Зеркало миров

Глава 1. Зеркало миров

Столица Великого Леса – Киарнат. Сентябрь, год 115 от первого вторжения орков.

Лес казался бескрайним, нетронутое буйство дикой природы. И это на самой окраине Киарната! Дети стихии Жизни, эльфы не желали запирать свою столицу в холодный камень стен и выкорчёвывать рядом с городом деревья под скучные поля. В какую сторону не пойдёшь – дома спрячутся в густой листве высоких деревьев, понемногу уступят место древесным великанам. Каменные мостовые превратятся сначала в мощёные плитками дорожки, затем и вовсе станут натоптанными тропинками, которые лес согласился терпеть из милости.

Очередной поворот лесной тропинки вывел Ислуина к озеру, и здесь магистр всё-таки не удержался, раздражённо сплюнул. Окружавшие столицу парки его бесили. Это жителям города они казались слегка облагороженными кусками дикой природы. Опытный следопыт с одного взгляда замечал всю неестественность, искусственность. Да и озеро, куда он сейчас вышел, было большое, круглое – будто кто-то вычертил его циркулем, а над зеркалом воды живописно таял рассветный туман. Наверняка архитектор-дизайнер нарисовал озеро на плане будущего парка, затем маг-иллюзионист изготовил макет, а строители добросовестно его воспроизвели. И вода тёмная, якобы пруд бездонный... Хотя даже студенту Академии издали будет видно – глубиной озерцо меньше одного роста. Вдруг отдыхающий свалится ненароком? Вот только другого леса возле столицы не найти.

Ислуин сошёл с тропинки и отыскал, где в озеро впадал небольшой ручеёк. Подходящее место рядом с текучей водой. И вроде бы никого поблизости… Хватит с него и взглядов, которыми его провожали сегодня на улице! Да, про неправильного эльфа, который полжизни провёл у лихих всадников Великой Степи – людей племени ханжаров, ходило много слухов. Пусть сегодня Ислуин и вырядился не в обычную тунику, а в заменявшие лёгкий доспех куртку и штаны из кожи дикого дракона... Это не даёт зевакам права смотреть на него, как на диковинного зверя мастодонта из северных пустошей. Стоит городским неженкам увидеть мужчину с оружием, так обшарят взглядами сверху донизу, только не оближут и не обнюхают. Ещё и объяснять, что он собирается делать и почему за спиной сегодня лучшие мечи, сейчас выше его сил.

Ислуин опустился на колени, кинжалом быстро вырезал несколько полосок дёрна и сложил из них маленький алтарь. Во всех городах эльфов павших батыров народа ханжаров, которые сто пятнадцать лет назад спасли Великий лес, помогли сдержать первое и самое страшное нашествие орков, будут вспоминать и чествовать сегодня на закате. Но воины, избравшие степных богов, возносили молитвы за погибших героев обязательно до полудня. Ислуин скрестил на земле перед алтарём оба «сына битвы» и негромко начал:

– О владыка мира мёртвых, чёрный Уртегэ. Прояви милость к детям своим, унеси их души к новому рождению и новым подвигам…

Закончив, Ислуин сбросил алтарь в ручей и бегом кинулся в обратном направлении, заранее скривившись от предстоящего разговора с ректором. Мессир Хевин обычно многое прощал своему самому молодому магистру, но опозданий терпеть не мог, и оправданий в таком случае никогда не слушал. Да и не собирался Ислуин оправдываться, поэтому сегодняшняя встреча наверняка кончится скандалом. Не спасёт даже то, что обещанные университетскому музею экспонаты – две головы диких подземных драконов – Ислуин привёз куда раньше, чем обещал.

По-хорошему, стоило забежать домой, переодеться и оставить мечи. Всё равно несколько минут дополнительного опоздания роли не сыграют. Но расстаться с мечами для Ислуина сейчас было как отрубить себе руку. Не просто клинки из чешуйчатой стали – хоть и за огромные деньги, купить такие ещё можно. А вот мечи, сохраняющие свойства внутри «крика тишины» – там, где гибнет любая магия, а волшебные предметы теряют свои наговоры и свойства… Он мечтал о таких мечах уже лет пятьдесят, но купить «сынов битвы» нельзя ни за какие деньги и ни по каким рекомендациям. Лишь как сейчас, в благодарность от Совета горных мастеров. Очень уж беспокоила власти Подгорной Республики семья диких драконов не только сожравших всё золото в одной из шахт, но и перебивших и покалечивших четыре команды ловцов подряд. Когда стало ясно, что драконы вознамерились обосноваться во владениях гномов надолго и заложить кладку, а желающих поохотиться на тварей не наблюдается вовсе, Совет объявил за шкуры драконов награду «по желанию победителя». О том, что Ислуин приехал охотиться в горы по настоянию ректора, которому для чего-то понадобились редкие экспонаты, магистр попросту умолчал.

***

Мрачным чёрным ураганчиком Ислуин пронёсся по сонным окраинам Киарната и выбежал к холму, на котором расположилась Академии. Охрана ворот была самая обычная для начала семестра – два стражника и четверо новичков первогодок. Магистр мысленно сделал пометку: на обратной дороге забежать в учебную часть. Среди первокурсников один гном и один человек, значит, в этом году много приезжих. Людей же завкафедрой обычно старался скидывать на Ислуина, поэтому… На этом он себя оборвал. Сначала надо закончить дела с ректором, а только потом строить планы.

Ислуин приложил к воротам медальон преподавателя, в воздухе на секунду моргнуло изображение духа воздуха – сильфа, запахло грозой. Знак, что войти собирается преподаватель кафедры Воздуха. Решётчатые створки неторопливо поползли в стороны, а челюсти студентов вниз. Магистр на это только хмыкнул. Скоро оторопь пройдёт, и ещё четверо учеников примутся сплетничать про странного эльфа-преподавателя. И как им не надоедает год за годом? Особенно его позабавил взгляд эльфа-первогодка. У паренька, как и у самого Ислуина, волос были редкого для эльфов русого цвета. Это считалось особенно красивым, не зря паренёк отрастил волосы подлиннее и собрал в роскошный ухоженный хвост аж до лопаток – и с оторопью воззрился на ёжик волос на голове у магистра. Ничего, пообтесается, поймёт, почему маги, а особенно боевики, предпочитают короткую стрижку – даже девушки до плеча самое большее. Глава боевого факультета вообще бреется налысо, и никому в голову не придёт смеяться над его внешностью – не рискуют.

Глава 2. Улыбка судьбы

Бархед, южные провинции Империи. Май, год 490 от сошествия Единого.

Город дал о себе знать ещё за полдня пути до того, как стали видны крепостные стены. И не только тем, что вдоль тракта стало меньше полей, а больше каких-то мастерских, но и заметно подросшим качеством дорожного полотна: за трактом тщательно ухаживали, регулярно подсыпали щебёнки и поправляли насыпь. Для окрестных крестьян это не повинность и не прихоть властей, чтобы купцам было удобнее ехать – а жизненная необходимость. Если орки прорвут границу и сомнут заслон легионов, то единственное спасение в скорости, быстрее добраться под защиту городских укреплений.

Ислуин шагал вдоль обочины, не обращая внимания на поток телег, неторопливым размеренным шагом пешехода, привычного к долгим переходам. Просто ещё один путник, кто спешит на знаменитую ярмарку Бархеда. Магистр механически переставлял ноги, целиком уйдя в свои мысли. Тогда, рядом с Зеркалом миров, он ошибся – и не ошибся. Эльфы, судя по всему, действительно покинули свою столицу лет шестьдесят или семьдесят назад. Причём без сражения, просто отступили. Вот только в остальных странах про Высокорождённых, как эльфов называли в этом мире, не слышали больше века. Да и разница во времени сказывалась. Новый дом во времени опережал родину Ислуина, здесь со дня первого вторжения орков прошло не сто пятнадцать лет, а больше двух столетий. Не только карта стран и народов была совсем другая… это резало сердце больнее всего. Узнав про иной мир, Ислуин надеялся отыскать двойника Совы, но здесь девушка если и родилась, то умерла от старости много лет назад.

А ещё каждый раз, шагая по дорогам Империи людей, Ислуин как бы слышал в душе ехидные смешки Облачного хозяина дорог Сарнэ-Турома. Каждый воин и маг, пока учится, мечтает стать сильнейшим в своём ремесле. Великим, непобедимым. Сколько раз Ислуин, получив выволочку от наставника, тоже лежал и смотрел на звёзды, загадывая желание: когда-нибудь и я стану самым-самым великим воином и магом всего мира… И вот, сбылись все глупые юношеские мечты. В каких-то мелочах здешний мир добился успехов, но в целом отставал от родины Ислуина по уровню развития на целую эпоху. Здесь гномы, люди и эльфы так и не создали союза. Не ездили между Академиями маги, воины и учёные, обмениваясь опытом, не приезжали студенты, чтобы в далёкой земле получить новые знания. Каждый скопидомом хранил свои секреты от соседа, даже не подозревая, какие чудеса могут родиться, если сложить умения гномов, эльфов и людей. Поэтому за годы после Зеркала миров Ислуин не встретил ни мечника, ни мага, хотя бы близко равного себе.

Вот только… зачем ему все эти силы, все его знания? На границах Империи, как и на родине Ислуина, и по сей день кипели стычки и войны с орками. Как и дома, орды оказались бессильны пройти дальше на север. «Это чужая война, – привкус горечи никак не хотел уходить. – Чужая, потому что не свистит в опереньях стрел имя Хозяина лесов Эбрилла, вокруг степных костров перед походом ханжары не просят удачи у покровителя воинов Уртегэ». Ни про эльфов, ни про ханжаров никто не слышал уже много десятилетий.

От самоедства отвлекла дорога. Торговый тракт как раз сделал поворот, пригород закончился, и начинались предместья. В отличие от городов на север и на запад, здесь городские предместья тоже были укреплены. Не капитальная стена, только земляной вал и частокол. Врага не остановит. Но задержит, чтобы дальше люди успели приготовитться к обороне. Улица, по которой дорога заходила через предместья в город, встретила Ислуина толпой и длинным затором из повозок. Одна из телег угодила колесом в выбоину и встала, перегородив дорогу.

– Ить, надолго это, – объяснял какой-то старичок зевакам, собравшимся посмотреть на происходящее. – Ить, сломалось чё-то, сам хруст слышал.

Ислуин, глядя на творящееся безобразие, покачал головой. Всё как и в его прошлый визит сюда. И в позапрошлый. Каждый год магистрат устраивал ярмарку, и каждый год лаялся с имперским наместником-мормэром, за чей счёт должны ремонтировать порушенную весенними дождями дорогу предместий: на деньги городской казны или из бюджета провинции. И наверняка едва телеги с ярмарки перестанут ломать булыжник, обе стороны мгновенно договорятся. А что купцы и крестьяне оставят у каретников немало денег – так магистрату на пользу, да и мормэра провинции не обидят. Налоги-то с предместий делились пополам.

Впрочем, магистру и споры, и выбитые из дороги камни были не особо интересны, поэтому он торопливо протиснулся мимомо толпы и зашагал дальше. Главное для него сейчас – открывшаяся вчера крупнейшая ярмарка юга и гуляющие по ней слухи. Пять лет прошло, как он покинул развалины Киарната. Пять лет он искал следы сородичей или ханжаров… и не находил. «А виновато во всём высокомерие здешних родичей», – в который раз выругался про себя магистр. Ибо если у него дома эльфы, гномы и живущие в Великой степи люди-ханжары мгновенно сообразили – по одиночке их быстро разобьют, то в этом мире переговоры провалились из-за эльфов, которые вообще ни в грош не ставили соседей. Отказались даже обсуждать союз, как они говорили, с низшими народами. Итог – исчез с политической карты Великий лес, Республика гномов потеряла изрядный кусок Рудного кряжа. Да и вольных равнин Великой степи больше нет, есть территории принадлежащие оркам – и провинции Империи, самого крупного государства людей.

Жизнь эльфа, а тем более мага, велика. Но хватит ли её, чтобы отыскать родичей? Пусть человеческие хроники говорят, что кроме гномьих кланов Республики, в мире остались одни люди, да «исчадья ночных демонов», как прозвали здесь орков. Пусть хронисты в один голос утверждали, что ханжары пали все до единого ещё в первое нашествие. Ислуин не верил. Он не хотел верить! Однако раз за разом каждая найденная ниточка заканчивалась пустышкой.

Глава 3. Пути хозяина дорог

Центральные провинции Империи. Июнь, год 490 от сошествия Единого.

Откуда-то с востока загрохотало, забасило отзвуком далёкой пока грозы. Поток из телег и пешеходов заволновался, люди обеспокоенно начали вглядываться в ещё прозрачную голубизну неба. Вокруг равнина, сплошные поля до горизонта и узенькие полосы защитных лесопосадок, если ударит дождь, то мигом промокнешь до нитки. Все заторопились, прежде свободная дорога мгновенно стала тесной. К тому же дувший всё утро лёгкий ветерок затих, перестал нести прохладу с реки. Лейтис сморщила нос, чихнула от пыли и мускусной вони сотен людских и лошадиных тел, потеющих на открытом пространстве под жарким солнцем. Её лошадь тоже нервно дёрнулась, но девочка, не отвлекаясь от книги в руках, крепче сжала ноги, потрепала лошадь по голове, что-то успокаивающе сказала, и лошадь прекратила нервничать.

Ислуин ещё раз с удовольствием подумал, что ученица ему досталась лучше, чем он даже рассчитывал. Когда они только выезжали, Лейтис, с рождения жившая в городе, отвратительно держалась в седле. С Ислуином вообще можно было не сравнивать: даже среди рождавшихся в седле ханжаров он считался одним из лучших наездников. Первые несколько дней девочка еле слезала с коня, ужинала лёжа и засыпала на животе. Постепенно не просто втянулась, а старательно училась, как надо обращаться с лошадью. Пусть незаметно, но всё сильнее, разгорались способности к стихии Жизни, внутренняя магия быстро залечивала синяки и ссадины хозяйки, а также помогала копировать навыки магистра, было бы хотение… То, что к талантам прилагалось желание учиться и усердие, готовность раз за разом повторять нужное упражнение, пока оно не получится – вот это было удачей.

Даже сейчас Лейтис, пользуясь тем, что лошади без понукания сами вышагивали вровень с потоком телег и пешеходов, держала в руках несколько листков, читала учебник старательно зазубривала незнакомые слова и грамматику эрда – языка эльфов. Пусть даже с необходимостью учить мёртвый для Империи язык Ислуин и слукавил. Точнее, эрд модно было изучать только среди дворян, ну и много терминов из него использовалось в научных трудах по теории магии. Однако для обычных магов-учеников эльфийский язык был не нужен. Зато даже далёкие от чародейства люди слышали, дескать, своё первое заклятье ученик сумеет сотворить к третьему, а иногда и к четвёртому году занятий, а перед этим должен узнать немало теории, магистр и посадил Лейтис читать. Тем более Ислуин часто готовил лекции во время своих отлучек, и потому нужных книг в дорожной сумке хватало, а недостающее магистр легко мог дополнить из головы. Проверяя учебники, Ислуин нашёл в том числе несколько книг по школьной программе, и первый раз в жизни порадовался разгильдяям-студентам. Из года в год первокурсники считали, что всё вызубренное в школе после сдачи экзаменов в Академию помнить уже не обязательно. Вот только все труды были, конечно, на эльфийском, причём на диалекте из мира магистра.

Ну а раз Лейтис безропотно была готова вызубрить хоть целую библиотеку, Ислуин и посадил её учить эрд, намёками подведя к мысли, что это «язык настоящих магов, потому и по-настоящему серьёзные учебники пишутся только на эрде». Тем более первые два-три месяца, пока магический талант, особенно способности стихии Жизни, только разгорается, он ненадолго дарит своему хозяину немало удивительных способностей. Главное – знать уже наставнику, как помочь этими талантами воспользоваться. Научить воспитанницу бегло читать и говорить на эрде магистр рассчитывал не за три-четыре года, а за пять-шесть недель. Пусть удовольствия лишние трудности ему не доставили.

Попутно интенсивная нагрузка отвлекала Лейтис от вопроса, почему наставник и боевой маг отказался сразу обучать её владеть оружием. Отговорился, дескать, после болезни надо полностью восстановиться, а уже потом нагружать организм. О главной причине Ислуин предпочёл умолчать. Когда внутренний источник силы окончательно разгорится, то не даст интенсивным занятиям с луком и мечом превратить Лейтис в уродливое мужеподобное создание. И так в дорожной куртке и штанах только две косички девочку в ней и выдавали. Да и успеет ещё ученица железками намахаться…

***

Здоровенный каменный столб-указатель на здешней плоской равнине виден был издалека. Такие ставили на центральных трактах каждые двадцать километров. То есть на самом деле ровно каждые десять имперских миль, но привыкший дома к метрической системе Ислуин всё равно переводил местные величины в намного более удобные стандартизированные метры и километры. На верхушке столба было выбито расстояние в милях до нулевого камня перед императорским дворцом. А по бокам столба всегда резали надписи, указывающие направление и расстояние до ближайших городов. Потому словно разбивающая на струи речной поток скала разделяла торговый тракт на два русла. Основной поток шёл прямо на север в сторону столицы, но Ислуину и Лейтис надо было налево, через город Дурран уйти на Большой морской тракт в сторону океанского побережья.

К Дуррану поток грузов и всадников шёл сильно меньший, чем по основному тракту, поэтому вышло заметно ускориться. Наконец дорога повернула за небольшой холм, на здешней плоской как стол равнине это была редкость. Ещё сотня метров – и Ислуин остановился, одновременно придержал коня ничего не замечавшей Лейтис. Но девочка и сама оторвалась от чтения, слишком уж сильно тянуло сероводородом из громадной пропасти, расколовшей прямо перед ними землю. На площадке перед разломом образовалась изрядная толпа телег и пешеходов – шумная, раздражённая остановкой, и потому крикливая и скандальная. Дальше приходилось ждать своей очереди на проход по одному из двух подвесных мостов.

Издали мосты казались игрушечными, настил и канаты как паутинки. Лейтис аж затаила дыхание, когда с одного края пропасти на другой поехала очередная телега. Не выдержала и спросила:

Глава 4. Ветер и шёлк

Турнейг, столица Империи. Июль, год 490 от сошествия Единого.

Лёгкий июльский ветерок ворвался с веранды сквозь приоткрытую дверь, промчался по комнате словно шаловливый котёнок. Попробовал шуршать страницами лежавшей на столике книги, пробежался по гобеленам стен, заглянул к часам на каминной полке. После чего хлопнул дверью, ведущей вглубь дома. И, словно обидевшись, что бархат тяжёлой портьеры ему не под силу, взлохматил волосы сидящего в кресле светловолосого мужчины, дунул на гладко выбритую голову второго напротив и скользнул обратно в парк.

Ислуин покатал в ладонях бокал с вином. Чуть прикрыл глаза от яркого света, радостно затопившего комнату сквозь большое окно во всю стену, едва сбежала закрывшая солнце тучка, и негромко произнёс:

– Так зачем же малоизвестный наёмник понадобился самому главе Хранящих покой?

И прямым, почти на грани вежливости взглядом пристально посмотрел на собеседника. Словно выискивал на смуглом лице признаки смятения от раскрытого инкогнито.

– И давно догадались?

– Это было несложно. В канцелярии внутренних дел не так много виконтов. И вряд ли рядового начальника будет сопровождать адъютант в чине легата.

– Что ж, действительно просто, – отработанная годами практики радостная улыбка до того ловко и естественно легла на губы начальника имперской безопасности, что Ислуин невольно восхитился.

– Но вот вопрос: зачем? Не ради же того, чтобы угостить неплохим вином… – магистр посмотрел бокал с напитком на просвет. – Если не ошибаюсь, урожая семьдесят пятого года?

– Не ошибаетесь, – в бархатистом баритоне эхом прозвучало удовольствие. – Вариант, что мне захотелось интересного собеседника?

– Занимательных людей можно найти и поближе. Без такой дорогостоящей взятки, как полное гражданство. В отличие от меня немало людей жаждут приобщиться к секретам самого виконта Раттрея, даже если потом…

– Ну, не стоит сгущать краски, – рассмеялся хозяин дома. – Никаких государственных тайн я вам доверять не собираюсь. А вещи, про которые пойдёт разговор – так про них судачит половина императорского двора. Добавляя вполголоса, что лучше бы я не занимался пустыми выдумками. К тому же с человеком, который сумел дойти аж до самого Великого леса, и правда стоит пообщаться.

– С чего вы взяли? – благодушие магистра сняло как рукой, и скрывать это он не собирался.

– За последние четыре года некто Ивар, предположительно выходец из северных королевств, мелкими партиями и поштучно продал очень много артефактов, – с улыбкой ответил Раттрей. Напомнил Ислуину, несмотря на ястребиный профиль и худощавое телосложение, толстого ленивого кота. – Артефактов, добыть которые ни в Империи, ни на людских территориях вообще не представляется возможным. Разве что вы ограбили сокровищницу нашего любимого архимага Уалана. Но про такое мне не докладывали. Все остальные старые поселения и гробницы уже давно перерыты искателями бесхозного добра раз по десять.

– Если вам нужен проводник – откажусь сразу, – сухо бросил магистр, досадуя на столь глупую ошибку. Но кто же поначалу мог знать, что эти по его меркам безделушки здесь такая редкость? – В развалинах Киарната нас было пятеро, а к границе Империи вышел я один.

– Так далеко? – теперь перед Ислуином был хищник, который выпустил когти и готовится упасть на добычу. – Пожалуйста, напишите об увиденном. Как можно подробнее, – глава тайной стражи не счёл нужным хоть как-то сгладить приказные нотки в прозвучавшей «просьбе». – Вас стоило разыскать хотя бы ради этого. Об оплате договоритесь с человеком, которого я пришлю. И о компенсации за «дождь времени» тоже. Также готов выкупить все аналогичные артефакты за цену… Скажем, вдвое выше рыночной. Но вы нужны мне для иного.

Раттрей положил ладонь на лежащую рядом книгу. Прочитать, что там вверх ногами не получалось, но текст, судя по всему, был на эльфийском.

– В старших домах исчезли знатоки эрда? – удивился Ислуин.

Мода на «утончённое искусство и обычаи Высокорождённого народа» цвела среди благородного сословия буйным цветом последние полтора столетия. А уж эльфийскую речь в обязательном порядке изучал любой, кто принадлежал или надеялся войти в элиту. Конечно, если текст специфичный, скажем научное исследование или трактат по магии, знакомые с упрощённой версией языка дворяне разобрать его не смогут. Но и специалистов, владеющих эльфийским в полном объёме, в Империи найти труда не составит. Тем более для главы Тайной канцелярии.

– Если бы мне нужен был обычный перевод… Но ректор университета не хочет ссориться с главой Гильдии, а Уалан меня терпеть не может. И потому в своё распоряжение я получил магические копии, к бумажному оригиналу моих людей не подпустили. Прочитать эти слепки может только маг, а среди не связанных с Гильдией, – Раттрей сделал ударение, – вы лучший.

– С чего вы взяли?

– Владение эрдом? Скандал с дневниками «Последней крепости Света» два года назад. До вас их проверяли достаточно внимательно, но определили с первого взгляда подделку именно вы. Насчёт чародейства ещё проще: вы свободно пользуетесь артефактами. Это не амулеты, человек без дара заставить их работать не сможет. Вряд ли ваш уровень выше шестого, может быть пятого – иначе Гильдия давно бы вас заметила. Но нужные способности есть. Сейчас вы это только что подтвердили, распознав – текст книги написан на эрде. Я, к примеру, вместо букв вижу только бесформенные кляксы.