Злая любовь

Глава 1

- Ну же, ну же! Алекса, покажи еще раз!

Младший брат Алексей едва не подпрыгивал на месте, сверкая глазами и почти требуя у меня чудес.

- Хорошо, но, Алеша, это в последний раз, - предупредила брата, отмечая, что за этот год он как-то незаметно стал выше, старше и уже был невероятно похож на нашего батюшку-отца. Те же темные, вьющиеся кудри, зеленые глаза, цвета лесной зелени, тот же прямой нос с фамильной горбинкой и правильные черты лица. Мальчик обещал вырасти в красивого молодого господина, и я почти видела в нем отражение отца-князя, высокого и статного человека, одного из красивейших мужчин в нашем государстве.

Через четыре года Алексея отправят в академию, где он будет постигать азы магии и этикета, но пока предо мной одиннадцатилетний ребенок, еще не простившийся с детством и которому не чужды игры и веселье.

- Ну же, Алекса! – Леша застыл, пристально глядя на мои руки, которые я развела в сторону, призывая силу. Глазенки братца засветились в предвкушении, а я отпустила магию, не переставая наблюдать за тем, с каким восторгом он следит за каждым моим движением. Где-то глубоко внутри шевельнулась гордость. Что и говорить, мне было приятно продемонстрировать силу. Все же, не зря я отдала шесть лет своей жизни на учебу и не просто так получила диплом с отличием.

Вот с пальцев сорвалась огненная птица. Совсем крошечная. Взлетела, поднявшись над головой Алексея, и тут же упала вниз, рассыпавшись огоньками. А вот спрыгнул белый заяц с длинными ушами. Он забавно опустился на плечо брата, почесал левое ухо и тоже рассы́пался, будто его и не бывало. А вот и бабочки, большие, с яркими крыльями, переливающимися всеми цветами радуги, спорхнули с ладоней и полетели, вызывая у младшего восторженный вскрик.

- Алеша, право слово, хватит отвлекать сестру. Скоро к нам прибудут князь и княгиня Вознесенские с сыном, - проговорила матушка, проходя в гостиную, где мы с братом и Анисьей, Лешиной нянечкой, проводили время в обоюдном удовольствии.

Я опустила руки, и магия исчезла, а Алексей немного обиженно покосился на матушку.

- Но, мама! – начал было он.

- Никаких, но, Алексей Петрович, - строго ответила княгиня и, не обращая внимания на поникшие плечи своего сына, добавила, уже обращаясь к старой Анисье, - уведите мальчика.

- Да, хозяйка. - Нянюшка была тут как тут. Она взяла было Лешу за руку, но своенравный мальчишка отпрянул в сторону. Перечить матери он больше не посмел, но из комнаты вышел в гордом одиночестве, а затем припустил по коридору да так быстро, что старая няня лишь головой покачала и прибавила шаг. А мы с княгиней Тумановой посмотрели друг другу в глаза.

- Пора сменить наряд на более подходящий, - заявила матушка. Оглядывая меня с головы до ног и обратно. Я согласно кивнула. Еще никогда так, как сегодня, мне не хотелось выглядеть самим совершенством.

- Мы пригласили Вознесенских, чтобы отпраздновать завершение твоей учебы, дорогая Алекса, - продолжила она, но посмотрела на меня так, что мы обе поняли истинную причину этого ужина.

Не удержав довольной улыбки, я опустила глаза. Сердце в груди забилось быстро-быстро. Мысленно я уже представила себе, как снова увижу Марка, как он подойдет ко мне, возьмет за руку и непременно опустится на одно колено, прежде чем произнесет те слова, которые так давно ждала. И ждала не я одна. Ждали обе наших семьи, ведь между нами все уже давно было решено.

Нас обручили, когда мы были еще детьми, как это бывает в благородных состоятельных семьях. Мне повезло, что Марка я любила, а он, как мне казалось, любил меня. Не каждой девушке везет стать невестой любимого человека. Договорные браки – это бич нашего общества. Я поняла данную истину, когда мою подругу Диану выдали за человека намного старше ее. А все потому, что ее отец решил объединить земли и капиталы с будущим зятем. Чувства и желания дочери были ему неважны.

- Ну же, Александра, пойдем, - проговорила матушка. – Мы с Евдокией уже приготовили тебе то самое нежное платье цвета утренней зари. - Она поманила меня из гостиной. Я последовала за ней. – Уверена, Марк придет в полный восторг, едва увидит тебя в нем.

- Марк, - проговорила я тихо, и сердце снова забилось так быстро, что даже дышать стало тяжело.

- Мы с княгиней Вознесенской надеемся, что сегодня вы все обговорите. - Ступая по ковровой дорожке, сказала мама. – Отец будет ждать Марка в своем кабинете сразу после ужина. Надо будет сделать необходимые приготовления и наряд. - Она обернулась, взглянула на меня с улыбкой. - Закажем самое красивое платье. Мы уже многое обговорили с Вознесенскими, но, ты понимаешь, все должно быть официально.

- Конечно, мама, – кивнула, соглашаясь.

- Ах, если бы не эта ваша блажь. - Матушка вздохнула. – И пришло же Марку в голову поступать в академию магии, а тебе, моя дорогая, следовать за ним.

- Зато у меня теперь есть диплом, - улыбнулась я, а мама лишь покачала головой, и мы продолжили свой путь.

- Диплом, - произнесла она с толикой насмешки. – Княжна Туманова и целитель!

Я пожала плечами.

- Это мой дар, матушка, лечить людей. Вы же помните о практике, - добавила тихо.

Матушка подошла к двери в мои покои и постучала. Мгновение спустя ей открыла горничная. Служанка с поклоном сделала шаг в сторону, а мы вошли и сразу направились в гардеробную, где нас уже ждали.

- Практика, - бросила мама недовольно. – Если бы не твой отец, Алекса, то вы с Марком проходили бы эту практику где-то у черта на куличках, а не в столице. Это он использовал свои связи, чтобы вы остались в городе.

- Мама! – ахнула я, удивленная ее словами.

- Мне не нравилась идея с учебой. Не нравится и идея с практикой, - отрезала матушка, а я подошла к горничным и позволила снять с себя домашнее платье из тонкой шерсти, покосившись на розовый волшебный наряд, который две девушки-служанки держали на вытянутых руках.

В этом платье я буду удивительно хороша. Розовый – мой цвет.

Глава 2

- С ума сошел! О чем ты вообще думал, Марк? – Княгиня Вознесенская в отчаянии взглянула в лицо своему старшему сыну.

- Лучше спроси у него, чем он думал, - рявкнул князь и громыхнул кулаком об стол, да так яростно и громко, что Мария Федосеевна невольно вздрогнула и произнесла примирительным тоном:

- Андрей!

Но князь Вознесенский смотрел только на своего сына, который, встав напротив отца, не отводил упрямого взгляда, необычно собранный и уверенный в своей правоте.

- Боги великие, что же теперь будет? – проговорила княгиня и села на диван, закрыв руками лицо.

- Ты вообще иногда думаешь, сын? – Андрей Иванович сдвинул сурово брови. – Кто она и кто Александра!

- Я прекрасно осознаю свой выбор, - ответил тихо молодой княжич. – И я не желаю, чтобы за мой счет вы самоутверждались в обществе и восстанавливали казну. Я не хочу жениться на глупой аристократке, которая только и умеет, что смотреть на меня своими коровьими влюбленными глазами и глупо моргать, хлопая ресницами. Я едва терпел ее в академии. Надо же, она за мной и туда забралась! Думал, хоть там отдохну от навязанной невесты, но нет!

- Марк! – ахнула княгиня.

- Да. Я сказал то, что думаю. Она мне не нравится, и я не желаю жениться на дочери Туманова!

Князь Вознесенский глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, затем уже более спокойно проговорил:

- То есть, ты полагаешь, что мы примем в свою семью девчонку из трущоб? Безродную нищенку? Чтобы над нами смеялся весь свет?

- Наталья прекрасная девушка. Она умна и образованна. Она закончила академию с высшей наградой и без помощи влиятельной родни, - парировал Марк гордо.

- Нет, - протянул Андрей Иванович. – Вы только послушайте, как он восхищенно отзывается об этой безродной! Да пусть она хоть трижды образована, ее происхождение никто не отменял. Мы ее не примем и точка. А если ты не образумишься и продолжишь позорить наше имя, я лишу тебя право на наследство и вычеркну из родовой книги, - пригрозил князь. – А ты меня знаешь. Свое слово я держу!

- Андрей! Не надо! – снова ахнула Мария Федосеевна, но супруг лишь зло поглядел на нее и перевел взор на сына.

- Итак, решай. Или ты завтра же идешь в дом к Тумановым, приносишь извинения княжне Александре и ее родителям, а затем едешь в академию и отзываешь прошение о переводе на север, или…

Марк устало вздохнул и покачал головой.

- Я уже принял решение и от своего слова не отступлюсь, - сказал он холодно.

- Мальчишка! – рявкнул было князь, но Марк, поклонившись, уже направился к выходу из кабинета.

- Если выйдешь завтра за порог этого дома и не в направлении особняка Тумановых, то можешь больше не возвращаться! – крикнул в спину сыну князь.

Марк всего на долю секунды задержался на пороге, затем обернувшись, скупо улыбнулся матери и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Княгиня несколько мгновений смотрела в пустоту, туда, где стоял ее сын. Затем спрятала лицо в ладони и заплакала.

Князь снова глухо ударил кулаком по столу, словно пытаясь в этой ярости выплеснуть всю злость на ни в чем не повинный предмет мебели.

- Боги, Андрей, - прошептала княгиня. – Мальчик не передумает.

- Он давно уже не мальчик, а я дал ему право выбора, - отозвался супруг.

Княгиня тяжело поднялась на ноги.

- А ведь прошедший вечер у Тумановых не предвещал беды, - сказала она, глядя на красное от гнева лицо супруга. – Молодые уединились, поговорили, и когда спустились вниз, мне показалось, что все наладилось, что они договорились меж собой. – Она вздохнула. – Бедная девочка! Александра так любит нашего глупого сына, а он и не замечает. Не хочет видеть, какая добрая и красивая девочка досталась ему в невесты.

- Эта чертова девчонка, как ее там. - Князь устало закрыл глаза. – Наталья Тихая. - Он почти с ненавистью произнес это имя. – И дали же ей боги такую фамилию. Тихая! - Князь хмыкнул. – Мальчишка глуп. Вся его любовь и мысли сейчас не в голове, а где-то там, ниже пояса.

- Андрей! – попеняла мужу княгиня.

- Боги милостивые, Мария, ты словно узнала для себя нечто новое? – Он открыл глаза и взглянул на покрасневшую супругу. – Женщина, которая родила мне троих сыновей, не может краснеть при упоминании того, что уже видела не раз.

- Но это неприлично, - попыталась было возмутиться женщина, но князь Андрей лишь покачал головой.

- Я называю вещи своими именами, и ты прекрасно знаешь, что я всегда был прямолинеен во всем.

Она лишь вздохнула.

- Мальчик испортит себе жизнь, - добавил Вознесенский.

- Но ты же всерьез не станешь лишать его титула? – спросила Мария Федосеевна.

- Почему нет? Лишу, иначе грош цена моему слову. - Он решительно поднялся на ноги.

- Но разве так можно? – Княгиня бросилась к мужу. – Он твой сын! Наш наследник! Наш первенец! Ты не посмеешь…

- Посмею. Марку стоило бы помнить о том, что мы - его семья! Что мы его родители, которых надо почитать. Если бы я в свое время отвечал также дерзко своему отцу, он не то что лишил бы меня наследства, еще и отдал бы приласкать кнутом за своенравие.

- Ты не твой отец, Андрей. - Княгиня подошла ближе к мужу и, обняв его, положила голову на широкое, крепкое плечо Вознесенского.

- Нет. Но Марку дерзости не спущу, - отрезал князь. – Я и так слишком потакал ему во всем. Надо было женить его сразу, до того как изъявил желание поступить в академию. Сейчас не было бы таких проблем. Он был бы при жене и не творил бы подобные глупости.

Они затихли. Князь обнял жену, прижав к груди, а она снова заплакала.

- Ну… Маша, пустое все это, - спустя минуту произнес князь. – Если Марк образумится и, вернувшись, покается, я прощу.

- Ты его знаешь, Андрей, - сквозь слезы ответила она. – Он такой же, как и ты. Своенравный и упрямый. Вы оба не умеете признавать своих ошибок.

- Возможно. Но я стал старше. Я опытнее и мудрее, чем Марк, и уж точно вижу людей лучше.

Глава 3

Стоя на площади перед академией с чемоданом в руках и одетая по-зимнему тепло, я смотрела на огромных драконов, занимавших большую часть площади. Всадники, восседавшие на этих опасных громадинах, должны были провести чудищ через портал, после магов и целителей, часть из которых вели под уздцы лошадей, напуганных опасным соседством с крылатыми монстрами. Последними в портал проедут телеги с одеялами, одеждой и самым необходимым.

Сглотнув вязкий ком, посмотрела в сторону, туда, где за флажками, очерчивавшими площадь, стояли отец и Алешка. Последний разве что от восторга не кричал и, подозреваю, в данный момент смотрел не на свою сестру, которая на несколько месяцев отправится на север, а на драконов: огромных, с мощными крыльями и шипастыми хвостами.

Отец поймал мой взгляд и неуверенно поднял вверх руку, словно прощаясь. Я улыбнулась и кивнула ему в ответ, стараясь казаться собранной и спокойной, хотя мне это удавалось с трудом.

Отчего-то именно в этот момент, когда стояла с вещами перед магами, открывавшими портал, в ногах поселилась позорная слабость и я отчаянно захотела развернуться и бежать назад, к отцу. Хотелось вернуться в родной дом и устроиться у горящего камина грея руки и чувствуя себя спокойной и уверенной в будущем.

Но там, на севере, меня ждал Марк и я понимала, что если сегодня уступлю страху, то потеряю свою любовь навсегда.

Коротко взвыл рог. Маги одновременно вскинули руки над головой и принялись творить фигуры. С их пальцев сначала сорвались огненные искры, затем магия полилась яркими ручьями, похожая на узкие потоки лавы. Пространство перед взором вздрогнуло, пошло удивительной рябью, как потревоженная гладь спокойного озера, а затем насытилось ярким цветом крови.

Один из драконов, то ли испугавшись голоса гонга, то ли просто проявивший неспокойный характер, издал громкий рык, но его наездник тут же натянул поводья и что-то громко крикнул.

Я невольно подняла взгляд и узнала во всаднике магичку Наталью.

Стоило признаться, что она смотрелась на этом крупном звере. И, что самое поразительное, он ее послушался. Опустив голову, дракон дыхнул сизым дымом и замер, послушный слову девушки.

Ну почему я не такая сильная, мелькнула в голове странная мысль. Почему я всего лишь целитель, а не покоряю этих могучих зверей?

Ответ нашелся тут же. Дело в моем характере, или в отсутствии оного. Но я уже начала исправляться. Ступила на путь, который выбрала сама, а не тот, что мне продиктовали родители.

Послушай я маму, смирила бы сердце и вышла замуж за того, кто был бы угоден семье. Но я решила иначе. Я выбрала Марка и нашу с ним судьбу одну на двоих.

- Драконоборцы отлично смотрятся на своих драконах, - проговорил рядом чей-то голос.

Я повернула голову и увидела высокую и очень худую девушку. Катерина Золотова. Я ее знала. Она училась на параллельном курсе целительства, но только она лечила не людей, а животных. Мы иногда встречались на совместных парах, но почти не общались. И тем не менее я была рада поддержать беседу, которая могла помочь справиться с нервозностью.

- Да. Они очень сильные и храбрые, - проговорила, поглядев на Катю.

Девушка стояла в толстом кожухе и в теплых штанах. На ее лбу появилась испарина и Катя смахнула ее рукой.

- Чтобы приручить дракона надо или брать его сразу из яйца, или иметь особенную силу. Когда берешь из яйца самое главное, чтобы дракон, едва открыв глаза, первой увидел тебя. Тогда это и будет твой дракон. Он тебя запечатлит тут, - Катерина постучала себя указательным пальцем по лбу, - как свою мать.

Я невольно улыбнулась.

Горн снова издал жуткий крик и голос кого-то из преподавателей, усиленный магией, пронесся над рядами практикантов:

- Боевики! Вперед!

- А вот с большими особями куда сложнее, - продолжила было моя собеседница, но тут первые ряды практикантов, состоящие из магов-боевиков, выдвинулись в портал, и она замолкла.

Я с интересом следила за тем, как кровавое марево охватывает силуэты бывших студентов, и они исчезают. И уже следующие спешат за теми, кто успел переместиться.

Не удержавшись, еще раз оглянулась на отца и брата.

Папа махнул мне рукой и наклонившись к Алексеею, что-то ему сказал, после чего мальчик нашел меня взглядом и замахал руками так отчаянно, что у меня на глазах от осознания того, что долго не увижу младшего, выступили слезы.

Я улыбнулась брату и поспешно отвернулась. Я не могу плакать. Я велела себе быть сильной и буду ею.

Крепче сжав в руке чемодан с самыми необходимыми и личными вещами подошла к порталу и сделала глубокий вдох. Прежде чем шагнуть, закрыла глаза, ощутив, как сердце глухо ударилось об ребра. Будь, что будет. Отступать поздно, да я и не хочу.

- Целители! Вперед! – прокричал голос и я сделала шаг, а в следующий момент ощутила, как тело словно сдавило незримыми тисками, но отпустило так быстро, что даже испугаться толком не успела. Выдохнув, открыла глаза и тут же поежилась от жуткого ветра и холода набросившегося на меня по эту сторону портала.

- Эй, в сторону, все в сторону! – закричал кто-то и мы с Катериной одновременно бросились налево, туда, где темнели фигуры группы каких-то мужчин, одетых в теплые пальто.

Мало того, что погода здесь была ну очень северная, со снегом, слепящим глаза, с ветром и жутким холодом, так еще и темно было, словно мы пришли не утром, а поздней ночью. И сразу не поймешь, то ли дело идет к рассвету, то ли так рано потемнело.

Дикий, чужой север мне совсем не понравился. Вот прямо с первых минут.

Все, что грело сердце, это мысли о Марке и о нашей скорой встрече.

- Целители? – прокричал кто-то на ухо.

Я кивнула, прикрыв глаза от сыпавшегося с небес снега. Меня схватили за руку, потянули прочь от красного ока портала, забрали из руки чемодан, и я тут же сунула свободную в карман, чтобы согреть.

Мужчина, который меня вел за собой, был очень высоким, но лица не разглядеть. Слишком темно и в довершение всего мешала его шапка, надвинутая на самый нос. Впрочем, менее всего меня интересовало его лицо. Я просто хотела оказаться в тепле и тиши.

Глава 4

Вот интересно, где он был ночью? Почему не вышел к новоприбывшим практикантам?

Я посмотрела на величественного мужчину, которого не портил даже преклонный возраст.

- Я приветствую всех новых магов, прибывших в Туран: и тех, кто пришел по направлению, и тех, кто послушал зов своего сердца. – Голос у командующего был сильный, мощный. Его было слышно через вой ветра, хотя мужчина не кричал и даже не повысил тон. – В это непростое время нам в форте Серебряном как никогда нужны новые силы и новые люди. Я уверен, что большинство из вас наслышано о том, что не так давно произошло в этих стенах. Но мы вернем форту былую мощь. С вами и с новыми добровольцами, с теми, кто прибудет после, восстановим защиту границ и не допустим проникновения со стороны Джаргана.

Как-то мне совсем не понравилась эта пламенная речь. Ведь, если судить со слов командующего, то получалось, что форт находится в опасном положении?

Покосившись на Катю, заметила, что у нее в глазах застыл испуг. Значит, я не одна истолковала речь командующего подобным образом.

- Мы будем сильными, - закончил хозяин форта Серебряного. – А сейчас да поднимется снова флаг над стенами этой крепости! Да будет он здесь на века во славу нашего государя Алексея третьего, благословенного небесами и богами! – торжественно заключил мужчина.

Хрипло, будто пробуждаясь ото сна, завыли трубы. На трибуну поднялся кто-то из солдат. Я успела разглядеть алую нашивку и поняла – это маг. Видимо, он чем-то заслужил подобную честь.

Мужчина подошел к флагштоку и минуту спустя четырехцветный символ нашего государства захлопал на ветру подобно огромным дивным крыльям редкой птицы.

Несколько секунд присутствующие стояли в какой-то холодной и торжественной тишине, а затем командующий удивил, улыбнувшись и спросив так, словно он был отцом, а мы все внизу его детьми:

- А теперь все бегом в столовую. Не знаю, как вы, а лично я очень проголодался.

Удивленная столь резкой сменой обращения, я даже замерла, пока Катя не потянула меня за собой.

Лира шла впереди. Остальные целители, и мы в том числе, пошли за ней следом.

Я оглянулась в сторону, где еще недавно стоял Вознесенский, и увидела, что боевики, как и драконоборцы, следуют каждый за своим старшим.

- Не знаю, как вы, девчонки, а я промерз до костей и жутко голоден, - сказал Игнат, догнавший нас с Катей. А уже внутри, в крепости, парень добавил чуть тише: - И мне все происходящее нравится все меньше и меньше.

- Что ты имеешь в виду? – спросила я, забыв о вежливости и приличиях.

- Что имею в виду? – переспросил он и даже запнулся. – А то, что здесь пахнет горячим, - добавил Игнат. – Не нравится мне все это. Боюсь, нас бросили в самое пламя, которое только начинает разгораться, - добавил целитель и вышел вперед, шагнув к Лире.

Мы потекли сплошным потоком по узким коридорам. Ступая по каменному полу и слушая шум сотен голосов, я размышляла о собственных наблюдениях и о словах Игната. А еще пыталась понять, как поговорить с Марком? Просто подойти во время завтрака, сесть рядом, или подождать, когда княжич поест и уже тогда догнать и открыться? Пусть увидит и поймет, что я получила письмо и сделала правильный вывод. Пусть узнает, насколько сильна моя любовь к нему.

Коридор расширился и перешел в зал с широкими потолками. Забыв обо всем на свете, я запрокинула голову и посмотрела вверх, туда, где в доброй паре десятков метров надо головой висела такая огромная люстра, какую я видела впервые. Даже в королевском дворце не было ничего подобного, хотя эта, конечно, не блистала дорогим хрусталем. Но на ней было не меньше пары сотен свечей, которые горели все до единой, давая достаточно света.

Светильники были развешены и по углам зала, но именно люстра привлекла мое внимание.

В зале стояло параллельно друг другу четыре длинных стола. Еще один, поменьше, стоял дальше, на небольшом возвышении и сразу стало понятно, что он предназначен для командного состава крепости.

А вот столы…

Мое сердце рухнуло вниз, когда поняла, что целители и боевики сидят отдельно друг от друга. Получалось, что сесть к Марку и поговорить не удастся. Хотя, тут же успокоила я себя, все это, возможно, и к лучшему. Не хочется, чтобы на нас глазели. Все это дело слишком личное.

Но как же он, наверное, обрадуется увидев меня?

Счастливые мысли и фантазии заполнили сердце. Я бросила еще один быстрый взгляд в сторону магов с алыми нашивками и увидела, что Вознесенский садится на лавку спиной к нашему столу.

Ну и пусть. Буду есть и следить за ним, а уж потом обрадую!

Я решила, что подстерегу мага у выхода из зала и с этими мыслями села между Катериной и Игнатом, решив держаться поближе к тем, кого знаю, по крайней мере, пока.

Госпожа Лира прошла к командующему и заняла свое место между командным составом. Я покосилась в ее сторону и скользнула взглядом на главнокомандующего форта. Он о чем-то говорил с тем незнакомцем, которого нам пока не представили.

Черноволосый отчего-то меня пугал. Было в нем нечто отталкивающее и даже немного пугающее.

- Игнат, - спросила я, повернув голову к соседу за столом, - ты не знаешь, кто там сидит рядом с командующим?

Целитель сдвинул брови и вопросительно посмотрел на меня.

- Так кто интересует? – запустив ложку в кашу, сдобренную мясной подливой, уточнил целитель.

На мой вопрос ответил мужчина, сидевший напротив. У него было широкое обветренное лицо и густые брови, а сам он был кряжистый, словно невысокий дуб, росший на склоне, где постоянно бушует ветер.

- Слева или справа? – уточнил, а затем коротко представился, протянув руку над столом, - Иван.

Мы по очереди, даже я, пожали крепкую руку мужчины. Был здесь такой обычай, пожимать друг другу руки, и все равно, кем ты являешься, простолюдином, или магом благородных кровей. Ивану было лет сорок. На висках уже серебрилась седина, а во взгляде таился жизненный опыт и почти полностью отсутствовал тот блеск, который присущ лишь молодым.

Глава 5

Очередное утро пришло вместе с диким воплем гонга, разнесшимся по всей крепости. Еще не привыкшая к этому отвратительному звуку, если к нему вообще можно было привыкнуть, я резко села и огляделась, не сразу вспомнив, где нахожусь. А все потому, что ночью мне снился родной дом и теплая кровать, такая широкая и удобная, что моя узкая койка в спальне целителей на ее фоне казалась просто лавкой в крестьянском доме.

- Подъем! – Лира уже была на ногах и стояла перед камином грея руки.

- Доброе утро всем, - Катерина свесила ноги с кровати. Выглядела она едва ли лучше меня: волосы после сна взъерошены, на коже щеки оттиск подушки, а в глазах толика тревоги, что и немудрено.

- Какой жуткий гонг, - прошептала я и встала, сразу направившись в ванную.

Внутри оказалось холодно. Вода в тазу была еле теплой и умываясь, я невольно задумалась о том, кто ее сюда налил и, что не менее важно, кто нагрел. Вывод напрашивался сам собой – это Лира, наша старшая.

- У меня сегодня чуть сердце не остановилось от этого звука, - пожаловалась Екатерина, присоединяясь ко мне.

Я умылась с крайней осторожностью, зачерпывая воду ладонями и проливая над раковиной, чтобы соседка по комнате не мылась уже использованной водой. Катя это оценила и хмыкнув, добавила:

- Знаешь, что мне сегодня снилось, пока этот кошмар не ворвался в мой сон? – спросила она.

- Что? – промокнув лицо полотенцем, взглянула на девушку.

- Мой дом. Я ведь жила в деревне. У нас там и двор свой, и огород. С сестрами на речку ходили, пока маленькой была, гусей пасли. Там у реки один склон был с высокой травой. Бежишь, бывало, по ней, трава по ногам голым щекочет, не режет, и так хорошо становится и смешно, - она отвела взгляд. – Вот этот самый склон мне и снился.

- Девочки, - раздался из спальни голос старшей целительницы, - поспешите.

- Что, снова на поднятие флага? – спросила я.

- Сегодня – нет. Флаг поднимают только один раз в месяц, - заглянув в ванную комнату, сообщила Лира. – Просто вам вчера очень повезло.

- Да уж, - хмыкнула Катя и потянулась за полотенцем, чтобы вытереть лицо.

Мы вернулись в спальню и достали одежду. Форма села почти идеально, но было очень непривычно ходить в штанах.

Я метнулась в ванную, чтобы взглянуть на себя в зеркало, и увиденное явило взору бледную девушку с широко распахнутыми глазами в которых плескалась тревога.

«Куда ты попала, Александра? – спросило отражение. – Дернула же тебя нелегкая отправиться за этим…» - я закусила губу, вспомнив и Марка, и наш отвратительный разговор. На душе стало тяжелее. Надо же, после сна сумела немного забыть о Вознесенском, а вот теперь вспомнила снова.

На миг прикрыв глаза, попыталась успокоиться. Затем снова посмотрела на себя уже другим взором, словно видела со стороны.

А форма мне идет, мелькнула мысль, полная отчаяния. Так бывает, когда искусственно пытаешься отвлечься.

Но форма мне и вправду шла. Сидела точно по фигуре и удивительным образом оттеняла цвет глаз, отчего они казались ярче.

Если бы только меня сейчас увидели родители и Алешка, мелькнула мысль, когда голос Лиры велел мне возвращаться в спальню.

- Нам пора, - спокойно сказала женщина. – Сегодня у вас первый официальный день практики. Сразу хочу предупредить – просто не будет.

Пока Катя поправляла одежду, я успела застелить постель и через пару минут мы с Золотовой уже вышли в коридор, где нас ждали остальные целители.

Лира взглянула на своих подопечных и произнесла:

- Строимся в две колонны и спускаемся за мной. Сразу после завтрака не расходимся, - добавила она. – Сегодня новоприбывших буду проверять на способности, - она прошла вперед, и мы все построились за ее спиной встав, как и было велено, в две длинные колонны. Мы с Катей встали в самом конце. Переглянулись и девушка только пожала плечами в ответ на мой молчаливый вопрос.

Впрочем, чего я хотела? Мы больше не в академии. Крепость – военный объект и немудрено, что в ней действуют подобные правила, хотя, что уж говорить, все это было крайне непривычно.

**************

Завтрак пролетел удивительно быстро. Я сразу же села за стол спиной к боевикам, хотя Вознесенского не заметила. Когда же покидала стол, то с удивлением поняла, что Марк, кажется, за трапезой и вовсе отсутствовал, да и в то утро военных было намного меньше, чем вчера. С чем это было связанно, нам никто не сказал, а я не спросила.

Подавив растущее волнение и любопытство, прошествовала за Лирой, которая повела нас куда-то прочь.

Несколько минут шли незнакомыми залами, затем оказались в широком коридоре, в конце которого показалась высокая черная дверь, обитая металлическими пластинами.

- Сегодня я хочу, чтобы каждый из вас продемонстрировал свои целительские способности, - прежде чем открыть дверь, сказала нам старшая целительница. – Я хочу знать, на что вы способны, - добавила она и, повернувшись к нам спиной, открыла двери и первой вошла в просторное помещение, где пахло чем-то отвратительным: смесь лекарств и болезни, не иначе.

Вереница целителей вошла следом. Иван и еще один из мужчин, с кем нам пока не довелось познакомиться, закрыли дверь.

Я огляделась, отмечая высокие столы и полки с травами. У стены стоял ряд шкафов за стеклом у которых на полках стояли колбы и разные бутылочки, в которых, подозреваю, хранились зелья и лекарства.

- Вчера наш главнокомандующий доставил в замок несколько раненых детенышей дракона, - сказала Лира, обращаясь ко всем нам. – Прежде чем мы вернем их в гнезда, вы должны попытаться им помочь, - она отошла в сторону, и я перевела взгляд от созерцания шкафов туда, где в полумраке, в глубине зала, разглядела небольшой загон. Вонь шла именно оттуда.

- Драконы? – спросил Игнат.

- Очень маленькие и почти не опасные, - ответила госпожа Лира. – Итак, есть кто желающий стать первым лекарем для дракона? – спросила она и усмехнулась. – Ну же, господа целители. Вы же для этого учились в академии пять долгих лет, чтобы лечить животных.