Зимний бал в Академии Смерти

Глава 1

— Даринка! Дарина-а-а! — кричала я, метаясь по комнате, теребя свои волосы и не зная, куда податься. Внутри меня бушевал настоящий шторм эмоций. Господи, что это только что произошло? Куда она пропала? Что за воронка унесла её? И, главное, куда?

Слёзы катились по щекам, сердце стучало в груди, отзываясь в висках, как будто оно само пыталось вырваться на свободу. Я была уверена, что всё это связано с той проклятой бабушкиной книгой, которую я нашла в старом сундуке на чердаке. Как же я могла быть такой глупой, чтобы поверить в эти ритуалы? Если бы я знала, что это приведёт к исчезновению моей лучшей подруги, я бы никогда не стала читать её заклинания!

— Дарина! — снова закричала я, но в ответ лишь услышала своё эхо, отражающееся от стен. Я даже опустилась на колени и попыталась нащупать то место, где всего несколько мгновений назад возник тот странный беззвучный ураган с искрами и молниями, который унесла мою подругу в неизвестность. Поверхность, как и ожидалось, была абсолютно твёрдой — никаких намёков на то, что здесь только что произошло нечто невероятное.

Погадали, называется, на суженого-ряженого! Да что бы этот ритуал провалился сквозь землю! Я начала паниковать, не зная, что делать дальше. Мы с Дариной всегда были вместе, и теперь, когда её не стало, мир вокруг казался пустым и безжизненным. Что скажут её родители, когда я расскажу им эту ужасную историю? Я понимала, что они не поверят мне. В лучшем случае они просто отправят меня в психиатрическую больницу, а в худшем — вызовут полицию, когда поймут, что их дочь пропала без вести, а последняя, кто её видел, была я.

— У-у-у! — схватилась я за голову, завывая, как степной волк, теряя последние остатки самообладания. На часах показывало три минуты первого. Рождество… Теперь это мой самый нелюбимый праздник на свете. В этот день исчезла моя любимая подруга, и вместо радости я чувствовала лишь безграничное горе.

Слёзы вновь полились из глаз, и я тихо прошептала в пустоту:

— Где же ты, Дарина?

Ответом мне была лишь гнетущая тишина, нарушаемая моими всхлипами. Я вспомнила, как мы вместе готовились к этому празднику, как смеялись и мечтали о будущем. Теперь всё это казалось далёким и недостижимым.

В голове роились мысли о том, как мне её вернуть или же отправиться вслед за ней. И подумала о книге. Может, мне тоже стоит произнести то самое заклинание, которое произнесла Дарина?

Но что, если это только усугубит ситуацию? Я не могла рисковать, но и оставлять всё как есть было невозможно. Внутри меня разгоралось желание сделать что-то, чтобы спасти свою подругу.

Я поднялась с пола и направилась к дивану, на котором лежала та самая книга, излучающая загадочную ауру. Когда я взяла её в руки, по спине пробежал холодок, словно сама книга была живая и могла чувствовать моё волнение. Каждая страница казалась пропитанной тайной, и только теперь я осознала, что в ней сокрыты знания, которые могли изменить всё. Не задумываясь, села прямо на пол, окружённая тихой мрачностью комнаты, и начала осторожно листать страницы, стараясь не упустить ни одной детали.

С каждой строчкой, в которую я вчитывалась, в моём сердце переплетались надежда и страх. Я понимала, что это рискованно, но без Дарины, без моей лучшей подруги, моя жизнь утратила поблекла, ведь она была не просто другом, Дарина была частью меня, и мысль о том, что она могла оказаться в опасности, не давала покоя. Я должна была попробовать, даже если это означало столкнуться с неизвестностью и возможными последствиями.

В голове всплыли воспоминания, как мы, когда ещё были детьми, вместе исследовали старые книги в библиотеке, искали приключения и мечтали о волшебных мирах. Теперь у меня была возможность сделать шаг в новый и неизведанный для меня мир, но для этого нужно было понять, как работает портал, который унёс Дарину. Я знала, что в этой книге содержатся подсказки и заклинания, которые могут помочь мне открыть его снова. И я должна их найти.

С каждым новым абзацем я всё больше погружалась в текст. Теперь он не казался мне абра-кадаброй. Напротив, теперь я отчётливо видела текст, и он был мне понятен.

Я изучала описания заклинаний и понимала, что то заклинание, что унесло Дарину, мне не поможет, ведь, если верить книге, то её унесло к своему суженному, а у меня…

Горько усмехнулась.

Что ж, не стоит углубляться в эти дебри.

И всё же, стоит начать именно с того самого заклинания, — а вдруг повезёт?

Поэтому я снова принялась за чтение, стараясь запомнить каждую деталь.

Мне нужно было найти способ активировать портал, который затянул мою подругу в другое измерение. Я понимала, что это может быть опасно, но я была готова рискнуть всем ради неё. Я должна была отправиться туда, куда затянул её тот портал, и была полна решимости найти свою лучшую подругу, даже если для этого мне придётся пройти через испытания, о которых я даже не могла и помыслить!

Встала и посмотрела на окно, за которым уже давно царила непроглядная ночь.

Время не ждёт, и я понимала, что, возможно, каждая минута на счету, и Дарина нуждается в моей помощи.

Глубоко вдохнула и, полная решимости, вновь обратилась к книге, готовая к тому, что ждёт меня впереди.

Глава 2

Мать вашу! Да вашу ж мать!

Кто бы мог подумать, что падение в воронку может быть таким ужасным опытом! Когда ты вращаешься во все стороны, теряешь ориентацию и не знаешь, что ждёт тебя впереди, возникает ощущение полной безысходности. Если бы кто-то сказал мне, что это будет настолько страшно, я бы, наверное, ни за что не решилась прыгнуть в этот портал. Но, как и планировала, всё же собралась с мыслями и произнесла заклинание, и, буквально, через минуту в комнате возник смерч, который выглядел как точная копия того, который унёс мою подругу в неизвестном направлении. Однако в этот раз он был окружён красными всполохами, что добавляло некоторую зловещую атмосферу. Но в тот момент меня это нисколько не смутило — я была просто счастлива, что смогла открыть портал.

Собравшись с духом, всё-таки решилась прыгнуть в воронку.

И в тот самый момент, когда я сделала этот шаг, началось настоящее безумие. Я летела, кувыркаясь во все стороны, и вся окружающая меня реальность превратилась в кромешную тьму. Я потеряла всякое представление о том, где верх, а где низ. Падение не прекращалось, и с каждым мгновением меня охватывало все большее чувство паники. Я кричала так, что горло стало болеть, но это не помогало — лишь усиливало страх.

Даже страшно представить в каком состоянии находятся мои бедные русые волосы!

Футболка постоянно задирается на животе, поднимаясь всё выше и выше, оголяя мой четвёртый размер груди, и я уже просто устала её одёргивать. В какой-то момент я решила просто оставить всё как есть. Пусть задирается, когда прилечу… ну, куда-нибудь я ведь точно прилечу, не так ли? Вот тогда, если не расшибусь в лепёху, и поправлю эту многострадальную вещь.

Я потеряла счёт времени: прошло пять, десять минут? А может, уже час или больше? Не знаю, но вскоре яркий солнечный свет резко ударил мне в глаза, и я зажмурилась., а затем...

МАТЬ ВАШУ ЗА НОГУ!

Между прочим, мои филейные части мне очень и очень дороги! Так чего же было так припечатываться ими о твёрдую поверхность?!

Бо-о-ольно!

Кое-как разлепила глаза, привыкая к яркому свету, и моментально замираю на месте: передо мной, возвышаясь во весь свой далеко не маленький рост, стоял темноволосый мужчина и смотрел на меня… м-м-мамочки! У него были красные глаза и, кажется, клыки. Я замерла в шоке, не веря тому, что вижу!

Стоп! Стоп, стоп, стоп! Неужели во время падения я повредила мозг? Я вижу перед собой явный глюк. Точно, это какой-то сбой в матрице! И тут же дала себе мысленную затрещину. Ну что за ерунда лезет мне в голову?

Возможно, это просто актёр, играющий роль упыря, а я каким-то неведомым образом попала на съёмочную площадку.

Попыталась успокоиться и огляделась вокруг. Но то, что я увидела, повергло меня в ещё больший шок. К такому жизнь меня не готовила!

Десятки ребят в тёмной форме, в руках каждого находились деревянные тренировочные мечи. Но не это поразило меня, а то, что ребята были все настолько разными, что я потеряла дар речи. Вон там, в первом ряду и с высокомерным выражением на лице стояла светловолосая девушка. В руке у неё светился белый шар. И он явно был магическим! Почему я решила, что он магический? Да потому, что он завис точнёхонько над рукой, из которой и лился этот самый свет. А ещё у неё уши необычной формы удлинённые, как у эльфов.

Рядом с ней стоял парень, глаза которого были очень и очень необычными: во-первых, зрачок оказался вытянутым (понимаю, это могут быть линзы, но!..) глаза у него странным образом светились! А… а ещё на его коже пятнами начала проступать самая настоящая чешуя!

— Девушка, с вами всё в порядке? — совершенно неожиданно раздался чей-то низкий голос над головой. Повернула голову на этот звук, и поняла, кому он принадлежит — тому самому мужчину с красными глазами и острыми клыками.

Сижу, в полнейшем недоумении хлопаю глазами, не понимая, что тут вообще происходит и куда меня чёрт занёс?!

— Ты кто? — вместо ответа на его вопрос, поинтересовалась я.

— Я — профессор Алан Ройс, — охотно ответил мужчина, протягивая ко мне руку, а я…

Шарахнулась в сторону. А всё потому, что у него глаза сверкнули! Честное слово, сверкнули!

Этот, как его там? Ройс, кажется, нахмурился, и взгляд и без того жутких глаз стал просто убийственным.

— Кто вы такая? И каким образом проникли на территорию Академию Смерти?

КУДА?!!! Академию Смерти? Тут что, убивают или… Неужели эти странные существа едят людей?

По спине тут же пробежал холодок. И единственное, до чего я додумалась, это схватить рядом валяющуюся палку и, выставив её перед собой, направила в сторону этого красноглазого упыря.

Мужчина недовольно поджал губы и сделал шаг в мою сторону.

— А ну, стой на месте! — рявкнула так, что аж самой не по себе стало. Но этого же мужчину мой вскрик, кажется, совершенно не смутил — он сделал ещё один шаг в мою сторону.

— Уберите палку, — приказал он, обнажая свои клыки.

— Отвали от меня, чёрт красноглазый! А то сейчас как огрею этой палкой по башке, будешь тогда знать! — да, у меня, между прочим, нервы!

— Да ты в своём уме? — раздался в ответ голос очень и очень раздражённого кровопийцы. — Ты кто, вообще, такая?

Глава 3

В ответ на мою тираду он самым натуральным образом зарычал.

Ох, вот и всё, пришёл конец… слопают меня сейчас, лишь косточки останутся.

И так мне себя жалко стало, что ещё сильнее захотелось треснуть этому красноглазому.

— Ты… — начал, было, Алан, снова делая ко мне шаг, но я отступила и даже замахнулась на него палкой.

— Стой на месте! Иначе я за себя не ручаюсь! — Смотрю прямо ему в глаза.

Ну, насколько мне известно, ни в коем случае нельзя бежать от хищника — так будет больше шансом остаться в живых. И главное — смотреть прямо ему в глаза. Или… может, я ошибаюсь?

В душу тут же закралось сомнение.

— Откуда ты? И что тут нужно? — голос Ройса настолько раздражённый, что со стороны начало казаться, будто он и правда готов был броситься на девушку.

— Я ищу свою подругу Дарину. — Мужчина вдруг резко напрягся всем телом. — Дарину Светлову.

— Зачем тебе понадобилась наша королева? — его голос стал жёстче металла.

— Кого? — самым натуральным образом (в который раз за короткий период времени) удивилась я. — Я не поняла, Даринка что, стала королевой? Офигеть! Ну и дела-а-а!

Дарина стала королевой? Но… каким образом? И… стоп. Какая, на фиг, королева? С тех пор, как она исчезла в портале, прошло от силы полчаса. За столь маленький временной промежуток не могло произойти столь значимое событие. Если только…

В голову тут же закралось подозрение: что, если тот самый портал затянул меня в другой мир? Что, если и время тут течёт иначе? Что, если…

— Машка! — раздалось откуда-то сзади, и я резко обернулась.

Ко мне, широко улыбаясь, неслась моя лучшая и единственная подруга — Дарина.

Я даже шага ступить не успела, как на меня налетел самый настоящий русоволосый вихрь.

— Машка! Машуня! — тут же заключила она меня в свои объятия.

А я стою и не понимаю, что происходит — видимо, это последствие после кувыркания в портале. Мозг тормозит.

— Как ты тут оказалась? — воодушевлённо щебетала подруга, оглядывая меня с головы до ног. — Я тебя почти год не видела, и ты не представляешь, как же соскучилась по тебе!

— Даринка! — не веря своему счастью, тоже крепко обняла подругу. Хот я и видела её всего лишь чуть меньше часа назад, но зато как я переволновалась за неё! — Я нашла тебя!

— Как ты тут оказалась? — снова повторила она свой вопрос, и тут до меня дошло.

— Стой… — слегка отстранилась, чуть сдвинув брови к переносице. — Как это, почти год прошёл? Я тебя видела чуть меньше часа назад, когда тебя затянула та жуткая воронка.

Дарина тут же перестала улыбаться, а в глазах появилась лёгкая грусть.

— В этом мире жизнь течёт по иным временным рамкам. И в сутках далеко не двадцать четыре часа.

— Постой, в каком ещё мире? Дарин, погоди, — тряхнула головой, — ты хочешь сказать, что меня, то есть, нас затянуло в другой мир? Параллельную вселенную?

Она непринуждённо пожала плечами и улыбнулась:

— Ну, да.

И так спокойно и обыденно это сказала, будто всё, что сейчас происходит, в порядке вещей.

Позади меня раздался смешок.

Ох, я и забыла, что там стоит этот упырь красноглазый.

— Ты лучше скажи, как сама сюда попала? Тебя тоже порталом затянуло? — поинтересовалась она.

— Ну, — замялась, — не совсем. Когда ты исчезла, меня накрыло паникой. Я же переживала за тебя. Да настолько сильно, что решила последовать за тобой, невзирая на последствия. Начала изучать бабушкину книгу, и в итоге произнесла то же самое заклинание, что и ты. Ну, вот меня и забросило сюда. А тут этот, — и я кивнула в сторону красноглазого.

Дарина посмотрела мне за плечо, и её улыбка стала шире.

— Постой, ты хочешь сказать, что прочитала заклинание на суженного, и оно закинуло тебя сюда? Прямо к Алану?

— К кому? — не поняла я.

— К нему, — и она кивнула мне за спину.

Медленно повернулась.

Хоть бы там оказался не тот упырь! Ну, пожалуйста!

Но нет, стоит, гад, скалиться своими клычищами, будто сожрать хочет! Так, где моя палка?

К слову, моё импровизированное оружие выпало из рук, когда на меня налетела Даринка, и теперь валялось в метре от меня. Эх, не дотянуться.

— Добро пожаловать в Астарот, — ехидно выдал он, сверкнув своими жуткими глазами.

Фыркнула в ответ, и вновь повернулась к подруге.

— Идём, Машунь, мне о многом нужно тебе рассказать. А уж сколько всего показать!..

И она, взяв меня за руку, повела в сторону огромного, многоэтажного замка. Собственно, я этому и не сопротивлялась — слишком уж шокирующей оказалась для меня новость, что я попала в другой мир, название которому Астарот.

Глава 4

Я шла рядом с Дариной, и вертела головой по сторонам, не в силах осмыслить весь масштаб происходящего. Другой мир! Академия магии! Упырь красноглазый…

Вокруг было так много необычного, что я чувствовала себя, как в густом тумане, где каждое новое открытие лишь добавляло смятения.

— Вот здесь, — с энтузиазмом произнесла Дарина, — мы обучаемся. Академия просто огромная, в ней столько всего интересного! Ух, я тебе сейчас всё-всё покажу и расскажу. А потом пойдём в мою комнату и…

Внезапно за нашими спинами раздался низкий и приятный мужской голос, который прервал её речь:

— Любовь моя.

Я обернулась и замерла. Это просто ВАУ! Как же он был великолепен! Высокий, широкоплечий, с глазами, как яркие сапфиры, и волосами черными, словно беззвёздная ночь. Его улыбка была настолько притягательной, что я чуть не потеряла дар речи. Моя подруга тут же поморщилась и втянула голову в плечи.

Посмотрела на неё в недоумении: это он к ней так обратился? Внутри неприятно царапнула зависть — но я быстро прогнала эту мысль. Не хватало мне ещё завидовать лучшей подруге, за которой решилась шагнуть в тот ужасный портал! Как вспомню полёт в нём, так мороз по коже пробегает.

— А ты ничего не забыла? — произнёс незнакомец, направляясь в нашу сторону с лёгкой улыбкой на губах. Даринка, заметив его, обернулась и виновато улыбнулась, словно пойманная на горячем.

— Я это... — начала она, но мужчина, перебив её, хмыкнул и продолжил:

— Да я уже понял, что эта твоя подруга с Энгира. Помню, ты упоминала её в день нашей первой встречи. Надеюсь, ты не забыла, как оказалась в Академии. — И он игриво подмигнул ей.

Я с интересом наблюдала за их разговором и заметила, как щёки Даринки начали розоветь от смущения.

— Такое не забудешь, — произнесла она, всё ещё смущённо улыбаясь, но я заметила, как заблестели её глаза, когда красавчик поравнялся с нами.

— Итак, может, ты представишь нас друг другу? — с игривой улыбкой спросил он, не глядя на меня.

В этот момент внутри меня поднялась волна негодования. Я что, блин, пустое место?

— Ай, точно! Даррен, это Маша — моя лучшая подруга. Машунь, а это Даррен — мой муж, — произнесла она, и в этот момент я чуть не задохнулась от неожиданности, поперхнувшись воздухом.

Какой ещё, на фиг, муж?! Её не было всего час, а она уже успела выйти замуж?

— Маша! — встревоженно воскликнула Даринка, заметив, что я начала задыхаться. Я лишь замахала руками, пытаясь показать, что со мной всё в порядке. Ну, подумаешь, поперхнулась. Пф, с кем не бывает.

И всё же...

Я знала, что Даринка всегда была немного импульсивной, но чтобы так быстро решиться на такой серьёзный шаг?! Мы с ней дружили с детства, и за все эти годы я никогда не видела её такой решительной. Она всегда колебалась, когда дело доходило до серьёзных отношений, а тут — вдруг замуж?

Мой шок в глубоком шоке! Неотложку мне, и поскорее! Кажется, у меня "ку-куха" поехала"!

Мне нужно больше информации. Срочно!

Может быть, у неё есть на это веские причины? А может, она залетела? Или... Стоп! За час залететь невозможно! Вернее, возможно, но узнаёшь об этом далеко не сразу. Так в чём же дело? Я вспомнила, как мы обсуждали с ней мечты о будущем, о том, как важно не спешить с выбором спутника жизни. А тут нате, распишитесь! Моя Даринка выскочила замуж. Нет, не спорю, мужик очень даже хорош собой, но... Пипец, товарищи!

— Когда ты вообще успела? — сиплым после кашля голосом спросила я, пытаясь сохранить спокойствие.

Даринка лишь улыбнулась, а Даррен, стоя рядом, не отводил от неё взгляда, да при этом ещё и выглядел настолько счастливым, будто миллион долларов выиграл, честное слово! А сколько в его взгляде было неподдельной нежности! Эх, повезло же Даринке.

— Это долгая история, — ответила Дарина. — Но об этом чуточку позже.

Кивнула, понимая, что впереди нас ждёт, ну, о-о-очень уж интересный разговор, который может раскрыть множество тайн и неожиданностей. И то, как в такой короткий промежуток времени она успела выскочить замуж.

И не важно, что у меня напрочь вылетело из головы то, как она говорила мне о том, что время на Земле и в этом мире течёт совершенно иначе.

Кое-как прокашлявшись и отдышавшись, «мило» улыбнулась. Ну, как, мило, скорее, как аллигатор, смотрящий на свою добычу — очень уж кровожадной получилась моя улыбка.

— Пр-риятно познакомиться, — выдавила я сквозь зубы, протягивая свою руку для рукопожатия.

— Взаимно, юная леди, — ничуть не смутившись, улыбнулся муж Даринки и… поцеловал мне руку!

Тут же почувствовала, как жар прилил к щекам, опаляя их. Ишь ты, какой галантный!

— Родная моя, — теперь уже перевёл он взгляд на подругу, — а скажи-ка мне, Маша попала сюда так же, как и ты?

Она кивнула.

— И приземлилась она рядом с Ройсом?

Снова кивок со стороны Даринки.

И тут я замечаю, как губы этого красавчика растягиваются в широкой и очень уж довольной улыбке.

Глава 5

— Итак, Мария, — начал Даррен, — как вы уже успели понять, вы находитесь на территории Академии Смерти. Тут адепты обучаются владению своего пробудившегося дара. Всего у нас шесть факультетов: некроманты, ведьмы, целители, боевики, проклятийники и артефакторы. И у каждого факультета имеется своя форма с отличительными знаками.

Я шагала вслед за мужем своей подруги и не могла уместить у себя в голове: как такое возможно? Другой мир, магия, обучение в академии, факультеты… Но волновало даже не это, а слова Саргата о том, что я уже не вернусь обратно в свой мир. Почему, блин? Ладно, позже, когда будем с Даринкой наедине, узнаю. Ну а пока… Посмотрим, что же меня тут ожидает.

Сам же ректор продолжил экскурс:

— У нашей Академии имеется хранитель. Его зовут Хок. Он может проявляться как в теле призрачного огромного кота, так и в материальной своей оболочке. Адепты очень и очень давно прозвали его Смертью, полагая, что хранитель может высасывать души нерадивых студентов. Честно говоря, вокруг Хока собралось огромное количество слухов. Но не будем сейчас о нём — в скором времени вы и сами с ним сможете познакомиться. А теперь…

И мы дружно вошли в само здание.

Открыла рот в полнейшем изумлении: до чего же красиво!

Высоченные потолки, вычищенный до блеска пол, из-за того, что окна тут были большими, то и света проникало довольно много. А эта лестница, ведущая наверх! Она просто невероятная: широкая, с резными перилами. Повсюду развешены гобелены, на некоторых стенах изображены какие-то сцены сражений с монстрами: рога, хвосты, огонь и прочее-прочее.

Я вертела головой по сторонам, стараясь как можно больше в себя впитать, но понимала, что за один раз не смогу всё запомнить.

— Идёмте, — видя моё восхищение, усмехнулся мужчина, а Дарина мне тепло улыбнулась, подбадривая.

Я не могу сказать каким путём мы шли — уж очень много различных переходов, подъёмов по лестницам, и только потом мы оказались у кабинета.

Первым, разумеется, вошёл Саргат, а уже затем и мы с Дариной.

— Можете присаживаться в кресло, Мария, — приглашающим жестом указал он на одно из кресел, стоящих возле большого письменного стола, заваленного какими-то бумагами, старинными книгами в кожаных переплётах и странными бумагами, скрученными в трубочки.

Недолго думая, он уселся в удобный стул с высокой спинкой и мягкими подлокотниками.

И я почему-то стушевалась. Всё было словно как во сне — слишком уж нереальным.

— Ты чего, Машунь, присаживайся, — положив мне ладонь на плечо, снова подбодрила Дарина. — Ты не бойся, мой муж не кусается.

Я нервно улыбнулась, но всё же села в кресло, сцепив руки в «замок» и положив ногу на ногу, приготовилась слушать.

— Итак, — не начал ходить вокруг да около (что я, кстати, очень даже приветствую — сама не люблю мямлить и заходить издалека — лучше сразу, как говориться — в лоб, с разбега!), — для начала я проверю уровень вашего дара, если вы не против.

Отрицательно помотала головой, но так и не произнесла ни слова.

Мужчина улыбнулся лишь одним уголком губ, а затем, встав из своего кресла, направился ко мне.

Тревожно перевожу взгляд на подругу, но она спокойно сидит в другом кресле, что расположено рядом с моим, и мило улыбается мужчине.

Сам же ректор садится возле меня и, словно пытаясь успокоить, произносит:

— Сейчас неотрывно смотрите мне в глаза, и не бойтесь, что бы не случилось.

Неуверенно кивнула, поёрзав в кресле.

И вот тут-то я замерла. А всё потому, что мир вокруг будто исчез: ни звуков, ни запахов — ничего… кроме горящих алым пламенем глаз Даррена.

Крик ужаса застрял у меня в горле.

Если красные глаза того упыря не вселили в меня страх, то вот эти… Они словно проникали в душу, пытаясь вынуть её из моего тела, словно снимали с меня всё наносное, оставляя саму суть…

И я не могла отвести взгляда в сторону, смотря прямо в эти ужасающие и пробирающие до самого нутра глаза.

Я совершенно потерялась во времени пространстве, и чем дольше он смотрел, тем тяжелее мне становилось.

И в какой-то момент всё резко прекратилось.

Сижу, пытаюсь проморгаться, а мужчина уже занял своё место за столом, что-то начав записывать на бумаге.

Перевела взгляд на Дарину, но и она сидела с ровной спиной, будто жердь проглотила, но я-то знала, что она так же, как и я, не знает, чего ждать.

— Знаете, Мария, — наконец-то оторвавшись от бумаг, отозвался ректор, — а вы очень даже занятная особа. У вас имеется дар, и он явно родовой.

Вопросительно приподняла бровь, и он пояснил:

— То есть, передавался из поколения в поколение. И дар, судя по всему, был очень мощным. И я уверен, что если вы начнёте обучаться в Академии, то сумеете развить его до того состояния, которое и должно быть. Сейчас же он у вас, скажем так, на самом начальном этапе, будто вы только-только осознали, что у вас имеется Сила.

От его слов я совершенно потеряла дар речи. Нет, я знала, что у моей бабушки был какой-то дар, и даже та дурацкая книга с заклинаниями, но… Чтобы и у меня имелись магические Силы? Вот уж неожиданно.

Глава 6

Я, будто находясь в каком-то сюрреалистичном сне, шагала вслед за Дариной.

Куда идём, зачем? Она что-то весело щебечет, но я не вслушиваюсь — в голове такая абра-кадабра, что сам чёрт ногу сломит!

— В самом низу у нас находится столовая, — меж тем продолжает рассказывать подруга. — Заведует там тётушка Аркху — потрясающая женщина! А когда познакомишься с Хоком, о-о-о, уверена, ты в него влюбишься без памяти.

Скептически хмыкнула, но спорить не стала.

— У нас есть зал для тренировок, но в тёплое время мы тренируемся на свежем воздухе. Периметр тренировочного поля окружено магическим барьером — Даррен сам его возводил. Периодически боевики пытаются его прорвать, но у них ничего не получается. А ещё…

— Дарина, — остановилась я как вкопанная, обращая на себя её внимание. — Не тараторь, пожалуйста. Я понимаю, что тебе не терпится мне всё-всё рассказать, но ты же понимаешь, что…

Состроила гримасу, пожимая плечами и разводя руками в стороны.

— Это всё походе на неудачную шутку.

— Знаешь, — снисходительно улыбнулась Дарина, поворачиваясь ко мне всем телом, — когда я только попала в этот мир, то первой мыслью было, что ты устроила мне розыгрыш. Вся обстановка, антураж, Даррен, который мне тогда показался каким-то ненормальным с больной головой — всё это мне казалось шуткой. Ненастоящим. Но когда до меня дошло…

Она хихикнула.

— Я не скажу, что мне было легко, — покачала она головой, — было много всего. Мне пришлось обучаться. И дара во мне при проверке почти не было, поэтому Даррен определил меня на факультет Артефакторики. Лишь со временим Сила начала пробуждаться.

Скептически окинула её взглядом.

— На мою долю выпало немало трудностей…

— Постой, — покачала я головой. — Как это, вообще, возможно? Ты обучалась? Трудности? Я не понимаю!

Дарина снова улыбнулась:

— С тех пор, как я попала сюда, прошёл год, Маш.

— Ты шутишь, да? — исподлобья посмотрела на подругу.

— Отнюдь, — отрицательно покачала она головой, и на её губах появилась печальная улыбка. — В этом мире время, как я тебе уже говорила, течёт совсем иначе. Отец мне как-то объяснял…

— Стоп! — замахала я руками. — Отец? Твои родители тоже здесь? Но как?

Охренеть! Да ну на фиг! Это что, реально не шутка?

— Нет, — засмеялась Светлова, — их тут нет. Обещаю, я тебе обо всём расскажу, но уже когда будем в нашей комнате. Идём — по дороге я немного введу тебя в курс дела.

Кивнула, вновь последовав за Дариной.

— Так вот, отец мне как-то говорил, что тут могут пройти века, а на Земле недели, месяцы, года… Вот смотри, в этом мире, как я исчезла, прошёл год, но для тебя это было лишь краткое мгновение.

— Ага, краткое, — фыркнула в ответ. — Вот только ты и представить себе не можешь, что я испытала в тот момент, когда ты исчезла в том портале. Да я себе места не находила! Волосы на голове рвала! Ты знаешь, как я за тебя испугалась?

— Нет, Машунь, не представляю. Но то, что ты последовала за мной в этот мир, не зная, что тебя ожидает, говорит мне о многом. Я знала, что ты у меня невероятная! Я так по тебе скучала! — и она, всхлипнув, подошла и обняла меня.

Честное слово, я даже растерялась немного, но уже в следующее мгновение и сама обнимала подругу в ответ. Как бы там ни было, но я рада, что с ней, в итоге, всё хорошо.

Вот так, обнявшись, мы простояли, наверное, минут пять, прежде чем решили двигаться дальше.

И вот тут я всё же решилась задать волнующий меня вопрос:

— Слушай, Дарин, а почему ты не вернулась обратно?

Она посмотрела на меня, не сбавляя шага и, пожав плечами, просто ответила:

— Потому что это было невозможно. Из-за того, что я тогда произнесла то заклинание, оно связало меня с Дарреном. Он оказался тем самым суженым, на которого мы с тобой гадали. Вот только мы ведь и предположить не могли, что заклинание на самом деле сработает, а моя вторая половинка окажется из другого мира. В общем, нас из-за этого заклинания очень и очень прочно связало нитью Судьбы.

Внутри что-то предательски шевельнулось — какое-то нехорошее предчувствие, но я не смогла его толком уловить.

— Конечно, Даррен первое время искал выход из сложившейся ситуации, но затем… Зачем сопротивляться тому, что уготовила для тебя Судьба?

Она искренне улыбнулась мне.

— Понятно, — лишь выдавила из себя.

У меня было ощущение, что всё, что сейчас творится вокруг, происходит с кем-то другим, но только не со мной.

Я не могу реагировать как-то бурно, показывать свои эмоции, и всё потому, что они у меня будто атрофировались. Не знаю, возможно, это всё из-за стресса, а может, и по какой-то другой причине.

Возможно, когда я немного приду в себя после всего случившегося, после того, как осознаю, что нашла-таки свою подругу, что попала в другой мир, все мои «замороженные» эмоции вернутся, а пока…

Глава 7

Подруга с энтузиазмом показывала мне Академию, и я не могла не восхититься масштабами этого места. Высокие потолки, длинные коридоры, бесконечные этажи – все это производило впечатление. Но в то же время в голове крутилась одна мысль: как же мне запомнить все эти аудитории и преподавателей за один раз? Это просто невозможно! Я чувствовала себя потерянной среди этого многообразия. и даже чуточку подавленной.

Поди всех запомни! Эх, мне бы карту…

И, будто прочитав мои мысли, подруга произнесла:

— Я понимаю, что за один раз всего этого не запомнить, — воодушевлённо говоря, улыбалась Дарина, — но у меня есть то, что однажды уже выручило. Мне Хок подарил — карта Академии. На ней отображены все аудитории и этажи, даже кабинет ректора, – продолжала она, и я заметила, как на её щечках появился румянец. Она была такой счастливой, и мне стало приятно за неё.

— Дарин, — обратилась к ней, — а ты не скучаешь по нашему миру?

Светлова замолчала, продолжая неспешно идти по коридору. Я точно так же молча двигалась вслед за ней. Наконец, она заговорила:

— Знаешь, первое время я только и делала, что мечтала вернуться обратно на Энгир. Я приподняла бровь в недоумении.

— Куда?

— Энгир. Тут именно так называют наш мир, – пояснила она. — Я переживала за маму с папой, за тебя. Даже не представляю, что тебе пришлось пережить, когда меня затянуло в тот портал.

— О, это были незабываемые ощущения, — нервно хохотнула я. — Мне кажется, этот момент будет мне всю жизнь сниться в кошмарах.

Дарина печально улыбнулась.

— Да, наверное. В таком прокрастинирующем состоянии я находилась, примерно, с месяц — точно не могу сказать. Всё-таки для меня тут прошёл не один день, а намного больше, Машунь. И постепенно эти переживания ушли на второй план, а затем и на третий. Поверь, я тут столько всего пережила, что и дня не хватит, чтобы всё тебе рассказать.

— Поверю на слово, — пожала плечами. — Но я всё равно надеюсь, что ты не оставишь свою лучшую подругу томиться в неведении.

— Ни за что! — заверила она меня. — Но это после того, как мы сходим в столовую к тётушке Аркху — не раньше.

— Договорились, — и у меня губы сами собой растянулись в улыбке.

Мы спустились на нижний этаж, прошли через огромные двустворчатые двери и оказались...

Мать вашу! И ВОТ ЭТО столовая?! Здесь царила атмосфера, которая не могла не впечатлить. Большие столы, расставленные в ровные ряды, были накрыты белоснежными скатёрками, которые словно сами по себе сверкали под мягким светом. Над потолком свисали огромные люстры, в которых мерцали огни, будто застывшие в воздухе, создавая ощущение, что мы находимся не в обычной столовой, а в сказочном замке. «Магия», — подумала я, раскрыв рот от изумления. На моих глазах творилось настоящее волшебство.

За раздаточным столом стояло существо, которое сразу привлекло моё внимание. Высоченное существо с зелёной кожей и… в платье?!

Я смотрела на это существо широко распахнутыми глазами, не в силах поверить, что такое возможно. Оно повернулось к нам лицом, и в этот момент всё вокруг словно замерло. Мать моя женщина! Это же Шрек в юбке! Точнее, в платье. У этой, предположительно, женщины были огромные клыки, которые напоминали маленькие бивни, торчащие из-под нижней губы, придавая ей устрашающий, но в то же время забавный вид. И нос «картошкой».

— Маш, познакомься, это тётушка Аркху — она царь и Бог в столовой. И готовит так, что можно собственный язык проглотить — так вкусно. А ещё она орчанка.

Поверю ей на слово.

Говорить не могу — тупо, дар речи потеряла от увиденного.

— Тётушка Аркху, — радостно обратилась к этой «леди» подруга, — здравствуйте.

— Ох, Дариночка! Здравствуй, девонька, — улыбнулась она, и у меня сердце ухнуло в пятки — вот это «оскал»! — Давненько тебя не видела. Знаю, что этот мохнатый пройдоха постоянно тебе в комнату еду доставляет, а то и вовсе ты не находишься в Академии.

— Да, — пожала она плечами, — сами понимаете: дела, заботы, ещё и решить нужно проблемы, связанные с государственными делами. Ну и Даррен настаивает на том, чтобы мы официально обменялись брачными браслетами. Я сопротивляюсь — у нас итак брачное метки активные, поэтому не вижу смысла в том, чтобы устраивать показушное бракосочетание. Да и учёбу хочу закончить. А то потом меня так супружеская жизнь закрутит, что на что-либо другое и времени не останется.

— Ну, тебе, конечно, решать, — пожала плечами орчанка, — но магистр мужчина с характером. Ты бы уж лучше уважила его — обменялись бы браслетами, и он стал бы спокойнее. Он ведь души в тебе не чает, девонька — все это видят и знают.

С интересом наблюдаю за их разговором. Свадьба, обряды, браслеты… А чем им кольца не угодили? Как тут всё странно.

— Ну, может, вы и правы, — пожала она плечами. — Но вообще, я тут по делу: хочу представить вам свою подругу с Энгира. Познакомьтесь, это Маша.

— Ох! — спохватилась она, всплеснув своими огромными, накаченными ручищами. — Попаданка? Как и ты? С Энгира? Ну, дела! Так, тогда вы выбирайте стол — нужно накормить девушку. Кстати, ректор её уже определил на факультет?

Глава 8

Как только я уселась за один из длинных столов, над ним возникло сияющее изображение с надписью: "Факультет ведьмовства. Адепт Мария Громова".

Я застыла, не в силах отвести взгляд, а рядом сидящая Дарина лишь снисходительно улыбалась.

— Ничего, Машунь, ты привыкнешь, — произнесла она с лёгкой иронией, как будто это было совершенно обычное дело. Ну, для неё - может быть, но точно не для меня.

Я все ещё была в шоке, когда передо мной, словно из ниоткуда, появились две тарелки. На первой из них лежал внушительный кусок мяса с румяной корочкой, покрытой аппетитными специями, которые излучали такой невероятный аромат, что у меня тут же потекли слюнки. Мясо выглядело так, будто его только что сняли с огня, и я почувствовала, как голод охватил меня с такой силой, что даже голова закружилась. Я не могла удержаться и, не дожидаясь разрешения, протянула руку к тарелке, чтобы попробовать это лакомство.

На второй тарелке лежал десерт, который поразил меня еще больше. Это было пирожное в два яруса, его коржи были пропитаны темным сиропом, а начинка из сочных тёмно-бардовых ягод выглядела так, будто только что собрана с лесной поляны. Всё это было щедро украшено взбитыми сливками, которые были оформлены в виде странных птиц, словно они собирались взлететь. Я никогда не видела ничего подобного, и это только усиливало моё любопытство. И, конечно же, восхищение.

Следом за тарелками появился стакан с тёмно-синей жидкостью, которая переливалась на свету. Я покосилась на него с недоверием, словно ожидала, что из стакана выскочит нечто необычное и вцепится в меня.

— Не морщись, а просто попробуй, — весело сказала моя подруга, улыбаясь. — Поверь, на вкус это намного лучше, чем выглядит.

Я, конечно, была настроена скептически, но решила довериться её мнению. В конце концов, она уже давно здесь и, видимо, знает, что тут да как

Приборы для еды, кстати, появились одновременно с тарелками и стаканом, что уже само по себе вызывало у меня любопытство. Я уже собиралась приступить к трапезе, когда над столом вновь возникла надпись с изображением: "Факультет артефакторики. Адепт Дарина Саргат". Я не удержалась и усмехнулась. Похоже, моя подруга действительно вышла замуж за ректора Академии. Но, откровенно говоря, её прежняя фамилия — Дарина Светлова — мне нравилась гораздо больше.

В этот момент перед ней появилось блюда, которое меня поразили. Вместо той еды, которую я ожидала, на столе оказалась чашка с тушёным мясом, нарезанным на аккуратные кусочки, с овощами, щедро приправленными тёмно-зелёным соусом. И рядом стояла кружка с чаем. Я была в недоумении и спросила:

— А… а почему у тебя не то же самое, что и у меня?

— Понимаешь, — начала объяснять Дарина, — в столовой работает очень умная система. Она каким-то образом считывает информацию, узнаёт о каждом адепте и подбирает блюда, которые соответствуют их вкусам и потребностям. Кроме того, еда наполняет нас микроэлементами, в которых мы нуждаемся.

Я была поражена.

— Серьёзно? Если тут такая умная система, то для чего же на кухне та орчанка?

— Она и есть тот самый "мозг" кухни. Тётушка Аркху следит за тем, чтобы всё работало идеально. Хок, кстати, тоже часто заглядывает сюда, чтобы убедиться, что дела идут хорошо. Если система начинает сбоить, он быстро её настраивает.

— Хок? — переспросила я, не совсем понимая, о ком идет речь.

— Да, это дух-хранитель Академии, — пояснила Дарина, в её голосе звучала уверенность. — Даррен уже упоминал о нем.

Я задумалась, вспоминая о том, что ректор действительно говорил что-то о Хоке. Кажется, это бестелесный дух кота, который, как оказалось, играет очень важную роль в жизни Академии.

— Но если он дух, — продолжала я, — как он может влиять на происходящее здесь? В конце концов, он же призрак.

— Не совсем так, — улыбнулась подруга. — Хок не просто дух, он — хранитель. Магия этого места питает его, а он, в свою очередь, поддерживает Академию. Всё здесь взаимосвязано. Если Хоку плохо, то и сама Академия начинает приходить в запустение. Я сама видела, как это происходит, Маш, — её голос стал грустным. — Время от времени появляются паутины, затем небольшие трещины, которые со временем становятся всё больше и больше.

Я замерла, осознавая, какую ответственность несет этот дух. — А что, если Хок действительно умрет? — спросила я, ощущая, как внутри что-то начинает неприятно зудеть.

— Тогда Академия начнет разрушаться ещё быстрее, — продолжала Дарина, её глаза потемнели от воспоминаний. — Было время, когда Хок мог умереть. И тогда Академия начала бы разрушаться быстрее, пока не появился бы новый хранитель. В общем, всё это непросто объяснить. Думаю, со временем ты и сама всё поймёшь.

Я молчала, погруженная в свои мысли. Мы провели остаток времени в тишине, каждый из нас погрузился в свои размышления. Я медленно ела мясо, которое оказалось поистине восхитительным. Нежная текстура буквально таяла во рту, а яркий вкус вызывал настоящую гастрономическую эйфорию. Я даже зажмурила глаза от удовольствия — так было вкусно!

Пирог, который я попробовала позже, тоже не разочаровал. Он был слегка сладковатым, с ярко выраженным вкусом спелых ягод, напоминающих вишню. Это сочетание было просто идеальным — ни слишком приторным, ни слишком кислым.

Глава 9

Комната Дарины оказалась небольшой, но очень даже уютной.

В нашем мире далеко не в каждом общежитии дают хорошие комнаты, обычно они сносные. А чаще всего отвратительные и холодные. А ещё в общежитиях для студентов часто заводятся тараканы и кровососущие насекомые — вроде клопов.

Жуть!

Как вспомню, как просыпалась посреди ночи от того, что меня кто—то кусает… А уж как гляну на стену, и если там старенькие обои, а их отодвинуть…

Мать моя женщина! Эти мерзкие создания, стоило только их раздавить, лопались с мерзким, чавкающим звуком.

Бу-э-э! Гадость!

А тут…

Кровать у стены: чистое постельное белье, подушка, явно набитая мягкими перьями, покрывало, в которое так и хотелось завернуться и не вылезать из-под него. Небольшое окно, занавешенное светлыми занавесочками с причудливыми цветами. Письменный стол у стены, заваленный тетрадями, чернилами и книгами. Стул. Надо же, на нём даже ни одной вещи не висит. Помнится, ещё до того, как подруга попала в этот мир, то она часто вешала что-нибудь из одежды на спинку стула. И она никогда не изменяла своей привычке. Что ж, может, тут для неё и правда прошло больше времени, чем для меня.

У противоположной стены от кровати расположился шкаф. Ну, обычный. Заглядывать в него не видела смысла — итак понятно, что там Даринка хранит свои вещи.

— Маш, ты располагайся, — радостно улыбнулась она. — Теперь ты будешь жить в этой комнате.

— А как я тут буду жить, если кровать всего одна? Нет, нам, конечно, не впервой спать вместе, но…

— Ой, что ты! — засмеялась подруга, всплеснув руками. — Нет, тут будешь жить ты одна.

Вопросительно выгнула бровь, и она пояснила:

— Так как Даррен — мой муж, то мне, как его жене, предстоит переселиться в его апартаменты, которые находятся в крыле для преподавателей.

И я заметила, как лёгкий румянец окрасил её щеки.

Усмехнулась про себя: Даринка всегда была стеснительной — в этом она себе не изменяет.

И всё же, она изменилась.

Сейчас, глядя на неё в более спокойной обстановке, понимаю, что черты лица заострились, волосы отросли и стали длиннее, а ещё, как будто, светлее. Да и в глазах, некогда просто светло-зелёных, появились золотистые искорки. Красиво. Я бы даже сказала, завораживающе. Фигура с нашей последней встречи стала более подтянутой.

А вот у меня глаза самые обычные — серые. И волосы русые. И да, фигурой сильно отличаюсь от лучшей подруги. Я намного полнее, ниже и… короче, я похожа на маленького гнома с тонкой косичкой на голове. И, кстати, оказывается, я при падении, обломала пару ногтей. Эх, жаль — они у меня долго отрастают.

— Ага, — кивнула я, — а когда тут начинаются занятия?

— Новый учебный год уже начался. Прошло, буквально, всего несколько дней. Кстати, когда я попала сюда, то точно так же моё обучение началось всего через пару дней с начала учебного года.

— Ясно, значит, мы будем с тобой учиться вместе? — поинтересовалась я, проходя по комнате и плюхаясь на кровать.

Ух ты! А она оказалась мягче, чем я думала.

— Эм, — она потупила взор. Так, чувствую, то, что она хочет мне сказать, меня не обрадует. — Понимаешь, ты на курс младше меня, а ещё зачислена на ведьмовской факультет, в то время как я обучаюсь на Артефакторике. Мы почти не будем видеться во время занятий. Так, лишь в столовой или же когда будет свободное время.

Она замолчала, но то, как она начала теребить краешек своего платья, чётко дало понять, что это ещё не все «приятные» новости.

— Что ещё, Дарин? — как можно мягче спросила у неё.

Подруга подняла взгляд и, будто извиняясь, тихо ответила:

— Завтра мне придётся уехать на некоторое время.

— Куда? — тут же вскочила с кровати.

Внутри всё напряглось. Я только-только отыскала ей, а она…

— Маш, я — королева этого мира. Не спрашивай — это долгая история, и я обязательно тебе расскажу. Так вот, у меня, в связи с этим, имеются некоторые обязанности, которые я должна исполнять. А ещё нужно будет наведаться в Долину Снежных драконов — там дел столько, что голова кругом. И всё дело в том, что мы сейчас с королём, и по совместительству моим отцом — Валларом Данваром, ведём довольно напряжённые переговоры с королём дроу.

— Дарин, — нервно хохотнула я, чувствуя, как от каждого слова подруги меня будто пробирает до самых костей жутчайшим холодом. — Неужели ты не шутишь? Драконы, дроу? Это же всё сказки.

— Я поначалу тоже так думала, но когда окунулась в эту новую жизнь с головой, то мне столько всего нового открылось, что… Маш, я понимаю, что тебе сейчас очень непросто всё принять на веру, но со временем ты обязательно привыкнешь.

— Бред какой-то, — покачала головой, начав расхаживать взад-вперёд по комнате.

— Я могу тебе немного рассказать, но боюсь, что не успею поведать обо всём, что со мной произошло.

Я на это лишь кивнула. Тупо, просто не было слов, чтобы выразить всё, что я сейчас испытывала.

Глава 10

С Дариной мы просидели до поздней ночи.

Она мне столько всего поведала, что я думала, у меня голова треснет от переизбытка информации!

Рассказала про некоего Дэниела, Леора, какую-то мерзкую Найрин. Селину и Кайла. Я так поняла, что это друзья Дарины.

Честно признаться, когда она мне о них рассказывала, у меня неприятно кольнуло от ревности. Ведь у Дарины только я была всегда подругой, а тут… она легко нашла мне замену.

Неприятно чувство. Но с другой стороны я понимала, что она не могла за год, проведённый в этом мире, не обзавестись новыми друзьями и знакомыми.

Что уж говорить, если она за этот срок даже замуж успела выскочить!

Там что-то с меткой какой-то истинности связано — не знаю, в подробности не вдавалась, а Даринка на этом внимание не акцентировала. По фиг, не особо-то и интересно.

А ещё она рассказала мне про духа-хранителя Академии — Хока.

Огромный кот с двумя хвостами. Очень классный (это с её слов!), пушистый, заботливый и мудрый.

Честное слово, я чуть со смеху не прыснула, когда она сказала, как они часто разговаривают с этим котом.

Какой абсурд — кот, который умеет говорить. Ха-ха-ха! А ещё у него есть семья: кошечка Сави, которая, кстати, тоже является духом-хранителем. Но не Академии Смерти, в которой я сейчас нахожусь, а Долины Снежных драконов. Ну и сын — Хок младший. Зачем называть малыша именем отца? Непонятно. Но да ладно — их дело.

Потом какой-то странный ушастый зверёк по имени Янох из Зачарованного леса. Короче, существ тут было столько, что под конец разговора у меня реально всё перемешалось в голове! Кто, что и кого…

Подруга ушла далеко за полночь, оставив меня одну в этой самой комнате. Честно признаться, стало как-то дискомфортно — новое место, неизвестный мир, магия и всё такое.

В голову же закрадывалась одна и так же мысль: как вернуться обратно в свой мир? С Дариной. Как я успела убедиться, всё в полном порядке, она не нуждается в спасении, а я… домой хочу.

Хотя, если посмотреть с другой стороны, то почему бы и не остаться на некоторое время? Получше узнаю, что это за место, познакомлюсь с этим легендарным котом, который просто-таки покорил подругу. Да и вообще, судя по рассказам Дарины, тут много интересного, а места есть такие, от которых дух захватывает. Она пообещала, что как-только получится, она покажет мне столицу Эйроса, ту самую Долину, где правит, якобы, её родной отец (глупости какие-то: её родители остались в нашем мире!).

А вообще, не буду я лезть в эти дебри — пусть Даринка сама с этим разбирается, я же чуточку тут погощу, похожу на занятия, может, и правда научусь каким-нибудь фокусам, да и обратно домой — в свой мир. Там привычнее, спокойнее. А тут... магия? Что-то слабо верится в то, что мир ею пропитан. Я, например, вообще ничего не чувствую.

Уснуть не могла очень долго: всё время ворочалась с боку на бок, в голову то и дело лезли непрошеные мысли. Ничего особенного, но их было так много, что мне казалось, будто у меня вместо мозгов настоящий рой разъярённых ос.

И всё же, вконец измотавшись, когда на небосводе уже забрезжил рассвет, я всё же уснула. Вот только сон мой оказался недолгим — меня кто-то самым наглым образом разбудил.

Еле разлепив глаза, увидела перед собой два огромных синих глаза и здоровенную кошачью морду, из пасти которой я отчётливо услышала внятную человеческую речь:

— Подъём, Маша! У тебя сегодня первый учебный день. Не стоит опаздывать. Наш профессор Ройс не любит, когда к нему опаздывают на занятия.

Лежу, не в силах даже пошевелиться — меня сковал такой ужас, что даже голос куда-то пропал. Не закричать, не запищать, не, даже, прошептать что-либо. Чувствую, как дрожат руки, как волосы на затылке встают дыбом, и мороз по коже.

Кот… огромный кот, который говорит со мной.

Я что, сошла с ума? Это всё галлюцинация?

— Нет, я вполне реальный, — отозвался он, отойдя от кровати на несколько шагов.

Не поняла, он что, ещё и мысли умеет читать?

— Не умею, просто ты, во-первых, очень громко думаешь, — усмехнулся кот, чем-то напоминающий мне гигантского мейн-куна. — А во-вторых, ты даже не заметила, как сказала это вслух.

— А… ага, — только и смогла выдавить из себя, посильнее натягивая одеяло до самого носа.

Хотелось спрятаться под одеяло с головой, и не высовываться, пока это существо не исчезнет.

— Маша, поднимайся, Дарина попросила меня присмотреть за тобой некоторое время, пока её не будет в Академии.

Даринка! Портал! Академия!

Упырь красноглазый…

А он-то какого-фига у меня перед глазами встал.

Фу, чур меня! Гадость какая.

— А… простите, но не вы литот самый знаменитый дух-хранитель?

Кот выпятил грудь, довольно шевеля пушистыми хвостами и, кажется, даже начал слегка светиться.

— Я, — гордо кивнул он. — Хок. Очень приятно с вами познакомиться.

— И… и мне, — чуть запинаясь на полуслове, ответила ему.

Глава 11

Быстро приведя себя в порядок, я, набравшись смелости, всё же вышла из ванной комнаты.

И каково же было моё удивление, когда кровать уже была застелена, и на ней, поверх покрывала, лежала новенькая, чистая форма адепта Академии Смерти тёмно-бардового цвета с нашивкой на груди в виде дымящегося флакона. И белоснежная рубашка. У кровати стояли начищенные до блеска туфельки на низком каблучке.

Но больше всего меня поразило не это, а то, что Хок сейчас стоял у стола на задних лапах и, охренеть просто! Аккуратно расставлял завтрак!

На стуле уже висела вместительная чёрная сумка, на которой так же, как и на форме был изображён дымящийся флакон — я так поняла, что это отличительная особенность факультета. И конкретно эта нашивка означала, что меня зачислили на факультет ведьмовства.

Стою, переминаясь с ноги на ногу, и не знаю, как дальше себя вести.

— Завтрак подан, Маша, — не оборачиваясь, произнёс кот, встряхнув салфетку и положив её сбоку — возле тарелки, и только после этого обернулся. — Пока будешь завтракать, могу заняться твоими волосами.

В полнейшем недоумении стою на месте: о чём он толкует? Заняться моими волосами?

Видимо, заметив мою растерянность или непонимание на лице, хранитель Академии пояснил:

— Сделаю тебе причёску — я Дарине почти каждое утро заплетал волосы. И ей это очень нравилось. Если хочешь, то и тебе сделаю — мне не сложно.

— Э-э-эм… — только и смогла выдавить из себя.

— Понятно, — хохотнул Хок. — Я так понимаю, ты пока ещё не готова к столь кардинальным изменениям в своей жизни.

И вот тут я пришла в себя:

— Да я вообще не привыкла, чтобы коты были такими здоровенными, могли говорить, ходить на задних лапах, как человек, и уж тем более заправлять кровать и готовить завтрак.

— Ну, завтрак готовил не я, а тётушка Аркху, — сев на свой мохнатый зад и завернув вокруг себя оба хвоста, начал он, — в курсе, что вы уже успели с ней познакомиться. Я лишь доставил еду в комнату и накрыл на стол.

И он смешно пожал плечами.

Офигеть!

Кому рассказать в своём мире, что я болтаю с громадным котом, умеющим прекрасно поддержать беседу, то меня сочли бы уже сумасшедшей. И это не говоря о том, что я попала в другой мир!

Помассировала виски — что-то голова начала побаливать от слишком большого потока информации за последние сутки и из-за большого количества разнообразных эмоций.

— Садись, я тебе голову помассирую — легче станет.

— Это какой-то сюр, — качаю головой. — Может, я сошла с ума и мне всё это просто кажется? Может быть, я до сих пор нахожусь в комнате своей подруги, где мы первоначально решили погадать, лежу на полу, а рядам та самая книга… Будь она неладна!

— Если бы вы год назад не начали бы гадать с Дариночкой, — произнося имя подруги, голос хранителя моментально смягчился, — то не случилось бы столь значимых событий для Астарота. И на престоле Эйроса до сих пор сидел бы тот, кто в итоге стал бы владеть всем этим миром, раз за разом уничтожая Источников. В мире не осталось бы и малой толики магии, и это означало бы смерть всем, в ком хоть немного присутствовала магическая Сила, Маша. Твоя подруга спасла не только Астарот, но и всех, кто его населяет. Подарила надежду каждому живому существу, вернула в этот мир магию. И да, она истинная королева Астарота.

Эм… Даринка немного иначе мне всё рассказывала. Скромнее, что ли. Нет, я свою подругу знаю, и да, она всегда была скромной и доброй девушкой. Но то, как о ней отзывается этот кот, с каким восхищением и любовью о ней говорит… Это заставляет меня немного завидовать подруге. Нет, эта зависть не чёрная, но… я бы тоже хотела, чтобы меня вот так любили. Пусть без восхищения, а просто…

Эх, ладно, не важно. Жизнь Светловой — её жизнь. А моя принадлежит только мне. И только я вольна ею распоряжаться. Что ж, если мне предстоит какое-то время обучаться в этой Академии, значит, так тому и быть. Посмотрим, что из этого получится. Но я не упущу возможность обучиться самой настоящей магии!

— Ладно, — наконец кивнула Хоку, проходя по комнате и садясь на стул, что так услужливо отодвинул передо мной хранитель, — убедил.

— Вот и славно, — тут же завилял своими пушистыми хвостами Хок, — а теперь завтракай скорее, а то время с каждым мгновением утекает будто сквозь лапы. А я пока твоими волосами займусь.

Хохотнула с этим сравнением, но ничего не стала говорить не стала — лучше и правда позавтракать. Кто знает, когда тут будет обед. Да и не хочется сидеть на занятиях с пустым желудком и думать: где бы стащить еды. Так что… Приступим!