Златка

Глава 1 Недогрех и Железяка

Её окружили…

На помощь не позвать, в заброшенном доме никто не услышит. Лишь шум дождя за стеной давал понять, что она жива и может сражаться. В ней не было страха, лишь звериный азарт. Она знала, что кругов враги и каждое движения может обернуться серьёзной раной, но в драйве предстающей биты было что-то манящее.

Глубоко вздохну, она вытащила из ножен любимую катану, кивнула ей, словно верной подруге, старому боевому соратнику. В лезвии при слабом свете дождливого дня отразилась тёмная фигура одного из её врагов. Незнакомец тоже её заметил и попытался выхватить пистолет, но… в следующее мгновение это лезвие пронзило его сердце.

Но радоваться было рано. Только убитый враг закрыл глаза, у её виска просвистела пуля. Она резко обернулась. Стрелявший попытался скрыться, но и его настигла жестокая кара. Не успела она опомнится после следующего убийства, как в её правое плечо вошёл чей-то меч. Она вскрикнула от боли, но быстро взяла себя в руки. Хорошо, что оружие она привыкла держать левой, чтобы противнику неудобно было с ней сражаться. Быстрым выпадом она убила сразу двух зайцев: освободилась от лезвия в своей плоти и сбила с ног нападавшего. Этот мужчина, точно ей незнакомый, явно был смелее остальных… хотя нет. То, что она сделала, повергло его в такой шок, что опомниться перед своей смертью, наступившей через пару мгновений, он не успел.

Эти трое были самыми храбрыми, раз осмелились напасть на своего врага в отрытую. Остальные же просто попытались сбежать, но она настигла их сквозь пелену холодного дождя…

Небо смывало кровь с катаны и прохладной водой утоляло боль в плече, как вдруг кто-то щёлкнул пальцами. Такой простой жест заставил стихию мгновенно утихнуть. В нескольких метрах от неё стоял седой невысокий мужчина во фраке с красным галстуком-бабочкой на шее. Правая рука его была поднята вверх, а пальцы в белых перчатках всё ещё сложены после щелчка.

 — Наследнице престола не следует играть роль карателя, — сухо произнёс он, опуская руку.

 — Я принцесса и имею на это право, — фыркнула она. — Лучше пришли сюда чертей, чтобы они отправили этих к другому карателю, когда снова оживут, а мне прислали кого-то поинтереснее.

 — Распоряжусь, но сейчас, юная леди. Вас желает видеть отец.

 — По поводу дня рождения этого упырёныша? — огрызнулась эта «юная леди», совсем не напоминающая леди своими повадками.

 — Госпожа Злата, советую Вам воздержаться от того, чтобы оскорблять своего брата. Вы же знаете наши законы: несмотря на то, что господин Грех младше вас, он может стать следующим дьяволом.

 — Если это когда-нибудь случится, то в тот же день я утоплюсь в бочке со святой водой, — бросила Злата и быстрыми шагами направилась ко дворцу, стоящему на бесплодном каменном склоне вулкана, а точнее почти полностью созданному в камне первыми поколениями грешников, попавших в Ад. Но не смотря на свою древность, он был вполне современным, там было электрическое освещение, водоснабжение (демоны тоже пьют воду и желают помыться) и даже интернет.

Но вернёмся к шестнадцатилетней принцессе Злате, дочери самого дьявола и горячей испанской ведьмы Франчески. Злата унаследовала от своей матери кудрявые огненно-рыжие волосы и вздорный характер. Но не смотря на внешнее сходство с Франческой, которая обожала расправляется со своими врагами, заставляя их совершать красивые или до абсурдна странные и смешные для самой ведьмы самоубийства, а так же сводить с ума невинных граждан, заставляя видеть их до жути странные виденья, Злата никогда не увлекалась магией и пытками. Она знала только парочку базовых заклинаний и всего лишь одно простое и нелепое проклятии по превращению в жабу, да и не всегда правильно их применяла, ведь забросила уроки магии, когда ей было шесть. Её всегда привлекало холодное оружие и, как ни странно бензопилы. Лет в десять она в первый раз увидела в фильме маньяка с бензопилой, он ей так понравился, что в её личной окруженной комнате, в её дорогой коллекции, появилось несколько небольших, но мощных бензопил. Именно из-за любви к оружию Злата решила стать демоном-карателем, то есть тем, кто наказывает грешников заслуженными муками. Высшим демоном было не запрещено этим заниматься, но считалось низким трудом, не достойным элиты.

Только Злата попала во дворец, вся мокрая, с окровавленным плечом, она услышала глумливый детский голосок:

 — Вот теперь ты стала сама собой, Железяка, и волосы вместо ржавчины. И зачем отец решил назвать тебя в честь такого прекрасного металла? Таким, как ты, подходит только металл плебеев.

Девушка хотела врезать этом наглецу катаной, чтобы он больше никогда не смог её бесить, но сдержалась.

 — Знаешь что, Недогрех, — она медленно обернулась и нагло усмехнулась глубоко ненавидимому братцу, — С тобой отец тоже погорячился, такое наивное дитя, как ты, не знает, что такое «грех», хоть в честь него и названо, оно может только развлекать публику невинными фокусами.

Это был не просто шуточный спор между братом и сестрой, которые на самом деле любят друг друга. Злата действительно всей душой ненавидела брата. В отличие от неё, он выглядел, если не как сын самого дьявола, то как мини-версия злобного колдуна точно, собственно он и был злым волшебником. Этот ребёнок с пелёнок учился чёрной магии и в свои неполные восемь лет уже мог победить на дуэли какого-нибудь ученика Мерлина, если не его самого. Лакированные чёрные туфли, идеально выглаженные чёрные брюки, старомодная белая рубашка, маленький череп на галстуке-бабочке, коротко постижение черные волосы и холодный взгляд синих глаз. Куда до него сестре, выглядевшей, как помесь готессы и анимешницы? Поцарапанные чёрные туфли на небольшом каблуке, чтобы удобнее было бегать; черные чулки, на правом колене дырка, которую принцесса не стремилась зашить, менять чулки она тоже не желала, ей чем-то нравилась эта дырка, она словно дополняла образ беснующегося подростка, который и сам не знает, чего хочет; такие же чёрные облегающие шорты, короткое цветастое платье, которых было полно в гардеробе, в отличие от любимых порванных чулок, которые существовали в единственном экземпляре; кудрявые рыжие волосы до плеч; яркий макияж, который тогда размыл дождь, и короткие ногти, раскрашенные в разные цвета, а сверху ещё покрытые прозрачным лаком с блёстками. Ах да, и, как всегда, любое холодное оружие, и часто и не одно. В тот момент это была катана и пару ножичков в тайниках платья.

Глава 2 Самое сложное задание

Тёмная ночь. Глубокая и жуткая. Человеческие глаза не способны были бы увидеть хоть что-то сквозь эту непроглядную густую тьму. Даже он, ангел, не может сфокусировать зрение так, чтобы рассмотреть своего врага. Ангел способен был только ощущать его присутствие. От этого существа веяло злобой, такой сильной, что человек не может себе даже представить. Это явно настоящий демон, и он не один.

Существа ночи окружили ангела, покрыв его глаза непроглядной адской дымкой, оставив ему только способность чувствовать и понимать, что происходит. Но где-то за этой пеленой злости ощущается что-то светлое и доброе, это дарило надежду: я здесь не один. Однако это добро не собиралась помогать. Не могло или просто не хотело. Да и это не важно. Одной слабой надежды на свет достаточно, чтобы одержать победу над тьмой.

Ангел глубоко вздохнул, чтобы прогнать лишнее волнение. Он сам себе прожался: как можно всегда волноваться, словно в первый раз?

Сжав святой меч в правой руке покрепче, ангел сконцентрировался на своих чувствах, пытаясь точно определить, где находится враг.

Большой сгусток злобы находился прямо за спиной и медленно приближался. Мгновение, другое, третье. Ещё одно — и когтистая рука демона коснётся белоснежного крыла, но резкий разворот и удар острого клинка лишает чудовище такой возможности. Раздался жуткий рёв, не похожий даже на звериный, обдающий волной огненной ярости и отчаяния. Спустя несколько секунд он затих, словно пламя костра, залитого водой.

Нет, всё ещё не было кончено. Слева быстро приближался второй. Удар – взревев, как и первый, второй демон тоже был повержен. Негативная энергия почувствовалась снизу. Не колеблясь, Ангел вонзил меч в землю. Этот рёв был уже горазда тише и быстро превратился в писк. Похоже, мелкий бесёнок решил атаковать из-под земли. И на что он надеялся?

Вдруг ангела накрыл колпак могильного холода. Ясно! Это был отвлекающий манёвр. Сильный демон атаковал сверху. Только ангел вспомнил слова молитвы, с которой обычно преодолевают такие трудности его собратья и замахнулся, в глаза ударил яркий свет, а ощущение врагов вокруг пропало.

 — Ария! Как это понимать!? – возмутился ангел.

Его глаза быстро привыкли к освещению. Он находился в огромном пустом белом зале, больше всего напоминающем спортивный, но без снарядов. Огромные окна-арки, из которых струился яркий солнечный свет.

 — Прости, Вильгельм, тренировку пришлось прервать, — спокойным тоном заговорила женщина-ангел, стоящая в углу зала. На ней был строгий костюм, подходящий скорее для офисной сотрудницы, чем для священного существа. Светло-русые волосы заплетены в аккуратную косу. Белые крылья с редкими золотыми перьями женщина сложила за спиной. На вид ей было немного за двадцать, но по этому серьёзному тону и невозмутимости, с корой она произносила слова, можно было решить, что она гораздо старше.

Вильгельм же представлял собой юношу, навечно застаревшего в возрасте восемнадцати лет. Тёмные волосы он обычно аккуратно причёсывал, но после тренировки они торчали во все стороны. Идеальная белая рубашка, черные брюки, кожаные туфли, белоснежные крылья – в общем, ангел, каким их и представляют люди.

 — С каких пор задания приходят во время тренировки? – Вильгельм всё ещё был рассержен. Множество удачно выполненных заданий начинали пробуждать в нём высокомерие, обычно не свойственное его собратьям.

 — Это задание решил поручить тебе сам Господь, — всё так же без эмоций объяснила Ария.

 — Что? – Вильгельм изменился в лице.

 — Он вызывает тебя к себе, чтобы объяснить подробности.

Ангел сорвался с места. Сначала бегом, затем резкий взмах крыльев – и он уже в прямом смысле летел навстречу, возможно, самому важному заданию во всём своём существовании. Вот именно не жизни, а существовании, ведь Вильгельм уже давно был мёртв.

При жизни он даже в самых безумных фантазиях не мог представить себе, что всё может сложиться именно так. Родившись в начале семидесятых в Вене, Вильгельм рос в бедной семье, но всегда верил в лучшее, как его учили родители. Странно, он никогда при жизни и не верил в Бога, он просто был хорошим мальчиком. Конечно, как и любому человеку, ему приходилось поступать плохо, завидовать и злиться, но это с лихвой перекрывала вера в то, что мир может стать лучше и начать изменять его нужно самому. Вот так и изменил. Ему было восемнадцать. Он решил перевезти бабушку через дорогу. Причём не случайную старушку, а свою собственную родную бабку. Их обоих сбила машина. Самая банальная смерть, каких случается множество. Со дня смерти Вильгельм больше не видел её. Ему сказали, что она в Раю, но не дали проверить это самому. А в чистилище очнулся он один. Первым, кого он увидел, была Ария. Именно она рассказала юноше, что ангелы и демоны реальны, а смерть – не всегда конец, а после дала выбор: попасть в Рай или стать ангелом. Вильгельм был не из тех, кто желал бы нежиться в райских кущах, он привык действовать, так что выбрал второе. Седи всех небесных профессий он выбрал ангела правосудия, того самого, что сражается с демонами святым мечом. И за тридцать с лишним лет после своей смерти Вильгельм стал одним из самых лучших ангелов в своём деле, элитным убийцей нечисти.

 У кабинета Господа Вильгельм остановился, он тяжело дышал от волнения. Сумев взять себя в руки, ангел несмело постучал. Массивная деревянная дверь открылась сама. Юноша робко сделал шаг внутрь. Тут же дверь растворилась в воздухе, он оказался на мягком облаке. Оно имело нечёткие контуры, так что ноги утопали почти до колена в этой белой субстанции, похожей на туман, ступней не было видно совсем. Вокруг всё до самого горизонта было покрыто этим облаком. Вверху – голубое безоблачнее небо и яркое солнце, хотя в мире людей стояла уже глубокая ночь.

Глава 3 Мир людей

Принцесса тьмы умела не паниковать в любой ситуации. Она была обучена сохранять самообладания перед лицом врагов. Она сама умела вызывать смятение и панику одним своим видом. Но после тринадцатой неудачной попытки открыть портал домой она готова была выплеснуть своё отчаяние во тьму тёплой летней ночи. Злата, казалась, была абсолютно одна на пустыре за городом, куда её привлекло нежелание, чтобы кто-то из ночных прохожих случайно увидел, как она колдует. Дело было не только во негласном правиле не показывать это людям, но и в том, что магия была её слабой стороной. Но что поделаешь? Без неё в Ад не вернуться, оружие в этом мало поможет. Да его, собственно, и не было. Лишь старинный кинжал на поясе, который хозяйка никогда не считала настоящим оружием, а просто небольшим оберегом, неплохо смотревшимся на платье. Он помогал быть увереннее на приёмах, куда не принесёшь меч или бензопилу. Злата даже не помнила, когда в последний раз вынимала его из ножен. Но он был закалён магией и остался единственным, что не тронуло проклятие. Все тайники в одежде, в которых были запрятаны острые предметы, оказались пусты.

Неизвестно сколько прошло времени, но безрассудное упорство всё-таки сменилось чувством голода. Оно рано или поздно должно было наступить, ведь последним приёмом пищи был завтрак, который прошёл уж точно больше двенадцати часов назад. Злата не часто бывала в человеческом мире, но помнила: чтобы не создавать себе проблем с этим, здесь нужны деньги. В Аду такие вещи были не в ходу, но у тех, кто любит посещать человеческий мир, деньги были. В принципе, и наколдовать их можно. Заклинание было для демона несложное, даже некоторые слуги им владели, но только не принцесса, которая закатывала истерику каждый раз, когда речь заходила про обучения новым заклинаниям. Кто же знал, что оно вот так может пригодиться?

Самый простой способ отпадал. Значит, выбора нет и нужно было создавать проблемы. Еду нужно было попытаться где-то украсть. Не самое приятное занятие, особенно когда вообще нет опыта в этом деле, но делать больше было нечего.

Вернувшись к ярким огням города, Злата поняла, что это будет сделать сложнее, чем она думала, ведь все заведения, где можно было найти что-то съедобное, казалось, были закрыты. Может, где-то и было что-то круглосуточное, но найти это заведение не удалось. А взламывать? Что можно взломать старым кинжалом? Да и вдруг какие-нибудь камеры засекут, потому проблем не оберёшься, если придутся подольше остаться в этом мире.

Тут в ноздри Златке ударил приятный запах шашлыка. Это шанс!

Девушка пошла на запах, который привёл её к большому частному дому. Из-за высокого забора была слышна громкая музыка. Изящность слов песни оставляла желать лучшего. Обилие нецензурное лексики и пошлости. Азазелю уже бы понравилась эта вечеринка.

От воспоминаний про этого демона, Злата даже дёрнулась. Обычно, если дьявола было несколько наследников, каждый из них старался заручиться поддержкой как можно большего количества высших демонов. К ним относился и Азазель, но от его поддержки принцесса мечтала избавиться, ведь этот пошляк при каждой даже случайной встрече пытался затащить её в постель. Эти попытки всегда заканчивались тем, что демону похоти приходилось смирять свой пыл, ведь встреча перед этим с острым клинком была очень неприятной перспективой. Но Азазель всё равно питал надежду, что когда-нибудь принцесса станет более благосклонна к нему.

Отбросив мысли про этого неприятного типа, Злата попыталась взобраться на забор. Это оказалось нетрудно. Всё-таки работа демона-карателя держит мышцы в тонусе.

На участке картина оказалась вполне ожидаемой. Группа из пары тройки человека плясала под эту похабную музычку. Двое из них во время танца даже умудрялись выпивать из горла какой-то алкоголь. А в десятке метров под яблоней жарилось на углях так соблазнительно пахнущее мясо.

Пока Злату не заметили, но спускаться на траву лучше не надо было. Чего-чего, а показываться людям на глаза очень не хотелось. Пусть по внешности девушки нельзя было догадаться о её демоническом происхождении, но всё-таки люди бывают очень странными существами. Так привыкла думать сама Злата. Для неё с живыми людьми иметь дело было не менее противно, чем с ангелами.

К счастью, яблоня росла у забора и почти не составило усилий перебраться на неё, а дальше проползти по ветке и оказаться прямо над мангалом. А что дальше? Было бы забавно раскачаться на ветке и забрать пару шампуров, но при малейшей ошибке этим людям будет над чем посмеяться.

Ни найдя ничего лучшего, Злата спустилась с дерева, прячась за его стволом. Чтобы не упасть, она пользовалась кинжалом, который оказался ещё и тупым в дополнения ко всем уже случившимся неприятностям.

Только девушка решилась схватить шампур и снова лесть на дерево, как в неё полетела бутылка. К счастью, боковое зрение у Златы было хорошо развито, так что она сумела увернуться. Ну, вот то, чего меньше всего хотелось, свершилось.

 — Э, ты кто такая? – громче музыки рявкнул полный мужик, который и запустил бутылку.

Комический персонаж бы улыбнулся пошире и стал рассказывать людям небылицы про то, как случайно оказался не в том месте и не в то время, но в сравнение с этим Златка была скорее диким зверем, задумавшим, что-то украсть у людей. То, что они её разоблачи, на удивление даже для её самой, стало причиной повеления азарта. Она почувствовала себя словно в какой-то игре. Быстро схватив шампур одной рукой, кинжал другой, под брань людей и громкую музыку Злата ринулась к забору и в считанные секунды его перемахнула. Она сама себе удивлялась: не проще были бы сделать так сразу?

Глава 4 Погоня

Злата часто представляла себе встречу с ангелом правосудия. Это казалось куда интереснее, чем просто работа демона-карателя, которая для принцессы-бунтарки стала самым любимым занятием в Аду. Злата представляла, что когда-нибудь встретит сильного ангела, который станет для неё достойным противником, победив которого она покажет Небесам всю мощь новой Владычицы Тьмы. Девушка много раз представляла себе, как будет выглядеть этот ангел, составляя его образ в собственном сознании из многочисленных иллюстраций в книгах и фотографий, которые иногда удавалось сделать демонам. Она пыталась себе вообразить приёмы, которыми будет владеть её противник, и то, как она будет их избегать. Эти размышления часто занимали её перед сном, отвлекая от противных воспоминаний о брате и мачехе.

И вот эта встреча настала. Настоящий ангел стоял перед ней с мечом в руке, готовый в любой момент лишить её жизни. Как же глумлива бывает судьба. Когда ты сильно чего-то хочешь, она может дать тебе это, но абсолютно не так, как ты этого представлял. В этот момент ты будто слышишь сквозь её злорадный смех: «Ну, ты же этого хотел. Почему ты не счастлив?» Разве можно быть счастливым, когда через мгновение тебе предстоит такая желанная битва с тем самым достойным противником, а у тебя из оружия лишь тупой почти что игрушечный кинжал и грязный шампур с парочкой недоеденных кусков мяса? Смешно с этим лесть в драку. Нужно бежать!

Но ангел замахнулся ещё раз. Злата всё ещё лежала на траве после прошлой попытки увернуться. В момент опасности время будто замедляется и за несколько растянутых мгновений всегда можно попытаться что-нибудь придумать. Об этом девушка прекрасно знала и даже иногда на работе использовала этот приём. Он помогал придумывать совершенно нетипичные решения, совершенствовать приёмы и даже придумывать новые. К тому же, это всё-таки было относительно безопасно, ведь реальной угрозы для жизни демона-карателя обычно не бывает.

Но теперь ситуация абсолютно другая. Всего несколько мгновений, который действительно надо использовать с умом, ведь иначе Ад попрощается со своей принцессой-воительницей, голова которой станет украшением где-нибудь в Раю. Ни шампур, ни кинжал и смогут принять на себя удар безупречного клинка, выкованного ангелами. Но вот тело противника, должно быть, не такое безупречное. Если даже дочь самого дьявола может получать раны и чувства боль, то какой-то ангел и подавно. Девушка поспешила реализовать эту идею.

Раздался крик боли. Святой меч воткнулся в землю, а вот шампур, благодаря силе, которую придал страх, прошёл насквозь через ногу ангела. Лучше было бы, конечно, через крыло, но это реализовать было на порядок сложнее, так что довольствовать нужно было этим и скорее уносить ноги.

 Злата быстро вскочила и ринулась через сквер как можно дальше. Крик быстро прекратился, но достать железяку, прошедшую через твою конечность, — задачка не из тех, что решаются мгновенно даже подготовленным воином.

Пробежав несколько кварталов, девушка замедлила шаг. Куда бежать? Где укрыться? Ангел правосудия прекрасно чувствует демонов. Он – натренированный охотничий пёс, который единожды напав на след жертвы, не успокоится, пока её бездыханный труп не будет лежать у его ног. Заставить остановиться, не завершив дело, его может только смерть. Кажется, такой простой выход, просто убить врага. Но как это сделать тупым кинжалом, когда у него есть меч, специально заточенный для убийства, таких, как она? Хотелось бы надеяться, что этот ангел сильно уступит Злате в способности управляться с холодным оружием. Шанс того, что так может сложиться, крайне мал, если вообще существует. Слабый ангел, если даже и оказался рядом, не стал бы нападать на сильного демона. Да и к тому же, разве в Раю не знали, кого посылать? В любом случае, надеяться на этот призрачный шанс и на полном серьёзе вступать в бой казалось безрассудством даже для принцессы-бунтарки. Тогда что делать?! Сейчас же он прилетит и нападёт снова!

Над сквером в тёмное небо взмыла едва различимая чёрная фигура, от которой будто исходили невидимые лучи света, так неприятные демонам. От этого зрелища Злата вздрогнула. Это был не только страх, но и идея, так вовремя пришедшая на ум. Демон не может зайти в церковь, так же, как и ангел не зайдёт в подвал, где сатанисты проводят свои обряды. Если отыскать секту, то можно будет там укрыться. Только вот эти секты часто поклоняются не самому дьяволу, а кому-то из семи смертных грехов. Только вот все эти демоны, перед тем, как сменится власть в Аду, выбирают своего фаворита из возможных наследников, которому они будут содействовать в борьбе за трон. А учитывая везение Златы в ту ночь, она если и найдёт секту, то там будут покланяться демону, который поддерживает её брата. Это даже с точки зрения вероятности было более правдоподобным исходом, ведь до этого инцидента расклад был три на три, лишь Вельзевул поддерживал нейтралитет. А теперь, когда новость о том, что сделал юный принц, облетит всю Преисподнюю, чаша весов явно склониться в его сторону.

Итого два варианта спасения, каждый из которых кажется фантастическим. Либо вступить в бой и надеется на то, что противник гораздо слабее, либо бежать искать секту, которые в этом мире нещадно истребляют и не в каждой из которых можно будет надеться на укрытие.

Ладно, всё равно нужно бежать и неважно куда. Это не лучший план, но он даст прожить дольше, чем просто ожидание своего убийцы. Всё дальше и дальше, не разбирая дороги, не обращая внимания на прохожих, машины и светофоры. Люди, оказавшиеся ночью на улице, удивлённо озирались. Они видели только девушку в цветастом платьице до колена и порванных чулках. Ангел, хоть и раненый, сумел скрыть от них своё присутствие. Может, смешаться с толпой? Может, так он не станет нападать? Вряд ли. Стереть память нескольким десяткам или даже нескольким сотням человек – задача сложная, но убийства настолько важной персоны стоит таких трудностей.

Глава 5 Трапеза демона

Опираясь на меч, как на трость, Вильгельм стоял на крыше заброшенного здание, в котором исчезла его цель, и размышлял, что делать дальше. Нога истекала кровью. Ангел будто чувствовал, как по сквозной дыре гуляет ветер, причиняя пульсирующую боль, отвлекающую от здравых мыслей. Вильгельм прекрасно понимал, что убить принцессу Ада так просто было бы сказочной удачей, которой у него никогда не было. Даже не имея настоящего оружия, она сумела применить подручные средства так, чтобы навредить одному из лучших ангелов правосудия. Принцесса-воительница оказалась так же невероятна, как её описывали.

И сейчас она будто прекрасно знала, где укрыться. Дело не в крыльях, с которыми будет неудобно управляться в здании, и не в ране, которая будет мешать вести погоню. Всё строение окутала скверна. Если на крыше, её было не больше, чем в неблагополучном районе города и ангел здесь находился относительно спокойно, то с каждым этажом всё больше и больше зла витало в воздухе. А под самим здание будто горел адский костёр. Это точно не было вход в Ад. Скорее всего, там находилась даже не секта, а нечто иное, но не менее зловещее. В любом случае, там Злата может быть в безопасности хотя бы от сил Света.

Караулить жертву, истекая кровью, — не лучшая идея. Вряд ли она покинет убежище, полностью не оправившись и без оружия. Тогда ей не составит труда прикончить своего неудавшегося убийцу. Нужно было признать, что первый раунд выиграла она.

Взмахнув крыльями, Вильгельм взмыл в небеса. Оттуда он мог увидеть ближайшую церковь или монастырь. Любой священнослужитель обязан впустить ангела и, если потребуется, помочь ему по мере своих возможностей.

Маленькая церквушка оказалась примерно в трёх километрах. Несколько близлежащих зданий излучали приятный для ангела, но не видимый для обычных людей, свет. Похоже, там расположилась не только церковь, но и монастырь. Это был первый приятный сюрприз за ночь.

Быстрые крылья преодолели весь путь по воздуху за минут десять.   Вот Вильгельм уже стоял на пороге монастыря и колотил кулаком в дверь. Монахи ночью, конечно, спали, как подобает приверженцам Света. Но вот дверь тихонько заскрипела и подалась в сторону ангела, тот сделал небольшой прыжок назад, помогая себе крыльями и мечом. Но даже не смотря на мягкое приземление, боль в ноге на мгновение усилилась. Вильгельм сморщился, но не издал ни звука.

Немного заспанный монах в свете фонаря, что висел над входом, с полминуты рассматривал гостя.

 — Вы кто? – наконец хрипло произнёс он, а взглянув на рану, добавил: — Вам в больницу надо, а не в храм последи ночи, да и ещё с оружием маскарадным.

В первое мгновение Ангел был ошарашен таким обращением, но через мгновение и сам вспомнил, что забыл открыть для людей свои крылья. Проведя свободной левой рукой по воздуху, он негромко произнёс:

 — Открой же глаза и увидь сущность того, кто стоит перед тобой.

Глаза монаха округлились от удивления. Он едва не упал на колени перед ангелом.

 — Вы… вы…

 — Не надо формальностей, ведь я не Господь, а всего лишь его посланник, — заговорил ночной гость. – Я – ангел правосудия. Моё имя Вильгельм. Я прибыль сюда покарать демона, осквернившего своим присутствием этот мир. В данный момент мне нужно место для ночлега и возможность залечить рану, полученную в бою с этим демоном.

 — Да, конечно, проходи, посланник Небес, — монах широко распахнул двери и отошёл в сторону, давая пройти. – Для нашего монастыря огромная честь, что к нам…

Вильгельм его не слушал. Он привык к хвалебным речам во всех храмах, где бывал по долгу службы и сам мог долго так же красиво говорить, уже давно не вкладывая истинный смысл в эти слова.

Все присутствующие, которых оказалось человек десять, были немало удивлены гостье. Она сама не ожидала увидеть ту картину, что предстала перед ней. Небольшая комната. Багрово-красные обои. На потолке золотая люстра со множеством мелких деталей. Посреди комнаты большой стол, ломящийся от всевозможных блюд и напитков. Пара тройка незнакомых людей: четверо мужчин в деловых костюмах и две женщины в шикарных платьях, скорее всего ведьмы. Ещё трое демонов, одного из которых Злата не раз встречала, но не могла вспомнить имени. Он тоже имел какое-то влияние в Аду, но не входил в элитарную семёрку. Её частью был лишь один из присутствующих. Он сидел во главе стола. Принцесса сразу узнала его по весьма тучному виду. Это был сам демон чревоугодия Вельзевул. Он тоже выглядел, как человек, ведь то, как люди привыкли воображать демонов, — лишь форма для устрашения пугливых смертных и ангелов. На Вельзевуле тоже было некое подобие делового костюма, но выглядел он весьма странно, будто взяли белый костюм для мужчины средних пропорций, распороли его по швам и добавили большие чёрные вставки, так чтобы он налезал на вечноголодного демона.

 — Ба! – Вельзевул положил надкусанную куриную ножку на тарелку, быстро вытер руки и лицо салфеткой и встал. – Вот кого-кото, а Вас, госпожа Злата, я точно не ожидал увидеть в своей скромной обители. Что Вас ко мне привело?

Демон выглядел весёлым и добродушным. В принципе, он таким и был. Даже свою полноту магией не сгонял, ведь считал, что полные люди всегда худых. Его в своё время из Рая изгнали только потому, что для него насладиться пищей было важнее выполнения своих обязанностей. Но даже в Аду он остался таким же приветливым и добродушным обжорой.

Глава 6 Марионетки демонов

Отдав распоряжение, Мефистофель продолжил заниматься тем же, от чего его отвлекли: читать восточные мудрости и размышлять над ними глядя в огонь. Снежок, на которого демон перестал обращать внимания, уселся на пол и тоже уставился на языки пламени. От волнения кончик его хвоста резко дергался, подрагивали уши. Чертёнок пытался придумать, что ему ещё можно сделать, чтобы найти свою хозяйку и как-то ей помочь, но ничего не лезло в голову.

Странно, наверное, со стороны смотрится, когда слуга называет свою госпожу по имени, к тому же не просто по имени, а так, словно близкую подругу или сестру. Давним давно её так называла мать. Снежок почти не помнил эту женщину, от неё в памяти остался только голос, произносящий это единственное слово «Златка». Ему это слово когда-то так понравилось, и он сам стал так обращаться к своей госпоже. Она была не против. Наоборот, ей не нравилось напыщенное слово «госпожа» или ещё более нелепые «Ваше Высочество» или «Ваше Темнейшиство». Однажды Мефистофель пристыдил его: как можно обращаться так к своей хозяйке? Тогда, восемь лет назад, Снежок в первый и в последний раз назвал Злату госпожой. Даже спустя годы чертёнок помнил этот взгляд, полный злобы и обиды, и слова: «Теперь и ты меня предал?» Нет, он и не думал. Никогда не думал. Златка для него всегда была единственным смыслом жизни, пусть странной, нелепой, даже противоестественной, но жизни… жизни, которая без неё оборвалась бы в мучениях.

   Оба потеряли счёт времени, будто впали в транс, который разорвал только стук в дверь и негромкий голос Этона:

 — Господин Мефистофель, Вас просят. Снова говорят, что это очень срочно.

Снежок с надеждой и тревогой в глазах глянул на дверь, за которой видна была лишь чёрная пустота.

 — Из секты? – уточник демон.

 — К сожалению, нет. Это гонец господина Вельзевула. Он желает узнать, не у Вас ли находится некий Снежок. Прикажите впустить и сказать правду?

Мефистофель перевёл взгляд на чертёнка.

 — А ты как думаешь?

 — Вельзевул же не выбирал сторону. С чего это его посланник ищет меня? – прошептал тот в недоумении.

 — Впусти, но не говорил, что он здесь, — решил демон. – Пусть сначала сам расскажет, зачем демону чревоугодия понадобился мой гость? Снежок, спрячься.

Только чертёнок успел юркнуть в тёмный угол и прижаться к стене, как из темноты, что разлилась за дверью, выскочил дикий кабан. Выглядел зверь очень необычно: на голове красный берет, шею обвивал такой же красный шарф, на пяточке аристократично сидели маленькие очки без дужек. Кабан поклонился хозяину здешних мест и захрюкал:

 — Господин Вельзевул желает узнать, здесь ли Снежок, личный слуга Её Величества принцессы Златы? Есть свидетели, которые утверждают, что видели, как он направился к Вам, господин Мефистофель.

 — Я имею право знать, для чего он Вельзевулу, — демон снова не взглянул на гостя.

 — Мой господин выполняет просьбу Её Величества принцессы Златы.

 — Он решил всё же сделать на неё ставку?

 — Прошу прощения, этого я не знаю.

 — А ты знаешь, где она?

 — Мне запрещено об этом говорить с Вами.

 — И твой хозяин хочет, чтобы я тебе поверил?

 — Информацию о местоположении принцессы я смогу сообщить только её слуге.

У Снежка колотилось сердце. Он боялся, что это может быть ловушка, но это мог быть и единственный шанс найти её в огромном человеческом мире. Собрав всю свою смелость в кулак, Снежок сделал шаг к свету.

 — Снежок – это я. Те… теперь скажи: где Златка?

  — В одной из тайных обителей моего господина в мире людей, где он изволит наслаждаться пищей вместе со своими так называемыми человеческими друзьями.

После эти слов, кабан назвал точное место, наклонившись к уху Снежка.

 — Ага, понял! – обрадовался чертёнок. Он уже начал чертить в воздухе пентаграмму, чтобы открыть проход в мир людей, но Мефистофель его прервал.

 — Подожди, Снежок, нам нужно ещё кое-что обсудить. А ты, гонец, выполнил свою работу и можешь быть свободен.

Кабан ещё раз поклонился, что-то невнятно хрюкнул и отправился прочь из комнаты. Когда за ним дверь закрылась, Мефистофель продолжил:

 — Этот гонец не умеет тихо хрюкать. Я всё слышал. Тебе провезло, что я всё ещё на стороне твоей хозяйки и не собираюсь от этого отказываться. К счастью, в том городе, где сейчас находится Злата, есть и моя секта. Там она будет в безопасности, ведь на Небесах рано или поздно узнают, что произошло, если ещё не узнали. Когда найдёшь её, скажи, что по крайней мере один союзник в этой войне у неё ещё остался.

- Ага, — кивнул Снежок. – Спасибо Вам большое за всё, что Вы сделали и что ещё сделаете.

Когда он ушёл, демон хотел снова приняться за своё дело, но голос слуги снова возвестил о том, что пришёл очередной гость, третий за эту ночь.

 — Ну, что ж Мамона, не ожидал, что ты посетишь мою скромную обитель, — начал Мефистофель. – И что это само воплощение алчности ко мне привело?

Гость скупым взглядом оценщика обвёл всё помещение с высоты своего двухметрового роста и только потом заговорил холодным расчётливым тоном:

Глава 7 Вздох облегчения

Уже светало. Злата ходила кругами по зданию, под которым нашла Вельзевула с его компанией. Оставаться там до утра у неё не было никакого желание. В компании тех, кто желает попробовать на вкус всё в этом мире, находиться как-то не по себе. Вдруг они и тебя захотят отведать на вкус? Вельзевул, кстати, не смотря на свою внешнюю доброжелательность, пробовал мясо бессмертных, даже, как утверждали слухи, не только демонов, но и ангелов.

Девушка нервничала, ведь осмелилась доверить демону, который никогда не был на её стороне, того, кто казался последней надеждой.

Где же он? Почему так долго не приходит? Может, его убил Грех или кто-то из его свиты? Может, демон чревоугодия оказался обманщиком? И ещё много подобных мыслей. Как хотелось сбежать. Но куда? Если Вельзевул всё-таки не солгал, то Снежок явится именно сюда, как только его найдут и всё объяснят. Да и снаружи в любой момент может появиться ангел. Единственная защита от него – стены, пропитанные злом настолько, что стали убежищем демона.

В очередной раз выглянув в пустой оконный проём, Злата увидела человека, вполне обычного, не заслуживающего её внимания, но это внимание он получил, ведь рядом с ним двигалось что-то белое. На первый взгляд это можно было принять за собаку, которую хозяин решил выгулять рано утром. Но нет. Слишком знакомые очертания были у этого нечто, слишком знакомый белый цвет. Снежок. Злата хотела крикнуть его имя, но вовремя сдержала себя. Неизвестно, кто этот человек. Он может оказаться как ангелом, так и демоном. Слишком далеко, чтобы это понять. Да и крик мог навлечь беду на обоих.

Злата притаилась у окна на втором этаже и стала следить за этой парочкой, всё приближающейся к её укрытию. Несколько минут – и они уже рядом, внизу, у входа. На таком расстоянии можно было понять, что это за незнакомое существо. Опасения не оправдались, почти что обычный смертный, только вот душа темнее, чем должна быть, словно это какой-то ведьмак или тёмный колдун. Что Снежок забыл в его компании? Хотелось спрыгнуть и спасти его, вырвать у незнакомца любой ценой, но, казалось он не проявлял никакой враждебности к белому пушистому коту, чей облик принял чертёнок. Хотя собственно, это и был его настоящий облик.

Снежок отправился в здание, а его провожатый почему-то остался у входа. Злата ринулась к лестнице, чтобы скорее встретить друга, за которого так волновалась.

- Златка! – закричал Снежок, увидев на лестнице свою хозяйку, и сломя голову бросился к ней.

Эта встреча стала первым приятным событием за последние сутки. Злата подняла котика на руки и прижала к себе, едва не уколовшись подбородком о его рожки, почти не заметные среди шерсти на голове. Зверёк довольно замурлыкал.

 — Значит, Вельзевул действительно помог, — с облегчением вздохнула девушка.

 — Ну, его кабан только сказал, где ты, — мяукнул Снежок. – А Вельзевул решил выбрать твою сторону?

 — Он сказал, что ему меня жаль, поэтому выполнит маленькую просьбу, — Злата понизила голос, чтобы человек не услышал. — Ну, я и попросила помочь тебе найти меня.

 — Забавно, что я просил того же у Мефистофеля. Кстати, знакомься, —  Снежок спрыгнул на пол. – Это чернокнижник Аридейм, глава местной секты Мефистофеля. Там ты будешь в безопасности.

Принцесса сделала несколько шагов вниз по лестнице, чтобы лучше видеть человека. Он кивнул и встал на одно колено. Его одежда была полностью чёрной, но абсолютно обычной, ничего не выдавало приверженность к тёмным силам.

 — Если Великий желает, чтобы Вы стали гостьей нашей организации, то моё дело лишь проследить, чтобы Вас всё устроило.

 — И ты ему веришь после того, что случилась? – проигнорировав слова Аридейма, Залата обратилась к Снежку, который не стремился принимать облик, похожий на человеческий. – Все семеро сейчас должны быть за этого упырёныша.

 — Ты же помнишь историю: Мефистофель никогда не менял своих убеждение. Такого упрямого демона в Аду больше нет. Если он один раз сказал, что на твой стороне, то так и будет.

Слуга, в отличие от своей хозяйки, был полностью уверен в союзнике.

А ведь и верно, Мефистофель – единственный из семёрки, кого Злата до этого инцидента считала настоящим союзником. Он всегда был серьёзен и держал слово. Вряд ли одна неудача фаворита заставит этого демона поменять свою сторону в игре.

- Ладно, твоя взяла. Мефистофелю ещё можно попробовать доверять.

 — А без союзников мы тут не выживем, — тихо мурлыкнул Снежок, запрыгнувший на плечо своей хозяйке.

Шли быстро, ведь уже солнце поднялось высоко и восстановившийся после ранения ангел мог напасть в любую минуту. Но кроме прохожих, которых в такую рань на улице оказывались единицы, никто на пути больше не встретился. С чего бы это? Неужели ангел решил её пощадить? Быть такого не может! Здесь была другая причина, но трудно было сказать какая.

Вместо мрачного места, где покланяются демону, Аридейм привёл Злату в богато обставленную квартиру, объясняя это тем, что все высокопоставленные гости его секты останавливаются здесь. Кроме гостей в квартире оказались две женщины в одинаковых костюмах горничных. Они были одного роста, причёски тоже сделали одинаковые. Их отличали только безликие маски, полностью скрывавшие их лица. У одной чёрная, у другой белая. Быстро попрощавшись, чернокнижник ушёл, оставив Злату и Снежка на этих служанок.