Земное наследие. Долгожданная

Глава 1

— Гибернация завершена, — раздаётся над ухом механический голос. — …Вас приветствует искусственный интеллект Неотек спасательного челнока «Ковчег». Вы провели в анабиозе пятьдесят световых лет. Дышите глубже. Чтобы быстрее восстановить организм от гибернации, пейте больше жидкости…

— Отключи эту тарабарщину, — в тихий монотонный бубнёж врывается грубый рык на совершенно незнакомом языке, но я его понимаю. Вздрагиваю и пытаюсь открыть веки. Во всём теле ужасная слабость, а во рту сухость.

— Ты глянь, Стервятник, какую красавицу прятали эти недоумки.

Часто моргаю, морщась от яркого света, что бьёт по непривыкшим глазам. В сторону дёргаюсь, когда надо мной нависает мощная бородатая фигура.

— Ничего такая, — ухмыляется этот и губы кривит. — Позови дока, пусть нашу находку просканирует. Поди знай, что с ней сделали эти чистильщики.

— Никто ничего со мной не делал, — огрызаюсь сипло.

— Кое-что точно сделали, — хмыкает он и протягивает фальшивую руку помощи. — Например, загрузили в твою светлую головушку базовые знания общедоступного языка Федерации Разумных Рас.

Скептически осматриваю бионическую конечность, осторожно вкладываю свою и перешагиваю свою капсулу. От слабости в мышцах ноги подгибаются. Мужчина успевает здоровой рукой подхватить и прижимает к своему боку.

С любопытством осматриваю локацию. Это совершенно точно не большой и светлый челнок, на котором я летела покорять новые горизонты. И лица неприятной наружности — совершенно точно не дружелюбные гуманоиды.

— Я могу сама, — храбрюсь, хотя внутри меня знатно потряхивает от страха и ужаса. — Кто вы? И где я нахожусь?

— Ты на пиратском космолёте, — выдаёт расслабленно мужчина с бионической рукой. Напрочь игнорирует мои трепыхания, доводит до одного из свободных кресел и только потом отпускает. Смотрит насмешливо и, склонившись, обдаёт губы горячим дыханием: — А я его капитан.

— Вы напали на мой челнок? — неверяще бормочу и, сглотнув, вжимаюсь в кресло.

— Это призрачные напали, а мы тебя спасли, — мужчина самодовольно улыбается и выпрямляется во весь свой немаленький рост. — Добро пожаловать в гнездо, птенчик.

— Спасли? — скептически бровь выгибаю. Не особо похоже на спасение — попасть из одних бандитских рук в другие.

Капитан игнорирует моё неверие и отходит к панели управления. С испугом разглядываю собравшихся мужчин. Их тут десяток, если не больше. И если среди них есть обычные люди, как тот же капитан, то вот два товарища особенно сильно впечатляют своими нижними конечностями. А точнее змеиными хвостами. Может быть, это всё красочный сон?

— Ты звал меня, Эгорд? — раздаётся за спиной безэмоциональный женский голос. Выглядываю из-за кресла и удивлённо рассматриваю молодую девушку.

— Займись нашей гостьей. Просканируй, подлечи, накорми и поделись одеждой, — отрывисто приказывает капитан. Разворачивается, ловит мой ошарашенно-испуганный взгляд. — Иди, птенчик, отдохни немного. Поговорим позже.

Я пользуюсь моментом и, безропотно встав, почти бегу к девушке. Лучше буду держаться её, она вот на бандита совсем не похожа. Хотя внешность может быть обманчива.

— И, Тома, держи язык за зубами, — прилетает тихое предупреждение.

Незнакомка злится, вижу, как вспыхивают гневом глаза и губы поджимаются, превращаясь в тоненькую линию. Она кивает и, развернувшись, уходит вперёд.

— Постой, не так быстро, — бормочу, семеня за блондиночкой.

Ещё не восстановилась после длительной гибернации, и ноги словно ватные. Приходится все силы вкладывать, чтобы банально устоять на них. Держась за стенку длинного коридора, стараюсь нагнать удаляющуюся фифу и не потеряться в этих лабиринтах.

Девушка в очередной раз сворачивает за угол и заходит в каюту. Остановившись на пороге, таращусь в панорамные окна, за которыми настоящий, пугающий своим величием тёмный космос.

— Заходи быстрее, мне некогда, — требует девица, показывая пальцем на необычную стеклянную бандурину с койкой.

— Ты можешь рассказать мне, где мы? Объяснить, кто они? И что вам от меня нужно? Я всего лишь человек с планеты Земля. Мы летели…

— Я знаю, кто ты и откуда. Заткнись и ляг в капсулу, — нетерпеливо перебивает.

— Пока не расскажешь, никуда не лягу, — упрямо дёргаю подбородком и скрещиваю руки на груди.

— Я не могу ослушаться Стервятника. Задашь вопросы ему, — поджимает недовольно губы блондинка.

Подавив раздражение, взбираюсь в шайтан-машину. Девушка жмёт на разные кнопочки, закрывает меня стеклянной крышкой.

— Как тебя зовут? — спрашивает, доставая планшет.

— Диана, — отвечаю с усталостью, что накатывает от действий этой капсулы.

— Не повезло тебе, Диана, — хмыкает Тома и ловит мой удивлённый взгляд.

Девушка выглядит очень молодо. Восемнадцатилетней или, возможно, несовершеннолетней. Вот только глаза выдают опыт прожитых лет. Судя по всему, трудных и не самых счастливых лет.

Не успеваю задать уточняющие вопросы, усталость берёт своё, и я отключаюсь.

Новое пробуждение приходит намного приятнее. Правда, в мой сладкий сон врывается грубоватый бубнёж. Распахиваю веки и таращусь на неоновые лампы, что светят слишком ярко.

— Ты нашёл себе новую игрушку. Отпусти меня, Эгорд, — это блондиночка замечает. На локтях приподнимаюсь и разглядываю двоих мужчин с планшетами и девушку.

Глава 2

Тома благоразумно замолкает. А мужчина с дружелюбным оскалом приглашает на ужин и знакомство с членами команды. Взяв себя в руки, покорно следую за Эгордом. Лучше сначала всё выяснить, добыть информацию и подружиться с блондинкой. А уже потом продумать побег. Прошлая жизнь научила меня быть тише воды ниже травы. Научила прятаться и меняться в случае опасности. Раз в этой новой реальности мне вновь придётся бороться за своё светлое будущее, я готова.

— Я тебе что сказал?! — рявкает бородач, выписывая смачный подзатыльник сидящему за столом незнакомцу. У того аж ложка из рук падает. — Дождись остальных, где тебя манерам учили.

— Я два дня нормально не жрал из-за твоих тёрок с кесарем, — фырчит пират, недобро на меня посматривая и вытирая губы салфеткой.

Эгорд не обращает внимания на нытьё подчинённого, подталкивает меня к свободному креслу, галантно помогает занять место и, остановившись за спиной, укладывает обе конечности на мои плечи. Будто гранитной плитой придавливает. Задираю голову. Мужчина обводит полутёмную столовую цепким взглядом и, посмотрев на меня, улыбается.

— Не трясись. Никто тебя не обидит. Иначе будут иметь дело со мной. Господа, познакомьтесь с новым членом нашей семьи. Птенчик Ди, — сократив моё имя, Эгорд сжимает пальцы на плечах и, отступив, занимает соседний стул.

Тома садится с другой стороны от бородача. Остальная команда, скупо кивнув, тоже располагаются и начинается наш очень странный, напряжённый ужин. В ходе которого я знакомлюсь с тремя более-менее общительными товарищами. Берком — правой рукой главаря. Эрионом и Ксандром.

Оба последних типа — хакеры, и как только Тома рассказывает, как я оказалась на челноке, эти двое берут меня в оборот и выспрашивают о том, как я взломала систему и что ещё умею. Приходится иногда лукавить и рассказывать о несуществующем помощнике, что участвовал во взломе земных технологий.

— Челнок с землянами перехватили Призрачные Големы.

После сытного ужина за стаканом непонятного и очень крепкого пойла Эгорд решает рассказать о случившемся. Достав планшет, мужчина включает некое видео.

Ролик начинается с некой арены, что под завязку забита лицами неприятной наружности. А на помосте челнок с капсулами. Кадры сменяются. На пиратов нападают вооружённые до зубов военные в форме с непонятными эмблемами на предплечьях и погонами на плечах. Начинается самая настоящая драка, после которой челнок и капсулы забирают военные.

Эгорд включает новое видео. На нём видно, как пришедших в себя землян ровной колонной под конвоем провожают на большой космический лайнер.

— Корпус их успешно ликвидировал, а твои соплеменники обживаются в новой обители. Твою капсулу мы нашли, когда счищали логово Призрачных.

— Значит, люди добрались до Новой Земли? — бормочу, отпивая ядрёное пойло и, закашлявшись, отодвигаю подальше тару.

— Можно и так сказать, — Эгорд любезно протягивает салфетку и показывает очередное видео. На этот раз взрыва космического корабля, на который сели все эти люди. Испуганно вздрагиваю, прижимаю салфетку ко рту и ошеломлённо таращусь на тёмные кадры космоса, парящие в нём куски металла и сиренево-красную огромную воронку, которая притягивает обломки.

— Они их убили? Всех?

— Большую часть, — цинично усмехается Стервятник, бросая взгляд на притихшую блондинку. — Тебя нет в системе, нет документов. Корпус уничтожит тебя, как только ты ступишь на любую из планет Федерации, как опасного преступника.

— Значит, у меня нет выбора? — не хочу в это верить. Не хочу, хотя понимаю, что для этого «Корпуса» мы пришельцы. А из своего земного прошлого прекрасно осведомлена, что делают с пришельцами местные гуманоиды. На Земле даже целый центр построили, где проводили опыты и всячески изучали неопознанные объекты.

— Выбор есть всегда, — пожимает плечами Эгорд и допивает алкоголь. — Можешь всю жизнь прятаться и убегать при любой опасности. Можешь остаться с нами и стать частью стаи.

— Отличные перспективы. Всегда мечтала быть пиратом, — с сарказмом бурчу себе под нос.

— Есть третий вариант. Поможешь в одном деле, я сделаю тебе документы и внесу в систему Федерации Разумных Рас. Дам первоначальный капитал и отпущу с миром.

— И что за дело?

— Тома, иди к себе и по дороге включи глушилку частот. Будь добра, — приказывает бородач в сторону.

Девушка поджимает губы. Бросает злобный взгляд на мужчину и, поднявшись, удаляется. У порога щёлкает во встроенный в стену монитор некую комбинацию и пропадает, закрыв дверь.

— Это Васат, — мужчина показывает фотографию хвостатого нелюдя. — И он украл у меня кое-что очень личное. Очень важное. Я хочу это вернуть. Тебе всего-то нужно её забрать.

— Всего-то, — с иронией цокаю. — Что за вещь и почему ты сам не можешь это сделать? У тебя вон сколько головорезов.

— Видишь ли, он император одной из планет. Мою рожу каждая собака в Федерации знает, не хотелось бы устраивать масштабную конфронтацию. Я вроде как решил начать всё с чистого листа. Хочу уйти на покой и зажить законопослушным гражданином со своей Вейлой.

— С кем? — хмурюсь я, но тут же отмахиваюсь, может, это имя его жены. — Неважно. А стервятники согласны с твоим уходом? И как я попаду во дворец или где там живёт этот император? Да даже если попаду, как найду эту твою вещь? Кстати, ты так и не сказал, что это.

Глава 3

Посидев минут пять и переварив весь разговор, особенно последнюю часть, я решила последовать словам Эгорда и прогуляться. Удивительно то, что никто не пытался меня остановить и с вопросами глупыми не лез. Но провожали взглядами и, уверена, следили по камерам, что развешаны в коридорах и каютах этого странного корабля.

Были, конечно, и помещения, куда я не смогла попасть. Они просто-напросто были закрыты. Но остальные локации осмотрела. И даже надолго зависла в просторной смотровой с панорамными окнами.

Я слегка потерялась, не запомнила ту комнату, из которой выходила на ужин. Но меня нашла Тома и проводила в мою личную каюту. Показала, как пользоваться душевой-ионизатором. Во встроенном шкафу нашлись запечатанные в прозрачные брикеты комплекты униформы. Также девушка научила пользоваться корабельным искусственным интеллектом и галовизором — местным телевизором.

Оставшись одна, принимаю «душ» и укладываюсь на жёсткую и широкую койку. Сон не идёт ко мне, прокручиваю слова Эгорда. Возможно, нужно согласиться. А попав на планету, просто сбежать. Затеряться. Только мужчина прав, придётся всю жизнь оглядываться и постоянно бегать не только от корпуса, но и от стервятников. Так и не приняв решения, просто отключаюсь.

Новый день начинается с совместного завтрака. Всё та же столовая, довольно просторная. Все те же бандитские лица. На этот раз народу побольше. И я бессовестно разглядываю необычных мутантов. Хвостатых, рогатых, ушастых. Но самый занимательный персонаж — это местный повар. У него на шее самые настоящие жабры и глаза рыбьи, чуть навыкате.

— Что с нашим планом, Стервятник? — от созерцания новой компании отвлекает Берк. Явно ведь про тот самый план, в котором нужно моё участие. Встрепенувшись, перевожу взгляд на сидящих рядом мужчин. Эгорд сразу же смотрит на меня. Будто ждёт от меня ответов.

— Расскажи о вашем плане, — со вздохом прошу, ведь понимаю, что, скорее всего, соглашусь участвовать в их тёмных делах.

— Ты спасёшь самое ценное — его дочь, — Эгорд забирает у Берка планшет и показывает трёхлетнего малыша. — Три года назад у Вассата, наконец, родилась девочка. Законная наследница. Через неделю император со своей свитой летит на праздник урожая в провинцию. Обставим всё как неудачное похищение. Ликвидируем нянек малышки. Остальное сделает сам Вассат. Попав во дворец, подключишься к системе. Элиор с Ксандром будут твоими глазами и ушами. В случае опасности заберут тебя в условленной точке.

— Никто ведь не пострадает в этой авантюре? — хмурюсь, осматривая малышку.

— Если всё пойдёт по плану, то ненужных жертв не будет. Я пират, но не убийца, — заявляет мужчина, на что очень громко фыркает сидящая возле него блондинка. — Есть что сказать, Тома?

Девушка губы пухлые поджимает и, демонстративно собрав посуду, выходит. Эгорд провожает её тяжёлым взглядом и, только когда блондинка исчезает за дверью, поворачивается ко мне.

— Она — твоя любимая? — выпаливаю, дико удивляясь от пронзившей догадки.

— Не отвлекайся, Ди, — уходит от ответа Эгорд. — Есть ещё вопросы по нашему делу?

— Ты сказал, остальное сделает Вассат. Что именно? Думаешь, он наймёт меня из-за одного случая?

— Император очень падок на женщин. Особенно на молодых и смазливых. Он захочет пополнить коллекцию своих любовных достижений тобой.

— Раз у него есть дочь, значит, и жена имеется, — скрещиваю руки на груди. — И спать я с ним точно не буду.

— Жена умерла при родах. Да и у Вассата целый гарем из наложниц разных рас и размеров. А будешь ты с ним спать или нет — это твоё личное дело. Включи всё своё обаяние и привлеки его внимание. Заинтересуй и добудь то, что мне нужно. Если всё пройдёт успешно, ты получишь свободу и чистые документы.

— А этот Вассат, поняв, что я воровка, не начнёт искать меня? Он ведь император! Какая свобода, если за мной будет охотиться правитель целой планеты?

— Сделай так, чтобы он не понял, кто ты, — цинично хмыкает Эгорд.

— Отличный совет, — бурчу недовольно.

— Мы оба будем в плюсе, птенчик.

— Кроме документов, ты дашь мне первоначальный капитал, — заявляю, вздёрнув подбородок. Если и рисковать своей жизнью, то не за простую бумажку.

Бородатое лицо мужчины просто расплывается в широкой, чуть нахальной улыбке. Преображая и делая его намного симпатичнее.

— Я в тебе не ошибся, птенчик Ди. Я дам тебе миллион зенов, — со смешком обещает он. У сидящих пиратов аж брови на лоб лезут. Видно, сумма или большая, или очень мизерная. Вот поди пойми, какая у них тут инфляция. Ещё выяснить надо, что такое зены. Может, это вообще пиратские тугрики, и ни одна страна не принимает их за валюту.

— Я не знаю, сколько это… И зены эти ваши не знаю что такое, — озвучиваю свои сомнения.

— Зен — это официальная и основная валюта федерации, — объясняет Ксандр. — Смотря, на какой из планет ты захочешь остановиться. В Вальдосе можно купить элитный домик в центре столицы. А вот на Минтаке хватит лишь на однокомнатную квартиру.

— Ну что ж, приемлемо, — киваю я. Это явно во мне говорит корыстная душонка, что никогда не имела своего личного угла.

Протягиваю руку Эгорду. Мужчина пожимает конечность, задумчиво осматривая меня совершенно другим взглядом. Каким-то одобрительным, что ли.

Глава 4.

Время на корабле в обществе Стервятников пролетает совершенно незаметно. Первые дни меня страшили эти пираты бандитской наружности. Особенно когда смотрели на меня очень уж плотоядно. А некоторые ещё и предлагали сомнительные развлечения в горизонтальной плоскости. Но по прошествии целой недели я попривыкла к ним, к их шуточкам ниже пояса, грубоватым замашкам и сомнительным комплиментам. Да и никто из них границы не переходит. Поняв, что меня не интересуют плотские утехи, особо не лезут. Разве что подразнить немного.

Эти дни я дотошно изучаю биографию императора. Очень занимательный персонаж. Ему почти сотня лет. Тот ещё древний старец, хотя выглядит лет на сорок пять — пятьдесят. Видать, его раса — долгожители. И детей у него много, правда, одни сыновья.

Также учу мироустройство, законы, географию планеты. В один из дней Тома уложила меня в капсулу и загрузила в мой мозг альфардский язык. Чтобы уж точно очаровать этого Вассата. Почему же остальные знания нельзя так загрузить? Всё просто: перегружать серое вещество чрезвычайно опасно, и это может привести к необратимым последствиям. Всё-таки это насильное внедрение.

Кроме всего прочего, Эгорд учит меня дворцовым протоколам и танцам. Вдруг окажусь на каком-то светском рауте, чтобы не ударить в грязь лицом. Но, думается мне, это выдуманная причина, и Стервятник просто выводит из себя Тому. Так как на этих занятиях блондинка почти всегда сидит с каменным выражением лица и разбирает нас одним взглядом на атомы.

Я много времени провожу с Элиором и Ксандром. Якобы из-за любопытства и интереса к мужчинам. На самом деле хочу изучить их киберфизические системы. Понять, как работают вычислительные процессы в этой галактике.

В прошлой жизни я уже состояла в банде. Создавала программы и воровала коды доступов к банковским счетам богатеньких корпораций. Когда же нас вычислили, то моя «семья» быстро переложила всю вину на меня, как на создателя. Я сбежала до того, как за мной явилась полиция. И начала всё заново. Стала одиночкой и не светилась. Часто переезжала с места на место. Нигде долго не останавливалась, потому что по моим пятам шли репликанты, отправленные департаментом.

Устав от вечной беготни по кругу, я решилась влезть в двоичные коды репликантов, благо были двое, что неотступно следовали за мной. Создала вирус и, когда меня всё-таки поймали, запустила вирус в ядро. У меня получилось подчинить одного дроида. Он уничтожил второго и доложил начальству о моей смерти в ходе ареста. Тогда-то я и решила кардинально сменить место жительства и начать всё с чистого листа. Вот и добегалась до межгалактических пиратов.

— Нервничаешь, птенчик? — выводит из раздумий Ксандр. Перевожу взгляд на зелёную планету, к которой мы подлетаем на небольшом звездолёте отдельно от остальной команды. По легенде, мы брат с сестрой, что решили погулять на празднике урожая.

— Да, — честно признаюсь, переводя взгляд на мужчину. Правду говорю. Очень нервничаю, да и не готовая я. За эти дни единственное, что я не сделала, — это не придумала свой собственный план. Банально не было времени. Старалась впитать в себя все знания, что дают стервятники, и разобраться в двоичных кодах этой галактики.

— Первый раз всегда страшно, — усмехается мужчина. — Переоденься. И про линзы не забудь. Мы подлетаем.

Кивнув, отстёгиваю ремни безопасности и удаляюсь в небольшой санузел за кабиной пилотов. Достаю из чехла платье с туфельками на каблуках. Переодевшись, верчусь у зеркала, любовно разглаживая складочки на юбке. Давно я не носила женскую одежду. В ней неудобно убегать.

Следующий пункт — макияж и причёска. Волосы оставляю распущенными, они у меня от природы красивые, густые и пепельно-белые. Подкрасив ресницы, достаю шкатулку с линзами. Цвет они не меняют, и зрение у меня в порядке. Их Тома специально для меня сделала, чтобы скрыть мою расу. Мол, глаза выдают во мне человека. Уж не знаю как, ведь у большинства на корабле, даже у змеелюдов, глаза обыкновенные, человеческие, разве что цвет у некоторых необычный.

Закончив с преображением, возвращаюсь к Ксандру. Мужчина как раз влетает на орбиту планеты и паркуется в космодроме. Мы синхронно включаем на смарт-браслетах таймер. Ксандр протягивает ушко-коммуникатор и распахивает дверь космолёта.

Нас встречает местный сотрудник космодрома. Регистрирует космолёт и липовые документы в системе. Дружелюбно приветствует и отпускает на все четыре стороны.

Пока Ксандр берёт в аренду аэрокар, я верчу головой и с любопытством разглядываю необычную страну. Слишком уж здесь красочно, ярко, воздух насыщен кислородом, аж голова кружится. Здания футуристичные, улицы безупречно чистые, вокруг столько зелени, просто настоящий рай. На Земле практически не осталось природы, всё застроено корпорациями и порабощено технологиями.

— Пойдём, — подталкивает мужчина к небольшой обтекаемой машине.

Теперь мы летим по улицам змеиной столицы. Я наслаждаюсь увиденным, напрочь позабыв о делах насущных. Просто расслабляюсь в пути и мечтательно строю планы о том, что поселюсь на похожей планете, подальше от людского гомона и поближе к природе.

— Кортеж императора сменил маршрут, — раздаётся из ушного коммуникатора чуть рычащий голос Эгорда. — Выслал новый маршрут. Ускорьтесь. Время сократилось вдвое.

— Принято, — отрывисто чеканит Ксанрд, вмиг подбираясь и не тормозя, круто сворачивает аэрокар.

Глава 5

Чужие губы прижимаются к моим. Чужие руки ритмично давят на грудь. Довольно болезненно, почти до хруста рёбер. Я вновь захлёбываюсь и с хрипом кашляю. Моё тельце тут же на бок переворачивают, меня выворачивает водой.

— Она жива? — раздаётся тоненький голосок над головой.

Нехотя и со стоном распахиваю веки и таращусь на мужчину с ярко-зелеными нефритовыми глазами. Незнакомец, напавший на Берка, спас меня? Я не умерла?

— Фэрис! Алатея! — где-то на периферии слышу гул, шелест и зычный окрик.

Девчонка, что стояла рядом, срывается и бежит. А мужчина подхватывает меня на руки, довольно резко. Хрипло вскрикнув, обнимаю за шею. Просто боюсь, он меня обратно в воду выкинет.

— Она меня спасла, пап! Она напала на того бандита! А он её в воду выкинул! — тычет пальчиком маленькая принцесса. Вот не правда же, не нападала я на бандита. Толком ничего не успела сделать.

— Ей нужен врач, — вкрадчивый бархатный баритон моего спасителя до мурашек пробирает всё нутро. Или от облепившего мокрого платья. Я глупо таращусь на щетинистый подбородок мужчины, мощную шею и острый кадык. Совершенно позабыв об императоре и о нашей операции.

— Забери Алатею и выясни, кто эти смертники, что посмели напасть на нас! — приказывает император, отвлекая от созерцания.

Я поворачиваю голову, сталкиваясь с пытливым взглядом правителя. Тяжело сглатываю и вновь кашляю. Горло ужасно саднит. Мужчина осматривает всю меня, задерживая взгляд на груди и совершенно неприкрытых бёдрах. Явно платье сыграло свою роль, облепив фигуру и выставив напоказ округлые участки.

— Займусь этим сразу же, как доставлю девушку в госпиталь, — заявляет спаситель, прижимая к каменной груди сильнее.

— Никакого госпиталя. Во дворец и её тоже! — отрывисто чеканит Вассат. Срывает со стоящего рядом с ним мужчины пиджак и накрывает им мои телеса.

Кивнув, спасатель быстрым шагом уходит к одному из аэрокаров и усаживает меня в кресло возле водителя. Зовёт принцессу и спешно взлетает.

— Спасибо, что не дали мне умереть, — сиплю, разглядывая профиль довольно молодого мужчины.

— Чем ты думала, когда полезла к Стервятникам? — грубо перебивает он, бросая тяжёлый взгляд.

— Я не знала, кто они, — кутаюсь в чужой пиджак и вжимаюсь в спинку кресла.

— Что ты делала на озере вообще? Это закрытая территория.

— Я впервые на Альфарде и хотела поснимать для своей коллекции необычные заповедные места. Мой дрон, — спохватившись, верчу головой.

— Он у меня. Отдам, как только его проверят спецы. Ты была одна? — новый вопрос ставит в тупик. Пару секунд напряжённо размышляю. Если скажу, что с братом, возникнет вопрос: почему я его не ищу или где он сейчас? Почему не бросился спасать? Мужчина напрягается сильнее из-за моей заминки и практически не смотрит на дорогу, пялится на меня.

— Прилетела с братом, но мы разминулись. Он хотел посмотреть на праздник и оставил меня у озера, — выкручиваюсь я.

— Проверим, — кивает спаситель. Правда, по взгляду понимаю, что он не верит мне.

— Вы меня в чём-то подозреваете?! — решаю, что лучшая защита — это нападение, и, возмущённая в лучших чувствах, подаюсь всем корпусом на водителя. — Я дроном сбила того бандита. Остановила похищение!

— Никогда не поверю, что Эгорда так легко собьёт каким-то там беспилотником натуралист-любитель, — усмехается мужчина.

— Не каким-то, а Фантомом пять про плюс! Сто двадцать кадров в секунду, дальностью полёта сорок йоттаметров и почти двенадцать часов беспрерывной съёмки. И если он по вашей вине сломан, вы компенсируете всю сумму! — заявляю с хрипом и вздёргиваю выше голову.

— Я? — громко изумляется мужчина. Осекшись, бросает взгляд на уснувшую за спиной девочку и вновь смотрит на меня.

— Вы. Это ведь вы допустили похищение принцессы.

— Принцесса цела. Как, впрочем, и ты, — замечает он.

— Да, и я уже вас поблагодарила за спасение, а вы меня — нет. Хотя знаете что, высадите меня в центре. Я сама позабочусь о себе. Созвонюсь с братом и покину эту недоброжелательную планету! — высказавшись, отворачиваюсь к окну. На груди руки скрещиваю, всем своим видом выражая крайнюю степень обиды и возмущения.

Мы летим в гнетущей тишине. Я кутаюсь в чужой пиджак и глупо таращусь в окно. Мне бы подумать о будущем. Ведь осталась совсем одна в чужом мире. Без документов, без помощников и без денег. Если этот тип начнёт копать, выяснит моё прошлое и сразу же отдаст Корпусу.

— Ты права, — нарушает молчание мужчина. — Я благодарю тебя за помощь в спасении принцессы. Император обязательно отблагодарит тебя, а пока будь его гостьей, останься во дворце.

— Мне ничего не нужно от императора, — бурчу, но разворачиваюсь к водителю.

— Встретиться с ним придётся. Да и пусть тебя осмотрит врач. Ты почти три минуты не дышала. Как к тебе можно обращаться? — он довольно миролюбиво улыбается, хотя взгляд всё еще серьёзен и слишком подозрителен.

— Диана.

— Приятно познакомиться, Диана. Я Фэрис.

Киваю, сама не замечаю, как ответно растягиваются губы в улыбке. Эка меня зацепил этот товарищ. Никогда не была падка на мужскую красоту, но Фэрис с первого же взгляда к себе приковал. Высокий, широкоплечий. Жгучий брюнет с нефритовыми глазами.

Глава 6

Когда Фэрис сказал об ужине с императорской семьёй, я решила, что вечер пройдёт в скромной компании. Как же я ошибалась. Переступив порог светлой и очень просторной трапезной, практически слепну от вспышек камер, летящих по воздуху прямо на меня. Глохну от гомона, перешёптываний и громкого смеха. И теряю ориентацию в пространстве от количества хвостов на квадратный метр.

За неделю в компании пиратов, среди которых были два змеелюда, я попрывыкла к их хвостам. Одного даже потрогала, но к такому меня жизнь не готовила. Споткнувшись об чужую конечность, замираю в неестественной позе. Плечами передёргиваю и вздрагиваю от ладони, что ложится аккурат на поясницу.

— Всё хорошо? — чудится, будто Фэрис издевается надо мной.

— Ты забыл рассказать об остальных придворных, — цежу сквозь зубы, стараясь не превратить доброжелательную улыбку в нервный оскал.

— Планировала остаться наедине с правителем? — усмехается гад и бровь надменно выгибается.

— Даже если и так, тебя это совершенно точно не касается, — огрызаюсь и, отпихнув наглую конечность, гордо шествую мимо хвостов.

Затылком чувствую мужчину, что следует за мной по пятам. Тереблю материю платья, к слову, того самого, в котором меня выловили из озера. Кто-то постирал и погладил его. А вот туфельки новенькие выдали, и я благо не босая.

Передо мной останавливается лакей с подносом напитков. Придирчиво осмотрев фужеры, подхватываю тот, что похож на шампанское. Принюхиваюсь, пахнет фруктами. Пока я увлечённо дегустирую инопланетный алкоголь, змеелюды как-то внезапно замолкают. Слышен лишь шелест хвостов. Поворачиваюсь узнать, что за тишина, и бьюсь об грудь подошедшего императора.

— Здрасс-с-сте, — заикаясь, пячусь и совершенно не передразниваю.

— Мирных звёзд, Диана, — улыбается мужчина.

Для своих лет он и вправду выглядит довольно молодо. Тоже улыбаюсь и перевожу взгляд на замершего за спиной императора хмурого Фэриса.

— Ты сегодня спасла мою жизнь, — правитель перехватывает свободную конечность и тянет к накрытому столу. — Я просто обязан узнать, откуда прибыла столь бесстрашная особа.

— Я ничего не сделала, — бормочу и прячу глаза от подозрительного спасителя, что цепко следит за нами.

— Не принижай себя. Алатея мне всё рассказала, — перебивает Вассат и, подводя к столу, усаживает буквально рядом с собой.

— Привет, — малышка выглядывает из-за отца и машет ручкой.

— Здравствуй, — искренне улыбаюсь ребенку. Она совершенно не похожа на капризную принцессу.

Император помогает дочери занять стул, поправляет ей подушки и тоже садится, оказываясь между нами. Остальные присутствующие молча и синхронно занимают свободные места за столом. И все взоры устремлены на незнакомку, что посмела оказаться непозволительно близко к власть имущему. То бишь на меня.

— Ваше Величество, позвольте выразить восхищение вашей спутницей, — подаёт голос один из придворных. С силой сжимаю столовые приборы в кулаке и буквально заставляю себя улыбаться.

— Восхищайся, разрешаю, — высокомерно хмыкает император. — Моя спутница сегодня спасла принцессу из рук Стервятников.

— Самих Стервятников? — неверяще ахает нагиня, сидящая неподалёку, и тут же обжигает меня злым взглядом.

— Я не…

— Да! — перебивает несносный старик и усмехается. — Подрезала крылышки Эгорду.

Гости переключаются на случившийся инцидент и на время забывают обо мне. Кроме двух товарищей — императора и его стража. Вассат глаз с меня не сводит, рассматривает очень уж плотоядно и хитро. С другого края сидит Фэрис и тоже следит за мной. Я оказываюсь между молотом и наковальней. Многострадальной точкой чувствую, брюнет выяснил обо мне всю подноготную и теперь ждёт, когда я оступлюсь. А вот император явно намерен уложить меня под себя. Что тоже не радует.

Я практически ничего не ем. Гоняю лист салата по тарелке, натужно улыбаюсь и восхищённо лепечу о том, как счастливая находиться здесь и как мне нравится планета.

— Расскажи о себе, — после трёх блюд идёт в наступление император.

— Я обычная девушка, — кокетливо строю из себя дуру.

— Совершенно точно необычная, — усмехается старик и опять перехватывает мои пальцы. Он за ужином несколько раз касался меня, хватал за конечности, но я тактично высвобождалась из захвата. Рядом громко фыркает Фэрис.

— Уверена, ваш страж выяснил обо мне всё, — перевожу стрелки на этого скептически настроенного бодигарда.

— Это правда, Фэрис? — император вытягивает шею и многозначительно смотрит на мужчину.

— Да, Ваше Величество, — сухо кивает он, препарируя меня взглядом. — Диана у нас преподаватель естествознания в частном интернате для дошколят на Пилоне. Прилетела с братом, чтобы собрать материалы для учебы…

Фэрис пересказывает нашу с Ксандром легенду. Именно это мы сообщили на таможне в космодроме, когда регистрировались по прибытии. Значит, глубже он не копал. Или, может быть, у Эгорда действительно есть возможности внедрить в систему фальшивую личность. Будем надеяться на второе. Не хочется оказаться в тюрьме за подделку документов и обман правительства.

Глава 7

Мужчина провожает меня прямо до комнаты на третьем этаже. И, судя по убранству и количеству стражей, этот этаж принадлежит императору, что совершенно не радует. Вдруг старик захочет «убедить» меня остаться, вломившись среди ночи.

— Доброй ночи, Диана, — сухо желает Фэрис, остановившись у дверей.

— Дай хотя бы возьму сменную одежду. В платье спать жутко неудобно, — задерживаю его за предплечье.

— Ты уверена, что одежда тебе понадобится? — издевается гад, аж стукнуть хочется по темечку.

— Ты на что-то конкретное намекаешь? — выгнув бровь, шагаю ближе. Грудью об его грудь бьюсь и голову задираю.

— Намекаю? — усмехается. — Нет. Как есть говорю. Тебе одежда не понадобится, и спать этой ночью ты вряд ли будешь. Вассату хоть и девяносто, но на таких, как ты, сил у него ещё хватает. Завтра тебя здесь уже не будет, поэтому особо не располагайся…

Смачная пощёчина затыкает Фэриса. Ошарашенно таращусь на собственную горящую ладонь. Сама от себя не ожидала, что его слова так меня заденут и я влеплю ему пощёчину. Перевожу взгляд на злющего мужчину.

— Таких, как я, больше нет! — выплёвываю рассерженно. — И не тебе меня порицать или осуждать. Была бы моя воля, я бы оказалась на краю галактики вместо этого дворца! Ты совершенно не знаешь меня, зато уже сделал выводы. Так вот, я тоже сделала о тебе выводы. Ты — редкостный хам.

Развернувшись, толкаю дверь и прячусь в комнате. Меня просто колотит от злости на мерзавца инопланетного. Сползаю по стеночке на пол, скидываю туфли и, поджав ноги, обнимаю коленки. Редко мужчинам удавалось довести меня до слёз. Возможно, это я какая-то другая. Вместо слёз во мне просыпается злость и желание доказать всему миру и этому мужчине, насколько он ошибается. Насколько они все ошибаются на мой счёт.

Глубоко вдохнув, прикрываю глаза и стараюсь унять свою импульсивность. Сейчас она мне совершенно точно не поможет. Посидев минут десять и немного успокоившись, поднимаюсь. Запираю на ключ дверь и ухожу принять душ.

Отключаюсь я моментально в банном халате и с чалмой из полотенца на голове. Просыпаюсь ночью оттого, что кто-то хнычет в коридоре. Сонно моргаю, вспоминая, где нахожусь.

На носочках подбираюсь к закрытой двери и прижимаюсь ухом к деревянному полотну. Слышу стук тихий и всхлип.

— Фэрис! — раздаётся тоненький плаксивый голос малышки.

Распахиваю дверь и выскакиваю в полутёмный коридор. Девочка в одной пижаме с непонятным плюшевым зверем в руках скребется в соседнюю дверь.

— Алатея, — зову, девочка вздрагивает и поворачивается.

Увидев меня, со всех ног бросается. Успеваю присесть на корточки и ловлю ребенка.

— Что случилось, маленькая? Кто тебя испугал? — спрашиваю, поглаживая по волосам и спине.

— Монстр, — шепчет и жмётся к груди малышка. — Фэрис всегда спасает меня, а сейчас не открывает.

— Он, наверное, очень занят, работает. Давай сегодня я тебя спасу? — предлагаю без задней мысли.

— Хорошо, — подумав с полминуты, кивает Тея и, отстранившись, хватает за пальцы и тянет в свою спальню.

Мы заходим в просторную и разноцветную детскую. Ребенок подводит к кровати и тычет пальчиком.

— Он там, — шепчет, прижимаясь всем тельцем к ногам.

— Взбирайся на кровать, а я прогоню его.

Алатея мигом прыгает в постель, кутается в тоненько одеяло и, покопавшись в подушках, протягивает мне розовый фонарик.

— Монстр боится света, — замечает малышка, вызывая улыбку.

Кивнув, ложусь животом прямо на ковёр. Включив фонарик, свечу под кровать. Там, естественно, ничего нет, но детские страхи ребенка мне ужасно знакомы.

— Уходи, подкроватный монстр, ищи себе другой дом, — бурчу, размахивая фонариком. — Вот и всё! Он больше не появится здесь.

— Точно? — тёмная макушка свешивается с кровати. Девочка тоже заглядывает. Специально подсвечиваю все уголки пола, показывая, что там никого нет.

— Видишь, нет его больше.

— Спасибо, Диана, — вздыхает расслабленно малютка. — А ты можешь со мной полежать? Вдруг он вернётся.

— Хорошо, — не могу отказать ребенку. Девочка двигается, освобождая мне место. Взбираюсь к ней, обнимаю, укрываю и в темечко целую. Просто на рефлексах каких-то. — Хочешь, расскажу сказку?

— Хочу! — взвизгивает Тея.

— Жила-была одна принцесса… — начинаю выдумывать на ходу.

Девочка засыпает довольно быстро. Только даже во сне крепко жмётся ко мне и в кулаке держит халат. Не зная, как быть, и не желая разбудить малютку, лежу рядом, да так и засыпаю.

Просыпаюсь ранним утром от нависшего надо мной Фэриса. Достал, он будто прирос ко мне. Что за тип на мою голову! Мужчина хмуро осматривает меня и спящую в моих объятиях малышку.

— Ей приснился кошмар, она искала тебя, но нашла меня, — шепчу, осторожно выбираясь из кровати.

— То-то Его Величество не в духе, — хмыкает цинично.

— Ты опять начал?! — раздражённо повышаю голос, отчего девочка ворочается и сильнее цепляется за мой халат.

Глава 8

Фэрис

— Фэрис, за мной! — рявкает дед, проползая мимо меня в кабинет.

Бросаю в последний раз взгляд в окно. На девушку с загадкой и комплектом противоречий. Зацепила ведь с первого взгляда. Только понять не могу, что именно в ней необычного.

Сам не замечаю, как улыбаюсь, наблюдая за хохочущими девочками. Тряхнув головой, быстрым шагом захожу за Вассатом и останавливаюсь возле его стола.

— Что ты нашёл на девчонку? — шипит, сдерживая злость.

— Она чиста, но запрос с Пилона ещё не пришёл, — коротко отвечаю, присаживаясь в кресло.

— И в вещах ничего не нашёл?

Усмехаюсь и качаю головой. Нажаловалась-таки, белобрысая бестия.

— Ничего нет, Ваше Величество. Только одежда и коммуникатор. Утром вернул рюкзак, в коммуникатор установил стороннее приложение. Я ей не доверяю.

— Поэтому вломился в ванную? — перебивает Вассат и поднимается. — Ты переходишь границы, Фэрис!

— Ты назначил меня главой твоей безопасности, забыл? — завожусь я.

— Вот и занимайся моей безопасностью, а к девчонке не лезь.

— А ты никак не уймёшься?! На малолеток потянуло? Ты ей в деды годишься!

— Так вот что тебя бесит? — усмехается император. — Понравилась куколка. Ладная, хрупкая человечка запала в душу. Жаль, она не твоя Вейла, Фэрис.

Сжимаю челюсть до желваков. Утром ведь почти уверился, что она моя. Или принял желаемое за действительность. Только поэтому вломился в ванную.

— Можешь попробовать свои силы, малыш, — хмыкает Вассат. — Я люблю конкуренцию.

— С тобой женщину делить не собираюсь? — цежу сквозь зубы, смотря прямо.

— Как же сильно ты мне напоминаешь Ориона.

— Если это всё, я пойду, — перебиваю деда.

— Иди, — соглашается он и возвращается за свой стол.

Быстро удаляюсь из кабинета, прохожу мимо окон, выходящих в сад. Девочек не вижу, но намеренно искать не иду. Сворачиваю к себе.

Работа совершенно не отвлекает от мыслей о белобрысой. Я постоянно думаю о Диане. В сознании всплывают сказанные в пылу злости слова. И перед глазами её перекошенное от обиды лицо. Пухлые губы, большие голубые глаза, полные боли. Мои слова задели её.

«Была бы моя воля, я бы оказалась на краю галактики вместо этого дворца!» — бросила она в сердцах. Что же это значит? Возможно, боится Вассата? Боится отказать императору? Или кому-то другому?

Что же ты скрываешь, Диана?

Время до вечера тянется бесконечно долго. После очередной проверки космопорта возвращаюсь во дворец. И поднимаюсь на этаж императора под предлогом навестить Тею.

В детской девочек нет, в комнате у Дианы тоже пусто. Интересно, где они? Дверь покоев Вассата тихо открывается, и оттуда выходит блондиночка. Крадучись оглядывается, наткнувшись на меня, поджимает губы и выпрямляется. Упрямая и дерзкая.

— И что ты там делала? — выгибаю бровь, прислонившись к стене.

— Искала Алатею, — храбрится девушка.

— В покоях императора? — скрещиваю руки на груди.

— Я выиграла?! — выскакивает из моей комнаты принцесса и, раскинув в стороны руки, прыгает. — Ты меня не нашла!

— Не нашла, — расстроенно вздыхает Диана.

— Я знала, что ты меня не будешь искать у Фэриса! — лучезарно улыбается ребенок. — Классно я придумала?

— Да, ты просто мастер по игре в прятки. Дай пять! — девушка присаживается на корточки и вытягивает ладонь вперёд.

— Фэрис, будешь с нами играть? — Алатея бьёт по ладони своей новой няньки и поворачивается ко мне.

— Прости, малышка, у меня слишком много дел, — качаю головой, отчего расстраивается принцесса.

— Ну один разочек, пожалуйста! — канючит ребенок. Диана, выпрямившись, скрещивает руки на груди.

— Хорошо, — соглашаюсь я, замечая, как недовольно кривятся губы у блондиночки. Зато принцесса взвизгивает и прыгает от радости. — Кто водит?

— Ты! Закрой глаза и считай три раза до десяти, — тычет пальчиком Тея и, схватив Диану за руку, тащит по коридору. — Только не подглядывай и считай медленно!

Усмехнувшись, честно отворачиваюсь и отсчитываю тридцать секунд. Топот ног маленькой девочки отчётливо слышу, а вот Диана передвигается бесшумно.

Выглянув из-за угла, осматриваю пустой коридор. Медленно иду по их маршруту, по дороге заглядывая в комнаты. В одной из спален взгляд цепляется за колышущиеся занавески. Уверенно пересекаю помещение и дёргаю тяжёлую материю.

— Нашёл, — победно улыбаюсь, зажимая девчонку к подоконнику.

— Поздравляю, — фыркает она, задирает выше голову и старается пройти мимо меня. Не пускаю.

— Разве мне не полагается награда?

— Вот Тею найдёшь, она тебе даст пять.

— А ты? Что дашь мне ты?

— Подзатыльник могу дать, — хмыкает Диана, упираясь кулачками в грудь.

Глава 9

День получился очень продуктивный. Сначала принцесса провела для меня экскурсию и показала дворец. Найдя серверную, я восхищалась императорскими технологиями. И пока Алатея рассказывала, чем именно управляет вся эта техника, установила чип Стервятников.

В полдень мы поели и улеглись на дневной сон, а к вечеру я придумала поиграть с ребенком в прятки и успешно обыскала почти весь третий императорский этаж. Если бы не Фэрис, продолжила бы. Но чёртов страж всё испортил.

— Тебе плохо? — участливо спрашивает Тея, выглядывая из своего укрытия и отвлекая от мысленных метаний. Для трёхлетки она очень уж сообразительная. От меня спряталась в комнате Фэриса, а от него — в моей комнате.

— Нет, просто немножко устала, — улыбаюсь, убирая с горящих от возмущения щёк прохладные пальцы.

— Фэрис не нашёл нас, — улыбается малышка.

— Не нашёл, — повторяю, обнимая ребенка, и сильно жмурюсь. Нужно забыть чёртов поцелуй и собственную реакцию.

— Надо ему помочь, — спохватившись, Алатея вырывается из моих рук и убегает в коридор.

Остаюсь в комнате. Не хочу встречаться с тем, кому хорошенько так заехала по кокушкам. А вот нечего лезть с языком ко мне в рот! Будет знать и, возможно, держаться подальше от меня.

Слышу за стенкой голоса. Фэрис поздравляет принцессу с победой, сокрушается, что не может остаться с нами, и уходит. Вот и правильно. Он и согласился поиграть, только чтобы меня позлить. Нахал!

Алатея вновь заходит ко мне, и я предлагаю ей погулять. Мы выходим на улицу, обходим сад и попадаем на детскую площадку. Для одной Теи слишком большая территория. Сюда бы пригласить ещё детей, чтобы ребенок нашёл друзей по возрасту и играл с ними.

— Ты станешь моей мамой? — как-то довольно внезапно спрашивает Алатея, спрыгивая с качелек и подбегая ко мне. Вопрос выбивает из колеи. Опешив, теряюсь с ответом, присаживаюсь на корточки и просто обнимаю малышку. — У папы много наложниц, но они мне не нравятся. А ты нравишься. С тобой весело.

— Спасибо, Тея. Ты мне тоже очень нравишься, но твой папа слишком взрослый для меня. Давай я буду просто твоим другом? — отстранившись, заглядываю в глаза.

— Что такое друг? — задумчиво тянет принцесса.

— Друг — это тот, с кем весело и интересно, с кем тебе безопасно, кто тебя понимает и поддерживает во всём. Кто приходит на помощь в трудной ситуации. Кто укроет, когда тебе страшно. Другу в беде не бросит и всегда будет рядом. Плечом к плечу, — стараюсь честно ответить и сдержать глупые слёзы. — У тебя обязательно будут друзья, Тея.

— У меня уже есть друг! Это Фэрис! — восклицает с улыбкой девочка. — Ты выйдешь замуж за Фэриса?

— Так, маленькая сводница! — шуточно возмущаюсь, перехватывая за ручки, — Что за желание выдать меня замуж?

— Тогда ты точно останешься рядом, — бесхитростно замечает малышка, усиливая слёзный поток. Хочется стиснуть ребенка и поплакать.

— Я бы хотела остаться с тобой, Тея, но меня ждут в другом месте.

— Кто? — тут же прилетает новый вопрос, и бровки хмурятся.

Никто. Меня никто не ждёт. Прикусываю язык и выдавливаю улыбку.

— Моя семья, — очень стараюсь подавить слёзы и сама не замечаю, что плачу. Нет у меня семьи. Я приютская беспризорница. К тому же мошенница.

— Ты скучаешь по ним, — проницательная девочка стирает ладошкой влагу со щеки и обнимает сама.

В наш уютный уголок заглядывает один из бодигардов и напоминает об ужине. Мы поднимаемся в покои. Купаю малышку, переодеваю в чистое платье и, оставив со стражником, прячусь у себя. Тоже одеваюсь в максимально строгий костюм.

Мы с принцессой вместе спускаемся и выходим опять в сад. Вассат, похоже, всерьёз вознамерился сделать меня своей. Ни тебе придворных, ни стражей. Только император. И ужин при свечах. Старый обольститель.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — чуть склоняю голову.

— Мирных звёзд, Диана, — улыбается мужчина и отодвигает два стула для нас. — Как провели день?

— Диана научила меня играть в прятки! — сразу же делится впечатлениями малышка. И вываливает на отца все события этого дня.

Вассат слушает дочь очень внимательно и глаз с меня не сводит. Ужин проходит вполне неплохо. Алатея перетягивает всё внимание на себя, чему я очень рада.

— Тея, тебе давно пора спать, — замечает мужчина после ужина и прогулки, на которую я потащила ребенка. Просто не хотела оставаться наедине с Вассатом.

— Действительно, — соглашаюсь я, подхватывая уставшего ребенка. — Мы пойдём, Ваше Величество.

— Постой. Я хотел тебе показать вечернюю столицу. Ты ведь прилетела посмотреть праздник.

— Да, конечно, — бодренько киваю и собираюсь идти к аэрокару вместе с принцессой, но мужчина останавливает за локоть и подползает ближе.

— Давай ты уложишь принцессу спать, а я тебя подожду здесь, — улыбается гадский стратег.

— Я тоже хочу с вами, — расстраивается Тея.

— Тебе небезопасно за пределами дворца, малышка. К тому же режим нарушать нельзя, ты ведь помнишь? — включает строгого родителя император.

Глава 10

— Как проходят поиски? — спрашивает Эгорд, стоит мне ответить на звонок.

— Я облазила весь дворец кроме кабинета, нигде твоим браслетом даже и не пахнет, — ворчу, устало вытягиваясь на постели.

— Уже? Ты там всего неделю. Будь осторожнее, никто ничего не должен заподозрить!

— Они думают, я просто играю в прятки с принцессой, — отмахиваюсь, с улыбкой вспоминая крошку, к которой привязалась. Алатея — удивительный ребенок. Любознательная, умная и неугомонная. Ушатывает меня так, что я без задних ног валюсь и сразу отключаюсь. И, слава звёздам, спасает от своего папаши.

— Всё равно не расслабляйся, птенчик. Держи ухо востро, — умничает Стервятник. — В полночь Элиор отключит камеры и отвлечет стражу. Проберись в кабинет Вассата. У тебя будет пятнадцать минут.

— Хорошо. У меня тут вопрос назрел, — привстаю на локтях. — Ты сказал, они сразу поймут, что я человек. Это из-за искр, да?

— У кого ты их видела? — напрягается Эгорд. — Я же сказал никогда не снимать линзы!

— Фэрис просто зашёл не вовремя, я умывалась.

Мужчина грубо и долго матерится. Аж уши в трубочку складываются. Нет, к мату я привычна, но так изощрённо ещё никто при мне не выражался.

— Успокойся, он ничего не понял, — перебиваю очередной виток ругательств.

— Ускорься, птенчик. У нас больше нет времени.

— Тебя не поймёшь, то говоришь не спешить, то ускориться, — ворчу, опять падая на подушки.

— Обстоятельства изменились. Если появятся гости из Корпуса, сворачивайся и беги в условленную точку. Мы тебя заберем, — рычит Эгорд и отключается.

Выключив коммуникатор, переворачиваюсь на бок и, обняв подушку, смотрю на звёзды через окно. Стараюсь прогнать из памяти поцелуй с несносным стражем. Прошла неделя с того дня, и мы практически не пересекаемся. Но отчего-то я до сих пор помню вкус его губ. Помню жар желания, вспыхнувшего между нами. Помню шёпот с хрипотцой и собственный стон.

Тряхнув волосами, бросаю взгляд на часы. Уже полночь. Вскочив, приоткрываю дверь и выглядываю в коридор. Пусто. Но где-то за дворцом раздаётся гул и шипения разной тональности. Быстро бегу по ступенькам, даже не оглядываясь и полностью уверенная, что никого нет.

На первом этаже сворачиваю в приёмную и останавливаюсь, чтобы перевести дух. Затылком чувствую чужое присутствие. Резко разворачиваюсь, но никого нет. Я просто паранойю. Стучусь в дверь на всякий случай и, не получив ответ, ныряю в тёмный кабинет.

Включив на смарт-браслете фонарик, освещаю помещение и первым делом подхожу к массивному столу. Быстро открываю все выдвижные шкафчики, ладонью провожу поверх документов. Следом идут шкафы побольше и картины. Вдруг там сейф спрятан.

Так ничего не найдя, выключаю фонарик и только собираюсь выйти, как слышу голоса. Чертыхнувшись, ищу, куда бы спрятаться. Ныряю за занавески. Дёргаю окно, оно распахивается вместе с дверью, и я не успеваю выпрыгнуть.

— Я усилю охрану, проверю по камерам и найду нарушителя, — чеканит Фэрис. Чуть сдвинувшись, выглядываю из укрытия и разглядываю мужчину в компании императора.

— Что по Стервятнику? Ты занимаешься его поисками? — раздражённо шипит Вассат и, подойдя к барному шкафу, вытаскивает бутылку алкоголя.

— Его не так просто найти. Ты же знаешь, он сорок лет успешно прятался от Корпуса, — Ферис располагается в кресле и получает из рук правителя бокал с янтарной жидкостью. Не похож он на обычного стража. Ведет себя слишком вольготно. — Думается мне, что дело не в Алатее. Эгорд бы за эти дни повторил попытку похищения.

— Знаю я его мотивы, — фыркает змей подколодный и вытягивает из кармана иссиня-чёрный браслет с эмблемой птицы. — Он охотится за ней.

— Откуда она у тебя? — прищуривается Фэрис.

— Долгая история, — отмахивается Вассат и усаживается на соседнее кресло. — Передай её Стейбеку.

— Опять твои игры, — шипит мужчина, вертя в руках чужую вещь.

— Я понятия не имел, кому принадлежит армилла. Браслет долгие годы лежал в тайнике, и никто им не интересовался, — мрачно заявляет император. — Ты знаешь, Стервятники не прощают никого. И никогда не заключают сделок. Они безжалостны и беспощадны. Этим они держат в страхе не только Федерацию, но и остальных пиратов. Как только он получит браслет, убьёт меня. Альфард лишится правителя. Алатея — отца. Прошу, Фэрис, просто отдай его кесарю. У него хватит сил договориться с Эгордом без потерь.

— Хорошо. Завтра слетаю в Корпус, — нехотя цедит мужчина, убирая армиллу в карман пиджака. — Только не радуйся, я делаю это ради Теи.

— Я знаю, — грустно усмехается Вассат.

Допив алкоголь, Фэрис уходит первым. Император ещё недолго сидит в кресле, крутит бокал в пальцах. О чём-то размышляет. Так и не выпив, мужчина тоже поднимается и удаляется. А вот я чертыхаюсь.

С одной стороны, браслет нашла. С другой — как забрать её у того, кто и так с меня глаз не спускает.

Подождав немного, выпрыгиваю в окно. Не решаюсь идти через дверь, чтобы не попасться на глаза стражам, камерам и Фэрису. Обхожу дворец и, остановившись у крыльца, сворачиваю в сад. Нужно подумать.

Я не знаю, в котором часу отправится в этот Корпус Фэрис. Если действовать, то только сейчас. Как отвлечь? Напугать Алатею монстром под кроватью. Девочка побежит к стражу и потребует побыть с ней. Отметаем этот план сразу же. Манипулировать страхами ребенка — такое себе решение. Минус в карму, Диана. Да и Фэрис может с собой забрать армиллу. Остаётся вариант с соблазнением. Поцелую, вытащу из кармана браслет и сбегу до того, как он поймёт, что его обокрали.

Глубоко вдохнув, распрямляю плечи и бодро шагаю обратно. Только бы он был у себя в комнате. Добравшись до третьего этажа, замираю возле двери чужой спальни. Стучусь, а в ответ тишина. Чёрт! Он ведь проверяет камеры и ищет нарушителя спокойствия.

Расстроенно разворачиваюсь и бьюсь носом об каменную грудь. Фэрис придерживает за локти и смотрит, выгнув бровь.

— Опять в прятки играешь? — расплывается в наглой ухмылке.

Глава 11

От него пахнет дорогим алкоголем, я даже чувствую терпкий вкус на губах. Подтягиваюсь на носочках, шею обвиваю руками. Фэрис сдерживает себя, позволяя мне целовать его. Даже не двигается, лишь держит за талию, будто ждёт подвоха. А я хочу совершенно другого. Хочу как тогда. Властно, жарко, чтобы аж ноги подкашивались и мысли путались.

Разочарованно выдохнув, отстраняюсь сама. Веки распахиваю. И когда только успела их закрыть? Голову выше задираю. Мужчина смотрит зелеными омутами глаз, будто прочесть мои мысли пытается. Серьёзный. Строгий. И совершенно спокойный.

— Я лучше пойду, — бормочу и, протиснувшись между ним и дверью, направляюсь к себе.

Фэрис сжимает запястье, останавливая. Поворачиваю голову. Рывок и меня прижимают обратно к закрытой двери. Всем своим немаленьким телом он запирает и нависает. Касается шершавыми пальцами лица и продолжает отслеживать мою реакцию. Смахивает волосы, открывая и лаская шею. Тёплая ладонь ложится на затылок. Пальцами в волосы зарывается, не давая отстраниться. Всё внутри скручивается в тугой узел от властных касаний и не менее требовательных взглядов.

— Что ты?..

Все вопросы сгорают в поцелуе. Фэрис, словно стихийное бедствие, набрасывается на губы. Наваливается и не даёт сдвинуться. Одной рукой подхватив, отпирает дверь и заносит в свои покои. Не прерывает поцелуй, жадно прикусывает губу, языком глубоко толкается, все протесты выпивая.

Я голову теряю от его напора. От его желания. Он заряжает меня своим огнём. Стягиваю с него короткую куртку. Она летит прямо на пол. По сравнению с ним я почти голая. На мне лишь тонкая ночная сорочка. Слишком тонкая, так как я чувствую все прикосновения. Каждое касание чужих пальцев заставляет тело гореть. Фэрис гладит меня, корябает подушечками пальцев, комкая материю и поднимая её выше.

Оторвавшись от губ, он прокладывает дорожку из поцелуев к шее. Задираю выше голову, цепляюсь непослушными пальцами за плечи. Вся дрожу и глотаю необходимый кислород ртом. Голова кружится. Вся комната кружится. А я, словно спичка на ветру, сгораю от жарких ласк.

Внезапно всё прекращается. Мужчина отступает, хватает в ладони моё лицо, заставляя посмотреть на него. Облизываю губы и дышу надрывно, не понимая, почему он остановился. И только сейчас слышу тихий скрежет по двери и тоненький плаксивый голосок Алатеи.

— Уложу Тею и вернусь, — шепчет Фэрис, оставляя ласковый поцелуй на губах. Короткое касание мгновенно сбивает дыхание. — Подожди меня здесь, хорошо?

— Д… да, — киваю, царапая светлую и помятую рубашку.

— Я быстро, детка, — криво улыбается, вновь прижимается губами к моим губам и, рывком отстранившись, идёт к двери.

Чуть смещаюсь, чтобы меня не было видно. Дёргаю задранную сорочку и обнимаю себя, ощущая в душе пустоту и холод от потери чужих объятий.

— Что случилось, малышка? — слышу заботливый голос Фэриса в коридоре.

Страж и девочка удаляются. А я продолжаю стоять в чужой комнате и дрожать, словно девственница в первую брачную ночь в ожидании мужчины. Смотрю на валяющуюся куртку. Вот она, моя свобода. Браслет во внутреннем кармане. Но почему я не тороплюсь забрать? Почему медлю?

Потому что хочу остаться с ним. Хочу снова почувствовать его близость. Хочу его. Это отрезвляет.

Тряхнув волосами, подхожу ближе и, присев на корточки, шарю по карманам. Достаю браслет и сжимаю в кулаке.

Быстро выбегаю из комнаты в пустой коридор. Мне даже вещи не нужно собирать. Они не мои. Только коммуникатор взять. За ним влетаю в свою спальню и вновь спешу. Возле комнаты принцессы замедляюсь. Прислушиваюсь.

— Папа сказал, что завтра придёт новая гувернантка, — хнычет Алатея, — Я не хочу новую. Ты ведь можешь поговорить с папой? Пусть он оставит Диану. Она хорошая, самая лучшая.

— Я поговорю с ним, малышка, — обещает Фэрис.

Мне хочется ворваться к ним. И успокоить ребенка. Пообещать остаться с ней. Только не могу этого сделать. Рано или поздно они узнают, кто я, и выгонят. А малышка ещё больше привяжется ко мне. Лучше покончить с этим сейчас. Тея меня забудет. Фэрис ей поможет.

Смахнув дурацкие слёзы, отталкиваюсь и медленно иду вниз. Мимо стражников прохожу в сторону кухни. Периодически так делала, якобы за соком или перекусом для принцессы.

Набираю единственный сохраненный номер. Эгорд сразу же отвечает.

— Браслет у меня, — шепчу, оглядываясь.

— Выйти из дворца можешь? — спрашивает мужчина.

— Да, через кухню есть выход во внутренний двор.

— Отлично. Через три минуты беги во двор, мы тебя заберем.

Отключаю связь и отсчитываю секунды. Мне чудится, что Фэрис уже всё понял и ищет меня. Что сейчас он ворвётся на кухню. Даже слышу шуршание хвостов и топот ног. Но выглядывать не спешу. Пячусь к задней двери и прижимаюсь к полотну.

Вздрагиваю от грохота в другом конце дворца, на часы смотрю. Три минуты прошли. Толкаю дверь и выбегаю на улицу.

Замечаю вспышку фиолетово-сиреневой воронки, из которой вылетает небольшой летательный аппарат. Флайт сбрасывает веревочную лестницу и застывает в воздухе.

— Не стрелять! — рявкает за спиной Фэрис. Всё-таки он всё понял и погнался. — Диана, стой!

Глава 12

Полёт длится недолго. Я вижу впереди зелено-голубую планету, так похожую на Землю. Обречённо и устало падаю в кресло. И придумываю новый план. Возможно, успею спрятаться раньше, чем Вассат объявит меня в розыск на всю Федерацию. Избавлюсь от флайта, затеряюсь в глуши. Что-нибудь придумаю.

Только нужно выяснить, что это за планета впереди. Включаю коммуникатор. По-хорошему, от него тоже нужно избавиться, ведь Стервятники могут отследить. Но сначала добуду информацию.

Меня отвлекает сиренево-фиолетовая вспышка. Она появляется прямо между моим флайтом и планетой, к которой лечу. Из воронки вылетает армада разномастных кораблей. Механический голос запрашивает разрешение на установку связи.

— Нет! — рявкаю я, хватаясь за штурвал.

Только вот некуда мне лететь, чужие корабли окружают мой маленький флайт и требуют сдаться.

— Подключено удалённое управление, — продолжает монотонно бубнить искусственный интеллект.

Я мечусь по кабине пилотов, ищу пути отступления, хоть и понимаю, что шансов никаких. Кручу в руках гаджет и спешно подключаю инфонакопитель, оставленный Ксандром. Мужчина дал мне координаты нескольких убежищ на удалённых планетах. Нужно воспользоваться телепортатором.

Бегу к платформе. Меж тем мой флайт залетает в ангар другого космического корабля и останавливается. Не раздумывая, вношу координаты из флешки. Платформа мерцает и трещит, появляется заряженная воронка. Зажмурившись, шагаю, но в последний момент меня за локоть дёргают назад и болезненно скручивают руки.

— Ди Ана, вы арестованы за хищение чужого имущества, подмену личности и покушение на императорскую семью, — грозно и безэмоционально зачитывает обвинение мужчина в военной экипировке.

— Я не покушалась на императорскую семью! — дёргаю корпусом, желая избавиться от стальной хватки.

— С этим будет разбираться суд, — отвечает он и выводит из флайта.

В глаза бьёт слишком яркое освещение. Жмурюсь и опускаю голову. Мужчина кому-то докладывает обо мне. Возле нас появляется ещё один здоровяк в костюме, и эти двое провожают меня до кабины лифта.

Мы поднимаемся на несколько этажей выше и попадаем в такой же светлый коридор. Из ближайшей каюты появляется блондин с ярко-голубыми глазами. Хмуро осматривает меня, задерживаясь на глазах.

— Заводите, — сухо приказывает, кивком головы указывая на комнату, из которой вышел.

— Я хочу поговорить с Фэрисом, — прошу, упираясь пятками.

— Поговоришь со мной, — грубо обрывает блондин и, перехватив за свободное предплечье, сам затаскивает в каюту.

Молчаливо приказывает конвоиров удалиться и прижимает к стене. Задираю выше голову, бесстрашно смотрю в суровое лицо молодого мужчины. Нас отвлекает звонок его коммуникатора.

— Что? — рявкает незнакомец, отпуская меня. — В Плезар? Ты в своём уме?

Блондин бросает хмурый взгляд на притихшую меня и отворачивается.

— Суда ещё не было, — тихо замечает он. — Это слишком, не находишь?

Выслушав оппонента, мужчина отключается и опять смотрит на меня.

— Не тому разумному ты перешла дорогу, малышка, — качает головой блондин и подходит к двери, нажимает во встроенный в стену планшет и, когда появляется картинка пилота, чеканит: — Изменение курса. Плезар-1.

— Принято, капитан, — кивает мужчина.

— Что такое Плезар-1? — спрашиваю, обнимая себя.

— Тюрьма для особо опасных преступников.

— Но я ведь не опасна!

— Ты отрицаешь, что обманом проникла в императорскую семью, украла чужую вещь и напала на ребенка? — блондин подбирается ближе с каждым обвинением.

— С Теей что-то случилось? — подаюсь всем корпусом, почти бьюсь об его стальную грудь.

— Нет, принцесса в порядке, — выгибает надменно бровь.

— Я не нападала на Алатею.

— Остальное не отрицаешь? — хмыкает мужчина. — Ты будешь ждать суда на Плезаре. Мой тебе совет: начни сотрудничать и расскажи всё о Стервятниках. Возможно, избежишь космической кары.

Капитан оставляет меня совершенно одну. Только я ничего сделать не могу со скованными за спиной руками. Лишь присесть на единственный стул в небольшой каюте.

Примерно через час дверь с тихим щелчком открывается и появляется очередной тюремщик. Он заносит поднос с небольшим перекусом и брикет с серой робой. Вода и сухой паёк, ничего необычного.

— Поешь и переоденься, — требует, показывая на расставленные вещи.

Снимает наручники и уходит. Потираю затёкшие запястья, подхожу к подносу. Есть не хочется, но лучше перекусить предложенным. Неизвестно, как кормят в этой тюрьме.

После не очень сытной трапезы переодеваюсь в серый комбинезон-робу на молнии. Тоже получше, чем моя сорочка. Единственную вещь аккуратно складываю и прижимаю к носу. Она пахнет Фэрисом. Жмурюсь сильно-сильно. И единственное, о чём я жалею, — что не осталась этой ночью с ним. Поспешила.

— На выход! — чеканит появившийся в проёме блондин. Вздрагиваю и таращусь на него. Он так бесшумно появился и застал меня врасплох. — Вперёд, Диана. Если это, конечно, твоё настоящее имя.