Злая леди в погоне за сладкой жизнью

Пролог. Кассион

— Она умерла? Но… как? — Служанка дома Карлес, только вернувшаяся после долгой болезни дочери, резко вскочила со своего места, услышав последние новости. Николь Карлес — позор рода — действительно покинула их?

Не только слуги, но и все жители графства сторонились этой леди: Николь не умела жить без скандалов, словно фурия, бросалась на каждого, кто, по её мнению, смотрел «неправильно». Неужели эта пугающая всех леди и вправду умерла? Теперь они смогут вздохнуть свободно?

— Выпила яд из-за расставания с Габриэлем Ребане. — Прошептала другая служанка.

— Женихом Её Высочества? — шокировано ахнула первая, опускаясь на стул.

Не прошло и дня, как «добрые» вести о смерти наследницы разлетелись по всему графству Карлес.

В день похорон, на удивление, стояла ясная и солнечная погода. Провожать юную госпожу пришли все — от мала до велика. Всем хотелось поглазеть и убедиться в том, что скандальную леди забрала богиня.

— Леди Николь наконец-то воздалось по заслугам?

— Так сложно в это поверить… Но она ведь была безнравственной леди. Злодейка, что пыталась увести жениха принцессы Джулианны…

Перешёптывания разносились со всех сторон.

Гроб был отделан в нежных, светлых тонах. Граф и графиня, единственные, кто искренне скорбел, сделали всё, чтобы проводить дочь достойно.

Красота леди вызывала зависть у многих: кукольное лицо, обрамлённое мягкими персиковыми локонами, делало её похожей на нежный цветок. Казалось, девушка просто спит и вот-вот откроет глаза. Однако молва о её уродливом характере давно вышла за пределы графства.

— Хахаха… Это карма. Так ей и надо! — Кто-то и вовсе не пытался скрыть радости, чувствуя облегчение. Кассион, к своему удивлению, не был среди их числа.

Он, конечно, ненавидел и презирал Николь — и у него было для этого достаточно причин. Леди превратила жизнь рыцаря в настоящий ад, но за годы, проведённые вместе, он научился терпеть её выходки и капризы.

Сейчас же Кассион думал о том, что леди действительно лишилась рассудка от любви.

"...И сама поставила точку в своих злодеяниях", — тяжело вздохнул рыцарь, вглядываясь в безмятежное лицо. Но даже от леди он не ожидал подобной глупости… Умереть, выпив яд из-за отказа мужчины…

Кассион был обязан графу за спасённую жизнь и поклялся защищать всё, что было тому дорого. Но самым дорогим для графа всегда оставалась дочь. И вот теперь Кассион, верный рыцарь, вынужден признать — он не справился. Не досмотрел… Опоздал…

Ему оставалось лишь наблюдать за горем того, кто однажды подарил ему новуюжизнь. Когда очередь дошла до Кассиона, он наклонился и положил рядом с ней нежно-розовые пионы. Несмотря на всё, что ему пришлось пережить из-за неё, он прощал Николь. Говорили, что эти цветы символизируют надежду на новую жизнь. И он молился, чтобы его глупой госпоже выпал шанс начать всё заново. Там, в другой жизни.

— Прощайте… — Прошептал он, склонив голову.

Неожиданно послышался шорох ткани, из толпы донеслись удивлённые вздохи. Графиня перестала плакать, а граф застыл в шоке и ужасе. Кассион растерянно поднял голову — и встретился взглядом с двумя изумрудами. Он не мог отвести взгляда от той, кого сегодня хоронили. Николь потирала глаза и с удивлением смотрела на рыцаря. Что-то в ней показалось Кассиону странным, неправильным.

Девушка внезапно потянулась, словно только что проснулась после долгого сна, и, обмахиваясь рукой, недовольно сморщила нос:

— Уф, как душно… А у вас тут что-нибудь сладкое есть?

Его леди восстала из мёртвых, но Кассион и не догадывался, что в теле несносной госпожи оказалась девушка из другого мира. В тот момент в его голове пронеслось обречённое:

— Я что, слишком усердно молился?

Приглашаю вас в свою новинку!
💙Не каждому выпадает шанс прожить новую жизнь. Мне же НЕ посчастливилось получить его целых шесть раз.

Очнувшись в теле униженной дочери герцога, я мечтала о тихой и размеренной жизни, но снова встретила ЕГО — холодного и отрешённого наследника драконов, лишённого дара. И пока для него девушка с волосами цвета сирени всего лишь надоедливая незнакомка, я разрываюсь между виной, проклятием и попытками растопить его ледяное сердце.

Главное — не влюбиться вновь…

Если коротко, то драконы, истинные, академия - https://litnet.com/shrt/WiVz

От автора

🧁 🧁 🧁Дорогие читатели, добро пожаловать в книгу «Злая леди в погоне за сладкой жизнью». Вас ожидает лёгкая история, приправленная юмором и любовью❤️‍❤️‍❤️‍

На этот раз я расскажу вам о попаданке в книгу, чьим грозным оружием будет… сковородка! И нет, она не только для готовки, ей хорошенько можно приложить кого-нибудь…

Например, вредного рыцаря, который и является главным героем книги, в которую Николь попала. Он, если честно, воспринял «пробуждение» девушки без особого восторга…

А также вас в скором времени ожидают:

❤️ милый демон-фамильяр в облике змеи❤️

❤️готовка сладостей❤️

❤️приключения героев❤️

❤️много забавных ситуаций❤️

Буду рада, если поддержите книгу и добавите её в библиотеку, чтобы не пропускать новые главы. Не жалейте комментариев — они вдохновляют и дарят идеи. Буду рада, если вы нажмёте ⭐ «Мне нравится» ⭐, чтобы книгу смогло увидеть больше читателей.

Приключения Персика и Морковки… Ой, то есть Николь и Кассиона вот-вот начнутся!

Глава 1. Николь

Я понуро смотрела в зеркало. Снова. И никак не могла принять то, кем я оказалась. Дело было вовсе не в уродстве или чем-то подобном. Нет…

Напротив отражалась прекрасная девушка: мягкие, нежно-розовые локоны струились, как волны. Зелёные глаза сверкали, словно изумруды, в обрамлении тёмных ресниц. Бесспорно, она… то есть я — красива. Только вот на деле была, пусть и прекрасным, но ядовитым цветком, отравляющим жизнь всем окружающим.

Николь Карлес — так меня теперь зовут. Я тяжело вздохнула, с тоской желая разбить зеркало: от прежней меня не осталось ни следа. Что со мной произошло? Помню, как заснула, перечитывая любимую книгу… Было ли потом что-то ещё?

Впрочем, теперь я всего лишь второстепенная героиня книги, госпожа и третьесортная злодейка, отравляющая жизнь главному герою. Хотя принять это оказалось непросто.

Будучи драгоценным ребёнком графа, Николь казалась обладающей всем: роскошными нарядами, вниманием и властью. Но скверный характер всё портил.

— Я и вправду та самая глупая леди? — в который раз спросила я в пустоту, не веря в происходящее. Может, всё это сон?

— Как хорошо, что вы так верно себя оцениваете, — прозвучал спокойный голос приставленного ко мне рыцаря.

Я едва не рухнула на пол, услышав его. Совсем забыла о нём! Нет, Кассион, конечно, был главным героем книги, но я и представить не могла, что в реальности он окажется настолько невыносим! В книге саркастичность Морковки мне нравилась, но встретившись с ним лицом к лицу…

Я попыталась успокоиться, сделав глубокий вдох. Пока что я всё списывала на шок после смерти, но в будущем нельзя давать ни малейшего намёка на то, что в этом теле чужая душа. Ещё свяжут с чёрными магами… Тогда Кассион вполне может расправиться со мной без лишних раздумий.

Первым, кого я увидела, когда очнулась в этом мире был именно Морковка. Я сразу обратила внимание на его пронзительные голубые глаза и алые, словно кровь, волосы, странную одежду — белоснежная рубашка и камзол — он выглядел словно сказочный принц. Я даже очаровалась на мгновение. Почему-то мне казалось, что я знакома с каждой чёрточкой его лица. В глаза бросились его чёрные перчатки и меч, что были вечными спутниками героя на всех иллюстрациях в книге.

Откуда-то позади рыцаря раздались крики, а затем наступила резкая тишина. Было душно, и хотелось есть. Я с интересом оглядывалась по сторонам. Окружающие, открыв рты, застыли в немом изумлении, будто время остановилось.

— Леди Карлес… — первым нарушил тишину Кассион, и его голос заставил меня очнуться.

Я резко обернулась к нему, широко раскрывая глаза.

— Как ты меня назвал?

Казалось, после этого всё вокруг ожило: начался настоящий переполох. А я думала, что это странный сон ещё несколько дней и ходила в прострации, пытаясь прийти в себя.

Мне и сейчас хотелось верить, что всё это просто сон. Но я понимала: проснуться не получится.

— Неужели день начинается без скандалов и споров? — притворно удивился Кассион, лишь усиливая моё раздражение.

— Ещё слово, и я запущу в тебя чашкой.

— Вы думаете, ваша меткость стала лучше?

— Агрх! — Что-что, а репутации нужно соответствовать. Да и не сказать, чтобы это совсем было не в моём характере… Я схватила пустую чашку и бросила её в сторону рыцаря. Однако этот невозмутимый гад даже не шелохнулся.

Не даёт мне спокойно пострадать и осознать случившееся. Я устало потёрла переносицу. Хотя сколько дней я ещё буду приходить в себя, надеясь, что всё это — сон?

— Леди, принести вам новый набор? — раздался насмешливый голос рыцаря. Николь, ну зачем ты выпила яд?! Мне из-за тебя приходится его терпеть! Всё-таки некоторых героев проще любить со страниц книги.

Как же он невыносим! Я резко отодвинула стул и встала. Всё, иду к графу! Пусть уже уберёт от меня Кассиона, который «следит» за моей безопасностью. Нужно покаяться, пообещать, что больше ничего с собой делать не стану — и дело в шляпе.

Но Кассион вновь оказывается впереди, доброжелательно открывая передо мной дверь из покоев.

Я отмахиваюсь от него, но, к сожалению, это не помогает избавиться от его навязчивого присутствия. А ведь он был моим любимым героем… Я обожала разглядывать иллюстрации с ним и ласково окрестила его «Морковкой» из-за цвета волос.

Чтение было одной из трёх отдушин, наравне с фехтованием и готовкой. Но больше всего я любила любовные романы. Фэнтези с прекрасными, сильными и властными драконами занимали особое место в сердце.

С «Алым рыцарем пепла» всё было иначе. Отсутствие любовной линии делало эту книгу для меня непривлекательной. Я много о ней слышала — «Алый рыцарь пепла» был на пике популярности — но читать не собиралась.

В тот день я просто рассматривала новинки в книжном магазине, где проходила фан-встреча с автором. Я даже не удивилась, когда ко мне подошла парочка косплееров в средневековых нарядах.

Девушка настойчиво всучила мне этот том, сказав:

— Вероника, эта книга изменит твою жизнь. Поверь мне. — Это мой вольный пересказ её слов по смутным воспоминаниям того дня. Я даже не запомнила их лиц. Один из них точно косплеил главного героя, а у девушки, кажется, был розовый парик.

Не найдя ничего интересного для чтения, я решила: почему бы и нет?

Думала, это просто подарок. Только вот на выходе оказалось, что эти двое не оплатили книгу! Было довольно неловко — я злилась на них, но всё же заплатила за неё сама и начала читать из упрямства, жалея свои кровно заработанные деньги. Бумажные книги не дешёвое удовольствие!

Но простая история о рыцаре-сироте из небольшого графства, который прошёл путь до мастера меча и стал самым известным рыцарем на континенте, захватила меня. Я по-настоящему отдала сердце этой книге, искренне сочувствуя герою, чей путь был полон одиночества.

— Леди Николь? — Кассион вывел меня из воспоминаний, собираясь постучать за меня в кабинет отца.

Глава 2. Николь

— Чего пристал? Хватит уже ходить за мной, — я резко остановилась и грозно ткнула пальцем в твёрдую грудь Морковки. В суматохе я совсем забыла, что собиралась избавиться от его постоянного присутствия. Он смотрел на меня сверху вниз, прожигая насквозь.

— Мне приказано следить за вами.

Я едва не поперхнулась воздухом от его прямоты. Сузила глаза, уперев руки в бока:

— Охранять, ты хотел сказать?

— Верно, — подозрительно легко согласился он. — Охранять людей от вас.

Кассион! Хотелось взвыть от бессилия. Ну как с ним вообще разговаривать?

Читая книгу, я только и делала, что сочувствовала ему. Все, кем Кассион дорожил, погибали: граф Роум и графиня Хелен, которых он почитал, погибли вместе с графством; позже встретил наставника, герцога Самуэля Ребане, который был серьёзно ранен и тоже погиб после нападения демона; близкая подруга, потенциальная возлюбленная, — принцесса Джулианна, и верный друг, Рафаэль, пожертвовали собой ради королевства. Он всегда оставался единственным, кто выживал. Как тут было не проникнуться его историей?

Но и его отношение к Николь я понимала. Она часто издевалась над ним, а он привык всё за насмешками — его едкие замечания Николь не выносила. Злить её стало для Кассиона способом хоть немного отвлечься от собственной боли, которую она ему причиняла.

Я выдохнула и резко развернулась, столкнувшись со служанкой, которая не заметила меня за стопкой белья. Меня удержал Кассион, а вот она рухнула на пол, и аккуратно сложенное бельё тут же снова стало грязным.

— Простите, простите, госпожа, — заторопилась она, опускаясь на колени и даже не осмеливаясь поднять голову. Кажется, она была чуть младше Николь.

Кассион посмотрел на меня так, будто хотел сказать: «Я же говорил». Я зло зыркнула, а затем опустилась на корточки, ловя его удивлённый взгляд.

— Анна... — имя всплыло в памяти неожиданно отчётливо. — Встань с колен.

— Но, госпожа...

В этот момент мне пришла в голову одна идея. Я хитро посмотрела снизу вверх на рыцаря.

— Кассион, милый... — Ха! Его спокойное выражение лица на мгновение дрогнуло от такого обращения. — Если у меня будет личная служанка, тебе ведь не придётся «сторожить» меня хотя бы в комнате?

— Полагаю, что так.

Прошлая служанка Николь не выдержала её скверного характера и уволилась, так что место оставалось вакантным.

— Анна, поздравляю, с этого дня ты моя личная служанка. Поручи кому-нибудь другому убрать эти вещи, а сама приходи ко мне в комнату, — я даже попыталась улыбнуться мягче обычного, но у девушки на глазах выступили слёзы страха. Придётся поработать над своим имиджем... и над улыбкой тоже. — Заодно прикажи купить для меня клубники на завтра, а сейчас принеси чаю и книг.

Радуясь, что хотя бы на время смогу избавиться от Кассиона, я вприпрыжку направилась к себе, предвкушая спокойный вечер без всяких вредных рыцарей. Правда, до прихода Анны мне пришлось позволить ему проводить меня.

Только вот этот нехороший человек решил вспомнить моё постыдное прошлое, когда мы очутились в комнате.

— Сегодня не будете пытаться кого-нибудь призывать?

Я будто налетела на стену. Зачем он это вспомнил?

В первые дни после попадания сюда, когда я ещё не до конца верила в происходящее, я возомнила себя героиней любовного романа, несмотря на то, что попала я вовсе не в него. И думала, что раз уж я попаданка, то мне хотя бы положен фамильяр или другая какая чудесная зверушка, которая бы была моим проводником и подсказывал то да сё.

Начитавшись местных книг по магии призыва, я отправлялась на полигон, аккуратно вычерчивала магические круги и была уверена: фамильяр обязательно откликнется на мой зов. Стояла, как наивная дурочка, с вытянутой рукой над кругом, в ожидании чуда. Кассион тоже стоял рядом, наблюдая за моими странными попытками. И так повторялось несколько дней подряд.

Я надеялась, что у Николь вдруг обнаружатся скрытые магические способности, но и здесь меня ждал провал. Не попадание, а одно разочарование!

Я уткнулась лицом в подушку и замычала ругательства в сторону Морковки, пытаясь стереть из памяти эти смущающие воспоминания. К счастью, вскоре в дверь постучала Анна, и Кассион наконец оставил меня в покое.

— Вот столик, читай книги и пей чай, меня не отвлекай, — приказала я, свесившись с кровати. Я уже успела переодеться в лёгкое домашнее платье. Идеи, как назло, шли туго.

Хотелось спокойно всё обдумать и решить, как использовать известное мне будущее, чтобы разбогатеть. О ценных рудниках или шахтах с драгоценными камнями я ничего не помнила. Да, была одна пещера, но в ней находился артефакт, который в будущем пригодится Кассиону. Продавать его сейчас смысла нет, но на крайний случай стоит записать.

Я не была уверена, сколько времени осталось до следующего ключевого и переломного момента в жизни Кассиона. Это напрягало.

По сюжету на графство должна была напасть армия монстров-муравьёв, уничтожив всё на своём пути и убив графиню Хелен и графа Роума. Умирая на руках Кассиона, граф просил его исполнить последнюю волю — отправиться в герцогства и попробовать устроиться туда рыцарем. С его талантом это не должно было стать проблемой.

Но Кассион долго не мог простить себе, что не сумел спасти тех, кто заменил ему семью. Не мог простить, что был слишком слаб. Лишь герцог Ребане, наставник в будущем, помог ему справиться с этим.

Со всем этим предстояло разобраться. Раз уж я оказалась здесь — умирать не собираюсь. Я намерена избежать судьбы оригинала, изменив трагичную концовку и создам себе дорогу к сладкой жизни!

В прошлом я только и делала, что работала. Но сейчас разбогатею и буду целыми днями валяться в тёплой кровати, попивая сок с книгой в руках. Найму целую армию магов — пусть защищают графство, а я буду просто наблюдать. Идеальный план!

Но была ещё одна маленькая проблема… Я прочитала только первый том дилогии. Второй на тот момент ещё не вышел, и я понятия не имею, чем всё должно закончиться. Автор предупреждал, что это история о падении героя, но все читатели всё равно надеялись на хорошую концовку для Морковки в финале

Глава 3. Николь

— Анна, оставь меня. — Как только мы доходим до комнаты, я отправляю уже не спящую служанку к себе. Сама же под строгим надзором Морковки залезаю в постель.

Кассион накидывает на меня одеяло, укрывая с головой.

— Давайте проведём оставшуюся часть ночи без приключений?

Я спускаю одеяло с лица и, глядя ему вслед, показываю язык — как можно было умудриться испортить моё хорошее настроение парой фраз?

В комнате тихо. Я лежу, смотря в потолок, и прокручиваю в голове прошедшие дни. Постепенно глаза слипаются, и я засыпаю. Где-то на грани сна и реальности, чувствую, как что-то медленно по мне ползёт.

Спокойствие, только спокойствие! Я с усилием разлепляю глаза и осторожно приподнимаю одеяло. Вот уж не думала, что встреченная раз на кухне змея появится и во сне. Но… прохладные чешуйки ощущаются слишком реально.

Так сон это или всё-таки реальность? Если реальность, то…

— Ааа! — Я вскрикиваю и спрыгиваю с кровати, сбрасывая одеяло вместе с незваной гостьей. Упала на пол, снова ударившись. Да что же это такое? За что мне всё это?

— Леди! — Кассион, кажется, стоял на страже, поэтому и явился на мой крик так быстро. Он окидывает взглядом комнату, но рядом никого — только я сижу на полу. Мотаю головой. Неужели всё это приснилось?

Я отдёргиваю одеяло — постель пуста.

— П-посмотри под кроватью, — прошу дрожащим голосом.

Кассион заглядывает под кровать, но и там ничего нет.

— Пусто. Вам приснился кошмар, леди? — Понимающе спрашивает Кассион, на этот раз без привычных насмешливых ноток.

Неужели и правда сон? Но почему именно змея?

— Кассион… — Я смотрю на него, но слова застревают в горле. Не хочу просить о помощи, не хочу казаться слабой. — Не хочу просить его об одолжении. — Всё нормально. Кошмар. Да. Уходи.

Он еще какое-то время стоит в дверях, но после всё же выходит и тихо закрывает за собой дверь. Я остаюсь сидеть на полу, положив голову на кровать.

— Я что схожу с ума? Змеи какие-то повсюду мерещатся…

— Ссс…Я бы так… не с-сказал. — Раздаётся прямо у уха.

Закричать не успеваю — змей в этот раз действует умнее: проворно обвивается вокруг моей шеи и мягко, но настойчиво закрывает мне рот своим хвостом.

— Да-ссс, х-хватит ушшее, крич-чать! — Шипит змея.

Я и вправду прекращаю сопротивляться. Если змея говорящая — может, она не так уж и опасна? В теории. Если только это не демон какой-нибудь…

Я вздыхаю и бормочу в хвост:

— Лафно. Офпусти. Я не буду фричать.

Существо переползает на постель, и теперь наши глаза оказываются на одном уровне. Мы какое-то время молча изучаем друг друга. По мордочке мне кажется, что это мальчик.

— Приготовиш-ш-шь мне что-нибудь с-сладенькое? — Его вопрос удивляет. Змей облизывается.

— Можешь забрать парфе из…

— Я уш-ше его с-съёл. — довольно сообщает. —Ты мне ещё чего-нибудь приготовиш-шь? С-запах был просто чудес-сен…

Змеям вообще можно сладкое? Хотя он вроде и необычная змея… Стоп! Он что, съел всё, что я приготовила?

— Ах ты гад шипучий! Без разрешения? — зло шиплю на него. Я ведь собиралась утром насладиться им ещё немного!

— Прос-сти, было очень вкус-сно. Ну так что ещ-щё приготовиш-шь?

— А что я получу взамен? — складываю руки на груди. Он так невинно смотрит на меня, что боятся не получается. — И кто ты вообще такой?

Змей посмотрел на меня исподлобья, а затем вдруг как будто слишком по-человечески усмехнулся:

— А ты?

Я растерялась. Что он имеет в виду?

— Человек?

— Я про другое… Ты Николь Карлес-с?

В этот момент до меня доходит, о чём он говорит. Но стоит ли сделать вид, будто я не понимаю, что происходит?

— С-с-с... Вероника...

— Откуда ты знаешь? —Может стоит придушить его, пока никто не видит? — Ты демон?

Может, этот змей — кто-то важный для сюжета? Нет, ведь в истории не было маленьких милых змеек. Значит, это кто-то незначительный. Хотя… автор анонсировал появление во втором томе великолепного демона, который в первой части лишь немного успел помелькать. Автор очень его расхваливал и окрестил своим любимым персонажем, который ещё не раз сможет нас удивить.

— Демон не демон-с-с, — прошипел змей. — Как нас-счёт того, ш-штобы заключ-чить договор? Ты ведь хотела фамильяра? Я помогу тебе, а ты — мне.

— Ты что, следил за мной? И какая у тебя сила?

— Я — демон удач-чи, — гордо ответил.

Значит, автор говорил не о змее. Какая же сила была у того демона из сюжета? Точно, время. Он пару раз проигрывал Кассиону, но отматывал время назад и, в конце концов, сбегал, устав от борьбы. Значит, змей — не тот демон. Удача? Звучит интересно!

— И ты подаришь мне удачу?

— Ес-сли с-заключим договор… Ты должна делитьс-ся с-со мной с-сладостями, я поделюс-сь удачей и помогу тебе с твоей маной.

— Маной? — Это мне нужно... — Так у меня есть какие-то силы?

— Я помогу, чтобы они появилис-сь. Но предупреждаю, ес-сли захочеш-шь ис-спользовать и мои с-силы, то тебе нужно с-стать с-сильнее.

— Я думала, попасть в другой мир — это мечта, — начала я жаловаться, забираясь обратно на кровать. Он подполз ко мне ещё ближе. — Думала если б я попала, то лежала бы и ничего не делала, наслаждаясь дарованным богатством. А тут и с долгами нужно разбираться, и сильнее становиться…

Змей закатил глаза на моё нытьё. Впрочем, кажется, против того, чтобы меня выслушать, он не возражал. А мне так нужно было кому-нибудь высказаться.

— Если уж попала в книгу, то должна была стать попаданкой с золотой ложкой во рту. Родиться в богатой семье, чтобы меня обожали и на руках носили…

— Какая ты каприз-зная… — всё-таки не удержался демон.

— Это же такая мелочь! — не согласилась я. — У всех главных героинь есть особенные способности, а у меня где?

— Кому-то пора с-закатывать губу… Ну раз-з уж-ш мы теперь партнёры… то держ-жи. — проговорил он и… плюнул в меня!

Глава 4. Кассион

— Снова сегодня к госпоже пойдёшь? — Риэль, ещё один рыцарь графства, с жалостью посмотрел на Кассиона.

— Да, — коротко ответил тот, натягивая чистую тунику после тренировки. Их вздорная леди прежде придиралась к любой мелочи, даже если он, казалось бы, хорошо вымылся. Впрочем, для Николь это не имело значения — она всегда могла найти повод, чтобы поставить его на место. Хотя в последнее время он не мог припомнить ничего серьёзного между ними: их короткие перебранки не в счёт — это было всего лишь ребячество, которое даже не стоило внимания.

Кто бы знал, что происходит с их леди. Кассион тяжело вздохнул. Почему из всех рыцарей именно ему выпала эта честь присматривать за ней?

Впрочем, он прекрасно знал причину. Граф Роум и графиня Хелен, когда-то спасшие Кассиону жизнь, доверяли ему как никому другому. После того случая, когда их дочь выпила яд из-за неразделённой любви к Габриэлю Ребане, они постоянно тревожились и боялись, что это может повториться.

Хотя, казалось, Николь уже совсем забыла о женихе принцессы. Это было по-настоящему странно: с тех пор леди лишь раз упомянула его имя… А ведь раньше она говорила только о нём.

Может быть, смерть действительно изменила её? Что же творится в голове леди? О чём Николь думает, Кассион и представить не мог. Теперь предугадать её поступки стало ещё сложнее. Плохо это или хорошо —он для себя ещё не решил.

Так или иначе, было непросто забыть то, что она сделала. И чёрные перчатки на его руках будут служить вечным напоминанием об этом. Кассион сжал кулаки.

— Да не переживай ты так, Кас, — Риэль похлопал его по плечу. — Скоро забудешь об этой леди.

Кассион нахмурился, не понимая, к чему клонит рыцарь.

— Что это значит? — в его голосе прозвучал ледяной холод.

— Стоп, стоп… — Риэль поднял руки в примиряющем жесте, бегая глазами. — Я не имел в виду ничего такого. Просто у графства сейчас не лучшие времена. Жалование выплачивают, скрипя зубы. Так что, когда и этого не станет, придётся искать новых господ. Ты уже думал, куда пойдёшь?

Кассион и подумать о таком не мог. Даже если бы ему перестали платить, он всё равно бы не покинул графство. Он их рыцарь — и никогда их не оставит. Если понадобится, будет зарабатывать для графа и графини: пойдёт в наёмники, но не бросит. Он навсегда принадлежит этому дому.

Даже если ему вечно придётся защищать Николь, Кассион не уйдёт.

— К слову, как проходят ваши тренировки с госпожой? — Риэль решил перевести тему, заинтересовано смотря на него во все глаза.

Раньше, влюблённая в герцогского сына, леди стремилась во всём походить на принцессу Джулианну — его невесту. Николь ходила за ним по пятам и требовала, чтобы Кассион научил её владеть мечом. И когда, не выдержав, рыцарь согласился… Николь в тот же день закатила истерику и бросила тренировки, только потому что он сразу не перешёл к тренировкам с мечом.

А вот нынешняя Николь не сдавалась, как бы тяжело ей ни было вставать по утрам. Что двигало ею сейчас — ещё одна загадка, которую Кассион никак не мог разгадать.

Теперь она появлялась на тренировках вовремя, старательно набегала круги и повторяла за ним каждое упражнение. Может, ей просто захотелось укрепить своё хилое тело? Нет, за этим точно стояло нечто большее. Только что именно?

— Сносно, — коротко бросил Кассион и направился к леди Николь.

Он и представить не мог, что кухня на какое-то время станет его постоянным местом обитания, а он сам и его леди обзаведутся фартуками. Кассион снова вздохнул, следя за её манипуляциями. Николь то и дело ворчала на связку веток и бормотала себе под нос:

— Могли бы придумать что-нибудь получше!

А после леди неожиданно подняла взгляд от миски и грозно ткнула в сторону большого таза:

— Раз уж пришёл за мной на кухню, принеси горячей воды!

Кассион устало посмотрел на неё, а затем побрёл выполнять поручение, сдерживая зевки. Кассиону всегда плохо спалось. Когда он в последний раз высыпался? Бывали ли вообще времена, когда он не знал, что такое бессонница?

Наверное, всё началось ещё с детстве, когда он едва не погиб в северной деревушке. Воспоминания о чёрных магах, напавших на деревню и принесших почти всех жителей в жертву, не желали меркнуть даже спустя года. Тогда ему повезло — он спрятался и наблюдал, как горит деревня, а после его спасли и увезли с собой.

Кассион понимал, что он никто здесь, в графстве Карлес, и… не мог понять, почему тогда маленькая Николь так ревновала его к графу и графине.

Сейчас Кассиону приходилось смиренно выполнять приказы леди, но он не отказывал себе в удовольствии поддеть её. Иногда Николь огрызалась в ответ, а иногда вовсе не реагировала, о чём-то глубоко задумавшись. Она всё бормотала о том, что никак не может решить, что приготовить.

Он забрал у неё миску с яйцами, чтобы хоть чем-то заняться, после того, как леди выразила сомнение, что он вообще на что-то способен.

— С этим я точно справлюсь, — усмехнулся он, принимаясь за дело. Тем более что леди явно не нравилось взбивать яйца этой "метёлкой" из веток.

В этот момент по руке девушки скользнула белая змея. Кассион удивлённо уставился на неё: у леди новая зверушка? И когда она только успела её завести?

Он готов был покляться, что слышал, как змея что-то прошипела… как человек. Или ему уже мерещится от жары и усталости? Энергии демона он не чувствовал.

— Новый питомец? — спросил он, кивнув на белую змею с интересом.

— Ага. Дух сладостей. Мой фамильяр, — злобно улыбнулась Николь. Кассион едва заметно поморщился: он всё ещё не привык к тому, что их обычно хмурая леди может вот так просто улыбаться. Раньше она, конечно, пыталась одаривать слащавыми улыбками Габриэля Ребана, но, к счастью, чаще всего делала это в отсутствие Кассиона. — Я всё-таки смогла призвать его. А ты ведь не верил.

Он особо фамильярами не интересовался, знал лишь, что духи-фамильяры редко отзываются на зов. И о духе сладостей раньше никогда не слышал.

Глава 5. Николь

— С-спелый перс-сик…

Пока я металась по комнате, пытаясь переодеться как можно быстрее, этот демон-змей не уставал подшучивать надо мной.

— Прекрати меня так называть! — бросила я через плечо, едва не запутавшись в юбках.

— Поч-чему? — с ленивой усмешкой спросил он. — Ты ж-же наз-зываеш-шь с-своего рыцаря Моркофкой.

— Потому что он похож на морковку!

— А ты похож-жа на перс-сик.

— И чем же, интересно?

— Румяный, роз-зовый цвет волос и зелёные глаза, с-словно лис-стики.

— Правда? — Я бросила взгляд в зеркало, машинально поправляя платье. Хотелось выглядеть хоть немного приличнее. Мне совсем не казалось, что я похожа на персик. Впрочем, потом переубежу Колокольчика

Благодаря информации, которую демон выяснил для меня — всё пока что шло по плану. . Мне удалось заставить леди Риану посетить наш особняк.

Погостив в баронстве у кузины, она той же дорогой возвращались обратно в герцогство Ребане. А кто виноват, что их карета на обратном пути вдруг застряла в нашем графстве? Явно не я. В конце концов, та яма была вырыта исключительно ради червей, необходимых какому-то пьянчуге для рыбалки.

И вообще это они Морковку должны благодарить за то, что он подкинул мне эту идейку. Всё складывалось просто идеально. И дождь тоже сыграл мне на руку. Может это заслуга кольца удачи, которое демон подарил?

— Коко, где сейчас наши гости?

— Твой отец приглас-сил их на чай. Они с-сейчас в малом з-зале, — лениво прошелестел змей, развалившись на кровати и перелистывая страницы книги хвостом.

Пора мне, главной героине злодейке, эффектно появиться перед ними. Если бы я сама предложила им рецепт, управляющая наверняка попыталась бы сбить цену вдвое. А вот если они сами загорятся желанием его купить… Может, удастся набить цену повыше.

Денежки, я иду к вам! Моя безбедная и ленивая жизнь уже машет мне, зовя к себе.

— У тебя сейчас такое пугающ-щее выраж-жение лица, что я бы на месте управляющ-щей сбежал, — прервал мои мечтания змей, спрятавшись под одеялом. — Даже знать не х-хочу, о чём ты думаеш-шь.

— Морк... Кассион. — Я выглянула из комнаты. Пока я тут копошилась, он уже успел закончить тренировку и теперь стоял за дверью. — Можешь принести три порции того десерта, который я приготовила утром? И по пути позови Анну, пусть поищет мне подходящие украшения к платью.

— Будет исполнено, леди, — на удивление смиренно откликнулся он.

Меня радовало, что после утренней тренировки он успел переодеться. Не то чтобы тренировочная форма ему не шла... Даже наоборот, слишком шла. Но оставлю любование его тренированным тельцем для себя.

***

— Добрый день, леди Риана… леди Рипли, — я изящно склонила голову в поклоне. С управляющей Николь пересекалась пару раз в кондитерской, когда ещё встречалась с Габриэлем Ребане, а вот её кузину видела впервые. Впрочем, демон раздобыл мне и о ней достаточно информации, которой я собиралась воспользоваться.

— Мы рады видеть вас в добром здравии, леди Николь, — кивнула управляющая, стараясь скрыть возникшую нервозность после моего появления.

— Благодарю вас. Слышала, что ваша карета застряла… Должно быть вы сильно промокли. — Я беспокойно покачала головой. Конечно, обе леди уже переоделись в сухое и сидели передо мной лишь немного понурыми. Остановка в нашем особняке, видимо, их не сильно радовала. — Я бы хотела помочь вам согреться и немного поднять настроение, — продолжила я, лукаво глянув на них из-под ресниц. — Надеюсь, этот десерт вас обрадует. Я испекла его, чтобы порадовать матушку, но, кажется, она ещё не вернулась. Кассион, пожалуйста…

Морковка, конечно, был не в восторге от того, что ему приходится исполнять обязанности слуги, но максимум, что он мог себе позволить — это испепелять меня незаметными для других взглядами из-под нахмуренных бровей. Я же доверила ему эту важную миссию потому, что он был красив. Пусть использует своё геройское обаяние и очарование на благо графства.

Леди благожелательно улыбнулись ему, пока что не придавая особого значения простому на вид десерту. Мало ли что может взбрести в голову несносной графской дочери. Но из вежливости придётся попробовать — вдруг я вздумаю устроить истерику?

Граф, конечно, выглядел удивлённым: и десерт видел впервые, и о том, что я хотела порадовать графиню, слышит тоже в первый раз. Лишь молча кивнул, смирившись с очередной моей выходкой.

Я присела напротив гостей рядом с графом и жадно следила, как управляющая берёт в руки ложку. Она осторожно надломила тёплый шоколадный фондан. Изнутри тонкой корочки сразу потёк густой, блестящий шоколад. Ещё не осознав, что это шоколад, леди Риана из вежливости попробовала крошечный кусочек, ни ожидая ничего особенного. Будучи управляющей довольно популярной кондитерской, сколько этих десертов она уже перепробовала… Но тут её глаза широко раскрылись.

— М-м… милая, это очень вкусно, — граф Роум тоже попробовал десерт, явно ожидая чего-то гораздо более опасного на вкус, но приятно удивился.

— Да… — задумчиво протянула управляющая, снова пробуя. — Десерт весьма необычен… и такой тающий…

— Это же… шоколад? — Кузина управляющей всполошилась, её глаза вспыхнули восторгом.

— Вы правы. — Спокойно ответила, скрывая улыбку. — Можно сказать он здесь очень важный ингредиент.

Леди Риана и леди Рипли с большим интересом принялись за угощение, пытаясь его, как следует распробовать. Фондан исчез с их тарелок так быстро, что не осталось и следа. Даже не думала, что им настолько понравится. Кассиону-сладкоежке, десерт не особо пришёлся по душе, хотя он и признал его вкусным.

Обе леди переглянулись, как они думали, только им понятным взглядами.

— Интересно, как же готовится столь необычное блюдо… — осторожно поинтересовалась управляющая. — Должно быть, это довольно сложно?

Она явно хотела добавить мне важности, хотя, наверняка, думала, что раз даже леди вроде меня справилась, значит, готовится десерт легко.

Глава 6. Николь

— Ко-ко-ко! — рыжая курица нахально пыталась заклевать новоприбывшую белую. Остальные куры с опаской обходили меня стороной, описывая вокруг широкую дугу, пока я тут дышала свежим воздухом и решила за ними понаблюдать.

Я направила зонт в сторону рыжей курицы, отгоняя её от белой. Как мне рассказали, такое случается часто, что старые курицы пытаются командовать над новыми. У кур, оказывается, сложная иерархия, так называемый «клювательный порядок».

Белая курочка робко посмотрела на меня, жалобно прижав крылья, и медленно сделала несколько осторожных шагов в мою сторону.

— Это ч-что, мой обед? — демон-змей лениво зевнул, выползая из-под моей шевелюры, где прежде мирно дремал.

— Это Мила, и её нельзя есть! — возмутилась я. Впрочем, настроение у меня было отличное. Суммы, что оставила управляющая, вполне хватило, чтобы заплатить долг за этот месяц. Наконец-то можно было выдохнуть спокойно. Деньги на оплату я тут же передала графу, который едва ли не слёзы начал лить… Слухи об удивительном десерте уже пошли гулять по городу. Слухи об удивительном десерте пущены. Всё просто замечательно!

— Леди Николь, может, уже хватит? — где-то позади простонал Кассион. Я обернулась, щурясь от солнца. — Это не входит в мои обязанности!

— Копай смирно, иначе прикажу отцу лишить тебя жалования, — сложила я руки на груди. Пусть отрабатывает съеденные мной десерты, а то растолстеет! Да и вообще, главному герою полезно заниматься тяжёлой работой, так он сможет стать сильнее.

И… очень уж мне хотелось иметь свои грядки с клубникой на территории особняка! Такое дело кому попало не доверишь. Поэтому Кассион любезно тут мне всё вскопает, а я сама всё посажу. Рассаду я уже прикупила на оставшиеся деньги.

— Вы стали ещё невыносимее, — бурчал он, вонзая лопату в землю.

— Правда? Мне это принять за комплимент?

Он бросил на меня испепеляющий взгляд:

— Вы свою совесть в особняке оставили?

— Если честно… я отправила её в долгосрочный отпуск, — фыркнула я. — Но так и быть, за труды испеку тебе блинчики с клубникой.

Кажется, это немного примирило Морковку с ситуацией, хотя он всё равно продолжал пыхтеть, что такими темпами скоро сменит меч на лопату. А ведь идея! Правда, учитывая, что он на пути к титулу мастера меча, даже сейчас он ловко управлялся с работой, используя ману для усиления тела. Тоже так хочу! Так и устаешь гораздо меньше.

— Колокольчик, — шепнула я, отворачиваясь от Кассиона и обращаясь к своему демону. — Сколько мне ещё тренироваться?

В этом мире у каждого есть ядро маны, но пробуждено оно только у немногих. Лишь те, кто пробудил ядро, могут черпать из него силу — ману. К моему огорчению, ядро Николь до сих пор не пробуждено, и потому я с завистью наблюдала за Кассионом. Кажется, у него уже два кольца маны вокруг ядра: первое появляется при пробуждении, второе — после долгих тренировок. Чем больше колец, тем больше возможностей.

По способу обращения с маной люди делятся на два типа. Первые способны управлять её потоками и творить заклинания — их называют магами. Наша принцесса Джулианна, например, маг.

Вторые используют ману для усиления своего тела: увеличивают защиту, ловкость, силу — их называют мастерами меча, и обычно это рыцари, как Кассион. Хотя до уровня мастеров меча доходят очень мало людей. Их гораздо меньше чем магов, и потому они на вес золота. Графиня Хелен обладает подобной силой. И Кассион в романе шёл к этому титулу, становясь сильнее.

Вот бы и у меня пробудилось ядро! Я бы поделилась маной с фамильяром, и Коко мигом увеличился бы в размерах и вскопал весь участок в два счёта. Хотя... может, этот хитрый змей соврал мне о моей предрасположенности к пробуждению?

— Ладно, физ-зическая форма уже с-сгодится, — скептически оценил меня демон. Хотя я ведь тренируюсь уже целый месяц! — С-сегодня вечером, за час-с до ваш-шей с рыцарем тренировки, жду тебя в комнате.

Коко спрыгнул с моего плеча и бесшумно уполз куда-то в тень, оставляя меня со смешанными эмоциями.

***

— Что это? — я с подозрением уставилась на баночку с зельем, которую змей гордо вручил мне.

— Прос-сто выпей это, и ядро пробудится. Я с-сам приготовил, так что всё без-зопас-сно, — заверил Коко, но доверия его слова не внушали.

Я приоткрыла флакон и осторожно понюхала содержимое. Странная зеленоватая жидкость ничем не пахла. Закрыв глаза, одним глотком вылила всё внутрь.

Гадость! Фу, какая противная!

Я ждала хоть каких-то ощущений, например, жжения, холода, прилива сил, но какое-то время ничего не происходило. Я уже хотела упрекнуть демона, как вдруг Коко хмыкнул, и в тот же миг меня пронзила резкая боль. Рефлекторно схватилась за грудь, сердце бешено заколотилось, выбивая какой-то дикий ритм. Колени предательски подогнулись, и я осела на пол, едва не потеряв сознание. Всё вокруг поплыло, мир сжался до почти болезненного биения сердца.

Это длилось всего пару минут, но показалось мне вечностью. Боль быстро ушла, дыхание выровнялось, а мир вокруг будто стал ярче. Внутренним зрением я ясно увидела, как вокруг сердца, мерцая прозрачным светом, появилось первое кольцо маны.

Я почувствовала странную лёгкость во всём теле, словно я сейчас могла горы свернуть.

— Ну как? — Коко собою доволен.

— Мне нравятся эти новые ощущения, — призналась я, сжимая и разжимая пальцы. — Теперь не терпится проверить свои способности. Пожалуй, позову Кассиона на тренировку пораньше!

Его комнаты находились совсем рядом к покоям Николь, поэтому, не раздумывая, я постучала и тут же ворвалась внутрь, надеясь застать Кассиона врасплох.

— Леди? — Кассион удивлённо поднял на меня глаза поверх книги, полулежа на диване.

Мой же взгляд невольно задержался на сломанном деревянном мече, висящем на стене. Он напомнил мне об истории Кассиона, рассказанной в книге.

Это… ведь именно Николь тогда сломала этот меч.

Кассиона подобрал граф во время затянувшейся войны на севере. В его родной деревушке чёрные маги провели ритуал, пожертвовав жизнями жителей ради своей победы. Но в итоге всё равно проиграли. Кассион оказался одним из немногих выживших, благодаря пробуждению ядра маны.

Глава 7. Николь

Я повторяла одни и те же взмахи деревянным мечом, пытаясь заставить ману циркулировать по телу. Мой персональный тренер был занят поручением от отца, вот и приходилось самой себя развлекать.

— У тебя неплохо получается, — голос графини Хелен застал меня врасплох. Ну, Колокольчик, мог бы и предупредить об её приближении! Всё равно валяется на лужайке, отдыхает. И когда она только успела вернуться с северных земель графства?

— Благодарю?

Чувство неловкости всё росло.

— Какой у тебя милый питомец, — графиня присела рядом со змеем и ласково погладила его по макушке. Колокольчик вопросительно взглянул на меня, будто спрашивая, стоит ли ему подыграть.

— Да… А ещё он очень послушный, — сказала я первое, что пришло в голову, осторожно присев рядом.

— Меня зовут Хелен. Приятно с тобой наконец познакомиться, малыш. Надеюсь, ты будешь защищать мою дочь, — графиня обратилась к змею, и Колокольчик галантно пожал ей руку хвостом. Это меня позабавило.

Графиня почесала ему подбородок, отметив:

— Ему не хватает колокольчика.

— Правда? — удивилась я, и тут же поспешила пожаловаться: — Я тоже так думаю! Поэтому и назвала его Колокольчиком, а вот Кассион сказал, что это глупое имя.

Конечно, он выразился в своей манере, но всё же… Графиня улыбнулась.

— Я рада, что вы наконец-то поладили. Кассион — хороший мальчик.

Кассион? Мальчик? Она что, не видела, как он вымахал?

— Ты сегодня хорошо потрудилась, — неожиданно сказала графиня Хелен, протянув руку к моей голове. Но, поколебавшись, сжала ладонь в кулак и опустила её. Николь ненавидела, когда графиня пыталась с ней сблизиться.

Я перехватила её руку и сама положила себе на волосы. А что? Мне не жалко.

— Ты каждый день бегаешь, тренируешься с мечом и и пытаешься использовать ману. Это очень непросто и требует много концентрации. Я даже волнуюсь, что ты совсем не отдыхаешь, — призналась она.

— Ну… с маной у меня проблемы. Сложно её контролировать. Когда она только-только пробудилась, тело было таким лёгким, а сейчас…

— Может, мне помочь тебе с этим, милая?

Получить пару уроков от мастера меча? С удовольствием! Я поспешно закивала. Графиня поднялась и протянула мне руки, чтобы помочь встать.

— Закрой глаза и попробуй почувствовать сердце маны. Представь, как оно заставляет магию циркулировать по крови.

Легко сказать, а вот сделать… Я послушно прикрыла глаза. Сердце маны почувствовать было несложно, но вот разогнать ману по крови… я не понимала, как это сделать. После того, как я выпила зелье от демона, всё получилось само собой. Но когда эффект зелья прошёл, магия совсем перестала меня слушаться!

Холодные ладони графини коснулись моей спины, и я ощутила, как её чистая, прохладная магия мягко вливается в меня. Она невероятна! Вот что значит уровень мастера меча: она не только способна поглощать ману из внешней среды, но и делиться ею. Хотя такие способности открываются только на втором уровне владения маной. Кассион сейчас как раз только-только перешёл на него. Он мне так не помогал!

— Постепенно твои способности улучшатся, и это станет так же просто, как дышать.

Кажется, благодаря помощи графини, я немного поняла, как нужно управлять магией. Я поймала нужное ощущение, и мне действительно стало легче направлять потоки маны. . Она наполняла тело, даря ему невероятную легкость.

Я открыла глаза, и всё вокруг стало ярче и чётче, хотя я и раньше не жаловалась на зрение. Чувства обострились, и возникло ощущение, что я могла бы разломать камень одним лёгким сжатием.

— Ты быстро учишься, — заметила графиня, задумчиво посмотрев на меня. —Фамильяр ведь тоже может пользоваться твоей маной? Почему бы тебе не попробовать?

— Колокольчик? — я вопросительно взглянула на демона. О чём-то таком он мне говорил, только попробовать шанса не выпадало.

Змей, закатив глаза, лениво выполз на середину площадки. В тот же миг я ощутила между нами невидимую нить, что, словно присоска, начала вытягивать из меня ману. Меня тут же затошнило, я схватилась за живот, чувствуя нарастающую слабость.

Колокольчик вырос прямо на глазах. Теперь он был размером с карету, глядя на нас свысока с презрительным видом. Вот же гад!

— Какая прелесть! — Восторгу Хелен не было предела. Она протянула руку и погладила демона по мордочке. — Я бы тоже не отказалась от такой зверушки.

— А ну хватит! — Гаркнула из последних сил на демона, обвиняюще тыкнув в его сторону. Совсем ведь обо мне не беспокоится! Кормить не буду! — Ты ешь слишком много маны!

Змей фыркнул и, отвернувшись, начал сдуваться, словно воздушный шарик. Но я успела уловить едва слышимое:

— С-слабачка.

Графиня предпочла не обращать внимания на мои некрасивые слова в адрес фамильяра. Хотя, кажется, сегодня мы с ней немного сблизились. Только правильно ли это?

— Слышала, вы с Кассионом куда-то собираетесь? — Перевела она тему, позволяя демону устроиться у неё на шее.

— Угу, — устало буркнула я. — Может быть, через пару дней? Хочу раздобыть одну вещицу.

***

— Вы уверены, что нам нужно сюда? — Кассион с подозрением осматривал место, куда я его привела. Во взгляде так и скользила уверенность в том, что мне не помешало бы прописать отваров для головы.

— Уверена!

Честно говоря, я и сама не имела ни малейшего понятия, в какой именно пещере должен находиться тот самый меч-артефакт. В книге не упоминалось конкретное место. Но на такой случай у меня был припасён информатор в кармане, который в обмен на пару десертов сумел раздобыть нужную информацию.

Правда, я не ожидала, что это место будет выглядеть… именно так.

Шум водопада заполнял всё вокруг, а в воздухе сладко пахло. Рядом росли деревья с розовыми цветами, а под ногами лежали их опавшие лепестки.

Место выглядело слишком… романтично? Спокойно? Живо?

В книге на этом месте была безжизненная пустошь…
— И что здесь может быть такого ценного? Это место не выглядит безопасным. Нам стоит вернуться в особняк.

Глава 8. Николь

— Кажется, я головой хорошенько приложился. Мне послышалось, что ваша змея разговаривает… — перевязывая рану, пробормотал Морковка. — И ради чего всё это было?

— Ради тебя! — тут же гордо поднимаю с земли валяющуюся сковородку и вручаю её Кассиону в руки.

— Зачем мне сковородка? — Он крутит её в руках, разглядывая со всех сторон.

— Да нет же! Это меч! Просто… он принял такую форму, когда я представила…

Точно! Я хлопаю себя по лбу, стараясь вспомнить, как выглядел тот самый меч. Пытаюсь мысленно вернуть ему прежнюю форму, но ничего не получается. Я, если честно, не особо-то его и разглядывала, чтобы запомнить, как он выглядел. Мда… А это ещё что за светящиеся руны на моём запястье? Откуда они только взялись?

— Это ещё что такое? — растерянно спрашиваю. Кассион осторожно берёт мою руку, внимательно всматриваясь в светящиеся символы.

— Метка хозяина артефакта, кажется.

Неужели тот, кто первым прикасается к артефакту, становится его владельцем? Кажется, я слегка оплошала.

— Артефакт может исчезать и появляться по желанию хозяина, — продолжает Кассион, отдавая сковородку. — И принимать любую форму, которую представит себе владелец.

Я машинально беру артефакт в руки, представляю, как она втягивается в метку. В книге не упоминалось, что артефакт способен на такое, да и Кассион никогда не пользовался возможностью менять форму меча.

— Метка снова появится, стоит призвать оружие, — хмыкнул он, с явным намёком на то, что моё «оружие» очень странное. — На самом деле, это очень редкий артефакт. Как он только оказался здесь?

Как-как… Видимо, автор решил сделать буст для главного героя — вот и всё. Кто ещё мог его здесь оставить?

— А нельзя как-то передать этот артефакт другому?

— Почему нет? Можно, конечно, — обрадовал меня Кассион. — Всего-то нужно… умереть.

Вот гад! Это что же получается…я только что украла важный артефакт прямо из-под носа главного героя? Ну… если подумать, значит, теперь заставлю его тренироваться ещё усерднее. Пусть пашет в поте лица, чтобы стать сильнее.

Пока я размышляла о своём, Кассион с каждой секундой хмурился всё сильнее. Его взгляд потемнел, а я непонимающе осмотрелась. Что-то случилось? Ещё монстры?

— Откуда они здесь? Может, кто-то разводит их… — Морковка вдруг осёкся, высказав мысли вслух. — Леди, возвращайтесь. Мне нужно кое-что проверить.

— Ну уж нет! Ты никуда не пойдёшь! — резко остановила, схватив его за рукав. Он явно имел в виду тёмных магов, которые любили эксперименты Тем более, что это химеры, их порождения. Да и кому ещё придёт в голову разводить монстров?

Впрочем, если у этих монстров вкусное мясо, то почему бы и нет? Так-так… Значит, надо срочно заставить этого гения-мага работать на себя, а потом продавать мясо от лица графства под видом какого-нибудь деликатеса. Тогда медлить нельзя! Нужно схватить этого мага как можно скорее!

— Леди Николь… — шикнул на меня рыцарь, резко отдёргивая назад за руку. Он окинул меня тяжёлым взглядом, но спорить не стал. Ещё бы! — Согласен с вами. Мы никуда не пойдём. Сообщим другим рыцарям и…

Он не успел договорить, отскочил в сторону, когда лианы попытались схватить его за ногу. Это ещё что?!

Кассион ловко срубил щупальца, но вторая пара лиан, принадлежавших хищному цветку, успела ухватить меня за ноги и утащить прямиком в свой склизкий желудок. Фу, мерзость!

Нет, меня, конечно, Кассион быстро спас, но теперь я была вся в какой-то жуткой жиже. Это злило.

— Идём разбираться с создателем этих существ! — Нет, так просто мы отсюда не уйдём. Мне даже показалось, что Морковка нарочно позволил цветку утащить меня, чтобы жизнь мёдом не казалась. И ему я обязательно это скоро припомню.

Тяжело вздохнув, Кассион понял, что спорить со мной бесполезно и лишь добавил, что мы только посмотрим, и если станет слишком опасно, то сразу вернёмся назад.

И он нырнул в проход, откуда прежде вылез тот цветок. Я, конечно же, последовала за ним.

Пещерка, надо признать, выглядела довольно мило: вдоль стен вились густые лозы, повсюду росли какие-то мохнатые растения. Видимо, этот маг был тем ещё любителем «зелёных» экспериментов.

Ой-ёй-ёй… Я широко распахнула глаза, выглядывая из-за угла и разглядывая обитель тёмного мага. Он что-то усердно мешал в котелке, вполголоса напевая себе под нос неразборчивую песенку. За мешковатой хламидой с огромным капюшоном невозможно было понять, кто скрывается: мужчина или женщина, молодой или старый маг.

Между тем маг начал кормить гигантскую… собаку? Льва? Цербер с одной головой? В общем это был чёрный пёс-переросток с вытянутой мордой и хищным взглядом. Сама собой в моей руке материализовалась сковородка.

Эта странная пещера внутри оказалась куда больше, чем должна была быть. Неужели маг специально расширил её для своих порождений?

Чуть поодаль стояла клетка, в которой лежали связанные мужчины и женщины. Кажется, все без сознания. Он что, совсем из ума выжил, похищать жителей графства? Они же налоги платят! Это ценный ресурс, которым наше графство не может разбрасываться.

Кассион попытался задвинуть меня, переполненную возмущением, обратно, чтобы я не слишком высовывалась. Но уши пса дернулись, и его взгляд резко метнулся в нашу сторону. Мамочки! Какая же жуть!

— Это не х-химера. Демон. Чуть с-сильнее низш-шего.— Подсказал мне Колокольчик, юркнув за волосы и всем своим видом показывая: «разбирайтесь тут сами, я на такое не подписывался».

— Кто вы такие и зачем убили моих деток? — Тёмный маг всё же по голосу оказался мужчиной.

— А вы не пробовали своих деток держать на привязи? — Я вскинула подбородок и нагло заявила, надеясь разговорить этого гада. В моей голове уже ясно вырисовывалась картина происходящего

В книге графство Карлес погибло из-за монстров. Химер, как оказалось. Уже после этого Кассион забрёл в эту пещеру, и ему здесь никто не встретился, потому что графиня сумела уничтожить всех их перед смертью Пламенным очищением.

Глава 9. Николь

— Ля-ля-ля… — напевала я, не забывая слегка пританцовывать.

Сказать, что я была довольна, — значит не сказать ничего. Я благодарила судьбу за то, что артефакт достался именно мне. Сковородка, ножик… всё это ничто по сравнению с тем, что я сумела придать ему форму венчика! Прекрасного, привычного венчика, которого мне так не хватало. Больше никаких веточек!

— Вен-чик? — Кассион озадаченно вертел артефакт в руках. — Для готовки?

— Именно!

Мне даже не придётся делать зарисовки, мастера сами посмотрят, как венчик выглядит, и без труда создадут такой же. Для ленивой меня — ленивые способы изобретения! Может, это и вправду колечко удачи работает?

Хотя расцеловать Колокольчика на всякий случай я уже успела. Правда, он тут же, то ли обиженно, то ли смущённо юркнул под шкаф.

С тех пор, как мы побывали в той странной пещере, прошли уже две недели. Я выглянула в окно кухни и помахала Чичи, который сторожил сад. В тот день от Колокольчика и Кассиона мне снова достались косые взгляды и ворчание сначала от одного, потом от другого на тему того, что придумывать имена — явно, не моя стихия. А по мне милое имечко! Графине Хелен оно тоже понравилось.

Правда, услышать мысли демонопса мне удалось лишь в тот момент, когда между нами возникла связь. После этого ни услышать мысли, ни поговорить, как с Колокольчиком, не получалось.

Колокольчик сказал, что это из-за того, что демон слишком слаб, в отличие от него. Но, несмотря на это, Чичи был послушен, и мне это нравилось.

Конечно, жители особняка не слишком обрадовались появлению ещё одного питомца, но деваться им было некуда.

Старика из пещеры проверили с помощью магии. Кажется, он не врал, и тёмный маг и правда поменялся с ним телами. Как и сказал Колокольчик. Рассказать старик мог мало что, почти ничего не знал о месте, в котором был. Он думал, что всё происходящее сон. Долгий сон, что длился неделю. Теперь понятно, почему тёмный маг успел вывести так мало монстров. У него было мало времени. Вовремя же мы подоспели.

Я же эти дни просто отлёживалась из-за того, что слишком много маны потратила тогда. Восстанавливалась она у меня почему-то медленнее, чем должна в идеале. Даже сейчас я ощущала лёгкую слабость из-за этого. Хотя на тренировках такого не происходило. Может, потому что прежде я не иссушала себя досуха? Повторять такой опыт больше не хотелось. Постараюсь это делать только в самом крайнем случае.

— Возможно, это из-за с-слабой с-связи тела и душ-ши, — предположил фамильяр. Не будет ли ещё каких-то последствий из-за этого? И как можно её укрепить?

— Ес-сть один с-спос-соб… но пока ещё рано. Со временем, может, и сама укрепится, —уклончиво ответил Колокольчик.

Сейчас же я всё думала о том, какую бы ещё инновацию привнести в этот мир. Несколько дней просидела за изучением местных рецептов, и Коко отправляла кое-что выяснить. И, хорошенько, всё обдумав, пришла к выводу, что разрыхлителя тесто здесь точно не хватает! Если его изобрести, то разве кондитерство не ждёт прорыв?

Я точно стану богатой!

Именно эту идею я предложила управляющей, и пока ответ от неё не пришёл мучалась на кухне, подбирая ингредиенты и пропорции. И нужно-то мне было всего три ингредиента: сода, лимонная кислота и крахмал или мука.

С последними двумя проблем не было. Лимонную кислоту легко заменить уксусом, сделав из яблок или вина, а ещё можно использовать сок того же лимона или кислых ягод, вроде клюквы. Всего этого здесь предостаточно, экспериментируй — не хочу. Картофельный крахмал и мука тоже под рукой.

А вот отсутствие соды поставило меня в тупик. Стоило изменить подход. Ждать, пока она появится сама собой — ещё лет сто не сдвинуться с места.

— Кассион! — позвала я его так неожиданно, что он едва не выронил тарелку, которую вытирал полотенцем.

— Я здесь, леди. — недовольно пробурчал он.

— Есть ли какой-нибудь порошок, который используют от изжоги?

— У вас изжога, леди Николь? Мне позвать лекаря?

— Ты можешь просто ответить? — закатила глаза.

— Кажется, используют. Но он очень дорогой.

Проблемка… Если ингредиент дорогой, наладить массовое производство будет непросто. А ведь мне хотелось бы, чтобы воздушные десерты могли позволить себе все. Сладости ведь нужны, чтобы делать людей счастливыми! Вот если бы на территории графства были хоть какие-нибудь щелочные озёра, из которых можно было бы легко добывать соду… Эх, мечтать не вредно.

Чем это так пахнет? Отвлеклась на пару секунд и призвала беду?

Мы с Кассионом на днях немного повздорили, и теперь он пытался доказать мне, что готовить совсем не так сложно, как кажется. Признаться, я и сама была в этом немного виновата, задев его. Но это вышло совершенно случайно!

В любом случае, хоть раньше он ничего не готовил — максимум, иногда помогал мне и наблюдал за процессом, — я всё же подумала, а вдруг сейчас в нём проснётся великий талант? Всё-таки он главный герой… Но что-то я уже сомневалась на этот счёт.

— Ты уверен, что справляешься? — спросила я, наградив Морковку тем самым скептичным взглядом, который он так любит адресовывать мне.

И зачем он теперь смотрит на меня так грозно? Будто бы я виновата!

Ну… подумаешь, что пудинг — блюдо не из простых. Тут нужно знать кое-какие тонкости, которые я опустила. Я же должна была обеспечить себе победу… Но рецепт-то я ему дала правильный!

Я заглянула в кастрюлю и, видя его творение, честно выдала:

— Похоже на отраву…

Эта… бурда выглядела даже хуже той, что заставил меня выпить фамильяр.

— Нормальный пудинг. И цвет… почти похож…

Я в шоке открыла рот. Почти похож? Может, у него проблемы с определением цветов? Нежно-белый и серо-буро-чёрный — разве они хоть на капельку похожи? Да и что могло придать такой оттенок: молоко, крахмал, сахар… Он что-то успел добавить от себя?

Если у него и с обычной готовкой такие проблемы, то я удивлена, как он вообще выжил в книге, сам готовя себе после того, как покинул графство.