему в глаза, пытаясь удержаться на поверхности этого бездонного взгляда. Мои губы уже приоткрываются для резкого ответа, но вдруг я ощущаю, как меняется структура воздуха.

Глава 2.

— Следуй за мной, — бросает резко Кейлан, хватая меня за руку.

Его хватка теплая и сильная, но в голосе все еще сквозит холод.

— Что происходит?! — я пытаюсь вырваться, но мужчина держит крепко и не отпускает.

— Проблема, которую не должна была почувствовать ТЫ, — отвечает он. — Поток пустоты здесь.

Его слова ничего мне не говорят, но времени спрашивать нет. Пространство вокруг сотрясается, словно невидимая волна накатывает на стены коридора, и гулкое эхо наполняет тишину. Звук идет откуда-то из темноты впереди.

Что-то приближается.

Огромное. Неведомое.

Внезапно черноту разрывает яркая вспышка света, ослепляющая на мгновение. Когда я снова вижу, впереди уже появляется неясная фигура.

Кейлан сразу же тормозит, вставая передо мной, как щит.

— Ты не должна была здесь оказаться, — шепчет он, будто не мне, а кому-то невидимому впереди.

Фигура делает шаг, и я впервые в своей жизни чувствую ледяной страх, пробирающий до самых костей.

Коридор мгновенно наполняется густым, почти осязаемым напряжением. Фигура выходит из вспышки света, и воздух вокруг нее искрится, как раскаленный металл.

Я быстро моргаю. Это существо кажется нереальным, созданным из пульсирующей энергии: очертания его тела постоянно меняются, дрожат, ребят, будто в зеркальном отражении. Никаких лиц или черт, только темная, мерцающая форма, от которой исходит едва слышный шепот. Нет, не шепот – миллионы голосов, звучащих разом.

Волна холода ползет по позвонку. Мою грудь сдавливает, каждый вдох дается с трудом. Мой взгляд мечется между странным существом и Кейланом, который уверенно стоит передо мной. Его спина напряжена, как струна, а правая рука медленно опускается, будто он тянется за оружием, которого мне не видно.

— Оставайся за мной, — приказывает Кейлан низким, повелительным тоном, не оборачиваясь.

— Что это? — шепчу я и неосознанно прижимаюсь грудью к мощной спине мужчины.

Кейлан оглядывается на долю секунды, и янтарный свет его глаз обжигает меня.

— Поток пустоты, — отвечает он резко. — Он не должен быть здесь.

Таинственное существо начинает двигаться вперед. Его шаги, если это можно назвать шагами, отдаются не звуком, а волнами, словно сам металл коридора отступает перед ним.

Мои ноги прирастают к полу, дикий страх окутывает меня липким, парализующим покрывалом. Все самые мелкие волоски на моем теле встают дыбом.

Кейлан резко вскидывает руку, и его голос звучит твердо, как сталь:

— Ты не пройдешь.

Шепот, исходящий от существа, вдруг усиливается, миллионы голосов разом врезаются в пространство. Я прикрываю уши руками, но звуки проникают внутрь моего разума, вскрывают старые раны и будоражат самые глубокие кошмары.

— Кейлан, что происходит?! — кричу я, чувствуя, как паника подступает.

Я морщусь от неприятного скрежета металла, что прорывается сквозь мои ладони. Зажимаю уши еще сильнее.

— Держись ближе! — басит он, не теряя своего положения.

Существо внезапно останавливается, и тишина накрывает нас с головокружительной резкостью. В нос бьет странный, тошнотворный запах – смесь расплавленного металла и разлагающейся плоти. Мой желудок мгновенно скручивает, но я заставляю себя не отводить взгляда.

Темная фигура поднимает что-то похожее на руку, и воздух вокруг нас дрожит еще сильнее. В следующую секунду я чувствую, как нечто холодное и невидимое касается моей кожи, скользит по щеке. Мое сердце валится в пятки.

— Ч-что. Оно. Д-д-делает? — с дрожащим подбородком шиплю я.

— Оно ищет, — отвечает Кейлан, не поворачивая головы.

— Ищет что?

Кейлан ничего не отвечает. Вместо этого он поднимает обе руки, и вокруг него начинают светиться тонкие линии золотого света. Янтарный свет в его глазах вспыхивает сильнее, и я ощущаю бешеную энергетику, исходящую из тела мужчины.

— Уходи! — кричит он существу.

Его голос гремит на весь коридор, но, кажется, что он не принадлежит одному человеку, а исходит от самого пространства.

Существо застывает, а затем снова начинает двигаться вперед. Его шепот превращается в рев.

Но вдруг оно резко тормозит. И в этот момент я четко ощущаю на себе чей-то тяжелый взгляд. Мне становится жутко. Возникает такое ощущение, что меня облизывают таким странным «взглядом».

Я чувствую, как чьи-то ледяные пальцы сжимают мое горло. Мои ноги мгновенно подкашиваются, и я падаю на одно колено, хватаясь за горло.

— Амелия! — Кейлан тут же разворачивается, хватает меня за плечи, а в его ярких глазах я замечаю тревогу.

— Оно… смотрит…, — хриплю я и начинаю громко кашлять.

Существо издает звук, напоминающий низкий гул. Оно смеется?

Затем его фигура начинает медленно растворяться, превращаясь в клубящийся дым, растекающийся по коридору. Тишина возвращается так резко, аж в ушах звенит.

Кейлан опускается рядом со мной, крепко удерживая меня за плечи, его дыхание сбивается.

— Ты в порядке? — его голос звучит хрипло, но в нем слышится теплая нотка, которая смягчает его холодную маску.

— Что это было? — шепчу я и с трудом сглатываю, стараясь смочить пересохшее горло.

— То, чего я боялся больше всего, — отвечает он, и в его глазах мелькает тень беспокойства.

Я поднимаю на него свой растерянный взгляд, пытаясь понять, что он скрывает. Но прежде чем я успеваю спросить, Кейлан уверенно встает, его лицо снова приобретает черты равнодушного и ледяного мужчины.

— Идем, — резко бросает он. — Это еще не конец.

Его тон звучит как приказ.

Что он скрывает?

____________________

Яркие мои, как звезда "Сириус"!

Не забудьте добавить книгу в библиотеку и поставить лайк. Они очень мотивируют.

А ниже небольшая памятка для вас.

Визуализация 1

Космические мои! Представляю вашему вниманию визуализацию наших героев.

Амелия, 20 лет.

Она родилась в семье механиков в маленьком поселении на Земле. Отец учил ее ремонтировать старые машины, а мать рассказывала легенды о тех временах, когда Земля играла ключевую роль в галактической политике.

Однажды Амелия случайно создала устройство, исправляющее сбойный гипердвигатель, что привлекло внимание представителей Межзвездной Академии. Для нее поступление в Академию становится шансом вырваться из тени забытой планеты.

Амелии придется доказать, что происхождение не определяет способности человека. Она хочет восстановить репутацию Земли и показать, что ее народ достоин быть частью космического общества. А так же ей придется бороться с чувством неполноценности, которое ее преследует среди элиты Академии.

Визуализация 2

Кейлан, 31 год.

Он последний из рода Лаурийцев, древнего народа воинов, которые когда-то управляли галактикой. Его народ был уничтожен в результате восстания против их диктатуры. В детстве он пережил разрушение своего мира и был спасен Академией, которая стала его новым домом.

Его воспитывали как пример для других, что превратило его в сурового, но справедливого наставника.

Кейлан хочет сохранить мир в галактике, чтобы избежать повторения трагедий прошлого. Он видит Академию как последний оплот порядка и готов защищать ее любой ценой.

Глава 3.

Кейлан крепко сжимает мою руку, помогает подняться, и тащит меня вперед по коридору со скоростью света. Его шаги быстрые, резкие, черные сапоги уверенно чеканят по твердому полу.

— Куда мы идем? — шумно выдыхаю я, едва успевая за ним.

Мое дыхание прерывается, а сердце все еще мечется в грудной клетке от неизвестности. Внутри ощущается неприятная пустота, будто это существо поковырялось там и оставило свой мерзкий след.

Коридоры пусты.

Лишь несколько студентов мелькают вдалеке, их испуганные крики гулом проносятся вдоль металлических стен. Видимо, экстренные протоколы Академии уже вступили в силу – система оповещения эвакуировала всех, кроме тех, кто находится слишком близко к зоне аномалии. Металлические створки аварийных шлюзов с громким шипением опускаются за нами, отрезая путь назад.

— Куда все подевались? Где остальные? — спрашиваю я, все еще не понимая масштаба происходящего.

— Эвакуация, — коротко отвечает Кейлан, продолжая тянуть меня за руку. — Академия не разбрасывается аксолитами, особенно когда дело касается таких угроз.

Аксолитами? Кажется, я уже где-то слышала это слово…

Ах, да. Здесь аксолитами называют учащихся старших курсов – уникальность статуса в Межзвёздной Академии.

Значит, ситуация настолько серьезная, что система безопасности автоматически высылает студентов в безопасные зоны? Тогда почему мы идем в противоположном направлении? Почему он тащит меня туда, где опаснее всего?

— Тогда почему мы не с ними? — резко спрашиваю, вырывая руку из его цепкого захвата.

Кейлан оборачивается, его лицо не выражает ни страха, ни сомнений. Только холодная решимость.

— Потому что от Пустоты не спрятаться, — говорит он резко. — Если мы не остановим ее здесь, не будет больше ни Академии, ни твоего драгоценного мира.

Его глаза пылают янтарным светом, который меня на секунду завораживает. Никогда не видела таких глаз.

— Тогда объясните мне, что это за Пустота и что за существо?

— Ты хочешь объяснений? Хорошо. Это было существо из Пустоты – древняя аномалия, которая разрушает все, чего касается. И оно не должно было проявиться здесь.

Кажется, эта фраза уже отпечаталась на подкорке моего мозга.

— И почему тогда оно появилось? И почему смотрело на меня?

— Я не знаю, — сквозь стиснутые зубы шепчет Кейлан.

— Вы врёте. Я вижу, вы что-то скрываете, — недовольно произношу я и скрещиваю руки на груди.

Он делает шаг вперед, его лицо оказывается слишком близко.

— Я никогда не вру. Я пытаюсь защитить тебя, даже если ты сама этого не понимаешь.

Наши взгляды цепляются друг за друга, и я ощущаю всей кожей, как в воздухе между нами вспыхивает искра. Страх отступает, но вместо него приходит что-то другое… незнакомое, но опасное.

Никто из нас не успевает сказать и слова, как коридор снова начинает дрожать. На этот раз дребезжат даже стены, а свет мигает так яростно, что становится трудно различить что-то вокруг себя.

Кейлан мгновенно заслоняет меня своим телом, прижимая меня к вибрирующей стене.

— Оно возвращается, — четко говорит он.

— Мы должны бежать! — в панике выкрикиваю я, впиваясь пальцами в плотную ткань мужского камзола.

— Нет, — холодно отрезает Кейлан, — мы его остановим.

Я пытаюсь сообразить, как действовать дальше. А в это время Кейлан вытягивает руку, и вокруг его ладони снова появляются золотые линии. На этот раз они разлетаются по воздуху, образуя что-то вроде защитного барьера.

На другом конце коридора появляется черная дымка, вытягиваясь, как щупальца. Она дрожит, искажается, словно нечто пытается вырваться наружу. Шепот превращается в оглушающий гул, который заполняет мой разум, давит, выжигает.

— Если хочешь выжить, землянка, — говорит Кейлан резко, не оборачиваясь, — борись.

— Чем?! У меня нет такой магии! — выкрикиваю я, сжимая кулаки.

Он оборачивается, и на его лице мелькает странная усмешка.

— Это не магия. Это сила, которую ты либо используешь, либо погибаешь. Выбирай.

Слова Кейлана задевают меня за живое. Мой страх мгновенно сменяется яростью. Если это существо охотится на меня, то я не собираюсь становиться его жертвой.

Черный силуэт бросается вперед, коридор наполняется светом и звуком, от которого я с трудом удерживаюсь на ногах. Кейлан уверенно направляется ему навстречу, словно бросая вызов самому хаосу.

Когда энергия существа сталкивается с золотым барьером, сотни искр разлетаются в разные стороны. Удар столкновения оглушительный: воздух наполняется запахом озона, свет мигает и гаснет.

Я вжимаюсь в стену, пытаюсь сделать глубокий вдох, но легкие слиплись от страха.

Если это одно из испытаний Академии, то я на такое не подписывалась. И на их брошюре не было ни одного упоминания про какой-то дурацкий Поток пустоты.

Кейлан стоит напротив существа, его светящиеся знаки на запястьях пульсируют, он изо всех сил сдерживает натиск. Но я замечаю, как его лицо напряжено, а дыхание становится все тяжелее.

Он не продолжится долго.

— Уходи! — кричит мужчина, его приказ прорезает вибрационные импульсы. — Беги, пока я его сдерживаю.

— Нет! — решительно отвечаю я, чувствую, как мои мышцы наполняются силой. — Я не уйду!

Я должна доказать, что достойна учиться здесь!

Визуализация 3

Кейлан и Амелия изначально представляют два противоположных мира.

Она – символ хаоса, творческого мышления и свободы, а он – порядок, дисциплина и структура.

Ну какова красота, правда же?

Глава 4.

Существо внезапно переключает свое внимание. Оно медленно поворачивает свою нечеткую голову в мою сторону, его шепот усиливается, становясь едва выносимым.

Волна невидимой энергии бьет прямо под дых, и я сгибаюсь пополам.

— Нет! — вскрикивает Кейлан.

А потом мужчина мгновенно срывается ко мне, но эта мерзкая черная тварь снова бьет по барьеру. И вибрационные импульсы отбрасывают Кейлана назад.

Я поднимаю голову, чувствуя, как горячая энергия растекается по моим венам, как затрагивает самые мелкие капилляры. Страх сменяется гневом. Но я злюсь не на существо, а на себя, на свою беспомощность.

В голове тут же пролетает короткий сигнал. И я вытягиваю руку вперед. Не знаю зачем, но разум кричит, что я должна.

И тут происходит что-то на грани безумия.

Из моей ладони вырывается свет. Яркий, бело-голубой поток энергии устремляется прямо в существо. Оно начинает шипеть, извиваться, его форма растворяется в накаленном воздухе.

Звук, напоминающий дикий рев, наполняет коридор, но я не отступаю. Все мое тело сотрясается от напряжения, но я стискиваю зубы и держусь из последних сил.

Меня оглушает резкий хлопок, вспышка света ослепляет, и я прикрываю глаза ладонью.

Тишина.

Я медленно опускаю руку, мои ноги подкашиваются, но я только прислоняюсь плечом к холодной стене и с трудом сглатываю.

Кейлан поднимается с пола. Он подходит ко мне, его глаза пылают янтарным светом, но теперь в них чувствуется что-то мягкое, теплое.

— Ты, — говорит он, но тут же замолкает, словно не зная, как закончить.

— Что это было? — шепчу я.

— Это было… невозможное, — шумно выдыхает мужчина. — Земляне не могут управлять энергией.

— Ну, видимо, могут, — нервно усмехаюсь я и прислоняюсь горящим лбом к холодной металлической стене коридора.

Ощущение такое, будто из меня высосали все соки. Выжали, как тряпочку.

Кейлан не сводит с меня пристального взгляда, его лицо вновь становится хмурым, но теперь в нем читается еще и доля восхищения.

— Ты только что изменила правила, Амелия. И теперь они точно придут за тобой.

Мужчина делает еще шаг вперед, сокращая между нами расстояние. Теперь его лицо совсем близко, янтарные глаза впиваются в меня, изучают, словно пытаются все разворотить внутри и найти ответы.

— Ты должна мне объяснить, как ты это сделала, — низким голосом произносит он, почти шепотом.

Мое тело все еще дрожит от пережитого. Но теперь я чувствую в себе энергию, которую раньше никогда не знала.

А еще меня смущает близость Кейлана, аж дыхание сбивается.

— Я бы с радостью объяснила, если бы сама понимала, что это было, — недовольно говорю я.

Кейлан слегка склоняет голову набок, его взгляд скользит по моему лицу. От глаз к губам, которые я неосознанно облизываю.

— Ты не понимаешь, во что впуталась, — шепчет он, его голос едва слышен, но каждое слово обжигает, как огонь. — Ты, оказывается, загадка, Амелия Грейс. Загадка, которая может нас всех спасти или уничтожить.

— Я не понимаю, — блею я, растерянно хлопая глазами.

Кейлан делает уверенный последний шаг вперед. И теперь наши тела почти соприкасаются. Его рука, теплая и сильная, медленно поднимается, тянется к моей щеке.

Я замечаю, как его пальцы слегка дрожат, как будто он боится разрушить момент, но затем он уверенно проводит костяшками по моей коже.

У меня внутри все сжимается в тугой узел – страх, гнев, притяжение. Я не понимаю, почему это происходит, но его прикосновение словно разжигает во мне иску, которая разливается теплом по всему телу.

— Кейлан, — шепчу я и громко сглатываю.

В моем голосе звучат одновременно и сомнение, и желание.

Не обращая внимания на мое растерянное поведение, он наклоняется ближе. Между нашими лицами остается каких-то несколько сантиметров. Его дыхание обжигает мои губы, а напряжение в воздухе становится таким плотным, что я вязну в нем, как в болоте.

— Это не правильно, — произносит он очень тихо.

Его искушающий тон проникает в самые потаенные уголки моей трепещущей души.

— Тогда почему ты не отступаешь? — резко выдыхаю я.

Его глаза вспыхивают, как бешеное пламя. И я замираю.

Кейлан стремительно уничтожает те два спасительных сантиметра, что остаются между нами. Наши губы сливаются в горячем, отчаянном поцелуе, который разрушает все границы. Я ощущаю вкус его гнева, его страха и его силы.

Но внезапно Кейлан отстраняется, как будто опомнившись. Его глаза полны противоречий, а дыхание становится рваным.

— Это опасно, — бормочет он, глядя на меня так, будто видит меня впервые.

Я стою в оцепенении, чувствуя прохладу на влажных губах.

Кейлан быстро выпрямляется, его взгляд становится жестче, словно он только что выдернул себя из пропасти.

— Нам нужно идти, — коротко бросает он, словно ничего и не произошло.

Он отступает и поворачивается, шагая по коридору так, будто целого мира не существует – только его уверенность и цель.

Я молча иду за ним, чувствуя, как остатки яркого света еще пульсируют где-то в груди. Я не знаю, что именно произошло. Почему энергия откликнулась? Почему существо появилось в Академии? И главное: почему поцелуй Кейлана все еще горит на моих губах?

Когда мы выходим в более широкий коридор, заполненный разным народом, обстановка резко меняется. Кругом снуют офицеры Академии и студенты. Одетые в строгую форму, они выглядят одновременно испуганными и сосредоточенными.

Но стоит им заметить Кейлана, как их лица меняются. Мужчины и женщины в униформах отдают честь, слегка склоняя головы. Студенты останавливаются, выпрямляются, а некоторые даже здороваются.

— Командор Тарен!

— Кейлан, вы в порядке?

Он едва замечает их. Одним коротким кивком он отвечает всем сразу, продолжая идти вперед. Его черные сапоги чеканят шаги по металлическому полу, а я следую за ним, ощущая, как взгляды окружающих пристально изучают меня.

Глава 5.

Тяжело дыша влетаю в каюту, в которую меня распределили. Дверь за мной мягко закрывается, издавая тихий и успокаивающий шорох.

Я прислоняюсь к холодной металлической панели, пытаясь справиться с бурей эмоций, которая никак не утихнет внутри меня.

Все сегодня перевернулось с ног на голову: странное существо, вспышка энергии и Кейлан Тарен.

Глубоко вдыхаю, провожу ладонями по растрепанным волосам и осматриваюсь.

Здесь тихо, за исключением слабого гудения системы жизнеобеспечения.

Каюта оказывается меньше, чем я ожидала, но она не лишена уюта. Стены, покрытые мягкими золотистыми панелями, слегка светятся в приглушенном свете. На одной из стен висит голографическая картина – бескрайнее звездное небо. И если хорошенько к ней присмотреться, то можно увидеть, как изображение медленно вращается, вызывая ощущение безграничного космоса.

Запах в комнате чистый, с легким оттенком озона и чего-то сладковатого, словно свежие цветы. Сразу же вспоминаю о доме, становится так тоскливо.

Кровать у стены застелена мягким бархатным покрывалом насыщенного темно-синего цвета. Небольшой стол у окна со светящимся встроенным экраном, на котором мигают данные Академии.

— Привет! — раздается бодрый голос с другой стороны каюты.

Я вздрагиваю и оборачиваюсь. Моя соседка сидит на своей кровати, скрестив ноги. И с любопытством наблюдает за мной, играя пальцами с подвеской на шее.

— Ты, должно быть, землянка. Я – Селина, — девушка широко улыбается.

Вроде искренне. И даже теплее, чем все, кого я успела встретить в Академии до этого момента.

Селина выглядит, как яркий солнечный луч в этом холодном технологическом мире. Ее кожа сияет легким оранжевым оттенком, характерным для ее расы – представителей Арссии, межгалактического народа с сильной связью с природой. Ее глаза, огромные и переливающиеся, как перламутр, внимательно изучают меня, а белые волосы собраны в небрежный пучок.

— П-привет, — выдаю я, немного растерявшись от такого добродушия. — Меня зовут Амелия.

— Тяжелый день, да, Амелия? — спрашивает Селина, не переставая улыбаться.

— Можно сказать и так, — устало бормочу я, направляюсь к своей кровати, присаживаюсь на край.

Я кладу руки на покрывало, чувствуя, как прохладная текстура ткани успокаивает кожу. В комнате тепло и очень уютно. Это расслабляет.

— Ты не такая, как я ожидала, — бодро заявляет Селина, склоняясь вперед, чтобы видеть меня. — Обычно новички либо задают кучу вопросов, либо закрываются в себе, будто их тут никто не найдет. А ты – нет. Ты как будто уже многое знаешь.

— Знаю? — удивленно расширяю глаза. — Например, что все это какой-то абсурд? Что вместо того, чтобы спокойно учиться, мне приходится уворачиваться от чего-то странного, неизвестного и опасного? Да, я начинаю привыкать.

— Привыкать? — девушка заливисто хохочет. — За день? Ну, ты скоростная.

— А ты всегда такая дружелюбная? Или я особенный случай?

— Ладно, ладно, — Селина сгибает руки в локтях, типа сдается. — Просто интересно, кто ты. Не слышала, чтобы в Академии учились земляне, а если они и попадают сюда, то чаще всего – по ошибке.

— Может, и я ошибка.

— Ошибки здесь долго не живут, — серьезно произносит девушка.

Я чуть напрягаюсь от ее слов. А соседка внимательно наблюдает за моей реакцией, и на ее лице мелькает тень сожаления.

— Это место всегда такое? — тихо интересуюсь я. — Всегда приходится быть начеку?

— Слушай, если ты думаешь, что тебя тут бросили в пучину хаоса – ты права. Но, если хочешь выжить, нужно помнить два главных правила.

— Какие? — я хмурюсь.

Селина поднимает один из своих шести пальцев.

— Первое: держись подальше от Кейлана Тарена, если хочешь сохранить психику. Он красив, умен и… абсолютно опасен.

Мои щеки мгновенно вспыхивают огнем, и я опускаю взгляд.

— Я не знаю, о чем ты, — вру с серьезным лицом, но Селина тихо усмехается.

— О, поверь, я вижу больше, чем ты думаешь, — она игриво приподнимает бровь. — Но мы еще вернемся к этому.

Затем она поднимает второй палец.

— Второе правило: знай свою силу. Здесь никто не будет тебя жалеть, поэтому твоя сила – это твое оружие.

— Сила? Но я не…

— Не знаешь, что она у тебя есть? Конечно, не знаешь, — перебивает меня Селина и загадочно улыбается. — Академия – странное место. Она раскрывает нас, нравится нам это или нет.

В каюте наступает тишина. Слова Селины я воспринимаю как предостережение. Или намек на что-то пока мне непонятное.

Девушка неожиданно поднимается со своей кровати, подходит ко мне и протягивает руку.

— Давай, покажу тебе, где можно взять что-нибудь выпить. Выглядишь так, будто тебе это жизненно необходимо.

Я на секунду зависаю, решаюсь. Но потом все же беру ее за руку и чувствую тепло тонких пальцев.

— Только, если ты объяснишь мне, что это была за штука, из-за которых всех эвакуировали, — шумно выдыхаю я.

Селина усмехается.

— Ох, поверь, это еще не самое странное, что ты здесь увидишь.

Девушка подводит меня к встроенному блоку у стены. Она открывает небольшой отсек, вынимая две металлические кружки.

— Чай? Или ты больше по земным штукам? Кофе?

— Чай, — с любопытством я заглядываю в открытый отсек. — Что-то мне подсказывает, что кофе у вас тут не настоящий.

— И ты права, — Селина выгибает тонкую бровь. — Ладно, соседка, будем честны: ты странная. Но мне это нравится.

— А ты не странная? — усмехаюсь я.

— Возможно.

Мы обмениваемся взглядами, между нами возникает легкое напряжение, но в нем нет враждебности. Скорее, доверие, которое только-только начинает формироваться.

— Здесь все будет сложно, Амелия, — уже серьезно говорит девушка. — Академия не щадит никого. Но я тебе подскажу один секрет.

— Сначала правила, теперь секрет. И какой же?

— Чем меньше ты пытаешься все контролировать, — загадочно улыбается она, — тем больше шансов, что все пойдет не так плохо.

Глава 6.

Сквозь плотные шторы, спускающиеся по иллюминатору каюты, пробивается мягкий золотистый свет ближайшей звезды. Он льется мне на лицо, вызывая приятное чувство, будто домашнее солнце гладит кожу. Теплое, но не жгучее.

В каюте раздается едва слышное жужжание – сигналы встроенной системы пробуждения, которая мягко вибрирует в подушке под моей головой.

Я медленно открываю глаза. Чувствую себя более отдохнувшей, чем ожидала.

Воздух в каюте свежий, немного прохладный. Я сладко потягиваюсь, мои мышцы лениво отзываются на каждое движение. А потом я сажусь в кровати, запуская пальцы в свои взъерошенные волосы.

— Доброе утро, Академия, — бормочу я, взглянув на экран у стены, где мелькают мои сегодняшние расписания.

Большими буквами на экране светится: «Вводный урок дисциплины. Руководитель: Кейлан Тарен».

Мое сердце мгновенно пропускает удар.

Вот же зараза!

Собираюсь я со скоростью света. А потом лечу по коридору в нужное крыло. Мои шаги эхом отдаются в пустом пространстве.

Хоть бы не опоздать! Хоть бы не опоздать!

Лекционный зал, в который я спешно влетаю, оказывается огромным. Он оформлен в форме полукруга, с центральной платформой, возвышающейся над ровными рядами кресел.

Свет пробивается сквозь стеклянные панели в потолке, оставляя на полу тонкие тени, напоминающие пересекающиеся орбиты.

И как только я замираю на проходе и перевожу дыхание, в воздухе появляется странное напряжение.

На платформе уже стоит Кейлан.

Он собран, как всегда, идеально: его темная униформа сидит безукоризненно, подчеркивая его стройное, но сильное телосложение. Его янтарные глаза кажутся тусклыми, они легко скользят по залу, останавливаясь на каждом входящем.

И я не исключение. Когда его взгляд встречается с моим, я ощущаю неловкость. В его взгляде нет приветствия, только холодный анализ и едва уловимое раздражение.

— Садитесь, время не ждет, — резко говорит мужчина.

Я спешу занять место в одном из средних рядов, стараясь не встречаться с ним взглядом. Но даже сидя, я чувствую его присутствие, как тяжелый груз на своих плечах.

— Академия – это не просто место для обучения, — начинает Кейлан, расхаживая по платформе из стороны в сторону. — Это испытание. Здесь отсекают слабых, непокорных и тех, кто думает, что их чувства имеют значение.

Его голос холодный, отточенный, как лезвие. Каждое слово бьет по нервам. Я сжимаю кулаки на коленях, стараясь не выдать своего раздражения.

— Некоторые из вас уже показали свою неспособность контролировать эмоции, — Кейлан смотрит на меня. — Это опасно. Для вас и для тех, кто рядом.

Его слова точно направлены на меня. В зале наступает тишина, напряжение заполняет воздух, как удушливый дым.

— А чувства... они вообще имеют значение? — я нарушаю тишину. — Или вы хотите, чтобы мы были просто машинами?

В зале разлетается несколько удивленных вздохов. Все взгляды сразу же прилипают ко мне, но мой собственный взгляд прикован только к Кейлану Тарену.

— Машины никогда не ошибаются. А ошибки смертельны, — мужчина останавливается на платформе прямо напротив меня.

Я не собираюсь отступать. Внутри меня распаляется бунт и сопротивление.

— Но мы не машины. Мы люди. Даже вы, как бы вы ни старались это скрыть.

Кейлан прищуривается. Остальные студенты сидят тихо, боясь даже пошевелиться.

— Посмотрим, Амелия, как долго вы продержитесь с такими убеждениями, — медленно проговаривает он.

Остальную часть вводного урока я молчу. Но напряжение между нами не стихает. Я стараюсь не смотреть на Кейлана, но мой взгляд все равно притягивается к нему какой-то магнетической силой.

Звонкий сигнал системы оповещения нарушает тишину, объявляя конец занятия.

Студенты мгновенно спешат к выходу, а я, закопавшись в своем рюкзаке, только встаю со своего места. Бросив взгляд на дверь, я быстрыми шагами направляюсь к ней, но голос Главы дисциплинарного совета останавливает меня, как невидимый удар.

— Амелия, задержитесь.

Мои ноги вмиг замирают на месте против моей воли. Я сжимаю руки в кулаки, внутренне борясь с желанием просто уйти, но что-то в тоне Кейлана заставляет меня обернуться.

Он стоит на платформе, скрестив руки на груди.

Как-то быстро студенты покидают зал, оставляя нас вдвоем. Пространство вокруг кажется слишком большим и слишком тихим.

— Что еще? — не выдерживаю я. — Вы хотите публично наказать меня? Или это часть вашего урока дисциплины?

— Никаких наказаний. Пока, — спокойно говорит Кейлан, медленно спускаясь с платформы.

Он приближается ко мне, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. Я ощущаю его присутствие всем телом: его высокий рост, его спокойную, но напряженную осанку, легкий, едва уловимый аромат чего-то металлического и холодного.

— Я хочу знать, не передумала ли ты.

— Передумала что? — я хмурюсь.

— Оставаться здесь, — Кейлан наклоняется чуть ближе, его голос становится тише. — Не проще ли для тебя вернуться на Землю, в свое привычное, безопасное существование?

— Вернуться домой? — я гордо вскидываю подбородок. — И признать, что я не справилась? Не дождетесь.

— Значит, ты все-таки упрямая, — с легкой усмешкой произносит мужчина.

— У вас проблемы с упрямыми людьми?

— Проблем нет. Только последствия.

Я чувствую, как ускоряется мой пульс. Этот мужчина, его бесстрастные слова, его ледяное спокойствие – все это выводит меня из равновесия, но в то же время что-то в нем заставляет мое сердце биться быстрее.

— Я останусь. И справлюсь. Даже если вам это не нравится, — уверенно говорю я.

— Отлично. Тогда не забудь, Амелия, здесь слабости не прощают.

Он поворачивается, чтобы уйти, но на мгновение останавливается и смотрит на меня через плечо.

— И, кстати, в следующий раз попробуй говорить, прежде чем бросать вызов, — на его губах мелькает едва заметная усмешка. — Может, тогда у тебя появится шанс выиграть.

Глава 7.

Металлические двери столовой плавно открываются с тихим шипением. Я делаю неуверенный шаг вперед, чувствуя, как прохладный воздух касается моей кожи. Мои ноги замирают на мгновение, когда я смотрю на огромный зал, кишащий разными народами.

Подняв взгляд вверх, я приоткрываю рот от удивления. Потолок здесь прозрачный, и через него видно звездное небо. Оно будто напоминает, что Академия не привязана ни к одной планете.

В центре зала располагаются длинные металлические столы, за которыми сидят группы студентов в темных формах. Над каждым столом парят голографические экраны с расписанием или новостями Академии.

Шумно выдохнув, я беру свои эмоции под контроль и делаю первый шаг. И я сразу же чувствую, как волна шума: шепот, смех, звон приборов, поглощает меня.

Но даже это оказывается не самым громким. Самым громким становится молчание, которое наступает, как только нас с Селин замечают.

Моя кожа покрывается мурашками, когда десятки глаз обращаются к нам: равнодушные, холодные, а некоторые откровенно презрительные. Эти взгляды прожигают меня, как лазеры. Я физически их чувствую.

Селин слегка толкает меня в бок, как будто подбадривая.

— Идем, — тихо говорит соседка. — Не обращай на них внимания.

Я делаю шаг, а потом еще один, и чувствую, как дыхание перехватывает от волнения. Я стараюсь держать подбородок высоко, не показываю слабости, но в животе все скручивается от неуверенности. И каждый мой шаг эхом пролетает по всему помещению.

— Что она здесь делает? — шепотом, но достаточно громко, чтобы я услышала, произносит студентка.

От одного из столов раздается приглушенный смех. Он подхватывается толпой, но никто не пытается скрыть презрение в своих взглядах. Я резко стискиваю зубы. Мои руки сжимаются в кулаки, ногти впиваются в ладони.

Я не знаю этих людей, но их выражения говорят сами за себя: я здесь чужачка. Чужая на их территории. Ненужная.

— Игнорируй их, — сквозь зубы шипит Селин. — Они всегда так с новенькими, особенно с Земли.

Я киваю, хотя внутри меня все бурлит. Я бы и хотела ответить ей, но в горле застрял ком. В нос бьет резкий запах специй, перемешенный с ароматом какой-то еды. Мой желудок скручивается, но не от голода, а от напряжения.

Слева от нас за столом сидят несколько преподавателей. Их взгляды тоже не остаются безучастными. Один из них, мужчина в строгом черном костюме с серебряными эмблемами на воротнике, холодно смотрит на меня, чуть приподняв бровь. Он словно оценивает меня и тут же приходит к выводу, что я недостойна быть здесь.

— Какая самоуверенность, — негромко произносит он, обращаясь к коллеге. — Посмотрим, насколько ее хватит.

Я крепче стискиваю зубы, не позволяя себе остановиться или развернуться.

Мы доходим до пустого стола в углу. Селин опускается на скамью с такой грацией, словно на нее никто не смотрит, и хлопает по месту рядом с собой.

— Садись.

Я медленно опускаюсь на скамью, чувствуя, как напряжение в моих плечах отдается в каждой мышце. Я хватаю поднос с края стола и медленно разворачиваю его к себе. Металлическая поверхность подноса ледяная, мои пальцы слегка дрожат, когда я провожу по нему рукой.

— Я здесь не из-за еды, — шепотом говорю я, глядя на поднос.

— Да это всем и так ясно, — улыбается Селин.

Ее улыбка единственное теплое пятно в этой ледяной комнате.

Я делаю глубокий вдох, собирая в себе остатки сил, и оглядываюсь по сторонам. Студенты продолжают украдкой смотреть в нашу сторону, но разговоры постепенно возобновляются.

На другом конце зала двери снова открываются. В столовую входит Кейлан. Его шаги, уверенные и быстрые, отмеряют каждый метр пространства. Весь шум в столовой снова стихает, как будто сама его аура подавляет все звуки. Его взгляд падает в нашу сторону, и задерживается на мне.

И этого мгновения достаточно, чтобы я почувствовала, как кровь приливает к моему лицу. Снова этот ледяной анализ, снова ощущение, что он видит меня насквозь.

Я отвожу взгляд в сторону, но внутри меня все кипит.

Гнев. Гордость. Решимость.

Если они хотят мне показать, что я здесь не желанна – прекрасно. Я им докажу, что достойна здесь быть. И ни Кейлан, ни эти студенты, ни даже презрительные взгляды преподавателей меня не остановят.

Я не смотрю на Кейлана, но ощущение, будто он все еще пялится на меня, не исчезает. Мои пальцы непроизвольно сжимают край подноса.

В следующий момент я вспоминаю тот вечер на Земле. Улицы моего города были окутаны мягким светом заходящего солнца, прохладный ветер игрался с моими волосами. Я сидела на крыше своего дома, наблюдая, как звезды медленно проявляются на небе, когда мой телефон вдруг завибрировал. Неизвестный номер. Я тогда не хотела брать трубку – слишком устала после долгого дня, я едва могла думать. Но что-то заставило меня ответить. Голос на том конце провода звучал четко, как удар колокола. А еще официально, холодно и совершенно нереально.

«Амелия Грейс, поздравляем. Вы были выбраны для обучения в Межзвездной Академии. Мы ожидаем вашего прибытия в течение стандартного земного цикла. Подробности отправлены на ваш личный терминал».

Я сначала подумала, что это чья-то глупая шутка. Но когда включила терминал и увидела логотип Академии – сложный символ, похожий на узор из звездных карт, мое сердце замерло. Мой ум метался между сомнением и восторгом, но тогда я даже не представляла, каким будет реальный путь.

Теперь, сидя в углу столовой, под тяжестью всех этих взглядов, я думаю о том, что, возможно, поступление в Академию было не наградой, а испытанием, самым сложным из всех.

Стоило ли соглашаться? Я сделала это ради шанса на новую жизнь, ради того, чтобы вырваться за пределы своей маленькой планеты, но сейчас сомнения накатывают, как волны.

Что, если они правы? Что, если я действительно не вписываюсь сюда?

Мои размышления прерывает голос Селин.

— Ты в порядке? — она наклоняется ближе.

Глава 8.

Первое испытание для зачисления в Межзвездную Академию всегда проводится на Араке – самой суровой планете системы, где жара и обжигающий воздух становятся первыми врагами новичков. Здесь нет растений, нет воды – только бесконечные пески, которые, кажется, горят под подошвой ботинок.

Эта планета была выбрана не случайно: если ты не можешь выжить здесь, у тебя нет шансов выдержать суровые испытания Академии.

На рассвете несколько космических кораблей приземлились на аванпосте «Арак-765», принадлежавшем Академии. После короткого инструктажа группы новичков были направлены к первой площадке – к месту, где должно начаться наше настоящее испытание.

Площадка для физической подготовки напоминает древний амфитеатр, который я видела в учебниках истории. Только вместо зрителей – десятки глаз преподавателей и аксолитов. Высокий металлический забор окружает арену, словно подчеркивая, что выхода отсюда нет.

Я стою среди других новичков, чувствуя, как жар опаляет кожу. Гравитация Арака чуть выше земной, потому даже простое движение здесь дается тяжелее. Но взгляд у меня остается твердым.

Сегодня я должна доказать, что достойна места в Академии. Сегодня решится, смогу ли я стать частью этого мира.

На возвышении стоит Кейлан Тарен. Его янтарные глаза блестят, а руки скрещены на груди. Он смотрит на нас сверху вниз, словно на кучку слабаков, ожидая, кто из нас сдастся первым.

Я встречаюсь с его взглядом. В его глазах читается уверенность: я не выдержу. Этот вызов написан на его суровом лице, и моя кровь мгновенно закипает. Я не могу позволить ему оказаться правым.

— Внимание! — раздается громкий голос инструктора. — Испытание начинается сейчас. Легендарное задание – дистанция с весом. Пять километров по песчаной равнине с грузом.

Под общий шум и движения я взваливаю на свои хрупкие плечи косморюкзак, вес которого почти сразу тянет меня к земле. В нем находится стандартный набор выживания, и весит как я в половину.

Как только звучит протяжный сигнал, я делаю решительный шаг вперед.

Первый километр дается легче, чем я ожидала. Тело еще не успевает ощутить всей тяжести. Но затем песок начинает играть против меня.

Каждое движение становится более болезненным. Пот стекает по вискам, щиплет глаза, а воздух кажется тяжелым и вязким, как ртуть.

С новым шагом мой мозг твердит: «Сдайся, это слишком».

Но внутри меня что-то рвется вперед. Я вижу перед собой Кейлана. И его надменное выражение лица придает мне сил.

«Слабая. Ты не выдержишь».

Эти слова звучат в моей голове его холодным голосом.

Позади слышатся стоны и крики новичков. Кто-то сдается, падает в горячий песок, теряет сознание. Я мельком замечаю, как инструкторы поднимают одного из упавших, поднося к губам кислородную маску. Вокруг царит отчаяние.

Но я не позволяю себе оглядываться. Каждый шаг становится все новым и новым испытанием. Ноги дрожат, мышцы ноют, но, стиснув зубы, я заставляю их двигаться вперед.

Я гоню плохие мысли прочь. Пытаюсь договориться со своим телом, со своим истощенным организмом. Верю в свое второе дыхание.

На четвертом километре меня настигает чувство, что мои силы уже на исходе. Я ощущаю, как горячий песок забивается в ботинки, как каждое движение становится пыткой.

Сделав глубокий вдох, я поднимаю голову.

Кейлан все еще стоит на возвышении, но теперь его взгляд изменился. Он больше не холодный и равнодушный. В его глазах мелькает что-то новое. Удивление? Или уважение?

Такой взгляд сурового главы дисциплинарного совета мне нравится. И я сделаю все, чтобы еще раз увидеть его после финиша.

Последние метры я преодолеваю на автомате. Тело кричит, требует остановки, но я не могу себе этого позволить. Когда я пересекаю финишную черту, мои коленки подгибаются, но я удерживаюсь на ногах, тяжело дыша и стискивая зубы.

— Молодец, Грейс, — произносит один из инструкторов, всовывая мне в руку бутылку с водой, а после заносит данные в планшет. — Возвращайся на место.

Я хочу сказать «спасибо», но у меня вообще не остается сил, а язык прилипает к нёбу. Я просто киваю, делаю долгожданный первый глоток воды и разворачиваюсь. Но тут прямо надо мной раздается голос Кейлана, у меня вода чуть носом не идет.

— Амелия Грейс!

Я медленно оборачиваюсь. Мужчина спускается с возвышения и подходит ко мне. Вокруг все стихает. Запыхавшиеся новички, строгие инструкторы, даже ветер кажется неподвижным.

Он останавливается прямо передо мной, и я чувствую, как песок под моими ботинками становится еще горячее.

— Ты удивила меня, — говорит Кейлан негромко.

— Не думала, что это возможно, — отвечаю я, удивляясь собственной дерзости.

На нее у меня силы откуда-то находятся.

На лице мужчины на мгновение мелькает что-то похожее на тень улыбки.

— Ты доказала, что можешь справиться с этим этапом. Но впереди ждут испытания сложнее.

Я киваю, не отводя взгляда.

— Я готова.

Кейлан оценивающе смотрит на меня, словно пытается увидеть во мне что-то большее, чем просто усталую девушку.

— Посмотрим, — коротко бросает он и разворачивается.

Я смотрю ему вслед, и когда он поднимается обратно на возвышение, я замечаю, как один из аксолитов шепчет ему что-то на ухо. Кейлан бросает на меня короткий, пристальный взгляд, но я тут же отворачиваюсь.

Его фигура возвышается надо мной, как напоминание о том, что мне еще предстоит доказать свою силу.

Но теперь я уверена: я могу идти дальше!

Глава 9.

Я сижу на своей кровати в уютной каюте Академии, освещенной только тусклым светом лампы, вмонтированной прямо в стену. Вокруг царит полумрак, а я погружена в книгу о тактике ведения космических боев. Но мои мысли, то и дело возвращаются к пройденному испытанию.

Спина и ноги болят так сильно, и, кажется, будто они до сих пор несут вес рюкзака. А в груди все еще горит странное чувство: смесь гордости и злости. Гордости за то, что я не сдалась, и злости из-за того, как смотрел на меня Кейлан.

Его молчаливый взгляд, полный ожидания моего провала, врезался в память сильнее, чем любой урок или наставление.

Нет, так дело не пойдет!

Я резко закрываю книгу, бросаю ее на кровать. Провожу ладонями по лицу, пытаясь стереть образы сегодняшнего дня.

Но тишину каюты вдруг нарушает внезапный стук в дверь.

Я моментально напрягаюсь. Кто может прийти в такое позднее время?

— Кто там? — спрашиваю я, стараясь звучать уверенно, хотя сердце сжимается в тревожном предчувствии.

Ответа нет, только еще один стук, чуть громче.

Я встаю с кровати и подхожу к двери. Приложив ладонь к сенсорной панели, я открываю ее.

На пороге стоит Кейлан.

Его фигура выглядит внушительной в ограниченном пространстве коридора. Он одет в черную офицерскую форму, подчеркивающую его силуэт, а янтарные глаза горят в полумраке, как два огня.

— Можно войти? — тихо звучит его голос.

Внутри меня все напрягается. Я замираю в немом решении.

Что он здесь делает? Почему?

— Сейчас не лучшее время, — отвечаю я.

— Подходящего времени не бывает, — чеканит мужчина, и я неохотно отступаю в сторону, позволяя ему войти.

Кейлан шагает в каюту, и его присутствие сразу заполняет тесное пространство. Дверь за ним с тихим шипением закрывается, а я чувствую, как мое сердце бешено колотится в груди.

— Зачем вы здесь? — спрашиваю я, стараясь звучать равнодушно.

— Ты.

Всего одно слово. Простое, но оно обрушивается на меня, как удар молнии.

Я моргаю, сбитая с толку.

— Что?

— Я думал, что ты сдашься, как остальные. Но ты не сдалась, — он делает шаг вперед.

Его серьезное лицо не выдает ни одной эмоции.

— Я знаю, что вы ждали моего провала, — с вызовом произношу я.

— Ждал? — его голос становится ниже, и он снова шагает вперед, сокращая расстояние. — Может быть. Но теперь я не уверен, что этого хотел.

Его слова, его близость – все это создает сильное напряжение, от которого у меня перехватывает дыхание.

Я только собираюсь ему ответить, но его резкий, неожиданный рывок заставляет меня замереть. Одним движением он сокращает расстояние между нами, прижимая меня спиной к холодной металлической стене.

— Что ты делаешь? — выдыхаю я, нарушая субординацию. — Это неправильно.

— Может быть, — он наклоняется ближе, его дыхание обжигает мою щеку. — Но разве ты этого не хочешь?

— Нет, — ответ звучит неубедительно даже для меня.

— Лжешь, — он шепчет это так, будто выносит приговор.

Его рука поднимается, пальцы едва касаются моей щеки. Это прикосновение заставляет меня дрожать. Я с трудом сглатываю.

Кейлан смотрит на меня так, будто хочет разорвать меня на части. Моя грудь тяжело вздымается от рваных вдохов.

— Ты ненавидишь меня, — шепчу я, падая в его бездонные янтарные глаза.

— А ты ненавидишь меня, — отвечает он, его губы так близко, что я чувствую их теплоту.

— Да.

И в следующую секунду Кейлан набрасывается на мои губы.

Это не мягкий и не осторожный поцелуй. Это пламя, буря, которая сметает все на своем пути. Его губы горячие, жадные они требуют, а не просят. Я пытаюсь оттолкнуть его, но вместо этого мои руки впиваются в его широкие плечи.

Мой разум кричит, что это ошибка. Что она разрушит нас обоих. Но мое тело меня предает. Я отвечаю на его поцелуй с такой же страстью, с таким же безумием, позволяя нам обоим утонуть в запретных чувствах.

Наши языки сплетаются в неравном бою, Кейлан завоевывает меня, подчиняет своей власти. Я пробегаюсь кончиками пальцев по его шее, зарываюсь в жесткие волосы. И я чувствую, как он вздрагивает от моих прикосновений. Руки мужчины свободно шарят по моему телу.

— Это безумие, — шепчу я ему в рот, с трудом отрываясь от соблазнительных губ.

— Скажи, чтобы я остановился, — он делает глубокий вдох, его руки сжимаются на ремешке моего комбинезона. — Скажи, Амелия.

Я смотрю в его глаза, которые горят, как солнце на Араке.

— Я… не могу, — шевелю припухшими губами.

И Кейлан снова целует меня, но на этот раз его движения становятся мягче, глубже. Его рука скользит вверх, к моей шее, пальцы обжигают кожу. Длинные пальцы поддевают замок на моем комбинезоне, затем тянут его вниз.

Это неправильно!

Это запрещено!

Но, проклятые астероиды, это невыносимо притягательно!!!

Когда наши губы с трудом размыкаются, мы стоим, оба тяжело дышим, буравя друг друга взвинченными взглядами.

— Это не должно было случиться, — мой голос дрожит.

Я сама не верю в то, что говорю.

— Но случилось, — говорит он и на его губах растягивается хитрая улыбка.

И в этот момент что-то в пространстве меняется.

Внезапный, резкий звук, словно треск стекла, прорезает тишину.

Все вокруг начинает дрожать.

Резкий шум пробуждает меня. Я вскидываюсь, словно выброшенная из гиперпрыжка.

Я тяжело дышу, все мое тело напряжено, а между ног ощущается зудящее возбуждение.

Мои руки дрожат, а губы отчетливо помнят вкус поцелуя.

— Это был сон? — шепчу я, испуганно осматриваясь вокруг.

Но почему я все еще чувствую его присутствие и его запах?

Глава 10.

Тишина аудитории кажется неестественной.

Даже слабое мерцание голографических экранов и редкие звуки шагов не меняют ощущения напряженности.

Я стою в центре огромной круглой комнаты с куполообразным потолком. Пространство вокруг меня, лишенное углов и резких линий, внушает ощущение открытости и беззащитности.

Я чувствую себя, как на ладони, будто меня изучают тысячи невидимых глаз.

Сегодня мне предстоит пройти второе вступительное испытание. И я не должна облажаться.

Передо мной возвышается массивная конструкция – «Сфера решений».

Это устройство, словно живое: его переливающиеся панели реагируют на каждое мое движение, как будто предугадывают мои мысли.

Такое испытание прошло через десятки поколений студентов Академии. И далеко не все из них выдержали его. Внутри сферы скрыты задачи, которые проверяют не только знания, но и способности нестандартного мышления, устойчивость к стрессу и внутреннюю силу.

Кейлан стоит на возвышении в нескольких метрах от меня. Его фигура, темный силуэт на фоне переливающегося купола, непреклонный и внушающий трепет. Его взгляд, острый как лезвие, следит за каждым моим движением.

Я сразу же вспоминаю провокационный сон. Ощущаю, как к щекам приливает кровь. Бросаю на Кейлана робкий взгляд, и не пойму: он наблюдает за мной не просто, как за землянкой?

Он что-то знает? Чувствует? А если ему тоже приснился такой сон?

Амелия, соберись! Вот сейчас совсем не время для таких мыслей. Я на полшага от вылета из Академии.

Ох, ну и горячие же были поцелуи…

— Амелия Грейс, — голос Кейлана эхом разносится по залу, — ты стоишь перед «Сферой решений». Каждое решение, которое ты примешь, будет записано. Каждая ошибка станет твоим уроком, но не все уроки прощают. Ты готова?

Я делаю глубокий вдох. Внутри все сжимается, но лицо остается сосредоточенным.

Я знаю, что на меня смотрят не только Кейлан и ректор, но и вся академия через скрытые камеры. Малейший страх, малейшее колебание могут стать моим падением.

— Да, готова, — отвечаю твердо, чем ожидала, но внутри меня разрывает от тревоги.

— Войди, — приказывает Кейлан и кивает на сферу.

Я шагаю вперед. Вход, казавшийся тонкой полоской света, мгновенно раскрывается, окутывая меня, как кокон.

Мир вокруг меняется. Внутри сферы нет пола, стен или потолка – только бескрайний черный вакуум, разрезаемый линиями света. Эти линии складываются в формы, узоры, а затем – в задачи. Их смысл мгновенно осознается мозгом, словно информация напрямую загружается в сознание. Схемы, параметры, риски.

Передо мной всплывает первая задача: «Перенаправь поток энергии, чтобы спасти судно от столкновения с астероидом».

Перед глазами всплывает голографическое изображение корабля, астероид уже летит навстречу, а шкала мощности кричит о перегрузке.

Мои руки тянутся к панелям управления, появившимся из ниоткуда. Я вижу тысячи вариантов, понимаю, что нужно сделать, и помню, что каждая секунда на счету.

В моей голове раздается отсчет времени: «пять секунд до катастрофы».

— Левый поток... перекрыть! Центральный – усилить! — шепчу я, торопливо манипулируя потоками энергии. — Включить боковые стабилизаторы.

И…

Я успеваю!

Корабль вовремя уходит от столкновения, а астероид взрывается вдали.

— Первый этап завершен, — звучит электронный голос.

Первая задача успешно решена, но это только начало.

Следующие задачи идут одна за другой: выбор тактики для обороны станции, решение этической дилеммы – спасти экипаж или колонистов, расшифровка древнего кода для активации гипердвигателя. Каждая задача становится сложнее, каждая подталкивает меня к пределам возможностей.

Но даже погруженная в работу, я ловлю себя на том, что мысленно возвращаюсь к мужским рукам, к требовательным губам, к горячему дыханию. Этот сон был не просто случайностью.

Почему именно он? Почему Кейлан?

Может, это была просто фантазия? Мое подсознание, играющее со мной? Или сфера как-то вытягивает мои самые потаенные желания?

Каждый раз, когда я поднимаю глаза, фигура Кейлана вдалеке кажется одновременно чужой и болезненно знакомой.

Но мысли о нем мгновенно испаряются, когда передо мной возникает последняя задача: «Выбери, кого оставить в живых – своего напарника или самого себя».

Мое сердце начинает биться с такой силой, что, кажется, звук эхом отдается внутри сферы.

Передо мной появляется проекция Селины. Ее лицо искажено болью, она словно кричит беззвучно, прося о помощи. Вторая фигура – это я сама, только раненая и с едва живыми глазами.

— Нет, это подстава, — шумно выдыхаю я, но сфера не реагирует.

Мои ладони начинают потеть, а панель, через которую я должна принять решение, требовательно мигает.

В следующую секунду раздается голос Кейлана – хриплый, строгий, но с ноткой тревоги:

— Амелия Грейс, ты замерла. Время не ждет.

Я поднимаю взгляд и мои глаза встречаются с его. Мужчина стоит на том же месте, его лицо напряжено. Я знаю, что он чувствует, как тяжело мне сейчас.

— Я... я не могу, — произношу я, срываясь на шепот.

— В Академии нет слова «не могу», — Кейлан отвечает твердо. — Ты должна. Или уходи. Это твой выбор.

Мои губы дрожат, и я делаю шаг назад. Но потом резко останавливаюсь.

Нет! Я не уйду!

Сфера снова загорается, требуя ответа. Я закрываю глаза, делаю глубокий вдох и, наконец-то, нажимаю на панель.

Сфера разрывается вспышкой света, а затем все исчезает. Я чувствую, как мои ноги касаются твердого пола. Возвращение оказывается резким, словно меня выдергивают из воды.

Вокруг раздаются редкие аплодисменты, но я слышу только свое собственное дыхание.

— Ты выжила, — медленно проговаривает Кейлан, его голос звучит тихо.

Я киваю, чувствуя, как дрожат мои ноги.

Кейлан не сводит с меня пристального взгляда. И я вновь проваливаюсь в наш сон.

Глава 11.

Капелька пота стекает по моему виску. Душно.

Его руки уверенно скользят по моей талии, пальцы изучают изгибы моего тела, оставляя за собой горячие следы.

Губы касаются моей шеи. Сначала едва, как перышко, а затем жадно, с голодом, который заставляет меня закрыть глаза от удовольствия. Я ощущаю его горячее дыхание, оно сжигает каждую мысль, оставляя лишь необъяснимое желание.

Он склоняется ниже. Я прогибаюсь в спине, не в силах противиться этому наваждению. Мои пальцы инстинктивно находят его плечи: сильные, напряженные, такие реальные.

— Ты моя, Амелия, — шепчет он.

Его голос низкий, почти рык, вибрирует у моего уха, заставляя меня вздрогнуть.

Каждое слово накладывает на меня цепи, и я не хочу освобождения. Вместо этого я тянусь к его губам, приоткрывая свои в предвкушении.

Поцелуй... глубокий, сладкий, пропитанный жаром.

— Скажи мне, что хочешь этого, — хрипло произносит он, но в его тоне слышится властность.

Отрицательного ответа он не ждет.

Я открываю глаза. Его лицо так близко, что я могу видеть каждую мельчайшую деталь: тень щетины на подбородке, напряжение в линии челюсти, огонь в глазах. Этот взгляд пробирает до дрожи.

— Да, — с шумным выдохом вылетает из меня.

Его пальцы сплетаются с моими, а затем он склоняется ближе, наши тела соприкасаются.

Но внезапно все меняется. Его глаза темнеют, в них появляется тревога. Он что-то шепчет, но слова теряются в шуме моего дыхания. И тут я понимаю: это нереально!

Вырываюсь из сна, резко сажусь на кровати, задыхаясь. Мое сердце бешено колотится, а руки дрожат.

Сон. Это всего лишь сон.

С трудом сглатываю и осматриваюсь.

Селина сидит на своей кровати, скрестив ноги, и озадаченно смотрит на меня.

Провожу рукой по влажным волосам.

— Кошмар… приснился, — продираю пересохшее горло.

— Ага, — с недоверием произносит подруга и загадочно улыбалась.

Надеюсь, я не стонала во сне.

Ох, как же легко эти соблазны врываются в мое подсознание. Надо с этим срочно что-то делать. Иначе я не смогу собраться на последнее вступительное испытание.

Я бросаю взгляд на электронное табло: время поджимает. Остался час до начала последнего испытания.

Уже половина новобранцев отсеялась по итогам двух прошедших испытаний. Сколько останется теперь? Никому не известно.

К тренировочному залу Академии я подхожу с твердой решимостью.

Останавливаюсь перед огромной, тускло мерцающей капсулой, которая когда-то служила для гиперпространственных путешествий. Все мое тело напрягается в ожидании, в голове звучит только один вопрос: «Смогу ли я?».

Но ответ сразу же приходит на ум: я здесь не только для того, чтобы сдать это испытание, но и доказать самой себе, что мое место в Академии не просто случайность.

Вокруг меня и других новобранцев шумят механизмы, летают инструменты, создавая гул в воздухе, который эхом отдается в узких коридорах тренировочного зала Академии.

Мощный запах масла, старой стали и едкого озона проникают в легкие с каждым вдохом.

— Готовы? — раздается голос инструктора, и я чувствую, как холодок пробегает по спине. — Время пошло!

Под моими руками вибрирует холодный металл капсулы, и мои пальцы инстинктивно притягивают к себе инструменты: отвертки, гаечные ключи и антимагнитный инструмент. Они ложатся в ладони, как родные, но мое сердце все равно ускоряет свой ритм от волнения.

Я обращаю внимание на огромный датчик, который показывает состояние гипердвигателя. Повреждена его магистральная система.

— Что за ошибка? — спрашиваю сама у себя вслух, скользя глазами по экрану, который демонстрирует пульсацию компонентов.

Нужно провести диагностику.

Моя внимательность на пределе, я чувствую каждую деталь, каждый вибрирующий кусочек металла. Внутри капсулы тепло и влажно от работы систем охлаждения, но так воняет перегретыми проводами. Этот зловонный запах проникает во все малейшие отверстия.

Я стягиваю шлем с лица, стираю пот со лба, и осматриваю место поломки. Несколько металлических частей изогнуты, и один из ключевых проводов, кажется, поврежден.

Сложно работать в этих условиях, но именно это и является частью задания. И я не могу позволить себе сделать ошибку.

— Просто не останавливайся, — подбадриваю я себя.

Каждый нерв напряжен до предела.

Мой взгляд невольно тянется к платформе наблюдателей. Там стоит Кейлан.

Он знает, что я не сдамся, я ведь уже это не раз доказывала. Но, возможно, он надеется увидеть мою слабость. Его внимательный взгляд, как давление на спину, как невидимая рука, пытающаяся заставить меня упасть.

Мои руки, крепко сжимающие инструменты, начинают дрожать. Я стискиваю зубы, откладываю ключ, и быстро переключаюсь на диагностику системы охлаждения.

Потрескавшиеся провода, перегоревшие компоненты – все это кажется мне знакомым.

Я улыбаюсь уголком губ: отец бы гордился, если бы мог видеть меня здесь. В моей голове звучит его голос, подбадривающий меня в те дни, когда я только училась разбирать и собирать машины: «Смотри внимательно, Амелия, не торопись, и все получится».

Эта мысль подбадривает меня, добавляет уверенности.

— Осторожно, Амелия, не забывай о температуре, — бубню себе под нос.

Я боюсь перегрева системы. Тщательно подбирая инструменты, я все же запускаю процесс охлаждения.

Вокруг нарастает напряжение. Капелька пот стекает по моему виску…

Стоп! Вот эти мысли прочь!

Рукавом комбинезона я вытираю свое лицо.

Сейчас важно только одно: успешно завершить работу. В воздухе начинают трещать искры, когда я решительно подключаю проводку.

Глава 12.

Лежа в своей кровати, я никак не могу найти удобного положения. Я уже полежала и на животе, и на боку, и на спине… Но никакая поза не может расслабить мое напряженное тело.

Я в сотый раз закрываю глаза, но образы прошедшего дня неумолимо всплывают передо мной: испытание с гипердвигателем, блеск строгого взгляда Кейлана. И странное чувство, будто он не просто следил за мной, а изучал, пытался проникнуть в самые потаенные уголки моей души.

Раздражение смешивается с чем-то еще, более тягучим и необъяснимым, что заставляет мои щеки гореть.

Возможно, именно боязнь снова оказаться в порочном сне вместе с Кейланом не дает мне заснуть.

На соседней кровати переворачивается Селина, ее белокурые волосы рассыпаются по подушке, словно серебристая река.

Девушка замечает, что я не сплю.

— Ты что-то слишком беспокойная, — мягко бормочет она сонным голосом, приподнимаясь на локте. — Расслабься, Амелия, ты прошла все испытания. После присяги ты станешь полноправной студенткой престижной Межзвёздной Академии. Что тебя так тревожит?

Я молчу, уставившись в потолок, где узкие светодиодные полосы мерцают мягким голубым светом.

— А Кейлан Тарен, — начинаю я, с трудом подбирая слова, — он что, всегда будет присутствовать на всех наших занятиях?

Селина хмыкает и садится, заправляя волосы за ухо.

— Почти на всех. Он ведь Глава дисциплинарного совета. Его задача: следить, чтобы мы не расслаблялись, — она лукаво улыбается. — А почему ты спрашиваешь? Тебя ЭТО так напрягает?

Я приподнимаюсь, спускаю ноги на прохладный металлический пол и потираю гудящие виски.

— Напрягает. Просто его взгляд… Будто он знает обо мне все, но молчит, чтобы выждать момент.

Селина заливисто хохочет, но не зло.

— Ну, это же Кейлан. Он такой с каждым. Просто делай свое дело и не нарывайся.

«Не нарывайся». Ну-ну.

Я осматриваю каюту уставшим взглядом, пальцами сжимаю край кровати. И вопросы, которые я обычно стараюсь загнать поглубже, внезапно вырываются из меня.

— Ты знала, что Земля когда-то была частью галактического совета? — вдруг спрашиваю я, гипнотизируя тонкую полоску света, мерцающую на двери.

Селина вдруг хмурится и становится серьезной.

— Слышала что-то такое, но разве это важно?

— Для меня важно, — тихо отвечаю я. — Когда-то мы были наравне со всеми. Земля отправляла делегации, участвовала в разработках технологий, стояла в центре решений. А теперь..., — я горько усмехаюсь. — Теперь мы стали забытой планетой. Черной дырой на карте, откуда мало кто выбирается.

Соседка молча слушает. А меня распирает.

— Когда папа рассказывал мне эти истории, я верила, что смогу вернуть Земле ее место, — продолжаю я, но мой голос предательски дрожит. — Но здесь... здесь я поняла, насколько мы малы в масштабах этой галактики. Все считают нас лишними, ненужными.

— Не все, — тихо возражает Селина. — Я не считаю.

Я слегка улыбаюсь, продолжая гипнотизировать дверь. В каюте повисает напряженное молчание, наполненное лишь гудением системы вентиляции.

— Ну, раз так, — бормочет соседка, пытаясь сменить тему, — тебе остается доказать, что они ошибаются.

Я перевожу взгляд на девушку и впервые за этот день чувствую себя немного легче. Однако в груди все еще клубится ком из сомнений, злости и чего-то необъяснимо нового.

Я кратко киваю и ложусь обратно на кровать, отворачиваюсь к стене.

Мне нужно быть сильнее. Не ради Земли. Ради себя. И ради того, чтобы, если Кейлан снова пристально посмотрит на меня, я смогла выдержать его взгляд и не сломаться.

Закрываю глаза, но сна как не было, так и нет. Мысли путаются, как провода, а ощущения от напряженного дня вспыхивают, как искры.

Вдруг по коридору за дверью раздаются шаги. Тяжелые, уверенные. Они стихают прямо за нашей каютой. Я напрягаюсь, улавливая еле слышный стук по панели вызова.

— Кто это может быть в такое время? — шепчет Селина, тоже насторожившись.

Я быстро вскакиваю с кровати.

Дверь открывается, и в проеме стоит Кейлан. Его силуэт, освещенный светом коридора, выглядит пугающе величественным. Взгляд, холодный как космос, сразу же впивается в меня.

— Амелия Грейс, — говорит он ровным, но твердым тоном, игнорируя удивленный взгляд Селины. — За мной. Сейчас же.

Я теряюсь, почувствовав, как сердце бухает в горле.

— Что? Куда? — выдавливаю я из себя.

Кейлан ничего не отвечает, просто отступает в сторону. Ждет.

Селина бросает на меня встревоженный взгляд, будто спрашивает: «Что происходит?».

— Давай, землянка, — голос мужчины становится ниже.

Меня раздирает на две части: мне и страшно, но жутко любопытно. Сделав неуверенный шаг за порог, я ощущаю, как между нами напряжение натягивается, как тонкая струна.

И пока дверь с шипением закрывается за мной, я слышу бормотание Селины:

— Это плохая идея, Амелия...

Но уже поздно.

В пустом коридоре я мгновенно ощущаю себя уязвимой. Я понятия не имею, зачем Кейлан пришел в нашу каюту в столь поздний час, но его присутствие, как всегда, властное и безапелляционное.

Кейлан осматривает меня янтарным взглядом с головы до ног, и я чувствую, как кровь приливает к моим щекам.

Моя ночная одежда: легкая майка и шорты, привычный для меня минимум, вдруг кажется максимально неподходящей.

Он медленно ведет глазами по моей фигуре, изучает, но не позволяет себе никаких лишних эмоций. И когда его взгляд задерживается на моих обнаженных плечах и тонких лямочках топа, мне хочется обхватить себя руками и закрыться.

— Ты так и собираешься идти? — с насмешкой спрашивает он.

— Это же просто разговор, да? — с придыханием произношу я.

Кейлан улыбается уголком рта, но холод в его глазах заставляет меня невольно поправить майку, натягивая ткань так низко, чтобы прикрыть короткие шорты.

— Разговор, да, — говорит он тихо.

— Кейлан..., — тихо выдыхаю я, набираясь смелости, — может, объясните мне, зачем я вам понадобилась среди ночи?

Глава 13.

Кабинет Кейлана напоминает отражение его самого: строгий, продуманный до мелочей, но с нотками скрытой энергии.

Вдоль одной стены выстроены шкафы с голографическими книгами и картами галактик. Черный зеркальный стол посередине кажется почти пустым, за исключением тонкого планшета и серебристой сферы, медленно парящей в воздухе: знак его должности.

Теплый свет встроенных панелей приглушает холод металлических стен, создавая атмосферу замкнутости и подавляющей власти.

Я стою перед ним, чувствуя, как нарастает напряжение. Кейлан сидит за столом, спиной к огромному смотровому окну, через которое виден бесконечный космос. Его пальцы лениво крутят металлический стилус.

Взгляд тяжелый и изучающий. Мое сердце замирает от страха.

Он все знает! Знает про сны!

Всматриваюсь в его бездонные янтарные глаза.

Да нет, бред. Не знает.

— Садись, — коротко бросает он.

Я продолжаю стоять на месте, не желая подчиняться. Но его пронзительный взгляд не оставляет мне выбора.

Я молча подхожу к стулу и опускаюсь на край, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри меня бурлит смесь волнения и непонимания.

— Расскажи, почему ты здесь, — приказывает он и встает с кресла, выходит из-за стола и присаживается на острый край.

— В моем досье все написано, — холодно отвечаю я, подняв подбородок.

— Это не официальная проверка, — низким голосом проговаривает он и прищуривается. — Я хочу услышать это от тебя.

— Я не обязана вам ничего объяснять, — неожиданно вылетает из моего рта, после чего я сразу же прикусываю свой длинный язык.

Мое сердце начинает биться еще быстрее.

А Кейлан резко выпрямляется.

— Обязана, если хочешь остаться здесь, — произносит он тихо, но с такой силой, что от нее по моей спине пробегает холодок. — Рассказывай. Это приказ.

Слово «приказ» бьет по моей уязвимости.

Я понимаю, если я сейчас упрусь, то последствия могут быть куда серьезнее, чем просто очередной конфликт.

Нервно вздернув плечами, я устало вздыхаю.

— Хорошо, — тихо говорю я, избегая острого мужского взгляда. — Все началось с одного случайного изобретения.

Кейлан не шевелится, кажется, что вообще не дышит. Но его внимание становится более пристальным.

— Я помогала отцу в мастерской, — начинаю я, мой голос слегка подрагивает от волнения, но я быстро беру себя в руки. — Там было старое оборудование. Отправленное на Землю, как списанный мусор. Никому до него не было дела. Но я, — я на секунду прерываюсь, делаю глубокий вдох. — Я увидела в нем потенциал.

Я поднимаю взгляд на Кейлана, ожидая насмешки, но в его глазах читается откровенный интерес.

— Я смогла настроить генератор так, чтобы он передавал энергию быстрее, чем любой из существующих моделей. И он заработал. Сначала я просто хотела помочь папе. А потом... Потом кто-то из местных инженеров заметил это и передал данные в Совет.

— И Совет решил отправить тебя сюда, — заканчивает за меня Кейлан, слегка приподняв бровь.

— Да, — киваю я. — Хотя я до сих пор не понимаю, почему. Там было достаточно изобретателей получше меня.

— Видимо, ты недооцениваешь себя, — сухо замечает он, но в его голосе проскальзывает едва уловимая ирония. — Или же кто-то в Совете знает о тебе больше, чем ты сама.

— Почему вас это так интересует? — смело спрашиваю я.

Кейлан наклоняется чуть ближе, и мое сердце делает предательский кульбит.

Он знает?!

Нет, не знает!

— Потому что я не верю в случайности, — отвечает он, его голос становится почти интимным, но от этого еще более пугающим. — Ты не похожа на тех, кто должен быть здесь.

— И все же я здесь, — парирую я, стараясь не выдать своей тревоги. — И я прошла все вступительные испытания.

Этот факт внушает мне гордости и придает сил. Я расправляю плечи, уверенно глядя в янтарные глаза мужчины.

Кейлан на мгновение замолкает, а затем снова выпрямляется.

— Кстати, насчет испытания…, — загадочно произносит он. — Во время последнего испытания с гипердвигателем ты использовала Поток.

— Что? — удивленно взвизгиваю я и подрываюсь со стула.

— Не пытайся отрицать, — с усмешкой произносит Кейлан, отталкиваясь от края стола и приближаясь ко мне.

Его близкое присутствие давит.

— Я видел это. Ты подсоединила кабели быстрее, чем человеческая реакция могла бы позволить. Починила цепь, которая была в теории неработоспособной.

— Я... я не использовала ничего такого, — возражаю я.

Кейлан щурится, словно вглядываясь в самую душу.

— Может, ты даже не понимаешь, как это сделала, — задумчиво предполагает он. — Но Поток не приходит просто так. Это не земные механизмы, Амелия. Это дар, который требует объяснений.

— Дар? — переспрашиваю я, сжимая кулаки. — Я обычный инженер.

— Обычный инженер не восстанавливает гипердвигатели за считанные минуты, — медленно произносит Кейлан, склонившись чуть ближе. — Подумай об этом. А потом мы выясним, что еще ты способна сделать.

Мое сердце мечется в груди. И мне кажется, что его стук слышит и Кейлан. Я не знаю, что ответить, мысли вылетают из головы.

— Завтра ты начнешь дополнительные тренировки, — сухо произносит он.

Я озадаченно хмурюсь.

— С кем?

Он чуть наклоняет голову, его губы изгибаются в едва заметной усмешке.

— Со мной.

Что???

— Но вы же Глава дисциплинарного совета. У вас есть дела поважнее.

— После отбоя, — соблазнительно произносит Кейлан. — Наедине. Ты же не боишься, землянка?

Мое дыхание сбивается. Слова застревают в горле, пока его пристальный взгляд удерживает меня, словно невидимая нить.

— Я не боюсь.

Глава 14.

Кейлан Тарен

Я стою, облокотившись на край стола, и смотрю на нее.

Амелия Грейс. Девчонка с Земли.

Она должна была уйти, как я велел, но вместо этого осталась. Стоит напротив, с пылающим взглядом и сжатыми кулаками. Ее возмущение почти осязаемо, словно горячая волна, разбивающаяся о стены кабинета. Ее упорство раздражает. Ее огонь... завораживает.

Почему эта землянка заставляет меня чувствовать себя так странно?

Этот румянец на ее щеках, эта дерзость в голосе. Она маленькая, хрупкая.

Она должна была сломаться еще, когда я начал сеять сомнения в ее сознании.

Ее место – на той устаревшей, серой планете, откуда ей никогда не следовало выбираться.

Так почему же я не могу отвести от нее взгляд? Почему каждое ее слово, словно вызов МНЕ лично?

— Вы все говорите о моей правде, — ее голос звучит резко. Она приподнимает подбородок, глядя на меня снизу вверх, как будто пытается доказать, что может быть выше. — А как насчет вашей, Кейлан? Что это за Поток, который вы постоянно упоминаете? Расскажите.

Мои пальцы крепче сжимают край стола.

Ее вопрос звучит слишком громко в моей голове, как будто она знает, как глубоко я вмешался в ее сны.

Ведь это было нужно.

Амелия не должна была добраться так далеко. Мое вмешательство – это всего лишь часть игры, проверки ее пределов. Она видела меня во снах, потому что Я хотел этого. Я направлял Поток, чтобы испытать ее разум, ее волю.

Но теперь мне кажется, что я недооценил ее. Заигравшись с Потоком, я сам утратил контроль.

Ее дерзость пробуждает во мне одновременно гнев и восхищение. Это противоречие, будто яд, медленно заполняющий мои мысли.

Я делаю шаг вперед, чувствуя, как ее взгляд не дрогнул ни на секунду.

Глупая, упрямая земляночка.

— Моя правда? — мой голос звучит ниже, резче, чем хотелось. — Ты не готова к ней, Амелия. Поток – это не просто сила. Это связь с галактикой, с самой ее сутью. Это то, что ваша раса утратила. Вы потеряли его, как потеряли все остальное.

Она сжимает кулаки сильнее, ее дыхание учащается. Но она не отводит глаз.

Это сводит меня с ума.

Я должен поставить ее на место, но вместо этого ощущаю, как в груди поднимается тепло.

Что это за чувство?

— Мы ничего не утратили, — недовольно бросает она.

Я делаю еще один шаг.

Проклятье! Я слишком близко.

А она не отступает. Не двигается. Просто смотрит на меня, как будто может видеть мои мысли. Я поднимаю руку, даже не осознавая, зачем, и убираю прядь ее волос с лица. Ее кожа теплее, чем я думал.

И в этот момент я почти забываю, кто Я и что ОНА здесь делает.

Я хочу ее поцеловать. Желание настолько сильное, что я едва могу дышать. Ее дыхание сбивается, ее глаза расширяются, и я вижу в них смесь тревоги и чего-то... другого. Чего-то, что заставляет меня бороться с самим собой.

Я должен остановиться. Должен!

Моя рука замирает в воздухе, и я заставляю себя отступить. Отворачиваюсь, чтобы не видеть ее лица, чтобы не чувствовать, как она заставляет меня терять контроль.

— Завтра вечером, — говорю я, стараясь сделать голос твердым, но он звучит слишком хрипло. — После занятий. Мы узнаем, чего ты действительно стоишь.

Я слышу, как она выдыхает. Смеется коротко, почти презрительно.

— Боитесь? — ее слова, словно удар. — Вы боитесь, Кейлан.

Боюсь? Возможно.

Но я никогда не признаю этого.

Я поворачиваюсь спиной, чтобы она не увидела выражения моего лица. Напряжение в груди становится невыносимым, но я молчу. Ожидаю, когда она уйдет.

Землянка стоит еще несколько секунд, а потом разворачивается и выходит из кабинета. Дверь закрывается за ней с тихим шипением. Я остаюсь один, вглядываясь в пустоту, где только что стояла она.

Проклятые астероиды, Амелия Грейс!

Ты – моя самая большая ошибка.

И, возможно, самое большое испытание.

Глава 15.

Я вылетаю из кабинета Кейлана, едва не задев плечом дверной проем.

Сердце колотится так быстро, как будто пытается вырваться наружу.

Коридор встречает меня холодным блеском металлических стен, и этот блеск только усиливает ощущение, будто я под микроскопом. Все слишком чисто, слишком идеально, словно сама Академия наблюдает за каждым моим шагом.

Я иду быстро, почти бегу. Ноги несут меня вперед, а мысли цепляются за слова Кейлана, как за острые углы.

Почему он так давит? Почему я не могла просто молчать?

Идиотка! Еще и согласилась на эти дополнительные занятия… с ним…

Сильнее раздражает, что часть меня согласилась с его словами. Это чувство жжет изнутри.

Я поворачиваю за угол и резко останавливаюсь.

Передо мной незнакомая девушка.

Высокая, худая, но с той грацией, которую невозможно не заметить. Сиреневые волосы идеально собраны в высокий хвост, каждая прядь умело приглажена. Униформа сидит так, словно ее сшили специально под нее, подчеркивая, что она здесь из тех, кто привык быть на вершине.

Она смотрит на меня сверху вниз, ее ледяные глаза сканируют меня с таким вниманием, что я почти слышу, как внутри нее работает какой-то невидимый механизм оценки.

— Ты Амелия Грейс? — произносит она с пренебрежением.

Без приветствия, без намека на тепло.

Я мгновенно напрягаюсь.

— А ты кто? — отрезаю я, сдерживая раздражение.

Ее губы изгибаются в едва заметной улыбке.

— Арианна, — говорит она гордо, словно я сразу же должна понять кто она такая.

Вот только тут неувязочка.

— Ну и что тебе нужно, Арианна? — скрещиваю руки на груди, пытаясь игнорировать, как ее взгляд прожигает меня насквозь.

— Ничего особенного, — она делает шаг ближе. — Просто хотелось взглянуть на ту, кого Кейлан Тарен взял под свое крыло.

Я сжимаю кулаки, но молчу.

— Если честно, я ожидала большего, — ее голос звучит как удар ледяной волны. — Ты в таком виде вылетаешь из его кабинета…

Ее улыбка становится шире, ядовитее.

— На коленях его умоляла оставить тебя в Академии?

Мои щеки начинают пылать, но отступать я не собираюсь.

— А что, ревнуешь? — бросаю я, прищурив глаза.

Ее улыбка исчезает так же быстро, как вспыхнула. На мгновение мне кажется, что я попала в цель.

Но затем она усмехается, холодно и отстраненно.

— Ревную? Ты серьезно? — ее голос становится тише, но от этого только опаснее. — Не обольщайся. Кейлан слишком разборчив для таких, как ты.

Я вижу, как в ее глазах вспыхивает что-то острое. Злость? Ревность? Может, и то, и другое.

— Ты меня даже не знаешь, — говорю я, стараясь сохранять твердость.

— Не знаю? — ее бровь приподнимается. — Ты новенькая. С этой никому не нужной планеты Земля. Этого более чем достаточно.

Э-э-э, сиреневласка, прикуси лучше свой длинный язык. Иначе я тебе сейчас все волосы выдеру.

Я сжимаю кулаки, но стою на месте.

— Слушай, если у тебя есть какие-то проблемы, можешь прямо мне об этом сказать, — бросаю я. — Мне не нужны твои намеки.

Арианна усмехается, и ее улыбка становится шире, но от нее веет холодом.

— Прямо? Хорошо. Я просто удивлена, как быстро некоторые находят способы цепляться за сильных мира сего. Сначала Поток, теперь Кейлан. Как тебе удается так быстро привлекать внимание?

— Думаешь, мне это нужно? Думаешь, я этого хотела?

— Конечно, хотела, — шипит девчонка. — Такие, как ты, всегда цепляются за любую возможность.

Слова Арианны бьют под дых. Я чувствую, как у меня поднимается ком в горле, но вместо того, чтобы дать волю эмоциям, я шагаю ближе, сокращая расстояние.

— Слушай меня внимательно, — тихо произношу я, но не менее угрожающе. — Я не знаю, что ты пытаешься доказать или зачем ты пытаешься меня задеть. Но если у тебя есть проблемы с моим здесь нахождением, это только твои трудности.

Арианна щурится, и ее ядовитая ухмылка вмиг исчезает, сменившись холодной маской.

— Ты действительно думаешь, что можешь быть здесь? Среди нас? — шепотом произносит она. — Такие, как ты, никогда не задерживаются надолго. Академия всегда возвращает их туда, откуда они пришли. Здесь нет друзей. И каждый твой шаг под наблюдением.

И как она еще не захлебнулась собственной желчью?

Мой гнев закипает, но я заставляю себя не сорваться.

— Может, ты и права, — отвечаю я, хотя голос дрожит от напряжения. — Но если ты думаешь, что можешь меня запугать, ты ошибаешься.

— Это мы еще посмотрим, — спокойно говорит она.

Затем девушка разворачивается и уходит, ее удаляющиеся шаги звучат, как отмеренный ритм.

Я стою в пустом коридоре, пытаясь выровнять дыхание. Напряжение разливается по всему телу.

Ее слова звучат в голове эхом: «Каждый твой шаг под наблюдением».

И почему мне кажется, что она права?

Глава 16.

Я стою среди других новобранцев.

Все такие разные, но в этот момент мы все одинаковы. Мы прошли вступительные испытания и теперь стоим здесь, готовые принять клятву.

Мои руки холодные, а сердце так сильно стучит, что мне кажется, оно вот-вот вырвется из груди. Весь мой мир сосредоточен сейчас в этом единственном моменте – моменте присяги межгалактическому защитному сообществу. В моменте, который навсегда изменит мою жизнь.

Стоя в переднем ряду четко выстроенной шеренги, я чувствую, как невообразимый груз ответственности ложится на мои плечи. Мы все, новобранцы, стоим в ожидании, словно одна большая семья, и только внешность выдает наши отличия: кто-то спокойный, а кто-то с тревогой в глазах. Мы – пестрая смесь культур и рас, с разных уголков галактики.

Мой взгляд устремлен на холодные стены торжественного зала Академии, украшенные древними гербами разных миров. Все вокруг кажется величественным, как и сама форма новобранцев.

Основной цвет – глубокий черный, символизирующий силу и единство. Золотистые полосы на груди, плечах и спине подчеркивают статус, который мы только начинаем приобретать.

Наши манжеты слегка расширяются, придавая элегантности. Форма сидит идеально, подчеркивая силуэт, но остается функциональной, подходящей для любых испытаний, с которыми нам предстоит столкнуться.

Вдруг раздается резкий звук сигнала, и ректор Межзвёздной Академии, профессор Рейвсон, появляется на трибуне. Его голос пронзает тишину, заполняя пространство мощью и авторитетом.

— Присяга, — начинает он, — каждый из вас даст ее сегодня. Это не просто формальность. Это обязательство перед всеми, кто живет в нашей Вселенной. Мы защищаем, мы сражаемся и мы боремся за мир, даже если это требует жертв.

Его слова наполняют меня волнением. Слова о жертвах. О защите. О судьбах. Я чувствую, как напряжение растет в воздухе.

Мой взгляд встречается с глазами девушки рядом со мной, и я вижу то же, что и в себе: страх, решимость и внутреннюю борьбу.

Скольжу взглядом дальше.

И тут…

Его взгляд встречает мой.

Кейлан.

Он сегодня в безупречно белоснежной форме, которая идеально сидит по его мощной фигуре. На его груди сверкают многочисленные ордена и медали, каждая из которых олицетворяет его заслуги.

Он такой же решительный, как и его внешний вид: строгий, холодный, будто не имеющий ничего общего с теми, кто стоит рядом с ним.

В его янтарных глазах нет даже намека на эмоции. Они смотрят на нас, как на объект оценки. Он не выражает одобрения, не дает ни малейшего знака, кроме того, что он видит в нас потенциал.

Его взгляд впивается в меня, и я чувствую, как энергия между нами меняется. Это мгновение невозможно объяснить, оно не поддается логике. Но я знаю одно: я не могу отвести взгляд.

Мысли путаются, и его присутствие захватывает меня.

Он будто испытывает меня.

До сих пор не может смириться с тем, что мне удалось поступить в Академию?

— Повторяйте за мной, — строго произносит ректор.

Словно по команде, все новобранцы встают по стойке смирно, поворачивая головы в сторону флага Академии.

— Я клянусь защищать миры, галактики, жизни, не считая своей собственной. Я – страж в ночи, яркое пламя на темном пути. Я обязуюсь стоять до конца, защищать тех, кто нуждается, и сражаться за будущее.

Эти слова звучат в унисон, но для меня они больше, чем просто клятва.

Они резонируют в моей душе, заполняя меня ощущением неизбежности.

Я чувствую, как теряю часть себя, часть моей жизни на Земле. Я больше не просто Амелия Грейс, я – часть этого огромного мира, этой огромной системы.

Зал взрывается аплодисментами и радостными свистами. Новобранцы обнимают друг друга, поздравляют и радуются. А я стою, посреди этого веселья и чувствую себя одинокой.

Но резко наступает тишина, когда на платформе появляется Кейлан Тарен.

— Поздравляю вас, — произносит Кейлан, его голос строгий и в нем нет ни намека на дружелюбие. — Теперь вы не простые новобранцы. Теперь вы – посвященные.

Он оценивает каждого из нас. Вижу, как его взгляд задерживается на мне, и в его глазах что-то меняется.

— Академия – это не просто учебное заведение. Это оплот, последняя линия обороны для всей галактики. Здесь мы готовим тех, кто будет защищать от угроз, какие бы они ни были: от внутренних конфликтов до внешних завоеваний. Мы – стражи, которые должны сдержать хаос, пусть даже ценой собственной жизни. В этом зале собраны не просто ученики, не просто солдаты – вы все будущие аксолиты, начинающие путь, который определит судьбы миллиардов.

Он замолкает, позволяя словам осесть, как пыль в воздухе. Напряжение в зале растет.

— Это место даст вам знания, силу, но и потребует от вас невероятных усилий. Академия не прощает слабости. Но, если вы готовы пройти этот путь, мы поможем вам стать теми, кто будет вершить судьбы. С этого момента ваше настоящее начинается здесь и сейчас. Служите, сражайтесь, будьте готовы к любой жертве. И помните, мир галактик держится на вас.

С этими словами он разворачивается и покидает платформу, оставив за собой тяжелое молчание.

Только после того, как приветственную речь произносят другие преподаватели, меня отпускает волнение.

— Пс-с-с, Амелия, — раздается шепот за моей спиной.

Я медленно поворачиваю голову и вижу довольную Селину.

— Что? — спрашиваю одними губами.

— Теперь ты одна из нас, — широко улыбается она. — После церемонии давай оторвемся?

Глава 17.

Вечеринка после присяги не просто событие – это своего рода освобождение, момент, когда напряжение ушло, и ученики могут почувствовать себя свободными, пусть и на короткое время.

Зал ослепительно яркий, стены сияют мягким золотым светом, словно пытаются стереть холодный блеск прошедшей присяги.

Воздух наполнен запахами благовоний, сладкого терпкого аромата напитков и гулом голосов, что сплетаются с ритмичной музыкой. Толпа движется, словно живой единый организм, а я, оказавшись внутри, чувствую себя чужой.

— Ты выглядишь растерянной, — замечает Селина, проходя мимо.

Ее платье блестит так, словно создано из звезд. Она идеальна: легкая походка, уверенные жесты.

Я пытаюсь улыбнуться в ответ, но она уже исчезает в толпе, ее смех растворяется в музыке.

Я беру бокал с подноса, проходящего мимо официанта, и делаю маленький глоток. Напиток одновременно острый и сладкий. На миг он возвращает мне чувство реальности. Я обвожу взглядом зал: все смеются, глаза сверкают, но я чувствую, что за этим скрывается что-то большее. Будто каждый из присутствующих играет свою роль.

Мое внимание притягивает парень у дальнего столика. Он выделяется среди остальных. Темная рубашка с расстегнутым воротом подчеркивает его расслабленную уверенность, а теплый свет зала отбрасывает тени на его лицо, делая его черты еще более выразительными.

Он замечает мой взгляд и медленно подходит.

— Ты новенькая, верно? — его голос глубокий, с легкой хрипотцой.

Он стоит чуть ближе, чем я ожидала, и его присутствие ощущается почти физически.

— Уже не новенькая, а посвященная, — с гордостью произношу я.

Парень улыбается, уголки его губ чуть приподнимаются.

— Рен, — представляется он, протягивая руку. Я нерешительно пожимаю ее. Его ладонь теплая и сильная. — А ты?

— Амелия.

— Значит, Амелия, — его голос звучит, как будто он пробует мое имя на вкус. — И как тебе наша компания?

Я ненадолго замолкаю, подбирая слова. Все здесь слишком яркое, слишком громкое. Я чувствую себя чужой, но говорить об этом незнакомцу? Я решаю дать нейтральный ответ.

— Здесь… интересно. Очень оживленно.

Рен усмехается, и в его глазах зажигается что-то похожее на насмешку, но не злую.

— Ты еще не видела ничего. Здесь все всегда немного… чрезмерно. Но привыкаешь.

Я не знаю, как на это ответить, поэтому просто киваю. В этот момент я замечаю Арианну. Она подходит к нам, ее осанка прямая, как стрела, а взгляд холодный и пронизывающий.

— Ну что, Амелия, — произносит она с ледяной усмешкой, — решила, что можешь так легко вписаться в наш круг? Забавно.

Ее слова вызывают во мне раздражение, но я стараюсь сохранить спокойствие.

— Я не пытаюсь вписаться. Просто наблюдаю.

— О, так ты наблюдательная? — Арианна делает шаг ближе. — Но смотри, чтобы ты не забыла, кто здесь главный. Мы не прощаем ошибок.

Рен вмешивается прежде, чем я успеваю что-то ответить. Его голос становится твердым, как сталь.

— Достаточно, Арианна. Хватит устраивать шоу.

Она смотрит на него, словно оценивает, стоит ли продолжать. Затем отворачивается, бросив напоследок:

— Уже поплыл?

Ее слова повисают в воздухе, как удушающий газ. Рен наблюдает за ней, пока она не исчезает в толпе, а затем возвращает взгляд ко мне.

— Не обращай внимания. Она любит проверять новеньких.

— А ты? — резко спрашиваю я и наблюдаю за его реакцией. — Ты тоже любишь проверять?

Он улыбается, и в его глазах появляется легкий отблеск тепла.

— Нет. Я предпочитаю наблюдать, как все развивается. Это интереснее.

Я снова делаю глоток из бокала, пытаясь скрыть смущение. Толпа вокруг нас начинает двигаться быстрее, музыка становится громче, но мне кажется, что весь мир сужается до одного человека передо мной.

Спустя некоторое время, я покидаю зал, ощущая легкое головокружение. Музыка гудит в ушах, а голоса студентов все еще звучат в голове. Воздух в коридоре кажется прохладным после духоты зала, и я останавливаюсь, чтобы сделать глубокий вдох.

Но едва успеваю расслабиться, как замечаю двух старших офицеров, стоящих неподалеку за колонной. Их силуэты едва различимы в приглушенном свете, но один из них – Кейлан. Это невозможно не заметить: его высокая фигура, выправка, и особенно – блеск орденов на белоснежной форме.

Я собираюсь уйти, но ноги врастают в пол.

— Она не готова, — произносит Кейлан низким голосом.

В его тоне слышится раздражение.

— Мы не можем рисковать, — отвечает другой офицер. Я не вижу его лица, но голос звучит серьезно. — Если она узнает правду…

— Тогда ей придется исчезнуть, — резко обрывает Кейлан.

Мое сердце останавливается. Они говорят обо мне.

Словно почувствовав мой взгляд, Кейлан поворачивается в мою сторону. Его янтарные глаза встречаются с моими, и в них вспыхивает недовольство. Я не успеваю понять, что это: угроза или предупреждение. По спине пробегает дрожь.

Кейлан уверенно шагает в мою сторону.

Мне хочется бежать, но понимаю, что это будет глупо выглядеть со стороны.

Я замираю. Весь мир вокруг будто исчезает: нет ни музыки, ни смеха, только его фигура, приближающаяся ко мне.

— Почему ты не в тренировочной форме? — строго спрашивает он.

— Простите? — я растерянно моргаю и смотрю на свое простое черное платье.

Он окидывает меня взглядом с головы до ног, словно оценивает. Взгляд задерживается на декольте, и мое лицо заливает красками.

— Я же говорил, что сегодня у тебя начнутся дополнительные тренировки, — сдержанно поясняет Кейлан.

— Но…, — я запинаюсь, чувствуя, как слова застревают у меня в горле. — Сегодня ведь присяга, праздник.

Он склоняет голову чуть набок, его губы кривятся в едва заметной насмешке.

— Ты думаешь, что после присяги все будет просто? Праздники, веселье? — он делает еще шаг ближе, и между нами остается всего несколько шагов. — Добро пожаловать в Академию, посвященная. Здесь ты либо работаешь, либо собираешь вещи и отправляешься домой.

Глава 18.

Я стою перед дверью тренировочного зала, пытаясь взять себя в руки. Ладошки потеют.

Металлические створки холодны на ощупь, как и воздух вокруг. Тонкая ткань моего тренировочного костюма не спасает от ледяного сквозняка в коридорах Академии. Но это мелочь по сравнению с тем, что меня ждет за этой дверью.

Или кто…

Я переоделась быстро. И сейчас я полностью готова.

Мой костюм темно-синий, плотно облегающий, подчеркивает каждый изгиб моего тела. В зеркале он казался обычным, нейтральным, но сейчас я чувствую, как в нем я буквально обнажена.

Кейлан точно увидит больше, чем я готова показать.

Я делаю глубокий вдох, открываю дверь и вхожу.

Тренировочный зал огромный, но ощущается пугающе пустым. Свет голографических проекций мягко мерцает, отбрасывая тени на зеркальные стены. Холодный воздух наполнен запахом металла и озона.

На полу парит тонкая дымка – результат охлаждения гравитационных платформ. Где-то вдалеке слышен тихий гул энергетических установок, но мне кажется, что я слышу только удары собственного сердца.

И он стоит там.

Кейлан в центре зала, его спина прямая, плечи широкие, движения кажутся на первый взгляд расслабленными, но я знаю – это обман.

Все его тело излучает силу и контроль. Его черный тренировочный костюм безупречен, как всегда. И мне непривычно видеть Главу дисциплинарного совета в столь обтягивающем комбинезоне.

Что ж, 1:1.

Он сразу же замечает меня, и я невольно замираю, чувствуя, как внизу живота разливается приятное тепло.

— Амелия Грейс, — произносит он низким и ровным голосом. Он звучит тихо, но в пустом зале отзывается эхом. — Пунктуальна. Хотя я ожидал, что придется ждать.

В его словах нет ничего непривычного, но я чувствую, как они проходят сквозь меня, оставляя на коже легкое жжение.

— Я не люблю опаздывать, — решительно отвечаю я.

Он кивает, оценивающе осматривая меня с ног до головы. Его взгляд, будто легкое прикосновение. Горячее, обжигающее.

— Тренировочный костюм тебе идет, — говорит он просто, но я на миг ловлю вспышку в его янтарных глазах.

Я отвожу взгляд, чувствуя, как к моим щекам приливает кровь.

Как он это делает? Просто смотрит, и я теряюсь.

— Что будем делать? — спрашиваю я, чтобы скрыть неловкость и скорее уже перейти к важному.

— Увидишь, — отвечает он, и уголки его губ слегка поднимаются.

Это почти улыбка, но слишком короткая, чтобы я успела ее изучить.

Он нажимает на свой браслет, и в центре зала активируется голографическая платформа. Цели появляются одна за другой, движутся хаотично, меняют цвета.

— Твоя задача: уклоняться и атаковать, — говорит Кейлан, отходя в сторону.

Его взгляд почти гипнотизирует, но я заставляю себя сосредоточиться на платформе.

— Это все? — с непониманием произношу я.

С виду эта задача кажется проще простого.

Кейлан делает шаг ближе, и расстояние между нами сокращается настолько, что я чувствую его запах. Пряный, чуть острый. Тепло его тела обжигает, хотя мы не касаемся.

— Все? — хрипло повторяет он, наклонившись чуть ближе. — Амелия, это только начало.

С этими словами он запускает программу тренировки, и все вокруг приходит в движение.

Я бросаюсь в сторону, уворачиваясь от первого светящегося снаряда. Он проходит мимо, оставляя за собой шлейф синего света. Мое дыхание сбивается, сердце колотится, но я не останавливаюсь. Двигаюсь, как могу, вспоминая все, чему меня учили.

— Быстрее! — кричит Кейлан, и его голос звучит так властно, что я машинально ускоряюсь.

Снаряды все ближе, их становится больше. Один из них ударяет меня по плечу, но не больно, больше унизительно.

— Сосредоточься, Амелия! — недовольно цедит мужчина.

Я резко оборачиваюсь к нему, гнев вспыхивает и во мне.

— Может, попробуете сами? Или вы только командовать умеете? — выпаливаю я, даже не задумываясь о смысле моих слов.

Он на секунду замирает, а потом делает шаг вперед, входя на платформу.

Упс! Вот это поворот.

И что будет дальше? Великий и опасный Кейлан Тарен будет играть за меня или против?!

— Хорошо, — уверенно произносит он. — Покажи мне, землянка, что ты еще умеешь.

Он встает напротив.

Отлично! У меня есть официальная возможность отомстить ему за все!

Теперь я не только уклоняюсь, но и атакую. Я прыгаю, уворачиваюсь, наношу удары по целям, но мое внимание сосредоточено на Кейлане. Его мне никак не поймать.

Его движения точные, как будто он просчитывает все на шаг вперед. Он двигается так легко, что я ощущаю себя неуклюжей, но это только злит меня сильнее.

— Ты слишком напряжена, — говорит он, уклоняясь от моего ответного удара. — Расслабься.

— Расслабиться? — бросаю я, резко разворачиваясь. — Вы серьезно?

Он ловит мой взгляд, и в его глазах появляется что-то опасное. Он подходит ближе, игнорируя все, что происходит вокруг.

— Да, — отвечает он, и на удивление его голос тихий, пробирающий до костей. — Или ты боишься?

— Я ничего не боюсь, — шепчу я.

Я чувствую, как его дыхание касается моей кожи. Моя грудь вздымается, но я не могу отвести взгляд. Между нами нехило искрит. Все вокруг исчезает, остается только он.

— Докажи, — шепчет он с вызовом.

Я громко сглатываю и продолжаю двигаться, стараясь игнорировать его слова.

Но платформа вдруг начинает слегка наклоняться, и я теряю равновесие. Снаряд проходит слишком близко, я делаю шаг назад и чувствую, как моя нога соскальзывает с края платформы.

Все происходит слишком быстро.

Я падаю, но не успеваю коснуться пола.

Кейлан.

Его руки обвивают меня, удерживая с такой силой, что кажется, будто он прикован ко мне. Его тепло пробирается сквозь ткань костюма, обжигает кожу. Он вжимает меня в свое крепкое тело, и я чувствую, как его дыхание касается моего лица.

Я поднимаю взгляд и встречаюсь с его глазами. Они яркие, глубокие, и проникают прямо в душу. В его взгляде что-то дикое, что-то подавленное, что он изо всех сил старается скрыть, но оно все равно вырывается наружу.

Глава 19.

Я останавливаюсь перед высокой дверью с гравированным символом Академии, чувствуя знакомую тяжесть в груди.

Первый урок ксенобиологии – что может быть сложнее для новичка?

Глубоко вдохнув, чтобы унять дрожь, я поправляю униформенный пиджак и толкаю дверь.

Внутри – просторная аудитория, больше похожая на научную лабораторию будущего. Центральное место занимает огромный сферический контейнер. Внутри него плавают необычные растения: их тонкие корни мерцают голубоватым светом, а листья медленно шевелятся, как будто чувствуют ритм какой-то невидимой мелодии.

Стены покрыты голографическими дисплеями, на которых транслируются сложные биологические структуры.

Я сразу же ощущаю, как на меня смотрят. Едва заметное перешептывание студентов заполняет воздух. Каждый взгляд откровенно оценивает меня.

Мой взгляд задерживается на преподавательском столе, где уже стоит профессор Линтера Вальк. Серебристые волосы профессора зачесаны назад и блестят в свете голограмм, а ее глаза сверкают холодным серым цветом, как только она замечает меня.

— Добро пожаловать, посвященная Грейс. Занимайте место.

Я киваю и пробираюсь к свободной парте в углу. Смотрю себе под ноги, не хочу встречаться с презрительными взглядами студентов.

И как только я опускаюсь на свое место, раздается тихий шепот сбоку:

— Ну, наконец-то, — говорит Рен с легкой улыбкой, которая мгновенно вызывает у меня противоречивую смесь раздражения и тепла. — Думал, ты вообще заблудилась.

Парень сидит, слегка откинувшись на стуле, будто все вокруг его забавляет.

— Не переживай, Амелия. Через пару недель все перестанут на тебя так пялиться. Ну, почти.

— Спасибо за утешение, — тихо произношу я.

И тут профессор Вальк громко хлопает ладонью по столу, отчего я вздрагиваю.

— Тишина в классе, — строго говорит женщина. — Мы начинаем.

На голографическом экране появляется схема необычного существа с переливающейся чешуей. Я приоткрываю рот от любопытства и даже не моргаю.

Профессор начинает объяснять особенности симбиотической связи этого вида с инопланетными растениями.

— Красиво, правда? — вдруг шепчет Рен, наклоняясь ближе.

Я не сразу реагирую, так как все еще заворожено смотрю на экран.

— Да, — отвечаю тихо.

— Напоминает тебя, — добавляет он, и в голосе звучит неприкрытая насмешка.

Я поворачиваюсь к нему, прищурившись.

— Что ты имеешь в виду?

Парень улыбается, словно ему нравится видеть, как я злюсь.

— Вроде бы хрупкая, а на самом деле – очень опасная.

Я не знаю, что сказать, поэтому просто отворачиваюсь, игнорируя его. Но сердце стучит немного быстрее.

Занятие продолжается, но мне сложно сосредоточиться. Кажется, я чувствую его взгляд на себе, хотя, возможно, это просто моя фантазия.

— Ты все понимаешь, или притворяешься, как я? — едва слышно произносит Рен.

Я дружелюбно усмехаюсь, но ничего не отвечаю.

Слишком много эмоций кипит внутри – раздражение от его навязчивого внимания, нервозность из-за своей непривычности здесь.

Когда урок подходит к концу, Рен встает со своего места и останавливается напротив моей парты.

— Все будет в порядке, Амелия. Не позволяй этим ребятам сбить тебя с толку, — серьезно проговаривает он.

Я чувствую растерянность от его слов. Они прозвучали искренне, и я чувствую, что парень не такой уж и поверхностный, каким показался с самого начала.

Когда Рен и остальные студенты покидают аудиторию, я собираю свои вещи, стараясь не привлекать внимания. В задумчивости направляюсь к выходу, но вдруг слышу за спиной спокойный, но четкий голос профессора.

— Грейс, подойдите на минуту.

Я замираю, а мое сердце начинает биться еще сильнее.

Оглянувшись, я сразу же встречаюсь с пристальным взглядом серых глаз Линтеры Вальк. Немного поколебавшись, я подхожу к преподавательскому столу.

— Как вам первый урок? — спрашивает профессор, скрещивая руки на груди.

— Интересно, — я пожимаю плечами. — Немного сложно, если честно, но... это что-то невероятное.

Линтера слегка кивает, и ее взгляд становится мягче.

— И что вы думаете о своих сокурсниках?

Я отвожу взгляд, чувствуя, как мои щеки начинают гореть.

— Думаю, они не особо рады меня видеть, — тихо отвечаю я.

Линтера внимательно смотрит на меня, будто пытается прочесть мои мысли. Или уже прочла?

— Академия – это место, где слабость превращается в силу. Но только если вы решите бороться, — уверенно говорит профессор Вальк.

Я поднимаю глаза, меня удивляет неожиданная теплота в ее голосе.

— А вы? Вы считаете, что я здесь не зря?

Линтера вздыхает и на мгновение отводит взгляд в сторону, как будто борясь с собственными мыслями.

— Если бы я не верила в ваш потенциал, Амелия, я бы не позволила вам войти в мой класс. Но предупреждаю: вам придется доказать всем остальным, что они ошибаются.

Внутри меня что-то щелкает, разгорается легкий огонек решимости.

— Я не подведу вас.

Линтера слегка улыбается. Это первая тень улыбки, которую я замечаю у нее за все занятие.

— Хорошо. Завтра в лаборатории я покажу вам кое-что, что, возможно, вас заинтересует. Но до тех пор… Будьте готовы. Здесь второй шанс дается не всем.

Я киваю, уверенно расправляя плечи.

Пока я покидаю аудиторию, мои мысли бурлят в голове. Я только сейчас по-настоящему осознаю, насколько трудным будет мой путь. Но впервые за долгое время я чувствую, что я не одна.

Я делаю несколько шагов, когда внезапно мое плечо задевает что-то твердое.

— Осторожнее, Амелия, — раздается знакомый голос.

Снова Рен.

Он смотрит на меня сверху вниз, в его глазах прыгают насмешливые искры.

— В следующий раз постарайся не сбить меня с ног, — добавляет он, ухмыляясь.

— Постараюсь.

Глава 20.

Воздух в тренировочном зале кажется тяжелее обычного.

Я стою на платформе, чувствуя прохладу металла под ногами сквозь тонкую подошву тренировочных ботинок. В груди легкое волнение, смешанное с тягучей усталостью.

Ночные тренировки Кейлана всегда вытягивают из меня больше, чем я готова отдать.

Кейлан наблюдает за мной, скрестив руки на груди. Его янтарные глаза сверкают в полумраке.

Я отвожу взгляд в сторону, стараясь сосредоточиться на дыхании.

— Ты уже активировала свою силу один раз, — строгим голосом говорит он. — Расскажи, как это произошло.

Я невольно сжимаю ладони в кулаки. Вспоминать об этом моменте неприятно.

— Я... я не знаю, — отвечаю тихо, глядя в пол. — Это получилось само собой. Я была в панике, все вокруг двигалось слишком быстро, какой-то Поток пустоты, который меня жутко напугал.

Кейлан медленно качает головой, делая шаг ближе.

— Паника? Само собой? — он прищуривается. — Это не объяснение, Амелия. Сила – это инструмент, а не случайность. Если ты не умеешь ее контролировать, то ты бесполезна.

Его слова бьют больно и неприятно. Я резко поднимаю взгляд, но молчу, стиснув зубы.

— Хорошо, — Кейлан наклоняет голову, будто разглядывая меня под другим углом. — Раз ты не можешь объяснить, придется разбудить это снова.

— Что вы собираетесь делать? — спрашиваю я, машинально делая шаг назад.

Его губы слегка приподнимаются в насмешливой улыбке.

— Провоцировать.

Прежде чем я успеваю что-то сказать, Кейлан вытягивает руку вперед, и его запястье начинает светиться. На коже проявляются руны, словно высеченные из света, они искрят тонкими нитями энергии. Воздух вокруг него начинает дрожать.

— У каждого есть своя граница, — говорит он пугающим тоном. — Моя задача – довести тебя до твоей.

Он делает резкий шаг ко мне. Я ощущаю давление, будто невидимая сила вытягивает воздух из моих легких.

— Злишься? — спрашивает он, пристально глядя мне в глаза.

— Нет, — отвечаю сразу же, хотя не уверенна в своем ответе.

— А должна.

Он бросается вперед, быстро, почти молниеносно. Я инстинктивно отскакиваю назад.

— Ты беспомощна, если не можешь контролировать силу. В следующий раз, когда появится Поток пустоты и тебя атакуют, что ты будешь делать? Стоять вот так, как сейчас? — громко произносит Кейлан.

Я чувствую, как горячая волна раздражения поднимается внутри меня.

— Хватит! — выкрикиваю я, отталкивая его руку.

Кейлан улыбается, довольный, как будто я сделала именно то, чего он хотел.

— Лучше. Но этого мало.

Он снова поднимает руку, и руны вспыхивают ярче, почти ослепляя. Я чувствую тепло, исходящее от его запястья, и это тепло проникает в мою грудь, вызывая какую-то странную вибрацию внутри.

Я закрываю глаза на долю секунды, пытаясь сосредоточиться, но все, что я чувствую – это смесь гнева, страха и какого-то незнакомого напряжения.

И вдруг это происходит.

Из моей ладони вырывается яркий заряд света, как взрывная волна. Я вскрикиваю от неожиданности, ощущая, как энергия покидает меня.

Кейлан отступает, защищаясь, но его лицо озаряется странной смесью восхищения и триумфа.

— Вот это уже что-то, — произносит он, проводя рукой по своим волосам.

Я стою, тяжело дыша, и смотрю на свои руки, которые еще дрожат.

— Что это было?

Кейлан подходит ближе, его лицо снова становится серьезным.

— Это твоя сила, Амелия. Ты начинаешь пробуждаться.

Но прежде чем я успеваю ответить, мою левую руку пронзает острая боль.

— А-а-а! — я хватаюсь за запястье, чувствуя, как что-то обжигает кожу.

Я опускаю взгляд и замираю. На моей коже, прямо на запястье, проявляется руна.

Она будто выжигается изнутри. Линии света переплетаются, формируя незнакомый символ. Руна выглядит не так, как у Кейлана. Она крупнее и изогнутее.

Кейлан тоже замечает ее. Его глаза расширяются, а затем снова сужаются, он хмурится, будто увиденное удивляет его.

— Это…, — он замолкает, не договорив.

— Что это значит? — шепчу я, не отводя взгляда от светящегося символа.